Настоящее время
Старинные напольные часы размеренно тикали в углу, ритмично покачивая золотым маятником и наполняя тёмную комнату своим уже достаточно поднадоевшим звуком. Сидящему возле них светловолосому мужчине уже начинало казаться, что противное тиканье исходит из его собственной головы, и он устало протирал виски, при этом нервно теребя пальцами по креслу. Встревоженный взор его светло голубых глаз рассеянно метался по всем присутствующим в кабинете, изредка задерживаясь на облачённой в строгий чёрный костюм фигуре. Задумчивый, тщательно взвешивающий все «за» и «против», Цепеш пристально вглядывался в горные вершины, на которые плотной пеленой опускался беспросветный ночной мрак. Ночь… Его время. Когда он может быть самим собой — тёмным королём Карпат, несущим справедливость в жизнь местной нечисти. Раньше здесь было намного хуже… Алые реки, что бурными потоками стекали по склонам гор, всегда были переполнены до краёв, окропляя землю свежей кровью несчастных, до смерти перепуганных людей. Валахия утопала в горючих слезах, отчаянных мольбах и душераздирающих криках женщин и детей… Срочно был нужен тот, кто сможет навести порядок, вернуть в эти края долгожданный покой. И Он нашёлся. Именно тогда и наступил его звёздный час, настоящий триумф и неоспоримая победа, запечатлённая в веках. От его мощи содрогнулись все… Разобравшись с местными тёмными силами, он нанёс сокрушительное поражение тем, кто посягал на границы княжества извне. Полчища поверженных врагов. Курганы, сложенные из их трупов. «Чудовище!» «Боже, здесь сотни трупов! Кто сотворил такое?!» «Влад Басараб. Говорят, что Дракула заключил сделку с тёмными силами». «Монстр!» Хах, он действительно стал им. Страшным кошмаром, что приходит в ночи и вырывает бешено колотящееся сердце предателей… Но, кто бы что ни говорил, Влад Цепеш всегда был справедлив к своим подданным, а забота о них стала смыслом его существования на последующие пятьсот лет. Вот и сейчас он готов нанести визит тому, кто осмелился вторгнуться в его владения и оборвать жизнь несчастных мавок. Что ж, долг зовёт. А раз Диана и Эдвард нашли вурдалака, то ему осталась самая малость — убить. Цепеш отошёл от окна, возвращаясь на своё место за столом. Весь его вид выражал мощь и силу, с которой нельзя было не считаться. На какое-то время в кабинете вновь воцарилось молчание, если, конечно, не брать в расчёт отмеряющие секунду за секундой часы. Когда властный и ледяной голос разрезал воздух, все четверо присутствующих невольно вздрогнули, неосознанно выпрямив спину, с опаской глядя на Цепеша. — Значит, он уже далеко от украинской границы… Я немедленно займусь им. Ему теперь не скрыться. А что касается, вас, — он посмотрел на Локида и блондинку, — мне нужно сказать пару слов чете Винулеску, так что можете идти. Но красноречивый взгляд, быстро брошенный ведьмаку, говорил о том, что их ещё ждёт один разговор с глазу на глаз. Как только дверь закрылась, а острый слух вампира уловил стук каблуков уже в другом конце коридора, Влад перевёл вопросительный взгляд на сидящего у самых часов Эдварда. — По телефону вы сказали, что дело срочное, и его следует обсуждать без лишних ушей. Что ж, я слушаю. Что вы нашли? — Боюсь, что проблема далеко не в вурдалаке, — не без волнения в голосе начала Диана. — Да, ему помогают. И это слишком очевидно, — Эдвард с готовностью подтвердил слова жены, неосознанно сжимая подлокотники кресла. — Мы с Локидом так и думаем, — Влад едва заметно согласно кивнул. — Но к чему эта секретность? — Мы полагаем, что причастен не просто какой-то колдун, а кто-то из «Высших», — Диана понизила голос почти до шёпота, нервно теребя пальцами платок. — И откуда же такие предположения? — мысленно Влад уже метал огненные искры, но внешне оставался практически спокойным, его раздражение выдавала только ещё более жёсткая интонация, столь привычная для властных людей. — У нас… ошибки в документах, связанных с нашей… неофициальной деятельностью. Если бы я не перепроверила, то были бы приняты весьма плачевные меры. Кто-то подложил в договора и списки данных приказ с вашей подписью и печатью, господин, а там речь шла о казни нескольких оборотней. А мы прекрасно помним, что вы велели их не трогать и оставить в покое после того неприятного инцидента в Бухаресте. В общем, мы не знаем пока, кто причастен, но уверены, что это кто-то вхожий в круг управления, — Диана и Эдвард с волнением посмотрели на вампира, что в одночасье стал мрачнее тучи. Его чёрные брови сдвинулись к переносице, а на лице появился хищный оскал. — Немедленно выяснить и сообщить мне имя виновного, — ледяным голосом сквозь зубы почти прорычал Цепеш. — И, да, сами проверьте документацию от Анны. Под его тяжёлым взглядом Диана и Эдвард, поспешно откланявшись, направились поскорее назад в Брашов. А сам Влад поторопился найти Локида.***
В тот момент, когда Цепеш остался в кабинете наедине с мистером и миссис Винулеску, Локид пошёл в сторону гостиной, нервно засунув руки в карманы и взволновано шаря глазами по стенам коридора. Всё, что было связано с нарушителем границы его очень волновало, а врождённая интуиция подсказывала, что самое весёлое и горяченькое ещё только впереди. Сначала он не обращал внимания на идущую рядом с ним блондинку, но когда она на лестнице повернула на тот же этаж, что и он, ведьмак остановился и перевёл вопросительный взгляд на девушку. – Что-то случилось, мисс Череск? — разноцветные глаза внимательно пробежались по стройной фигурке, возвращаясь к серо-голубым глазам собеседницы. «Как и всегда хороша». — К чему этот официоз, Ноэ? — девушка слегка нахмурила брови, но тут же вернула лицу миловидную улыбку, впрочем, в её глазах по-прежнему отражались присущие ей холодность и лёгкая надменность, которые проницательный взгляд ведьмака находил под любой маской. –Локид, – ведьмак недовольно поджал губы. — Ну хорошо, Локид так Локид, ты чего, как не родной, мы, вообще-то давно не виделись, — она притворно-обидчиво нахмурилась, но ведьмака было не провести. — Ну да, соскучилась она. Конечно. Говори прямо: чего надо нашей мисс «я приеду к Владу ради папки с бумажками»? — мужчина начинал раздражаться ещё сильнее, медленно закипая от сдерживаемой ярости. — Во-первых, меня взяла Диана с собой по крайне важному делу. В этой, как ты выразился, «папке с бумажками» отчёт за последние полгода о всей нежити южной части леса, — в голосе девушки появились недовольные нотки, а показную вежливость сменил строгий тон. — А во-вторых, у меня к тебе действительно появился вопрос… Что за женщину мы встретили, когда подъезжали к замку? — во взгляде Череск появилось плохо скрываемое волнение. Про себя чертыхнувшись, Локид постарался придать лицу максимально равнодушное выражение и невинным голоском произнёс: — Дорогая Аннушка, я не помню того, чтобы мне было нужно перед тобой отчитываться, – ведьмак недобро сверкнул чёрным глазом. – Но, Ло... – Никаких «но», Анна, я спешу. И приятного вечера, –Локид развернулся на пятках и, не оглядываясь, направился в глубь тёмного коридора. – До встречи. Граф... – последнее слово утонуло в тишине замкового коридора. « Чёртов ведьмак!» «Любопытная стерва!»***
С ледяной учтивостью распрощавшись с Локидом , она спустилась вниз по лестнице и подошла к машине, вальяжно опираясь на неё спиной. Вдруг слух уловил скрип колёс и работу двигателя. Анна повернула голову, и через несколько секунд в воротах показался свет фар приближающегося такси. «Что-то у Влада последнее время слишком много гостей», — удивлённо отметила про себя Череск, наблюдая за выходящими из такси мужчиной и женщиной. Весь их внешний вид говорил о том, что они славно провели время в каком-нибудь клубе, наслаждаясь весёлой компанией и несколькими бокалами виски. «Куда они приехали? К самому Владу Цепешу? Они что ли решили заглянуть к нему на ужин? Самоубийцы!» Удивлению женщины не было предела, и она с недоумением осматривала совершенно незнакомую шатенку, которая о чём-то весело щебетала с молодым рыжим человеком, абсолютно не замечая стоящую около автомобиля блондинку. А когда парень обернулся… Тысяча чертей и все грешники! «Аслан!» На секунду женщине показалось, что земля ушла у неё из-под ног, а каменное сердце вздрогнуло в груди. Принюхавшись, она предельно чётко почувствовала аромат приятного мужского парфюма. Цитрус, смешанный с мятными нотками мгновенно ударили в нос, заставляя прикрыть глаза от нахлынувших воспоминаний. «Как, чёрт побери, это возможно?!» «Спустя столько лет…» Чрезмерное любопытство, шок и интерес продолжали противно скрести на душе, оставляя на ней чёрные полосы недоумения и молчаливого вопроса. Не выдержав гул собственных мыслей, Анна, взяв себя в руки и натянув самую очаровательную маску из своего арсенала, уверенно подошла в сторону ребят, покачивая бёдрами и радушно улыбаясь фальшивой улыбкой. – … а ты видел лицо того громилы? Ну я бы ему! — грозная Александра встала в боевую стойку, словно готовясь сразиться с невидимым противником. — А ты стоял и смотрел, герой. Ну вот чего ты смеёшься?! — она перевела притворно-гневный взгляд на брата, который даже не пытался скрыть весёлый звонкий смех. Парень уже намеревался что-то ей ответить и даже открыл рот, как в его поле зрения попала грациозно приближающаяся к ним женщина. Алекс повернула голову в том же направлении и несколько раз удивлённо хлопнула длинными ресницами. «А это ещё что за мадама?» — Из-вините, мы вас сразу не заметили, — слегка запнувшись, Лео виновато улыбнулся, а его глаза молниеносно прошлись по женской фигуре, возвращаясь к прекрасному лицу, на котором красовалась приветливая улыбка. — Ой, ну что вы, в этом нет ничего такого. Я сама не ожидала увидеть здесь… А вы собственно кто? И по какому вопросу? Александра мгновенно напряглась. Слишком слащавый и милый голос, вещающий что-то на чистейшем румынском, ударил по барабанным перепонкам, тут же отрезвляя. «Фу, как фальшиво…» Опытное ухо полицейского уловило хорошо знакомые нотки. Обычно именно так говорят преступники, уверяющие в правдивости своих показаний и собственной невиновности, пытаясь втереться в доверие и расположить к себе. Но Лео, кажется, совершенно не замечал всего того приторного мёда, что вливала блондинка в уши собеседников, а в его глазах промелькнул неподдельный интерес, из-за которого Александра напряглась ещё сильнее. — Боюсь, что вы не поверите, — парень улыбнулся во все тридцать два зуба, приветливо глядя на блондинку. — Мы здесь временные гости, благодаря нашей подру… — Да-да, всё именно так, — Алекс прервала брата на полуслове, сверля женщину недоверчивым взглядом. — Мы гости мистера Цепеша. Меня зовут Александра Райд, а это мой брат Леонард. Но нам также очень интересно, с кем мы сейчас разговариваем. Вы давно приехали? — Алекс покосилась на стоящую неподалеку машину. — Леонард, – она протянула имя парня чуть дольше, чем следовало. –Что ж, Лео, Александра, мне очень приятно. Я Анна. Анна Череск-Анджер. Близкая, эм, знакомая господина… Цепеша, — заметив недоверие и неприязнь во взгляде Сандры, ведьма заметно напряглась. Но с виду осталась совершенно спокойной, вот только её глаза словно стали ещё холоднее, походя на ледяной айсберг. Впрочем, второй вопрос она предпочла оставить без ответа, вглядываясь в лицо шатенки. «Весьма недурна. Для человека… Но какая противная и назойливая! Чего же ты лезешь туда, куда не просят?! Меня вообще-то Асла… то есть, Лео интересует». — Говорите, что вы «знакомая» Влада? Как интересно. Жаль, что мы безумно устали, может, в следующий раз мы встретимся в более располагающей к беседе обстановке. Очень на это надеюсь. И, да, Лео, мне холодно, пошли быстрее внутрь. Были очень рады с вами познакомиться, мисс Череск- Э...-Эджур, — Александра старалась говорить вежливо и даже улыбаться, но она кожей ощущала весь негатив, что волнами исходил от Анны. – Анджер… Алекс всегда не сразу доверяла блондинкам, старательно придерживаясь стереотипов о том, что они те ещё стервы и занозы. К слову, среди её подруг и хороших знакомых было много светловолосых женщин, несмотря даже на это обстоятельство. Но именно эта Череск… Интуиция подсказывала, что верить этой дамочке опасно, а секреты не стоит говорить и в помине. Внутри не переставал грызть червячок, подсказывающий, что пора делать ноги и заканчивать это странное знакомство. – Да, мисс Череск, нам было очень приятно с вами познакомиться, — Лео широко улыбнулся, а Алекс уже легонько подтолкнула его ко входу. — Что ж, можете не сомневаться, мы обязательно встретимся. И это произойдёт даже раньше, чем ты думаешь, проныра, — последние слова Анна произнесла тихим шёпотом, который просто невозможно было услышать, а потом направилась обратно к машине, заметив выходящих Диану и Эдварда. — Всё, едем, — Эдвард слегка нервно сел за водительское сиденье, что не укрылось от внимательной блондинки. — Что-то случилось? Его Величество не доволен? Ему не понравились отчёты? — Анна попыталась придать голосу максимальное волнение, пристально смотря на мистера Винулеску. — Не волнуйся, дорогая, ничего страшного не случилось. Всё, Эди, едем, — и Диана попыталась расслабиться, откинув голову назад и закрыв глаза. Она не может подвести господина. А это значит, что работы у них с Эдвардом просто выше крыши. Анна не стала допытываться, а просто удобнее устроилась на заднем сидении, провожая удаляющийся замок странным взглядом до тех самых пор, пока он не скрылся за чёрной пеленой дремучего леса.***
Звук неторопливых шагов эхом раздаётся по коридору, нарушая царящую вокруг тишину. Сколько Локид помнит этот замок, он всегда стоял безмолвной статуей, памятником прошлых лет, утопая среди туманов и горных вершин. Ну, то есть, почти всегда. Когда-то здесь всё было иначе. Не то, что сейчас. Теперь даже карканье пролетающих ворон тут стало настоящей редкостью, приравневаемой практически к чуду. А полтысячелетия назад тут бурлила жизнь… Достаточно прикрыть глаза — и в мыслях ведьмак уже там, в счастливом прошлом, которое навсегда отпечаталось в сознании и сохранилось в памяти.1454 год.
Дворец Влада Дракулы в Валахии.
Над Карпатами медленно поднимается кровавый диск летнего солнца. Ещё очень рано. У подножия гор стелется жемчужная дымка, скрывая от взора всё вокруг, накрывая пеленой таинственности и неизвестности. Стоящая на замковой стене женщина удобнее закутывается в плащ, протирая холодные руки друг от друга в попытке согреть их. Изредка нежную кожу опаляет её горячее дыхание, когда она подносит дрожащие ладони к губам. Зябко. Но она не обращает внимание на утреннюю прохладу, продолжая упрямо всматриваться в то место, где должна быть дорога. Сейчас всё сокрыто серебристым туманом, и женщине остаётся только тяжёло вздохнуть, не отводя взгляда от размытых очертаний гор. На сердце тревожно. «Они уже давно должны были вернуться». Так и не совладав с волнением и не усмирив бешено колотящееся сердце, она ещё до рассвета поднялась с постели и пришла сюда, на стену, с которой открывается обзор на синеющий вдалеке молодой лес. Затаив дыхание, женщина до боли в глазах вглядывается в облако тумана, тихо молясь и крепко сжимая в маленьком кулачке небольшой золотой крестик. Те, кого она так ждёт, должны были вернуться ещё три дня назад. Но их всё не было. Почти четыре недели! Никаких вестей или гонцов. Ничего. Голова раскалывается от страшных мыслей, а душа рвётся вдаль, к тому, кто заменил собой целый мир, ограждая каменной стеной от всех проблем и невзгод. К тому, кому она однажды отдала всю себя, подарила своё сердце и душу. К тому, кто окружил теплом и трепетной заботой. Душа рвётся к Нему… Без Него она плачет, разрывается на куски от нестерпимой боли. Хочется поскорее зарыться в его нежные объятия, услышать звучание любимого голоса, наслаждаясь блеском его прекрасных глаз. Боже! Как же она волнуется и скучает! Ей страшно. «А вдруг с Ним что-то случилось?.. Нет! Невозможно. С кем угодно, но только не с её любовью». Он непобедим и неуловим. Она это слишком хорошо знает. «Он безжалостный! Он убил сотни людей! И ты это знаешь, дорогуша! Враги называют его монстром и даже самим Дьяволом! Monstru în întuneric! Он не прощает предателей», — словно издеваясь над скучающим сердцем, шепчет подсознание. «Нет! Это не так. Те, кто приходят на эти земли с мечом, его же здесь и найдут. Ибо, говорит Писание, все, взявшие меч, мечом погибнут. Нельзя, выжигая огнём сёла и деревни, возводить города. Нельзя упрекать кого-то в жестокости, когда твои собственные руки по локти погрязли в крови», — женщина в мыслях спорит сама с собой, крепче сжимая в кулачке крестик, прижимая к груди, а после подносит его к губам, шепча какую-то молитву, возведя глаза к небу. Он вернётся. Она это знает. Верит всем своим любящим сердцем. — Госпожа, вы опять встали с самого утра. Поспали бы ещё немного. Совсем себя изводите, –знакомый заспанный голос раздался совсем рядом, мгновенно выдёргивая молодую женщину из водоворота тревожных мыслей. От неожиданности она вздрогнула, чуть не выронив из холодных рук цепочку с крестиком. — Не могла заснуть. Знаешь, Николета, я так волнуюсь, как тут успокоиться. Их уже так долго нет. Я всё думаю, не случилось ли с ними чего в дороге, не попали ли в засаду, — неуверенно прошептала брюнетка, поправляя плащ и стараясь сдержать подступивший к горлу ком. — Всё будет хорошо, госпожа, по милости божьей они уже сегодня вернутся к полудню, –с этими словами Николета подошла ближе к слегка дрожащей княгине, беря её за руки, собираясь утешить, но тут же отдёрнула ладони. — Святая Богородица, вы же замёрзнете! Пойдёмте, матушка, в покои, чайку вашего любимого пусть принесут, укутаем мы сейчас вас и отогреем. Молодая княгиня улыбнулась такой заботе своей служанки и, осторожно ступая, начала с ней спускаться вниз по лестнице с замковой стены, изредка бросая на женщину благодарный взгляд. Николета была значительно старше своей госпожи. Но, не смотря на весьма почтенный, по меркам тех лет, возраст, всё ещё была наполнена жизнью, что так и била в ней ключом. Она была самой заботливой и понимающей из здешней прислуги, а за новую хозяйку волновалась, как за родную дочь. Её серые глаза всегда с нежностью и пониманием смотрели на девушку, словно заглядывали в самую суть. Вот и сейчас, видя волнение княгини, она осторожно приобняла её со спины, поглаживая по плечам в успокаивающем жесте. «Девочка ты наша ненаглядная. Fetița noastră. Всё будет ладно. Не переживай попусту. Да не оставит нас наш великий отец Господь всемогущий.» Они почти подошли ко входу в замок, как сторожевой на башне издал предупреждающий сигнал и крикнул: «Отворяй, едут!» Мгновенно обернувшись, женщины неверяще начали всматриваться в открывающиеся ворота и вслушиваться в гулкий топот лошадей за стеной. Звон цепей. Скрип железных засовов. И огромные ворота с шумом отворились, впуская во внутрь облачённых в чёрные доспехи всадников. Весь двор заполнил стук серебряных подков и тихое ржание уставших лошадей. Их тяжёлое дыхание говорило о долгом и тяжёлом пути, что им пришлось преодолеть в кротчайшие сроки. А по мокрой гриве и белой пене возле седла, можно было догадаться, что всех этих лошадей гнали во весь опор по горным извилистым дорогам. Когда несколько десятков всадников наконец спешились, княгиня смогла безопасно отойти от дворцовых стен и протиснуться через ряды воинов. — Граф фон дер Марк-Ноэ Локидер-Брэтиану-Аренберг, прошу, проходите, — Николета учтиво поклонилась светловолосому мужчине, что держал в руках поводья своего вороного жеребца, гладя того по густой чёрной гриве. — Эй, ты малец, забери лошадь! — граф жестом подозвал конюха, готовясь отдать ему коня. — Да ты только смотри поаккуратнее с ним, за каждую волосинку спрошу, — мужчина нахмурил густые брови, провожая слугу взглядом, а после искренне улыбнулся Николете, подходя к ней поближе. И тут же заметил стоящую рядом княгиню. –Бусинка, уже на ногах! Вот же наша ранняя пташка! — он крепко обнял девушку, лучезарно улыбаясь своей фирменной улыбкой. — Ноэ, как же я рада вас всех видеть! — улыбаясь в ответ счастливой улыбкой, девушка радостно посмотрела на мужчину. — Но погоди, а где же… — Он вон там, — мгновенно прочитав её мысли, мужчина прервал княгиню на полуслове, указывая в сторону ворот, в которых только что въехали ещё несколько всадников. — Ну, бегите, ваше высочество, — граф задорно усмехнулся, провожая девушку весёлым взглядом. — Что-нибудь угодно, сударь? — Николета вновь обратилась к графу. — Да, дорогуша, передай поварам, что сегодня намечается богатый ужин. Такой же повод! Наконец-то мы дома, — после этих слов мужчина с тихим счастьем в разноцветных глазах, посмотрел на ставшие родными высокие башни дворца. — Влад! –совершенно не стесняясь нескольких стоящих рядом воинов, девушка практически влетела в объятия к высокому мужчине, что тут же подхватил свою госпожу на руки и закружил вокруг себя под её звонкий искренний смех. — Влад, ахах, ну всё, можешь отпускать, — всё ещё смеясь, девушка ближе прижалась к Басарабу, нежно глядя в синие омуты его завораживающих глаз. — Нет, больше не отпущу, мой ангел, — прошептал мужчина практически ей в губы, а после накрыл их жарким поцелуем, жадно сминая, лишая кислорода и обжигая холодные уста своим горячим дыханием. На какой-то момент мужчина и женщина потерялись в нём настолько, что раздавшийся «кашель» показался им таким громким, словно небеса в одночасье разверзлись, посылая не землю десятки молний. — Я конечно понимаю, что двор практически опустел и всё-такое, но, Елена, имей совесть, так Влад не дойдёт даже до замка, а ему не мешало бы после долгого отсутствия и указания кое-какие сделать, — Ноэ смеясь остановился возле князя, а тот лишь снисходительно закатил глаза в ответ на слова друга. — Я, пожалуй, пока пойду, — Елена нежно улыбнулась Владу и пошла в сторону замка, тихо смеясь внутри от распирающей грудь радости. Проводив любимую фигуру взглядом, Басараб уже серьёзно посмотрел на Локида, мгновенно став снова холодным и собранным. — Ты задержался, — с лица Ноэ тут же сползла ухмылка, а в глазах загорелся опасный огонёк. — У ребят было назначено «свидание» с моими клыками. Его никак нельзя было больше откладывать, — прекрасное лицо исказилось, и на нём на секунду застыла недобрая и какая-то горькая усмешка. — Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с подобным. Это тяжёлая ноша, а та сила, что съедает тебя изнутри безумно опасна. Ещё ни один наш Высший не смог её покорить. Прости, что втянул тебя в это тогда, — Ноэ окинул двор тяжёлым взглядом, боясь смотреть в глаза друга. — Если бы не эта «тяжёлая ноша», то меня бы здесь не было, — сухо отрезал Влад, ненавидящий чью-то жалость по отношению к себе.Он тёмный Властелин Карпат. Король нечисти. Справедливый судья, чей острый меч всегда готов рубить головы предателям и врагам. И раз уж ему пришлось стать таковым, то он с достоинством будет нести этот крест. –То, что они сделали не должно повториться больше никогда. Пусть все соберутся в тронном зале. Я изложу последующий план действий, — с этими словами Влад ещё сильнее нахмурил брови, а Ноэ лишь утвердительно кивнул. В молчании друзья быстрым шагом направились в замок, тщательно обдумывая свои следующие действия. А в одном из окон замка быстро задёрнулись гардины, скрывая внимательного наблюдателя княжеского приезда.***
— Да как ты шнуруешь?! Переделывай давай! Я столько денег трачу на всё это, а ты даже завязать нормально не можешь! Дрянная девчонка! — когда вновь раздался гневный голос госпожи, совсем ещё молоденькая служанка не смогла сдержать слёзы и дрожь в пальцах, пытаясь справится со шнуровкой заморского корсета.– Привели же мне такую неумеху! Откуда у тебя только руки растут?! — серебристо-голубые глаза взбешённо уставились на бедную девушку, что готова была живьём броситься на растерзание диким зверям, лишь бы спастись от своей хозяйки. — П-п-простите, госпожа, — только и смогла через силу выдавить из себя отчаянный лепет горничная, вытирая краем передника краснеющие глаза. — Ааа! Да ты просто бесполезна, безмозглая дрянь! Позови кого-нибудь другого! Немедля! — Что же ты раскричалась то так? — показавшийся в дверном проёме высокий мужчина с кривой усмешкой обернулся к разгневанной госпоже, что крутилась напротив дорогого, украшенного искусной резьбой зеркала, поправляя рукава своего платья. — Ах, Владимир, это ты! Ну наконец-то хоть одно приятное лицо здесь! А ты чего стоишь? Ступай и давай поживее! — женщина испепеляюще взглянула на перепуганную служанку и проводила её тяжёлым взглядом. — Анна, Анна, ты вечно всем недовольна, — Владимир зашёл внутрь покоев, обнимая женщину со спины. — Как всегда прекрасна, сестричка, — он накрутил на палец прядку её белокурых волос, а после наклонился к самому уху и прошептал.– Но такая же строптивая. Не надоело шугать слуг? Если девчонка начнёт много болтать, то и от неё придётся тоже избавиться. — Я помню, но они все такие бесполезные, — Анна фыркнула, отстраняясь от брата. — Я сделаю так, что она будет молчать, а если нужно, отрежу её длинный язык, — последние слова прозвучали очень тихо, но от этого не менее устрашающе. — Как обстановка во дворце? Ничего не случилось, пока нас не было? — Владимир уже без улыбки посмотрел на сестру, а из его глаз моментально исчезли нотки веселья. –Да. Как и всегда. Тишина и ничего нового. — Что ж, так даже лучше, — мужчина задумчиво смотрел в зеркало, словно собираясь с мыслями. — Вечером будет устроено большое пиршество. Мне сказали, что так распорядился князь. Музыка, дорогое вино, изысканные кушанья. Неужели это по причине вашего удачного похода? — Это тяжёло назвать походом. Просто вооружённые стычки у венгерских границ. Тут, скорее всего, какая-то иная причина, — при упоминании Венгрии Анна тут же напряглась, взволнованно глядя на брата. — Я боюсь. Князь так ненавидит венгров. Лишь бы он не узнал, что… — Не узнает. А даже если и так. Граф Ноэ, как и мы, тоже наполовину венгр, но это не мешает ему быть лучшим другом Владыки. — Ну ты и сравнил, — Анна устало опустилась на кровать, опустив взгляд вниз. — Ты мне лучше расскажи: что там с нашей целью? — Владимир опустился на стул подле сестры. — Считает меня своей самой преданной и любящей подругой, — коротко отрезала женщина, злобно ухмыляясь. — Эта глупая курица ни о чём не догадывается, что нам на руку. — Не путай глупость с добротой, сестричка, и не лезь на рожон. Княгиня достаточно сообразительна, просто она уже долго тебя знает, а потому и доверяет. Не потеряй её расположение. Он будет недоволен. — И зачем всем сдалась эта Елена?! Что в ней есть такого, чего нет у меня? Я тоже красива. Мы приблизительно одного возраста. Ну чего князю не хватает? — Анна раздосадованно вскочила, тресясь от бессильной злобы. — Что она с ним сделала, что Влад ни на кого больше даже и не смотрит? Ведьма! Мы даже до сих пор не знаем кто она! — Она османка. Я в этом практически полностью уверен. Ты же помнишь, что князь привёз её из тех краёв. — Ну он мог сделать её любовницей, служанкой, развлекаться, если ему так уж хочется. Но он сделал безродную иностранку княгиней, своей женой, — голос Анны дрогнул, а на лице застыла горькая улыбка. — Честно, я подозреваю, что она не так и проста. Иначе ей бы не интересовался так Он. Мне кажется, что она дочь какого-то османского паши, — Владимир поднялся со стула, подходя ближе к сестре. — Не своди с неё глаз. Будь рядом. Стань её тенью. И делай всё то, что делала и раньше. И, да, хватит бегать за Басарабом, — прошептал мужчина, глядя на Анну с немым упрёком. — Госпожа, господин, — несколько служанок зашли в комнату, почтительно кланяясь Черескам. — Ты меня услышала, — Владимир бросил на сестру красноречивый взгляд, удаляясь из покоев. «Да, братец, я услышала тебя. И пока мои глаза видят, я буду следить за каждым её шагом и вздохом. Я не разочарую Его! Я стану её тенью».***
Огромный тронный зал утопал в звучаниях резвой мелодии, что широкой рекой разливалась вокруг. Отовсюду слышался громкий смех и чьи-то разговоры. Прекрасные дамы в дорогих платьях кружились в танце, лучезарно улыбаясь своим спутникам. Звон бокалов и столовых приборов о серебряную посуду, яркий свет десятков свечей и улыбающиеся лица придворных — всё это делало атмосферу настолько тёплой и уютной, что Ноэ в блаженстве откинулся на спинку стула, с удовольствием выпивая алкоголь из золотого кубка и вполуха слушая нежный голос какой-то молоденькой румынской дворянки. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь немецкий граф с венгерскими корнями сможет ощутить в груди такое щемящее чувство умиротворения и спокойствия. Дом. Милый дом. И не где-то в родном прусском княжестве, а здесь, в Валахии, в замке своего единственного настоящего друга, что не гнался за какой-то корыстью, а просто в тяжёлый момент был рядом и помогал чем только мог. Холодный и обычно сдержанный с остальными, Басараб смог заменить Локиду почивших родных, а к его прекрасной жене Ноэ относился как к младшей сестре. Эти двое смогли заменить ему семью, а двери их замка всегда были для него приветливо раскрыты. И сейчас, находясь в такой расслабляющей обстановке, он не мог представить себе места лучше, чем этот дворец, что расположился среди живописных карпатских гор. Здесь бурлит жизнь. Дорогое вино льётся рекой, а слуги заносят всё новые и новые кушанья на серебряных блюдах. Конечно, Влад не любитель подобного рода пиршеств, но ради Елены… Сегодня ровно шесть лет с их свадьбы. И Басараб просто не мог не устроить нечто подобное. К тому же, во время их небольшой «поездки» около венгерских границ, они смогли захватить двух гонцов с ценной информацией и разбить несколько отрядов, что хотели пробраться через окраину Венгрии до османских земель. «Идиоты! До потери пульса боятся Влада Басараба, но всё равно продолжают рыскать неподалеку от его границ! Что ж, этот урок они запомнят надолго». — Его высочество князь Владислав Басараб и её высочество княгиня Елена! — с их приходом тут же стихла музыка, а все склонились в почтительных поклонах. У Влада был безупречный авторитет, а его власть здесь считали неоспоримой не только подданные валашеской короны, что падали ниц перед одним только именем своего господина, но и местные тёмные «Высшие», повиновавшиеся сильнейшему вампиру. Они всё ещё не понимали, откуда у обычного человека взялись силы на то, чтобы бороться с жаждой крови и вести простую «человеческую» жизнь… А что касается княгини… От неё было тяжёло оторвать заворожённый взгляд. Прекрасная, словно только что распустившаяся роза, она поражала гостей своей красотой и манерами. Её волосы спадали ниже поясницы шоколадной волной, а насыщенные карие глаза блестели из-под густых чёрных ресниц. В каждом её движении, в каждом лёгком кивке головой читались благородное воспитание и природная лёгкость. Женщины смотрели на неё с восторгом и тихой завистью, а мужчины с плохо скрываемым восхищением. В своём светлом серо-голубом платье, украшенном крупным жемчугом, она была похожа на хрупкий цветочек, удивляющий всех своей красотой и кротостью. Облаченный в дорогие чёрно-красные одежды, Влад контрастировал с супругой, которую он галантно держал под руку, когда они вошли в праздничную залу. Как только они сели на свои почетные места, тут же вновь заиграла музыка, а в воздух поднялись десятки кубков. И со всех сторон послышались поздравления и пожелания.***
— Сколько говорите их там было? Десять?! — неверяще переспросил Владимир у Ноэ. — Да их было четыре, но никак не больше! — А вот и неправда, — не сдаваясь, Локид начал приводить всё новые и новые аргументы, под звонкий смех сидящих рядом. Время летело быстро. Елена и глазом моргнуть не успела, как наступила полночь. Кажется, только недавно они с Владом вальсировали в центре зала под восхищённые взгляды всех гостей. Но вот они уже достаточно долго сидят за столом, слушая очередные эпизоды из похождений графа Локидера. Княгиня с трудом сдерживала смех, а её лица не покидала искренняя улыбка. Карие глаза светились жизнью и счастьем, а сама она получала нескончаемое удовольствие от сегодняшнего вечера. Но вот время уже давно перевалило за полночь. Прошло два или три долгих часа. В конце концов Елена начала чувствовать усталость от выпитого вина и от бесконечных разговоров. Поэтому, когда бархатистый, слегка хриплый голос раздался у самого её ушка, а мягкие губы коснулись шеи, по её телу пробежала лёгкая дрожь, а она специально до крови прикусила губу, переводя невинный взгляд на мужа. — Думаю, наше присутствие здесь больше необязательно, — ещё более хриплым голосом прошептал Влад, не отводя слегка потемневшего взгляда от алых губ Елены. — Ангел, ты же знаешь, что играешь с огнём. — Но мне так нравится, — тихий шёпот донёсся до чуткого слуха вампира, и Елена встала из-за стола, под общие поклоны и слова прощания покидая зал. Возле самых дверей она незаметно обернулась, кидая игривый взгляд на Влада. Не желая здесь более оставаться, Влад поспешно распрощался с гостями, поручив заботу о них Ноэ и оставляя того в центре внимания. Сам же Басараб направился прямиком за ароматом роз и жасмина… В свои покои. — И далеко собралась, мой ангел? — Влад прижал поднимающуюся по пустой лестнице Елену к стене, в несдерживаемом порыве захватывая её губы. Металлический привкус тут же ударил по обострённым рецепторам вампира. «Какая же сладкая у тебя кровь!» И он в блаженстве закатил глаза, по-собственнически проникая глубже в её рот, сплетаясь с её языком своим. Словно привязывая к себе. Она делает то же самое. Тихий звук сорвался с её искусанных губ. Как же превосходно она стонет! Волна возбуждения пронеслась по телу Влада, с током крови разносясь по организму, скапливаясь где-то внизу живота и отдавая пульсацией в члене. Вкус её кровоточащих губ дурманит, мешает здраво мыслить, а запах нежной кожи просто сводит с ума! Басараба мучает жажда. Хочется немедленно оказаться в ней. Его губы уже исследуют нежную кожу на доверчиво подставленной хрупкой шее. Елена ластится, словно кошка, вцепляется в его волосы, тянет без пощады, вырывая из его горла сдавленное рычание. А когда карие глаза встретились с затуманенными похотью чёрными глазами Влада, до её уха донеслось хриплое: — Мы так и до покоев не доберёмся… В ответ Елена лишь усмехнулась, притягивая Влада ещё ближе, явственно ощущая его возбуждение. Басараб подхватил девушку под бёдра, проклиная про себя её длинное платье, скрывающее такую красоту. Мгновение — и они со сверхъестественной скоростью оказались уже в покоях. А за ними с шумом захлопнулась дверь…***
«Проклятие!» Анна в бешенстве влетела в свои покои, стягивая с себя дорогое платье, что стоило ей целое состояние. Небрежно сорвала его и бросила на кровать, совершенно не беспокоясь о его сохранности. Ясные глаза застелала неконтролируемая волна ярости, ревности, обиды и зависти. Только слепой мог не заметить нежные взгляды князя и Елены, не увидеть в его взгляде обожания и безумной любви. А Елена… «Тварь! Проклятая ведьма! Окутала своими чарами всех вокруг! » Анна не могла отрицать красоту княгини. И это злило ещё больше! Теперь каштановые волосы Елены и её карие глаза снятся ей в самых страшных кошмарах. И она никак не может избавится от этой противной змеи! Она хотела отравить её, но это практически невозможно. Она пьёт только то, что при ней же пробуют слуги, одевает только то, что при ней же меряет служанка. И всё это приказ князя, который до смерти боится потерять свою «розу». Убить девчонку как-то иначе тоже за все шесть лет у Анны не выдалось ни единой возможности. Её постоянно охраняют. Или слуги, или Ноэ, или Владыка. «Я доберусь до тебя! Вот увидишь! » Подобраться к Ноэ не получилось. Этот «чёрт» будто бы за километр почувствовал лживую натуру Череск. Но у него не было доказательств. И эта единственная причина, по которой Анна и Владимир ещё были живы. Сегодняшний вечер был для Анны настоящим кошмаром. Видеть счастливую Елену было сродни пытки раскалённым железом. А видеть в глазах обычно холодного и отстранённого Басараба ответную любовь и нежность… Анна просто сгорала заживо от ревности. Она была ослепительно красива. И до прихода Басарабов всё внимание гостей было обращено на её прекрасное дорогое платье, усыпанное драгоценными камнями и расшитое золотом и серебром. Её роскошные белокурые волосы были собраны в затейливую причёску, а саму голову венчала диадема тончайшей работы! Но стоило появиться Елене!.. Княгиня затмила всех. Те из гостей, что впервые видели красавицу не скрывали потрясённых взоров. В своём нежно-голубом платье и без вычурных украшений в волосах Елена походила на само воплощение скромности. И это до ужаса раздражало! На пол полетели бусины с сорванного в порыве ярости ожерелья, а дорогая диадема закатилась куда-то в угол. Красная от досады, Анна металась по покоям, выгнав слуг и с шумом захлопнув дверь. А через какое-то время она просто обессиленно опустилась на кровать, мгновенно погружаясь в беспокойный сон.Настоящее время
Утренний воздух чист и прохладен. Каждый вдох, наполненный им, дарит умиротворение. Чувствуется, как прилив сил наполняет все тело. Лайя сладко потянулась, выходя на дорожку, ведущую в сад. Рассветные лучи освещают её развевающиеся от лёгкого ветра волосы, отчего некоторые пряди кажутся рыжими, отливая медью. В руках девушка держит холст и другое оборудование для реставрации, крепко прижимая к себе кисти. Ей давно не было так хорошо, как здесь, среди розовых кустов, посаженных… Цепешем. Образ сурового и до последней нитки его дорогого костюма идеального бизнесмена никак не вяжется у Бёрнелл с представлением о садовниках. Ей плохо верится, что он копался в земле, подрезал лепестки и подвязывал стебли растений. Но почему-то ему хочется верить. Странное чувство дежавю не покидает Лайю. Ноги сами несут её в нужном направлении, словно не раз уже ступали по этим дорожкам… Навязчивые мысли лезут в голову… И она вновь и вновь вспоминает неожиданную встречу с Владом в саду. «Дельфиниум». Лайя внимательно смотрит на нежные лепестки нужных цветов, словно пробуя на вкус их название. Если бы она только знала то, в память о ком Влад столько веков заботится о саде… Бёрнелл сама не заметила, как вышла к небольшой беседке, утопающей в зелени и цветах. Удобно расположив полотно на столе, она начала работать. Полностью поглащённая процессом, Бёрнелл совсем не замечала смотрящий прямо на неё силуэт, что еле виднелся за арками алых роз…