Шанс

Как только Сун Лань начал жить с ними, А-Цин сразу им прониклась – так же быстро, как к Сяо Синчэню, они были чем-то похожи, хотя характеры у них были абсолютно разные, но оба вызывали доверие и расположение. Чего не скажешь о Сюэ Яне. Если Синчэнь был слишком добрым, всегда находил оправдание и вставал на сторону Чэнмэя, веря в него и давая ему шанс, то А-Цин всегда могла спрятаться за спиной Сун Ланя и найти в нем поддержку. Уж он-то придерживался с ней одинаковой позиции, они оба относились к Сюэ Яну настороженно, будто каждый раз ожидая от него подлянки, но тот ничего не делал, если только дразнил. - А ну, верни мне обещанную конфетку! – А-Цин преследовала Чэнмэя во внутреннем дворе, размахивая палкой. - Слепышка-глупышка, ты думала, что я правда тебе ее дам? - Я всё расскажу даочжанам! - Еще и ябеда! Сюэ Ян показывал язык, пока А-Цин приходилось делать вид, будто она его не видит и следует за ним по голосу. Тем временем Сун Лань помогал Сяо Синчэню готовить ужин. Их кухня частично располагалась внутри дома, частично на улице, и в хорошую погоду они готовили снаружи. Цзычэнь наколол дров и разжигал огонь, а Синчэнь промывал рис и овощи. Сюэ Ян кружился во дворе, дразня А-Цин, пока ноги не завели его на территорию кухни. Он мгновенно нашел поддержку в Синчэне, спрятавшись за его спиной и обняв за плечи. Выглядывая из-за заклинателя, он оттянул нижнее веко пальцем и показал приближающейся А-Цин язык. - Что ты мне теперь сделаешь? - Почему вы опять балуетесь? – строго спросил Сун Лань. - Даочжан! – завопила А-Цин и, строя из себя расстроенную девочку, начала хныкать. – Он обещал мне конфетку и обманул! Кто же шутит с едой и обманывает юных дев? Благородные заклинатели так не поступают! Ему никогда не достигнуть вашего уровня! Сун Лань погладил А-Цин по голове, и она прильнула к нему под крылышко, показав язык Чэнмэю. У нее тоже был свой защитник! - Пожалуйста, не ссорьтесь, – мягко попросил Синчэнь. – Сюэ Ян, ты же знаешь, что А-Цин любит твои конфеты. Если не собирался ее угостить, тогда не предлагай. Конечно, А-Цин расстроилась. - Она вредная! – запротестовал Чэнмэй. – Я ее попросил быть милой со мной, тогда бы она получила конфетку. - Я что, собака для тебя?! – взвилась А-Цин. – Так только животных дрессируют за хорошее поведение! - Вы оба, успокойтесь, – призвал всех к порядку Сун Лань. – А-Цин, до ужина есть конфеты вредно, ты получишь вкусный десерт после того, как мы вместе поедим. - Спасибо, даочжан Сун! – поблагодарила девушка и победоносно ухмыльнулась Чэнмэю. - А ты, Сюэ Ян, – продолжил Цзычэнь, – следуй за мной. Время до приготовления еды еще есть, продолжим твое обучение. - О нет, опять?! – заныл Чэнмэй. – Мы и так сегодня полдня занимались! - Удачи, – пожелал Синчэнь, улыбнувшись. – Ужин скоро будет готов. А-Цин, будь добра, помоги с посудой. - Конечно, даочжан Сяо! Это было похоже на отношения как в настоящей семье. Для А-Цин Сяо Синчэнь и Сун Лань стали как будто родителями: один был мягким, как мама, а второй более строгим, как папа. Сюэ Ян был как противный старший брат, который любил дразнить и выводить из себя младшую сестренку, но та тоже была не подарком и всегда могла ответить на любую выходку и колкость, можно сказать, что они стояли друг друга – оба острые на язык. Сюэ Яо неохотно следовал своему обещанию и выполнял всё то, что ему говорили Синчэнь и Сун Лань: тренировался, занимался медитацией, помогал селянам. Всё это нафиг ему не сдалось, но если он хотел продолжать жить вместе с даочжаном, то должен был вести себя как примерный мальчик. А-Цин похихикивала над ним, ведь теперь он был не полностью свободен в своих действиях и частично ограничен в шалостях, что, впрочем, не мешало ему продолжать дразнить ее. Однажды Сяо Синчэнь, Сун Лань и Сюэ Ян отправились на Ночную охоту. - Будьте осторожны, – сказал даочжан. – Селяне предупредили, что в этот раз в округе разбушевалась очень опасная нечисть. - Какая на этот раз? – поинтересовался Сюэ Ян, крутя в зубах соломинку. - Злой дух овладел мертвой тушей тигра, теперь этот оживший зверь устраивает бесчинства, иногда нападая на заблудившихся путников и разгрызая их тела в клочья. А недавно он подошел слишком близко к деревне и вырезал целую семью. Мы должны его выследить и обезвредить. - Пфф, даже не оживший мертвец, а всего лишь ожившая мертвая кошечка… Да мы с ней с два счета расправимся! - Какая самоуверенность. Ожившие животные порой оказываются куда опаснее оживших людей, – предостерег Сун Лань, но на его слова Чэнмэй лишь пожал плечами и отмахнулся. Они продвигались по лесу, пытаясь найти следы, уловить запах или услышать шорох своей потенциальной добычи, но оживший тигр не попадался им на пути. Вдруг хрустнула ветка, и слух заклинателей навострился. В нос ударил смрадный запах, но с какой стороны к ним подкрался зверь, они пока не поняли. - Он здесь. В темноте сверкнула пара желтых голодных глаз, и тигр выскочил из-за кустов изящным широким прыжком. Мужчины, обладая быстрой реакцией, мгновенно ретировались в стороны и не попали ему под когти и оскалившуюся пасть. Вокруг тигра витала черная аура, его тело было прогнившим, в некоторых местах облезла шерсть, были видны кости и свисающая плоть, но благодаря злому духу он был полон темной энергией и настроен враждебно. С пасти капала темная слюна, перемешанная с кровью. - Нас трое, а он один! – воскликнул Сюэ Ян. – Обступим его и нападем одновременно! Сяо Синчэнь и Сун Лань всегда действовали синхронно, им не нужно было даже ничего обговаривать заранее, они очень точно угадывали действия друг друга, словно рука одного была продолжением другого. Сюэ Ян действовал иначе, и всё же за последнее время они втроем сработались как команда и удачно справлялись с любой опасностью. Но в этот раз оживший лютый тигр, как и предполагал Сун Лань, оказался более яростным противником, чем другая нечисть до этого. Лютые мертвецы, хоть и обладали недюжинной силой (смотря еще какие, не все могли этим похвастаться), но всё равно были неповоротливы, а тигры от природы были наделены изяществом. Этим тигром овладел какой-то очень злой дух, поэтому помимо ловкости и скорости он еще был очень силен. Трем заклинателям нужно было использовать свои способности в полную силу и быть внимательными, чтобы случайно не оказаться раненым яростным зверем. Тигр делал молниеносные выпады и прыжки, ловко уворачиваясь от ударов мечей Сяо Синчэня и Сун Ланя, тем удавалось лишь слегка поцарапать его, но не причинить серьезные раны. Когда тигр пытался наброситься на них своими когтями или вцепиться острой пастью, заклинатели давали отпор, блокируя все его нападения, но им не удавалось прижать его к стенке. - Он очень быстр, нам нужно загнать его в ловушку, – скомандовал Сун Лань. Они начали загонять его из лесной местности к водопаду и скалам. Кошки не любили воду, и это должно было стать небольшим преимуществом. Однако труп тигра, одержимый злым духом, был не так-то прост, и быстро раскрыл их хитроумную задумку. Он дал им почувствовать, будто они действительно загнали его в ловушку и даже дал приблизиться… чтобы потом нанести неожиданный удар. Лапой ему удалось выбить меч из рук Сяо Синчэня. - Даочжан! – крикнул Сюэ Ян. - Синчэнь! – выкрикнул Сун Лань, сразу же побежав к другу на помощь, но тигр лягнул его задней ногой, вложив много темной энергии, из-за чего заклинателя далеко отбросило: он ударился спиной о скалу и потерял сознание. - Так, эта кошечка мне конкретно надоела! Иди сюда, котенок, братец Чэнмэй поможет тебя утопить так, чтобы ты почти не почувствовал боли! Он тоже побежал в сторону к Сяо Синчэня, на которого хотел напрыгнуть тигр, но заклинатель, даже будучи слепым, всё равно обладал быстрой реакцией и остро выраженными ощущениями, позволявшими ему избегать выпадов врага. Он собирался было призвать свой меч и полоснуть им по тигру, но зверь лягнул летящую рукоять меча, прервав полет и отбросив оружие в сторону. - Действительно, сильный противник… – проговорил Синчэнь сквозь зубы. - Ты в порядке? – спросил подбежавший Сюэ Ян. – Возьми мой меч. - Я-то да, но Сун Лань кажется ранен. Мы должны покончить с этой нечистью и помочь ему. Оставь свой меч при себе, он тебе еще понадобится. Чэнмэй нахмурил брови. Почему даочжан беспокоится за других в такой опасный момент, когда сам может пострадать?! Вдвоем они окружили тигра. Сюэ Ян зажег пару соломинок, которые принес с собой, и начал дразнить огнем большую кошку. - Как тебе такое, киса? Тигр был не настроен на игры, ему ни нравился ни огонь, ни вода, поджидающая за спиной в водопаде. Это еще больше разозлило зверя, и он прыгнул в сторону Сюэ Яна. Тот отскочил в сторону, но нога споткнулась о корень дерева, и он упал. - Черт! Тигр собирался воспользоваться этой возможностью и запрыгнуть на него, откусив голову, но ему помешал Сяо Синчэнь, встав между ним и упавшим Сюэ Яном. - Беги! Тигр, вложив много темной энергии в лапу, со всей силы ударил Синчэня, отбросив его в сторону. - Ах ты, противная драная кошка! – завопил Сюэ Ян. – Как ты посмела ранить даочжана?! Он вскочил со своего места, размахивая мечом, но немного прихрамывал из-за того, что подвернул ногу, хотя был настроен решительно, чтобы наконец-то расправиться с одержимым тигром. Однако из-за того, что Чэнмэй сильно раззадорил зверя своими соломинками, тот стал еще более лютым и яростным, выбив меч из его рук. Раненый Синчэнь тем временем пытался подняться с земли. Сун Лань всё еще был без сознания, но тигр им не интересовался. Вместо этого он перевел свое внимание на Синчэня, посчитав его более изысканной добычей, чем Сюэ Ян. Его привлек запах крови на ране, которую он оставил своими когтями, когда ударил его. - Не смей! – зарычал Чэнмэй, оставшись без оружия. – Только посмей наброситься на него, и я за себя не ручаюсь! Хоть голыми руками придушу! Тигр оскалился, собираясь сделать прыжок на Синчэня, который дезориентировался в пространстве. Сюэ Ян сделал это раньше – прыгнул прямо на тигра, оседлав его и начиная тянуть за уши. - Как тебе такое, облезлая кошка? Нравится? Я еще не так могу тебя помучить! Тигр взревел и начал извиваться и изгибаться в попытке скинуть с себя назойливого заклинателя. Сюэ Ян крепко за него держался, пока случайно прогнившая плоть на макушке не оторвалась вместе с ухом, тем самым лишив юноши опоры. Он потерял равновесие, и тигр наконец-то сбросил его с себя. Чэнмэй приземлился недалеко от Синчэня, который потихоньку приходил в себя. - Ты ранен? - Пока нет. Призывай свой меч, и давай уже покончим с этим котом-переростком! Тигр застал их врасплох, растопырив когти на лапах и раскрыв острую пасть, он целился прямо в Синчэня. Даочжан, пока что до конца не взяв в себя в руки после сильного удара, не смог заранее это предугадать. Зато мог Сюэ Ян, который прекрасно видел, что происходит вокруг. Его меч валялся где-то в стороне, у него не было времени схватить его атаковать, у него вообще ни на что не было времени – оно шло на секунды, чтобы защитить Сяо Синчэня. Тем временем начал приходить в сознание Сун Лань. Он тоже не успел ничего сделать, только увидел, как перед его глазами Сюэ Ян прыгнул между тигром и Синчэнем, чтобы прикрыть его своим телом. Лапа зверя прошлась прямо ему по лицу, оставив уродливый шрам вдоль одного глаза. Чэнмэй взревел. - Сюэ Ян! – Синчэнь сразу же призвал Шуанхуа, и на этот раз тигр не успел ему помешать. Даочжан снова обрел силы и, поняв, что Чэнмэя ранили, с удвоенным рвением начал атаковать тигра, пока наконец его меч не достиг цели и не попал зверю прямо в сердце, после чего его тело рассыпалось в прах. - Ты в порядке? – спросил Синчэнь, опускаясь на корточки рядом с раненым Сюэ Яном. – Кровь на твоем лице… - Я ничего не вижу! Я ничего не вижу правым глазом! – вопил Чэнмэй. Сун Лань встал с земли. От удара в скалу он сильно ушибся, но благодаря своему высокому заклинательскому уровню сильных повреждений не получил. Мужчина подошел к ним. - Цзычэнь, – почувствовал его присутствие Синчэнь. – Как ты? - Я в порядке, – ответил он. – А ты как? - Я тоже. А вот он… - Тигр ранил его глаз. - Мы сможем помочь ему? - Я не знаю… смогут ли лекари вылечить его. Чэнмэй ревел в агонии, лежа на коленях Сяо Синчэня. Сун Лань смотрел на эту сцену напряженно, о чем-то думая. - Почему ты сделал это? – спросил он. - Почему ты задаешь такие дурацкие вопросы?! – заскулил Сюэ Ян. – Разве не очевидно?! - Я хочу, чтобы ты ответил мне. - Разве ты не сделал бы то же самое, если бы оказался на моем месте и не потерял сознание?! Потому что даочжан был в опасности, вот почему я сделал это! Доволен?! Нравится наслаждаться видом моего окровавленного лица?! Сун Лань долго молчал. - Прежний – настоящий – Сюэ Ян ни за что бы не пожертвовал ничем ради других… – вслух начал рассуждать он. – Но ради Синчэня ты подвергся опасности и даже потерял глаз. Что ж, будем считать, что этим ты получил искупление. Как и сказал Синчэнь, месть порождает лишь новую месть, новые смерти и пролитую кровь… Разорвем этот порочный круг. Хоть мне и тяжело, но я тоже постараюсь отпустить обиду из своего сердца. Я прощаю тебя.