Guardian

      — Я не могу убить тебя, но и не позволю стоять у нас на пути.       Слова Сэмюэля Хайдена были встречены гробовым молчанием человека в доспехах, подвешенного перед ним в защитном поле. Но всё же председатель буквально почувствовал жгучий, полный ненависти взгляд, исходящий из-под тонированного визора фигуры. Отвернувшись, Хайден принялся изучать замечательный артефакт, известный как Горнило. Тот пульсировал грубыми энергиями Ада, а длинная, похожая на лезвие плоскость энергии, которую он излучал, была покрыта загадочными символами, составлявшими адский алфавит.       — Уверен, что как только я расшифрую значение этих знаков, мы сможем найти способ возобновить производство аргент-энергии и спасти чело...       Хайден был буквально вырван из своих мыслей, когда его левую ногу вдруг вырвали из-под него с невероятной силой. При падении на землю зрение председателя затмили различные статус-виджеты, информирующие, что левая нога его роботизированного тела получила катастрофические повреждения и больше не функционировала. Оглянувшись через плечо, Сэмюэля Хайдена встретило ужасающее зрелище. Залитый синим светом, над ним стоял Палач Рока. Искры электрической энергии ползли по его телу, в то время как сдерживающее поле изо всех сил пыталось втянуть его обратно. Фигура в доспехах отбросила остатки левой ноги Хайдена, прежде чем схватить его за правую, раздавив голеностопный сустав, когда он протащил председателя по полу.       — НЕТ, ОСТАНОВИСЬ! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!       Хотя тело Хайдена теперь было механическим, он всё ещё чувствовал страх, когда Палач Рока схватил его руку с Горнилом. Под неестественно сильной хваткой древнего воина усиленная металлическая конечность начала деформироваться. Не говоря ни слова, Палач Рока вырвал роботизированную руку из гнезда в ливне искр.       — НЕТ! ТЫ ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЕШЬ, ЧТО ДЕЛАЕШЬ! ГОРНИЛО — ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО МОЖЕТ СПАСТИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО!       Фигура в доспехах вытащила Горнило из теперь уже бесполезной механической конечности. Отбросив её в сторону, Палач Рока взглянул на искалеченное тело Хайдена. Визор его шлема заполнили предупреждающие символы и выскочила надпись «ОБНАРУЖЕНА НЕКОНТРОЛИРУЕМАЯ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННАЯ АНОМАЛИЯ!», но он проигнорировал это, вытащив из-за спины дробовик и направив его на Хайдена.       — ЗНАЧИТ, ЭТО ТВОЙ ОТВЕТ? ТЫ ПРОСТО УБЬЁШЬ ПОСЛЕДНЮЮ НАДЕЖДУ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РАСЫ?! ТЕБЯ КОГДА-НИБУДЬ ВОЛНОВАЛО ЧТО-ТО, КРОМЕ МЕСТИ?! ТЕБЕ ВООБЩЕ ЗНАКОМО ПОНЯТИЕ, ОТЛИЧНОЕ ОТ УБИЙСТВА И НЕНАВИСТИ?!!       К удивлению Хайдена, фигура в доспехах на мгновение заколебалась. Затем, что шокировало, фигура произнесла первые слова, которые председатель услышал от Палача с момента его пробуждения. Его голос был на удивление молодым и звучал так, словно принадлежал мужчине чуть за двадцать, но в то же время в нём было нечто твёрдое, говорившее о том, что обладатель подобного голоса сталкивался с чудовищными тяготами.       — Если бы это меня не волновало, я бы давно умер от отчаяния. Записи Ада рассказали тебе, что единственное, что толкало меня на борьбу была слепая ярость и месть. Однако это происходит лишь потому, что демоны неспособны понять, почему все остальные существа сражаются не только из ненависти или жажды власти. Но демонам знакома лишь такая борьба. Поэтому, записав мою историю они предположили, что я сражался исключительно из гнева и желания отомстить. И хоть это и правда, что когда-то я сражался ради мести, сейчас я сражаюсь по другой причине.       Если бы мог, Хайден просверлил бы собеседника взглядом, но не имея настоящего лица, он лишь добавил как можно больше яда в свой голосовой излучатель.       — Так скажи же мне, за что ты сражаешься?!       Воин уже собирался ответить, когда его тело окутал взрыв белого света...       Палач проснулся от звуков птичьего щебета и жужжания насекомых, которых не слышал веками. Открыв глаза, он с удивлением обнаружил над собой голубое небо и пушистые белые облака. Поднявшись на ноги и по-прежнему крепко сжимая Горнило в руке, воин поднял свой дробовик, упавший неподалёку. Вокруг раскинулся огромный лес, массивные деревья которого мягко покачивались на ветру. Палач Рока почувствовал странное знакомое чувство, будто он уже был здесь когда-то раньше. Он мысленно приказал своим доспехам провести полное сканирование окружающей местности.       Поначалу анализ не выявил ничего интересного: жизнь на основе углерода, кислородно-азотная атмосфера, отсутствие радио, инфракрасной или ультразвуковой связи и тому подобного. Затем доспехи Палача начали передавать ему показания о более мистических аспектах его окружения. Информация показывала отсутствие следов каких-либо адских энергий, кроме тех, которые излучал он сам, но при этом отслеживалось огромное количество энергии Серафимов. Глаза Палача Рока расширились от шока. Только одно место, которое он когда-либо посещал, могло иметь такой уровень энергии Серафимов. Обернувшись, глаза Палача расширились ещё больше и он упал на колени, когда узнал стоявший неподалёку полуразрушенный замок.       — Этого не может быть!

* * *

      Принцесса Твайлайт Спаркл смотрела на карту знаков отличия, и на её мордочке были явно видны следы чудовищной скуки. Она старалась не обращать на это внимания, но иногда бытие принцессой казалось самой отупляющей работой в Эквестрии. Её ученица и помощница уехали из города вместе с другими её друзьями из-за почти психотического уровня организации принцессы. Работа со всей её многочисленной бюрократической королевской документацией была полностью закончена. И всё же, глядя в окно, Твайлайт не могла не улыбнуться. В Понивилле стоял прекрасный день, светило солнце, щебетали птицы и пони счастливо занимались своей повседневной жизнью.       — Я устала хандрить, так что мне просто нужно немного развеяться. Думаю, сначала я пообедаю в городе, затем почитаю свою новую книгу в парке, а потом зайду на пару часиков в спа-салон. Да, это будет идеально.       Хихикая про себя, Твайлайт отвернулась от окна, но почти сразу же повернулась обратно, краем глаза заметив что-то странное. Прикрыв глаза поднятым копытцем, она посмотрела в сторону солнца. Что-то летело прямо на Понивилль, нет, даже целая куча этого чего-то. Прищурив глаза, Твайлайт пыталась разглядеть, что бы это могло быть. Эти существа определённо не были пегасами, для этого они были слишком велики, да и движения при полёте у них были другие. Они также не могли быть грифонами, поскольку летели с противоположной стороны Гриффонстоуна, и ни в одном близлежащем городе даже близко не было такого количества грифонов. Внезапно Твайлайт почувствовала, как побледнела её мордочка, когда она наконец рассмотрела приближающихся существ в маленькую подзорную трубу, которую держала на соседнем столе.       — О, Селестия, нет... — прошептала Твайлайт, увидев чешуйчатые шкуры и массивные перепончатые крылья одного из самых страшных существ в мире. Высунувшись из окна, Твайлайт магией усилила свой голос настолько громко, как только могла.       — ВСЕМ ПОНИ В УКРЫТИЕ! СЮДА ЛЕТЯТ ДРАКОНЫ!!!

* * *

      Палач Рока шёл по лесной тропинке, следуя указателям в своём шлеме, указывающим ему путь к ближайшей точке с высокой концентрацией энергии Серафимов. Его голова была забита тысячами вопросов, но после того, как он нашёл разрушенный замок, он задумался, понравятся ли ему ответы, которые он так ищет. Палач тщательно осмотрел замок, и не было никаких сомнений в том, что там произошла битва. Из показаний доспехов воин понял, что замок, исходя из предполагаемого возраста повреждений, был по всей видимости заброшен более тысячи лет назад. Тем не менее, относительно недавно руины были кем-то потревожены, так что вполне вероятно, что кто-то регулярно посещал это место. Палачу нужно было выяснить, что случилось с первыми двумя обитателями замка. Кто-то наверняка должен был об этом знать!       Воин сделал успокаивающий вдох. Ему нужно было перестать воображать худшее и сосредоточиться на своём окружении, ведь кто знает, что обитало в этом лесу. Как только воин пришёл к этой мысли, он услышал слабые звуки взрывов и крики. Его броня зарегистрировала тепловое пятно примерно в полутора километрах от его текущего местоположения. Палач побежал, его мысли сосредоточились, деревья проносились мимо него как в тумане, когда он мчался на звуки разрушения. Пришло время приступать к работе.

* * *

      Подсвеченная огнями горящих зданий, Твайлайт в гневе уставилась на дракона перед собой. Высокомерная ухмылка Гарбла стала ещё более отвратительной.       — Ваше королевское высочество Твайлайт Сракл, как приятно видеть вас снова, — неискренне протянул дракон.       — Правильно говорить «Спаркл», — прошипела Твайлайт сквозь стиснутые зубы.       Ухмылка Гарбла стала ещё шире.       — Ты только что поправила меня? — спросил он тревожно спокойным тоном.       Твайлайт услышала, как жители Понивилля нервно затоптались позади, когда Гарбл медленно подошёл к ней. Отказываясь поддаваться страху, она посмотрела ему прямо в глаза, даже когда он схватил её за горло, злобным рывком развернув её к себе.       — ТЕБЯ ЗОВУТ ТАК, КАК Я ГОВОРЮ, ПОНИ! — взревел дракон. Его слюна полетела в мордочку Твайлайт.       Грубо бросив её на землю, разъярённое выражение лица Гарбла тут же сменилось спокойной улыбкой.       — Итак, как тебя зовут? — ласково переспросил он.       Твайлайт посмотрела на дракона с нескрываемым презрением. Она отказывалась играть в его игру.       — Меня зовут принцесса дружбы Твайлайт Спаркл, и тебе и твоим дружкам-головорезам не рады в моём королевстве, — Твайлайт говорила медленно и обдуманно, стараясь не поддаваться страху, который она чувствовала.       — Серьёзно? — спросил Гарбл, переводя взгляд на одного из драконов, которых он привёл с собой, и мотнул головой в сторону одного из домов. Дракон понимающе кивнул, прежде чем извергнуть струю огня на строение, мгновенно поджигая его. Наблюдая за расползающимся огнём, Гарбл улыбнулся.       — Я знаю, что некоторые из вас, пони, прячутся в этих домах. Как ты думаешь, сколько ещё мне придется сжечь, прежде чем мы их найдём? — спросил он с садистской улыбкой.       Выражение ужаса на мордочке принцессы было единственным ответом, в котором нуждался Гарбл.       — Итак, как же всё-таки тебя зовут? — сладко спросил дракон. Жестокая улыбка так и не сошла с его лица.       Твайлайт хотелось крикнуть Гарблу, чтобы он катился прямо в Тартар, но она сдержалась. У Гарбла в лапах были все козыри и он знал это. Даже если Твайлайт сможет обездвижить его с помощью магии, один из пятнадцати других драконов, которых он привёл может с лёгкостью поджарить её или, что ещё хуже, одного из пони позади неё - мгновенно. Как бы это ни ранило её гордость, принцессе придется подыграть, чтобы защитить свой город.       — Меня зовут Твайлайт Сракл, — сердито прошипела она.       Гарбл усмехнулся, потрепав Твайлайт по голове, как будто она была собакой, которая только что выполнила команду.       — Хорошая пони, — сказал он насмешливым неискренним тоном, а Твайлайт в очередной раз подавила желание плюнуть в него, — Теперь, когда мы установили здесь иерархию, у меня есть к тебе вопрос.       — Какой? — коротко спросила она.       Гарбл одарил Твайлайт встревожившей её улыбкой.       — Где же мой дорогой маленький приятель Спайк? — спросил он болезненно сладким тоном.       Принцесса почувствовала укол ледяного страха, когда посмотрела на дракона.       — Зачем тебе Спайк? — спросила она, стараясь, чтобы в её голосе не прозвучала паника.       — Зачем? — спокойно спросил Гарбл, прежде чем его лицо превратилось в искажённую яростную маску, — Затем, что он украл то, что по праву принадлежало мне!       Глаза Гарбла были полны безумия, когда он продолжил:       — Я должен был стать Повелителем драконов, но этот никчёмный слабак Спайк отобрал его у меня! Он заплатит за это, о, как он заплатит!       Твайлайт почувствовала ужас при одной мысли о том, что сделает Гарбл, если когда-нибудь доберётся до дракончика.       — Спайк выиграл этот конкурс честно и справедливо, и это не его вина, что ты проиграл! Ты не имеешь права причинять ему боль! — яростно заявила Твайлайт.       Гарбл повернулся к принцессе и поднял когти, намереваясь вбить в неё немного уважения, но тут его осенила мысль.       — Знаешь, а ты права, — спокойно сказал он, опуская лапу.       Отнюдь не испытав облегчения, Твайлайт почувствовала, как её сердце провалилось в яму страха и ужаса.       — Что ты имеешь в виду? — спросила она, снова пытаясь скрыть страх в голосе.       Дракон одарил принцессу беспричинной улыбкой.       — Я не должен причинять боль Спайку... Я должен причинить боль тебе! — зарычал он, приближаясь к Твайлайт, и по его психозному тону можно было понять, что дракон полностью слетел с катушек, — Спайк забрал у меня всё, так я заберу всё у него!       Взревев, дракон схватил когтями крылья Твайлайт.       — И начну с того, что заберу вот это!       Твайлайт закричала от боли, когда Гарбл начал отрывать от её тела крылья.       — Как только я закончу с тобой, я сожгу всех вонючих пони и все здания в этом городе дотла! Затем я...       Принцесса сначала не поняла, что произошло. Раздался хлопок, затем что-то мокрое брызнуло ей в мордочку и хватка Гарбла ослабла. Когда дракон упал на землю, Твайлайт ахнула. Половина его головы исчезла! Принцесса ясно видела то, что осталось от его мозга и черепа, и её стошнило, когда она поняла, что именно было у неё на мордочке. У дракона рядом с Гарблом было мгновение на осознание того факта, что его босс мертв, прежде чем его голова также разлетелась на куски. Ещё одно «БАХ!» привлекло внимание оставшихся четырнадцати драконов к чему-то позади них. К сожалению, к тому времени, когда они увидели угрозу, было уже слишком поздно.       Двуногая фигура врезалась в дракона, стоявшего дальше всех от Твайлайт. Зелёная чешуйчатая рептилия едва успела закричать, прежде чем фигура схватила её за рога и почти небрежным движением оторвала голову от тела. Принцесса была в шоке, существо отбросило драконью голову и, двигаясь словно размытое пятно, прыгнуло к следующему дракону. Пока Твайлайт наблюдала за происходящим, фигура опрокинула дракона ударом в грудь, сокрушающим кости, а затем повалила его тело на землю. Вытащив из-за спины странный металлический предмет, существо направило его на голову дракона, на котором сейчас стояло. Раздалось громкое «БУМ!», и голова рептилии взорвалась красным туманом. Однако существо ещё не закончило. Со скоростью, которая бы посоперничала с Рейнбоу Дэш в её лучший день, существо развернулось, чтобы сразить ещё одного дракона вторым выстрелом из своего стержневидного оружия.       Один из драконов, рефлекторно или обдуманно, сумел плюнуть в фигуру огнём. На мгновение Твайлайт показалось, что это сработало, пока дракон, выпустивший поток пламени, не был поражён в грудь шквалом ярких сине-белых энергетических взрывов. Рептилия закричала бы, если бы могла, но к тому времени, как сигналы боли достигли её мозга, легкие зверя превратились в синий пар. Остальные драконы в ужасе смотрели, как чудовище, убивающее их выпрыгнуло из пламени без видимых повреждений. Расправив крылья, они решили бежать, чтобы не попасть под гнев этого двуногого монстра, но один из них оказался слишком медлителен. Белый дракон, с розовыми перепонками на крыльях и гребнях был схвачен фигурой и брошен на землю. Используя несчастного дракона в качестве трамплина, существо прыгнуло, чтобы поймать следующего дракона за лапу, но не раньше, чем взорвать голову первого взрывом смертоносной сине-белой энергии. В одно мгновение череп дракона превратился в дымящийся кровавый обрубок. Потянув своим весом дракона, которого оно схватило, на землю, существо сломало ему лапу с тошнотворным «ХРУСТЬ!», а затем пробило ей голову бедного огнедышащего с механически отработанной лёгкостью.       Посмотрев вверх, существо увидело оставшихся драконов, летевших к горизонту так быстро, как только позволяли их крылья. Со слабым треском и вспышкой красного света оружие, которое держала фигура, исчезло и было заменено массивным предметом размером почти с туловище его владельца. Тщательно прицелившись, двуногий разрушитель подождал, пока его цели отдалятся на нужное расстояние, прежде чем выстрелить из своего нового оружия. Из конца устройства вылетела сфера, потрескивающая зелёной энергией. Столкнувшись с группой драконов, шар ударил их чем-то похожим на струйки зелёных молний. Было видно, как спины рептилий выгнулись в ужасной агонии, а спустя мгновение зелёная сфера взорвалась. Несмотря на расстояние, по крайней мере в два с лишним километра, Твайлайт почувствовала силу взрыва, а зелёная вспышка ослепила её на несколько секунд. Когда она снова смогла видеть, принцесса в шоке разинула рот... От убегавших драконов не осталось ничего, даже пепла. Осталось лишь двуногое существо.       Твайлайт почувствовала, что дрожит от страха, когда фигура приблизилась к ней. Существо было одето в доспехи, которые покрывали его с головы до ног. Даже лицо было закрыто непрозрачным визором. Спокойно шагавшую к принцессе фигуру сопровождал сильный запах серы и горелой меди. Твайлайт заставила себя подняться на ноги. Если это был её конец, она была полна решимости встретить его с достоинством. Она вдруг поняла, что рада, что никого из её друзей не было в городе, и что Спайк и Старлайт Глиммер были в безопасности в Кантерлоте.       Фигура остановилась перед ней и Твайлайт задалась вопросом, будет ли больно умирать? Принцесса закрыла глаза. Она не хотела видеть, как это происходит. Затем она услышала, как существо пошевелилось. Секунды, казалось, тянулись вечно. Чего оно ждало?       — Благородный серафим, надеюсь, вы и ваши товарищи не пострадали? — заговорил слегка искажённый мужской голос.       Твайлайт открыла глаза и чуть не упала от шока. Фигура стояла... НА КОЛЕНЯХ!? Существо стояло на одном колене, положив оружие на землю рядом с собой, склонив голову в знак покорности.       — С-с-серафим? — пискнула Твайлайт.       — Да, миледи, вы Серафим, не так ли? Тот, кто несёт объединённую силу трёх пони Эквестрии?       Твайлайт даже не знала, что ответить, но существо не двигалось, вежливо ожидая, пока она разрешит ему встать.       — Пожалуйста, снимите шлем. — Твайлайт не знала, откуда вообще взялась эта просьба, но это было первое, что пришло ей в голову.       — Как пожелаете, миледи, — почтительно ответило существо.       Фигура потянула руки вверх, ухватившись за края своего головного убора и повернула его. Послышалось лёгкое шипение, когда герметичный уплотнитель разошёлся и существо высвободило голову из-под защитного покрытия. Твайлайт не знала, что она ожидала увидеть после снятия шлема, но увидев лицо существа, она ахнула.       Длинные прямые чёрные волосы каскадом ниспадали вокруг благородных черт лица, а ледяные голубые глаза смотрели на принцессу спокойно и хладнокровно. Низ щёк и подбородок мужчины украшала светлая бородка.       — Ты человек? — потрясённо прошептала Твайлайт.       — Верно, миледи, вы знаете о моем народе?       Принцесса кивнула.       — Я немного знаю о вас, это долгая история.       Мужчина кивнул и после минутного колебания заговорил снова.       — Миледи, простите меня, но я должен спросить, вы когда-нибудь слышали о Серафимах Луне или Селестии?       Твайлайт присмотрелась к гостю повнимательней.       — Откуда ты знаешь принцессу Луну и Селестию?       Лицо мужчины просияло.       — Значит, они всё ещё живы?! — выпалил он, прежде чем снова уставиться в землю, словно чувствуя себя виноватым за эту свою вспышку.       Принцесса дружбы кивнула.       — Ну да, почему бы им не быть живыми?       Мужчина рассмеялся, словно не услышал вопроса.       — О, слава небесам, когда я увидел их замок в руинах, я испугался худшего. Пожалуйста, миледи, у вас есть способ связаться с ними?       — Э-э... Ну, да, конечно, но кто ты такой? — растерянно спросила Твайлайт.       Подняв голову, мужчина с улыбкой ответил:       — Меня зовут Дерран Грандель, миледи, но также я известен под титулом Палач Рока.