Семь дней

Днем перед финальным пиршеством и победой над добром мне совершенно не хотелось никуда идти, хоть Эсканор и подрывалась меня вытащить за пределы замка и навести порядок к приезду дальних родственников в тускнеющем саду. То ли это ближайшее празднование так повлияло на Фобоса, что тот преждевременно расслабился и перестал следить за своими иллюзиями, то ли это осень полноправно завладевает королевской усадьбой. Мне даже думать над этим феноменом было лень, как и над всем, что творилось вокруг, поэтому утро я проводила в своей постели. Замок, хоть в нем и не было огромного количества слуг, ходил ходуном, и отовсюду слышались голоса мечущихся стражников в нелепых попытках украсить коридоры в надлежащем стиле для будущей королевы. Даже некогда тихие повара и кухарки чрезмерно гремели кастрюлями и столовой утварью. Однако, редкие крики лорда Эсканор на своего излюбленного советчика покинули это место, к сожалению, как и гробовая тишина. Не слышно было даже королевского подлизу: склизкий змей в своем человечьем обличии, видимо, по пятам таскался за своим господином в попытках взобраться вверх по иерархической лестнице. Когда Элион не станет, новоиспеченному королю Эсканор нужен будет не только советник и воевода, но и преемник, поэтому Хоффман в последние дни своего правления старался не запятнать свою репутацию и право на трон рядом с Фобосом. Что касалось Элион, после того случая с лурденами, мы с ней не разговаривали, думаю, это и к лучшему, ведь завтра мне предстоит ее съесть и окончательно разорвать наши узы. Что еще хуже, я осознала, что она мне нравится. Долгое пребывание в человеческом обличии негативно сказалось на моем мироощущении: эмоции взяли надо мной верх. Раздражительность, отвращение, презрение, радость, умиротворение, наивная привязанность... Я стала жалким созданием, не способным держать себя в руках. Забавно, ведь в начале нашего с Элион пути, я презрительно думала так о ней. Однако, у нашей временной передышки друг от друга была и светлая сторона: мои мысли наконец-таки встали на свои места, и в голове ощущалась удивительная легкость. Я сдалась. Как бы я ни старалась изменить историю, наша сказка подходила к концу. Мне лишь оставалось наблюдать, чей конец будет благоприятным. Элион сильна, но наивна, а Фобос хитер, но слаб. Кто же победит: желание выжить или жажда могущества? Бросайте жребий, дамы и господа! Кого бросят в темницу, а кого сожрут полуночные твари сумрачных земель? Гнусно говорить такое о той, кто столько добра и теплоты внесла в мою жизнь, однако голый факт того, что я корень всех бед, антагонистка этой истории, тот самый злобный волк в обличии пушистой овечки, немного смягчает приговор совести. Мне позволительно. Хоть я и глупо влюбилась в юную принцессу, наивно помечтала насчет нашего будущего, даже думала подать руку помощи, но все мои мысли пришли к единственному умозаключению: когда ее не станет, чувства пройдут, а я по прежнему буду верна лорду Эсканор. Все будет, как раньше, так, как и должно было быть. Однако, от этого осознания на душе становилось только хуже... Пасмурная погода продлилась весь день и не сулила ничего хорошего, а лишь больше навевала тоску и сонливость. Прикрыв глаза, я потянулась и откинулась на подушки с мыслью о том, что после сна все обязательно станет лучше, возможно, мне даже захочется выйти из комнаты и поохотиться вдали от замка дождливым вечером. Подобно раскату грома за окном, из полудремы меня вывел тревожный крик принцессы и мольбы о помощи. Я раздраженно поморщилась, нехотя, но поспешно вставая с постели. Неужели даже в замке Эсканор смогла найти неприятности на свою пятую точку? Не успела я и коснуться ручки, как дверь широко распахнулась и на пороге предстал Седрик в своем истинном облике. Пол минуты игры в гляделки, и меня накрыла неприятная волна осознания: время пришло. – Силы принцессы достигли зенита, – змей отполз чуть назад, давая проход и сверля взглядом мое угрюмое выражение лица. Последнее его слегка озадачило. – Только не говори мне, что ты передумала, Миранда? Ты ведь знаешь, скольких трудов мне стоило, чтобы ты не гнила вместе с лурденами на зерномолке в качестве своего наказания, а чинно восседала в первых рядах за церемониальным столом. – Что Вы, лорд Седрик? – я прикрыла глаза и скривила губы в привычной ухмылке, а потом чинно прошла мимо него, закрывая за собой дверь. – Я вся в предвкушении. *** Тронный зал был полон, как никогда: разношерстные твари далеких земель, Метамурские чудовища, прислуживающие Фобосу, и, конечно же, верные слуги во главе с Седриком. Уши резал гогот и ехидные усмешки призванных гостей, а в воздухе витали тяжелые запахи чужаков. Голодные глаза метались по трону, точнее по той, кто был закован на нем в колючие лозы. Фобос умел эффектно подать ужин. Сейчас будущий король победным взглядом осматривал собравшихся гостей и изредка прикрывал глаза, самодовольно ухмыляясь, когда Элион вновь и вновь просила его отпустить ее, видимо, наслаждаясь страхом и отчаянием своей сестренки. Но так или иначе, Эсканор боялся. Даже за его ликующей ухмылкой, хитрым взглядом и уверенной позой, было понятно, что он не готов к смене планов, поэтому и сдвинул дату коронации. Он уцепился за соломинку, за малейший шанс выиграть время перед тем, как Стражницы вновь попытаются взять верх над ним и вернуть процветание Метамуру, чем они занимались каждый вечер. Шансы Элион выжить сегодня стремительно упали до нуля: лорд пользовался и выкручивался из ситуации с назойливыми повстанцами, как мог, что несомненно пошло ему на руку. – Миранда! – стараясь не слушать и не откликаться на призыв о помощи, я не смотрела на принцессу, только не на беснующееся тело в жалких попытках выбраться из колючих лоз. Упрямо отводя глаза вниз, я смиренно стояла в первых рядах напротив трона. Да, мне было жаль Элион, но все попытки своей совести пробудить во мне желание помочь своей, уже бывшей, подруге, и заново проложить нити доверия между нами, навеки забыв этот судный день, как полуночный кошмар, я подавляла железным аргументом: умрут, в таком случае, двое – она и я. – Миранда, пожалуйста...! – сквозь льющиеся слезы отчаяния и неумолимое желание покинуть это место, Элион воззывала ко мне, как к единственной, кому она верила. Тщетно. Позволив себе в последний раз проявить к Эсканор должное отношение перед тем, как Фобос лишит сестру жизненной силы, я подняла на нее сочувствующий взгляд, смотря в яркие голубые глаза, которые еще некогда светились в лучах рассветного солнца на королевском балконе. Элион наполнила мой мир новыми красками, полезными знаниями о необычном мире по ту сторону Завесы, яркими эмоциями, пусть порой они были негативными; открыла глаза на многие вещи, которые я раньше не замечала или вовсе не хотела замечать. Она подарила мне надежду, которая долго теплилась в груди и развеивала депрессивные мысли. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. – Ты должна мне помочь! – надрывной голос принцессы перешел на шепот, а в ее смягчившемся взгляде загорелся маленький лучик упования на помощь с моей стороны. Мне не хотелось ее огорчать. – Мне очень, очень жаль, – язвительно ухмыльнувшись на публику и вызвав одобрительные возгласы сумрачных тварей, которые стояли неподалеку и ждали начала церемонии, я обратилась, продолжая неотрывно смотреть принцессе в глаза и усмехаться на усладу господину и его советнику. Моему актерскому мастерству позавидовали бы многие оборотни, однако заставить бурю из негативных эмоций к себе, жалкой и недостойной находиться рядом с Элион, утихнуть, не могла даже моя превосходная игра. Мой внутренний мир сгнил в ее надрывном крике ужаса, шокированных глазах, взгляд которых тускнел и наполнялся еще большим страхом. Надежда покинула ее дух. Раззадоривая толпу, Седрик величественно ознаменовал начало коронации, и, пока Элион все еще старалась выбраться, Фобос приступил к своему делу. Смотря, как жизнь покидает обессиленное тело Элион, попытки высвободиться которой становились все слабее и слабее, я поняла, что зря сюда пришла. Желая поскорее покинуть тронный зал и уединиться в комнате, оставив лакомство остальным, я слилась с толпой беснующихся чудовищ и пробиралась на выход. Такая победа над добром мне не нужна. – На нас напали повстанцы! – расталкивая одного за другим, стражники Фобоса протискивались сквозь толпу к повелителю, боязливо перешептываясь между собой и вселяя страх в гостей. – Стражницы в замке! Я застыла у выхода из зала, начав осматривать сорвавшихся с места тварей, которые пытались убежать от нависшей на замке опасности. Зацепившись глазами за Элион, которая неподвижно без сознания все еще была прикована к трону, я поняла, что церемония перекачивания магических сил не закончена. Это был мой первый и последний шанс помочь ей хотя бы выжить этой ночью. – Здесь Стражницы, – я подбежала к лорду в надежде тревожными новостями сподвигнуть его хоть на какие-либо действия в отношение мятежников, так вовремя сорвавших церемонию, – и часть охраны перешла на их сторону. – Что?! – широко распахнув глаза от неожиданных известий, лорд резко сорвался с места и покинул тронный зал, как и остальные темные сущности, включая его слуг. Я незаметно обогнула стражу, заходя сзади трона, надеясь на то, что Эсканор жива. Выдирая с корнем колючие лозы, но не освобождая принцессу, чтобы не поранить ее руки об острые шипы, я решила помочь ей сбежать. Осталось самое сложное: бережно убрать иссохшийся кустарник с хрупких запястий принцессы. От чужого присутствия рядом Элион приоткрыла глаза, а когда поняла, что это именно я, резко зажмурилась и чуть отстранилась в противоположную сторону. Я обратилась в человека, чтобы больше не пугать ее, а потом приложила палец к своим губам, призывая к молчанию. – Тише, – стараясь когтями срезать непослушные стебли и высвободить узницу, но на это нужно было время, которого у меня катастрофически не хватало, – я освобожу тебя. Эсканор боялась, не верила и всем видом показывала, что не желает моего общества рядом – это было вполне оправданно. Я заслужила ее праведный гнев и нотки презрения, но тем не менее, продолжала срезать растение с ее рук, не щадя свои: боль за боль. Почувствовав неладное и обернувшись на стражу, я заметила под ними медленно трескающийся пол. Впервые обрадовавшись затишью перед бурей, я спряталась за трон, еле успев к появлению подруги Элион, которая иссушила непослушное растение и вызволила подругу из плена. После ухода девушек из тронного зала, мне оставалось лишь покинуть замок, однако возле главного входа велась битва с лордом Эсканор. Решив не искушать судьбу и больше не попадаться на глаза Элион и остальным мятежникам, я побежала через подземелье. Мое служение закончено, тирания будет побеждена, и народ Метамура, наконец, заживет должным образом. Элион станет законной королевой, ее друзья вернутся на Землю и будут вести обычный образ жизни и иметь за спиной спасение целой планеты, а возможно и вселенной. Я же буду скитальцем, бороздить песчаные дюны, глубокие моря и опасные заросли Меридианских трущоб... Не успела я и моргнуть, как коридор стал расплываться перед глазами и все вокруг потонуло в ярком свете. В следующий миг я оказалась в подземелье, но... заточенной в одиночной камере. Осматриваясь и не веря своим глазам, я схватилась за прутья, пытаясь пролезть между ними, но те больно прошибли током и заставили в полной мере ощутить свою беспомощность и сокрушенность перед лицом новоиспеченной королевы. Моя сольная карьера путешественницы закончилась, не успев начаться. Смотря на стражников, которые заступали на смену, и на Оракула, которая следила за исполнением ими должностных обязанностей, я поняла, что сбежать отсюда, если и получится, незамеченной не удастся. Надеюсь, королева скоро навестит меня своим достопочтенным визитом. Элион Эсканор, в отличие от меня, всегда держала обещания. Остается лишь ждать...