Из огня

Над лесом возвышались столбы дыма, словно души всех людей, погибших в этом ужасном пожаре. Он случился вечером накануне, когда на деревню напали люди в чёрных плащах, согнали людей, навели шум и панику и принялись чинить своё правосудие. Целую ночь лес переполняли крики боли и отчаяния, жители деревни покидали родные дома, выбегая на улицу без обуви, некоторые запрягали телеги и в страхе хлестали коней поводьями, дабы быстрее выбраться из этого адского пекла. Всё сгорело, и даже поутру ещё продолжали тлеть угли бревенчатых домов. Кто-то сбежал в самом начале, кто-то собирался в дорогу прямо сейчас, деревня пустела. Тут и там слышались плачь и душераздирающие крики боли. Не было время провести обряд и похоронить погибших, люди в чёрных плащах могли вновь вернуться. И уже к обеду, когда солнце всплыло высоко над вершинами гор, деревня опустела почти полностью. Морган стоял и не имел сил пошевелиться. Мимо со скрипом проехала телега, с облучка на него хмуро поглядел седой старик. Оцепенение всё ещё не спало, но парень нашёл в себе силы посмотреть телеге вслед - она была наполнена скромными пожитками, покрытыми сверху изъеденной молью шкурой. В воздухе пахло дымом, гарью и кровью. Морган сделал неловкий шаг вперёд и зашагал по пыльной дороге к воротам деревни. Привычный деревянный свод рухнул, поддавшись безжалостным языкам пламени, теперь Моргана встречали лишь почерневшие головешки. Улицы опустели, вокруг было грязно, пыльно, дым душил и сводил с ума. Остатки выживших собирались в дорогу. Тела валялись тут и там, над некоторыми из них, склонив головы, стояли их родные и близкие, оплакивающие умерших. От этого зрелища парню стало некомфортно и больно. Он поправил на плече сумку и продолжил шагать между руинами домов, поражаясь количеству трупов. В висках пульсировало, на глаза наворачивались слёзы, то ли от дыма, то ли от сожаления. - Святые духи, где же вы были, где же вы были... - донеслось тихое причитание. Старушка стояла напротив своего покосившегося дома и с грустью окидывала его сены взглядом. Морган подошёл к ней и учтиво кивнул. - Я могу чем-то помочь вам? - парень доброжелательно улыбнулся, получив в ответ вымученную улыбку и полные слёз печальные глаза. - И что тут произошло? - Если бы я знала... Никто не знает, сынок, - старуха вытерла сморщенной рукой слёзы и шмыгнула носом. Сердце парня сочувственно сжалось. - Но эти люди в чёрных плащах пожгли всё, теперь нам, старикам, придётся покидать деревню. Я тут родилась, как же теперь... - она не закончила и расплакалась. Морган вынул из кожаной дорожной сумки коричневый стеклянный пузырёк и протянул тот старушке. - Вот, выпейте, вам полегчает. Пока пожилая женщина, стоя посреди тлеющих брёвен, приходила в себя, парень исследовал следы боя: стрелы, торчащие из мёртвых людей; копья, рваные раны на телах, перерезанные глотки, обуглившиеся трупы. Запах стоял отвратительный: было жарко и поэтому смердело. В добавок ещё дым, застилающий глаза. - Они прискакали, искали какого-то колдуна, а потом решили убить всех и каждого, - вдруг вымолвила старуха. Морган замер не в силах к ней обернуться. По его спине пробежали мурашки. – Повезло тем, кто остался в живых. И ты, сынок, уходил бы отсюда поскорее, кто знает, - сказав это, она медленно поплелась к телегам, которые, наверняка, отправятся в один из ближайших городов. Солнце потихоньку плыло по небосводу, жара сменилась теплом, поднялся лёгкий ветер. Его тёплые порывы помогали воздуху расчиститься от дыма, но абсолютно всё вокруг пропиталось запахом гари. Постепенно деревушка опустела. Она была небольшой, всего около сотни жителей. Теперь тут не осталось никого. Морган насчитал тридцать тел и сбился со счёта, наверняка ещё столько же валяется под завалами. Парня замутило от вони, от осознания того, что уже ничего нельзя исправить. Он сел на бревно, лежащее около пепелища, оставшегося от когда-то добротного дома. Это некогда шумное место наполнилось давящей тишиной, теперь в деревушке не было слышно смеха, гула, стука кузнечного молотка. Морган остался в одиночестве слушать стоны собственного сердца, которое болело и заставляло парня страдать. Эти палачи и истязатели в чёрных плащах никого не жалеют. Уже не в первый раз парень слышит рассказы о них, а теперь увидел последствия их самосуда своими собственными глазами. Кулаки парня сжались – эти подонки пожалеют, что родились на свет, когда попадутся ему на пути. Внезапно сквозь толщу могильной тишины до Моргана донёсся некий звук, напоминающий плач. Парень немедленно поднялся на ноги и неторопливо обошёл развалины сгоревшего дома. Под его сапогами хрустели ветки и чёрная трава. А плач становился всё явнее и громче, пока парень не понял, что плачет ребёнок. Это был мальчик. Он сидел, обхватив колени руками, и шмыгал носом, по покрасневшим щекам ручьями текли слёзы. Его лицо было перепачкано сажей, волосы взъерошены, тело подрагивало от безостановочных всхлипов. Он не обратил на присутствие Моргана никакого внимания, а лишь уткнулся носом в колени и затих. Одет он был легко и просто: пшеничного цвета рубашка и светлые льняные штаны, ноги были босыми и чёрными от сажи. - Хэй, - осторожно позвал его Морган, и мальчик нехотя обернулся к нему. – Почему ты не уехал с остальными? - … - ребёнок некоторое время молча пялился на незнакомца, словно раздумывал: доверять или не доверять? – Они убили маму с папой… - еле слышно прошептал мальчик, его губы задрожали, и он вновь расплакался. Сердце Моргана сжалось от сожаления, и парень нашёл в себе силы, чтобы подойти ещё ближе. Плач не прекращался ещё несколько минут, а лишь усиливался или ослабевал, сменяясь нервными всхлипами. Парень сел подле ребёнка и уставился на измазанные сажей завалины. Где-то там, под обломками, лежат двое: мужчина и женщина. Может, они планировали в ближайшие дни съездить в город на ярмарку, или отметить чей-нибудь день рождения. Но теперь всё это не важно. - Тебе нужно было уехать с остальными, - сказал Морган, когда рыдания сошли на нет. - А где все? – сорвавшимся голосом спросил мальчик. Его глаза слегка опухли и были красными от слёз и дыма. Губы дрожали. – Я просто уснул, а когда очнулся, то никого уже не было рядом. Я не помню, как всё это произошло, но кто-то убил их прежде, чем я убежал. Мне нужно было защитить их, почему я не защитил? – на глазах ребёнка вновь проступили слёзы, губы увлажнились и содрогнулись. Морган недолго думая положил свою ладонь к нему на плечо. - Ну-ну, никто не смог бы защититься от них, - парень чувствовал, как под его рукой сотрясались плечи. – Как тебя зовут? – краем глаз Морган заметил кровь на волосах мальчика. - Бенджамин, мама звала меня Бен, мне девять лет, - он вытер грязной рукой слёзы и ойкнул. – Голова болит, я, кажется, упал, когда… - Дай-ка я посмотрю. Кстати, меня зовут Морган. Морган Спеллман, если угодно, - парень слегка наклонил голову Бэна на себя и проверил рану. Та оказалась достаточно глубокой, наверное, он ударился о камень и потерял сознание. Ему были необходимы покой и лечение. - Ты из знатного рода? - мальчик опять ойкнул от боли и зашипел, отгораживаясь от рук Моргана. – Всё вокруг так вертится, у меня что-то с глазами. - Не с глазами, малыш, а с головой, - словно бы самому себе пояснил парень и принялся искать взглядом людей. Но, как он и думал, тут давно уже никого не было. – Тебе нужно в город. У тебя нет больше родственников? - Младшая сестрёнка, но я не знаю, где она. Может, тоже умерла, - Бен погрустнел, и Морган, дабы больше не слышать рыданий, поднялся и протянул мальчику руку. - Пойдёшь пока со мной. Я тебя немного подлечу, а потом мы вместе решим, что делать, - парень сверху вниз посмотрел на ребёнка, и тот показался таким хрупким и беззащитным, что у Моргана защемило сердце. Бен задумался, а потом принял помощь и поднялся на ноги. Тут же его голову пронзила резкая боль, он схватился за неё руками и, зашатавшись, чуть не упал. Морган придержал мальчика, но с грустью понял, что так они точно далеко не уйдут, да ещё и опять на глазах у ребёнка показались слёзы. На этот раз от нестерпимой боли. Тяжело вздохнув, парень порылся в своей сумке и вытащил связку сухих листьев, а потом оторвал один из них. Прикрыв глаза, он прислонил листок к губам и что-то прошептал. - Я тоже умру? - всхлипнул Бен и закрыл глаза ладонями. - Нет, не думаю, малыш, - Морган взял его за плечо. – Пожуй вот этот листочек, он целебный, тебе обязательно полегчает. Бен, казалось, был уже на всё готов и поэтому без лишних слов выполнил просьбу. Конечно, от такой серьёзной травмы не поможет какая-то там трава, но зато мальчик благополучно прожевал последний кусочек, зевнул, закрыл глаза и размяк в руках Моргана. Последний в тысячный раз проронил тяжёлый вздох. Он нашёл пару подходящих досок, связал их верёвками, которые нашёл в конюшне, уложил ребёнка поверх и немного зафиксировал его теми же верёвками, чтобы не упал. Теперь была пора покидать это пекло, ставшее мёртвым всего за одну ночь. Он часто приходил сюда в последнее время, но теперь нужно было срочно убираться отсюда и как можно дальше. Он должен затеряться, теперь нельзя было быть заметным. Всё стало намного серьёзнее после коронации нового монарха. Морган жил в старом доме в лесу, совсем недалеко от погибшей деревни. Накануне всего этого он решил углубиться далеко в лес, проведя там пару суток, а по возвращению почувствовал в воздухе запах дыма, а вскоре и увидел его. Он до последнего не хотел думать о плохом, но, всё же, глубоко внутри догадывался, в чём дело. Бен спал мирно, словно был мёртвым. Морган боялся, что не успеет дотащить его до дома, где смог бы подлатать его голову. После того, как они повернули с тропы в чащу леса, стало сложнее тянуть мальчика: верёвка путалась, на пути попадались корни деревьев, спуски и подъёмы, камни и высокая трава. Казалось, прошло много времени, прежде чем из-за деревьев выглянули стены маленького, обветшавшего дома. Он был невзрачным, из серых досок, повидавший десяток хозяев. Стены и крыша его были обвиты диким вьюнком, дверь даже и не запиралась. Никакого забора не было, да и вообще ничего кроме деревьев и кустарников. Морган отпустил верёвку и сел на старый широкий пень, чтобы отдышаться. Ужасно хотелось пить, мышцы рук были перенапряжены. Краем глаза парень глянул на ребёнка, который еле слышно посапывал и всё ещё спал. Нельзя было терять времени. Аккуратно подняв Бена на руки, он отнёс его внутрь дома. Морган рылся на полках, искал под кроватью, набирал все нужные баночки с ингредиентами. Если бы его увидели целители, то ничего бы не поняли. Зачем ему все эти травы, непонятные порошки, зачем он разводит огонь? Бен был уложен на кровать, Морган аккуратно повернул его голову и осмотрел рану. Сердце парня быстро колотилось, он вскочил с постели и заметался по дому в поисках острых ножниц, но нашёл лишь нож, которым кое-как обрезал волосы покороче в месте ранения. Теперь было удобнее обрабатывать. А огонь тем временем разгорелся, и в небольшом котле вскипела вода. Чтобы сварить целебное зелье, нужно знать азы целительства, нужно понимать ценность лечебных трав. Но это, всё же, именно зелье, а не отвар, поэтому состав не ограничивался привычными для целителей ингредиентами. Морган посмотрел в бурлящую воду и засыпал в неё серый порошок, напомнивший ему о пепле. Парень закусил нижнюю губу и подавил желание ругаться. Нужно ускориться, но ошибаться было нельзя. Травы, листья, затем сухие цветы: некогда алые, некогда белые. Морган умело смешивал это всё, попутно шепча себе под нос какие-то слова. Весь его разум заняли лишь они. А время шло. Осталось последнее – Морган аккуратно поцарапал себе кожу ножом и даже не ойкнул. Красная капля его крови упала в котёл, и зелье зашипело, от него поднялся фиолетовый пар и тут же рассеялся в воздухе. Оно было готово. Смазав рану одной из своих многочисленных мазей, парень заботливо укрыл мальчика тонким одеялом, сшитым из отдельных лоскутов разных размеров, и поднёс к его полуоткрытому рту лекарство. Кое-как влив его и убедившись, что Бен проглотил всё до капли, Морган облегчённо вздохнул. - Досыпай, малыш, сон – лучшее лекарство, - парень улыбнулся и, взяв со стены лук и стрелы украдкой вышел из дома. Нужно было добыть еды. Обычно он охотился редко, ведь еду можно было купить в деревнях, в которых он неоднократно бывал. Летом можно было есть ягоды, дикие фрукты. Хлеб всегда можно было купить на рынках или в магазинах. А можно было запастись мукой, и тогда голода опасаться вообще не стоило. Прошло с пару часов, когда Морган вернулся с добычей в виде маленькой лесной утки. Птица забралась глубоко в чащу леса, далеко от воды, став лёгкой добычей. Бен всё ещё спал, посапывая во сне, его дыхание стало здоровее, кожа порозовела под слоем грязи. Морган удовлетворённо осмотрел его рану ещё раз и, вымыв руки в кадке с водой, вышел на улицу, чтобы выпотрошить утку. Потом предстояло готовить из неё суп. Время бежало неумолимо, солнце постепенно скрылось за горизонт, в воздухе похолодало, стемнело. Ночные птицы заверещали и наполнили лес своими зловещими трелями. В доме было намного теплее и тише: в грязном почерневшем камине потрескивали дрова, в котле доваривался суп. Морган сидел на кровати подле Бена и читал потрёпанную временем книгу. Страницы с буквами утопали в полутьме – обычная свеча не давала нужного света. Но парень без труда читал строки и перелистывал страницу за страницей. Была полночь, когда мальчик заворочался, и на его лице отобразились беспокойные эмоции. Он открыл глаза, похлопал веками с пушистыми чёрными ресницами и шмыгнул носом. Морган внимательно наблюдал за ним и пока что ничего не говорил. Бен внимательно изучил обстановку и неспеша повернулся в сторону своего спасителя, несколько удивившись его присутствию. - Я думал, ты мне приснился, - охрипшим голосом сказал ребёнок. - Нет, я вполне реален, - Морган дружелюбно улыбнулся и отложил книгу. Встав с кровати на скрипучий пол, парень зачерпнул деревянным ковшом воды и поднёс его к мальчику. Тот без лишних вопросов схватил его из рук Моргана и выпил почти до дна, закашлявшись и половину пролив на кровать. - Болит горло, - Бен схватился рукой за шею. – И голова, я ничего не помню, как я здесь оказался? - Ты надышался дымом, от того и горло болит. Не волнуйся, ты просто заснул, так бывает, когда болеешь. Теперь ты здесь в безопасности, - говорил Морган, наливая в деревянную тарелку горячего супа. Сейчас парень сам не верил в то, о чём говорил. Здесь совсем не было безопасно. Как только мальчику станет лучше, нужно будет уходить из этих мест и как можно дальше. – Держи, поешь. Мальчик неспеша поднялся на руках и сел в кровати, недовольно сморщившись. Его тут же затошнило, но через минуту уже отпустило, хотя лёгкое головокружение никуда не делось. Он принял тарелку с похлёбкой и съел всё, что в ней было, так ничего и не сказав. Голод давал о себе знать. Моргану оставалось лишь наблюдать за ним и раздумывать о своём: что делать дальше? когда можно будет уходить? куда девать этого ребёнка? - Вкусно, - Бен протянул пустую тарелку Моргану, последний улыбнулся и отставил её в сторону. Потом аккуратно приблизился к мальчику и осмотрел его голову – рана была не так страшна, как прежде. - Тебе бы помыться, - парень улыбнулся, смотря на измазанное лицо Бена. – Это не просто слова, когда говорят, что болезни очень любят грязь. Бен на это ничего не сказал. И вообще до самого отхода ко сну он был неразговорчив. В его глазах читалась скорбь, было ясно, что ребёнок в полной растерянности и сейчас думает обо всём на свете. Он ведь потерял всю свою семью, и Морган отлично понимал чувства человека, оставшегося в этом мире в полном одиночестве. **** Утро только начиналось, когда Морган уже был на месте пожара. Запах стоял смертельный: трупы пожирало солнце, дым так до конца и не рассеялся. Парень никому не желал бы увидеть всё это своими глазами, такие картины уничтожают веру во всё святое. Но он обязан был сюда вернуться, чтобы ещё раз переварить ситуацию. Люди в чёрных плащах работают на монарха, таковы были слухи, которые королевский двор и не отрицал, и не соглашался с ними. Эти убийцы явно владели многими видами оружия, могли справиться со взрослыми мужчинами и разъезжали на лошадях. Информации было крайне мало, и Морган дал себе слово, что узнает больше. С ними нужно было что-то делать. Они были охотниками, палачами, охотившимися за обладателями тёмной магии. Дабы искоренить колдунов и ведьм, они без зазрения совести легко расправлялись и с детьми, и со стариками, никого не жалея. Морган сжал зубы и подавил приступ гнева. На душе скреблись кошки, он чувствовал свою вину за их деяния. - Люди решили, что они в праве строить этот мир так, как им хочется, - прошептал парень и наклонился над валяющейся стрелой. Та была совершенно обычной, без каких-либо печатей и выгравированных надписей, из простеньких материалов. Морган пнул её ногой и пошёл дальше. Дышать становилось всё сложнее, и он закрыл нос рукой, глотая пропитанный зловонием воздух через рот. Ноги сами привели его к дому, возле которого он нашёл Бена. В этих сгоревших стенах мальчик когда-то радовался каждому дню в окружении его семьи. Под обломками покоятся его родители, может, и сестра. Морган скинул с плеча котомку и принялся в ней что-то искать. Нужно было почтить память этих людей, прежде чем осквернять это место. - О, мои силы, помогите упокоить эти души, - парень достал флакончик с чёрной маслянистой субстанцией и посмотрел сквозь него на солнце. Отыскав подходящую палку, Морган начертил на устланной пеплом земле круг и таинственные символы, которых, казалось, нет ни в одном алфавите. Потом он встал на колени и вылил чёрную жидкость в самый центр. Земля в этом месте вскипела, и от неё возвысилась тонкая нить чёрного дыма. Парень зашептал на неизвестном языке слова, которые были похожи на слова молитвы. Закончив обряд, он вздохнул с облегчением. Стерев круг и символы, Морган принялся ходить по деревне и искать нужные ему вещи: стрелы, чьи наконечники были в людской крови; пепел, пропитанный криками людей; чёрный струп – всё это станет важными компонентами в его зельях. Вскоре солнце поднялось слишком высоко, в глубине леса раздался протяжный гул полуденной сойки. Была пора возвращаться домой. По дороге в голове парня роились многочисленные мысли. Оставаться тут было опасно, хотя мальчишка ещё до конца не поправился, чтобы отправляться в путешествие. Морган бы хотел отвести его в ближайший город, куда наверняка уехала большая часть выживших из этой деревни. Лес пел. День начался, и птицы не переставали переговариваться, изливаясь чудесной музыкой. Тёплый летний ветер раскачивал кроны высоких деревьев. Морган ступал по траве, перешагивал через упавшие ветки, смотрел по сторонам и пытался наслаждаться одиночеством. Никаких людей, лишь нетронутый лес. В дом Морган ввалился громко, с силой распахнув старую дверь. Мальчик на кровати подпрыгнул от неожиданности, похоже, он не спал. - Привет, как себя чувствуешь? – парень снял котомку, потянулся и приблизился к Бену, тот неуверенно посмотрел на него снизу вверх. - Лучше, хотя хочется есть… - Налил бы себе, я же оставил для тебя, - Морган помыл руки и наложил ребёнку поесть. Тот с жадностью принялся за еду. – Кажется тебе правда лучше. Нужно сходить к ручью искупаться. Убравшись кое-как дома, разложив все найденные ингредиенты по своим местам, Морган ещё раз осмотрел рану на голове мальчика и подсунул ему какую-то траву, пообещав, что после неё боль пройдёт. - Можешь встать? – парень прикоснулся к плечу Бена, но тот слегка отстранился и кивнул. Его слегка пошатывало, когда они шли через лес в сторону от дома, удаляясь все глубже и глубже в чащу. Бену казалось, что солнце он не видел несколько лет. Лёгкий ветерок ощущался чем-то неестественным и странным. Ароматы кружили голову. Несколько раз он чуть не потерял равновесие, но чудом удержался на ногах. Морган шёл впереди, показывая дорогу. В руках он нёс ведро – нужна была питьевая вода. Вскоре они услышали журчание реки. Она текла прямо через лес, спрятанная от неба листвой могучих многовековых деревьев. Воды в речушке было где-то по колено, вода билась о гладкие камни, огибала препятствия и в конце пряталась между оврагами. - Вода холодная, но ты привыкнешь. Не бойся, не думаю, что в столь тёплый день ты простудишься, - Морган дал Бену небольшой мешок, в котором находились мыло и губка. – Тебе помочь? - Нет, я сам, - мальчик взял вещи и подошёл к реке. Разувшись и несколько скованно раздевшись, ребёнок попробовал воду ногой и сморщился от неприятных ощущений. По коже побежали мурашки, голова заболела с новой силой. Пересилив это состояние, Бен зашёл в воду по щиколотку и с удивлением отметил, что течение совсем уж слабое. Морган нашёл поваленное дерево и сел на него, наблюдая за мальчишкой. Тот принялся намыливать губку, делая это несколько неумело. Он омывал своё тело, лицо, по которому было видно, что данная процедура мальчику не совсем нравится. Но данное занятие отвлекало от ужасных мыслей о том, что жизни, какой она была раньше, уже никогда не будет. Морган поднял лицо к небу и принялся наблюдать за облаками. Небо виднелось клочками, белые облака разных форм неспеша плыли на запад. С дерева на дерево перелетали лесные птицы, весело щебеча свои песни. Лес жил, дышал, чувствовал, и парень пытался чувствовать вместе с ним. - Я закончил… Господин! - Бен вышел из реки, но Морган не заметил этого, посему вздрогнул от его резкого голоса. - Оу, хорошо, молодец, - парень перевёл взгляд на мальчика и несколько удивился. Бен оказался весьма симпатичным ребёнком. У него были большие миндалевидные глаза, тёмные, с длинными ресницами; правильный нос, красивые, хотя и потрескавшиеся, губы; лицо было слегка угловатое, но Морган мог предугадать, что с возрастом эти черты придадут Бену мужественности; на щеке и шеи виднелись довольно большие родинки, лицо то тут, то там было усыпано веснушками; волосы мальчика были шоколадного цвета, растрёпанные и мокрые. - У тебя губы посинели, одевайся быстрее, в мешке есть чистая одежда. Она тебе будет велика, но там есть пояс, - Морган встал с насиженного места, взял ведро и пошёл к реке, дабы набрать прохладной чистой воды. – Ах, да, - крикнул он Бену. – Не называй меня «господин», зови просто по имени. Путь обратно прошёл быстрее и в полном молчании. Морган не хотел загружать мальчика, ведь у того опять разболелась голова. По дороге парень остановился, чтобы нарвать лесной капусты, которая отлично подходила для салата. - Слушай, Бен, - начал Морган, когда они уже подходили к дому. – Через пару дней нам придётся уйти отсюда. - Куда? – мальчик даже не повернулся в сторону парня, продолжая смотреть себе под ноги. - Мы пойдём в город, ты бывал в городе? - Нет, папа бывал, привозил разное для дома и для нас, - Бен запнулся и продолжил говорить лишь через минуту молчания: - Все ушли туда, да? - Наверное, - пожал плечами Морган, будучи уверенным в том, что пару десятков уцелевших жителей сейчас находятся именно там. – У твоих родителей были знакомые, которые смогут принять тебя? - Не знаю, живы ли они. У нас не было родственников, а в деревне мы со многими общались, - Бен замолчал, и его губы сжались в тонкую полоску. Было видно, как он старается сдерживать слёзы. - Мы всё равно попытаемся, парень, не волнуйся. Сейчас придём и попьём чай, какой ты любишь? – Морган улыбнулся мальчику, но тот всё так же не смотрел в его сторону. - Мы пили цветочный, мама собирала цветы на поле за деревней, - Бен вновь замолчал, проглотив последнее слово. Морган понял, что пора остановиться и закрыть все темы, ведь воспоминания о родителях слишком болезненны для ребёнка. Лучше рассказывать о себе, чем бередить душу Бена всякими расспросами. Понятное дело, что скорее всего все семьи в деревне были многодетными. Далеко не факт, что кто-то из выживших и оставшихся без крыши над головой людей согласится заботиться ещё об одном ребёнке. Но кто знает, попытаться, всё же, стоило. По приходу домой, Бен сразу же лёг на кровать и закрыл глаза. Морган принялся готовить есть. Он думал о том, что люди, погубившие деревню, искали колдуна. Откуда они узнали о том, что тот бывает именно в этой деревни? Они не знают жалости и сострадания и наверняка работают именно на короля, кто же ещё будет платить им монеты за столь ужасные деяния. Страшные времена настали для обладателей тёмной магии, страшные… Слухи доходили и раньше: казнили ведьм, колдунов, провидцев; вешали их на главных площадях городов, а тут сожгли целую деревню, дабы уничтожить одного единственного из них. - Ты не знаешь, почему мою семью убили? – сквозь тишину, царившую в доме, раздался слабый голос Бена. - Нет, детка, я не знаю. Возможно, это были разбойники, может, кто-то другой, - Морган нежно улыбнулся мальчику и взял с полки толстую, потрёпанную временем, чёрную книгу. Нужно было учиться, ведь теперь в столь опасные времена придётся быть сильнее чем когда бы то ни было. - Ты бывал в нашей деревни? Я тебя никогда не видел, - Бен попытался сесть на кровати, та громко скрипнула. - Я живу тут, как видишь, - парень развёл руками. – Я приходил к вам и покупал свежие продукты. Крайне редко правда, вот ты меня и не видел. Они отужинали, когда на улице ещё было светло. Бен больше не о чём не спрашивал. Морган читал, сидя в кресле, и ощущал, как мальчик пристально на него смотрит. Может, пытается понять, что за книгу он держит в руках? Морган словно прочитал его мысли. - Что читаешь? Книга такая большая, - мальчик хотел встать с кровати, но Морган остановил его жестом ладони. - Ничего интересного, - парень отложил книгу и улыбнулся. – А ты любишь читать? - Я не умею, но в школе мы изучали алфавит, - Бен пожал плечами. - Что же, всё ещё впереди. Читать – это нужный навык, не думай, что это глупости, - Морган подошёл к мальчику и сел подле него на кровать. – Я научился читать в шесть лет. - Я не хочу учиться, - ребёнок отвёл взгляд и глубоко задумался. - Ну-ну, перестань, - Морган помыслил и, встав, зашерстил по полкам с бумагами. Чего у него только не было: какие-то свитки, старые книги, непонятно каким образом попавшие к нему в дом. Но среди всего этого барахла он нашёл небольшую книженцию с мягкой обложкой, которая еле-еле держалась и в любой момент могла оторваться. - Вот… Это дневник одного королевского стражника, который был очень храбрым и добился того, что его признал народ. Он стал королём и женился на прекрасной женщине, - Морган всучил книжку Бену. – Это очень лёгкое чтиво. Если ты постараешься, то прочтёшь её. Она очень интересная, я тебе не весь сюжет рассказал, - парень подмигнул мальчику и широко улыбнулся. - А где мне учиться? – Бен принял подарок и погладил книгу по корешку. - Когда ты поправишься, мы пойдём в город. Там и научишься. Говорят, школа в этом городе просто чудесная, - Морган потянулся и устремил взгляд в окно. Там уже смеркалось. – Мне нужно ненадолго покинуть тебя. Не бойся, свечи горят, а я буду за домом. Парень взял свою чёрную книгу, закинул через плечо котомку и вышел на улицу. Воздух стоял необыкновенный: нежное благоухание вечерних цветов, запах остывающей земли. На деревьях всё ещё чирикали птицы, но в глубине леса уже раздавался протяжный крик мохноногого сыча. В траве стрекотали кузнечики. Лес потихоньку утопал в темноте, нависающей над ним с особой быстротой. Позади дома стоял довольно высокий пень, на который Морган и положил открытую на определённой странице книгу. Тут же было огнище и стоял большой котёл. Парень проверил его и удовлетворённо снял котомку, вытащив из неё собранные заранее ингредиенты. Он налил в котёл совсем немного воды, развёл костёр и заглянул в книгу. Буквы расплывались в полутьме, но Морган всё ещё мог разобрать написанное. Его губы зашевелились. Он шептал таинственные слова, пока высыпал из льняного мешочка себе в руки серый порошок, пока закипала вода, пока подготавливались все остальные элементы. Порошок был высыпан, были закинуты врановые перья, туда же отправились экстракт красного одуванчика и капля змеиного яда. А парень всё так же нашёптывал слова заклинания. Цвет пара сменялся, как и запах получающегося зелья. В самый ответственный момент Морган глубоко вдохнул, задержал воздух и закинул в котёл последний ингредиент – маленький красный камешек. Воды стало больше, чем было изначально, она забурлила и поднялась, парень испуганно расширил глаза и сделал поспешный шаг назад. Пары взорвались, и ярко-оранжевое пламя, объяв воздух, тут же исчезло. Морган успел отпрыгнуть в сторону и теперь сидел на земле, наблюдая за тем, как остатки его котла краснеют и плавятся. - Дьявол, что за… - парень встал, отряхнулся и с грустью оглядел место происшествия. Книга была цела и не пострадала, лишь немного опалились уголки страниц. - Морган! Морган! – послышался крик Бена. Морган тут же подхватился и поторопился к мальчику, захватив c собой книгу. - Да-да, я здесь, не волнуйся! – он обежал дом вокруг и увидел Бена, который со страхом в глазах стоял на пороге, вцепившись в дверную ручку. – Не волнуйся, это такое дерево, оно взрывается, когда горит. Эм… я нечаянно собрал его ветки в хворост. Иди в дом. Бенджамин с недоверием покосился на Моргана, но послушно зашёл обратно. До самого сна никто больше не говорил об этом событии. Зельеварение давалось Моргану Спеллману с трудом с самого детства. Ко всему прочему, ингредиентов всегда не хватало, либо и не было вовсе. Добывал он их с превеликим трудом, путешествую по миру, закупая на ярмарках или на чёрном рынке. Сапфировый яд, который парень хотел сегодня попытаться приготовить, содержал в себе особенный ингредиент и являлся исключительно сильной отравой. Сапфира под рукой не оказалось, но зато имелся рубин. Да, было глупо полагать, что подмена важного ингредиенты приведёт к чему-то хорошему. Но Морган не был бы собой, если бы не выкинул что-нибудь подобное. Неудачи могут повториться вновь, что может привлечь внимание Бена. Это недопустимо, пока он находится рядом. Придётся повременить с экспериментами, пока мальчик не выздоровеет. Рана у него на голове скоротечно заживала благодаря целебным снадобьям и мазям. Уже через пару дней он будет здоров и они отправятся в путь. Морган лежал рядом с Беном на кровати и сквозь тьму пытался разглядеть его лицо. Слышалось тихое посапывание – мальчик спал, завернувшись в тонкое, дырявое одеяло. Морган не знал, что будет делать, если не найдёт в городе поселенцев из деревни, готовых принять ребёнка к себе. Одним вариантом было сдать его в сиротский приют, другим – в подмастерье. За окном поднялся ветер. Он продувал ветхий дом насквозь. Стало зябко, и Морган поднялся, чтобы подкинуть дров в очаг. Красные языки пламени извивались словно змеи, хрустели древесиной, с аппетитом пожирая её. Послышались далёкие раскаты грома, и стало ясно, что скоро начнётся гроза. Она пришла внезапно. Уже завтра лес будет дрожать и плакать, а пока что за окном слегка встревоженно щебетали птицы, не знающие наверняка о том, что готовит им следующий день.