Настоящее время
Вы когда-нибудь находились в таком состоянии, когда не можете подобрать слов, завязать разговор, а вокруг царит неловкое молчание? Когда стараешься даже не дышать лишний раз, ведь боишься, что любой звук отзовётся гулким эхом… Гнетущая тишина. Она съедает, давит со всех сторон, намереваясь, во что бы то ни стало сделать тебя рабом её неоспоримой воли. Стук собственного сердца кажется непривычно громким, болезненно давя на уши и отзываясь неприятным нервным покалыванием в пальцах… Впрочем, ей такое чувство уже очень хорошо знакомо. Сколько раз уже приходилось начинать диалог с нуля, стараясь подобрать правильный подход к собеседнику и отыскать в его взгляде ответы на интересующие вопросы? Да, у мисс Бёрнелл, без всяких сомнений, превосходный опыт в общении с людьми. За сравнительно недолгое время она научилась читать в их глазах больше, чем иные могут прочесть в книгах. Теперь Лайе хватало нескольких минут, чтобы успеть заглянуть клиенту или желающему заключить партнёрские отношения если не в душу, то, по крайней мере, в суть его вопросов и желаний. Раньше она такой не была… Но после аварии её отношение к людям изменилось. Может, такова плата за исчезнувшую жизнерадостность?.. Так или иначе, почему-то теперь девушке было проще разглядеть всю ту гниль, что они скрывали за дорогими костюмами и надушенными лицами. Ей становилось тошно от их лживых улыбок, неискренних сожалений или пожеланий. Она видела их суть… Деньги, деньги и ещё раз деньги, зачастую приправленные ярким сочетанием из интриг, воистину чудовищных наслаждений и секса. Больше её конкурентов мало что интересовало. Для них главное — это собственное удовольствие, а судьба остальных… Как удобно, когда можно всё объяснить одним коротким и таким знакомым каждому словом — бизнес. И Бёрнелл просто тошнило от всех этих богатых и напыщенных индюков бизнесменов, которые старательно делали вид, что хотят помочь оказавшейся в беде девушке. Ей пришлось сократить круг друзей, ограничить общение со знакомыми и довольствоваться только скупыми разговорами по работе и редкими встречами с последними дорогими ей людьми. Почему Бёрнелл пошла на такие жёсткие меры? Всё предельно просто и ясно как день: научившись понимать психологию людей и причины их поступков, Лайя просто оградила себя от тех, кто в итоге оказались лживыми и продажными тварями, что слепо ведутся на роскошную внешнюю оболочку, забывая интересоваться тем, что внутри, и пользуются шатким и нестабильным положением осиротевшей юной наследницы многомиллионного состояния. Лайя давно привыкла к чрезмерному вниманию к своей персоне, к наглому и нескрываемому голодному похотливому взгляду «женихов», которых, к счастью, любящий дедушка не боялся гнать в шею, к завистливым взорам их жён или просто местной женской «верхушки». И ей всегда достаточно быстро удавалось распознать чёрствых и ненадёжных людей, но сейчас… Что ж… Глядя в сапфировые глаза, что могут сравниться своей синевой, пожалуй, только с кристально чистыми водами южных морей, девушка откровенно не понимала, что случилось с её интуицией, и почему она хочет в смущении отвести взгляд в сторону, лишь бы не смотреть в эти бездонные и чарующие зеницы. Лайя не понимала, чего ей стоит ждать от этого внезапно вторгшегося в её жизнь незнакомца, не могла распознать ни его желаний, ни целей. Загадка. Просто что-то необъяснимое… Она не может его понять! И, кажется, что если бы не вьющаяся вокруг Влада атмосфера, которая внушает чувство леденящего сердце страха, то Лайя бы уже давно зарылась в его объятия, как в объятия Лео или Сандры, столь сильно ей казался он знакомым и близким... Навязчивое чувство, словно они уже встречались не оставляло ни на минуту. Ей постоянно казалось, что она где-то уже видела эти глаза... Слышала будоражащий тембр его голоса... Но где?... Нет, она не будет в этом даже разбираться. У неё итак полный вагон и маленькая тележка проблем. Ей абсолютно нет дела до загадочного румынского бизнесмена. И не важно, что сердце отчаянно ищет поддержки, а Влад каким-то невероятным образом вызывает просто бешеное чувство доверия... Так же было и при знакомстве с Лео… Но тогда всё было по-другому… Лайя Бёрнелл была другой. А что же сейчас? Неужели, её интуиция решила её подвести? Почему в девушке просыпается слепая вера? «Так! Этот цирк пора прекращать! Идиотка! Увидела красивого мужчину и готова распрощаться с головой?! Соберись, Бёрнелл, давай, у тебя получится. И плевать, что твоё хвалёное шестое чувство спит мёртвым сном. Наверняка он такой же, как и все остальные! Дура! Ну оглянись вокруг! Ты что ли не видишь роскошный замок и его сногсшибательного хозяина?! Да за ним определённо толпами бегают женщины всех возрастов и мастей. Ты просто реставратор. Вот и будь им. Присмотрись, он ничем не лучше тех американских придурков… И хватит уже вести себя так, словно ты ничего не значащая девушка-подросток. Ты сильная, рассудительная, стойкая и холодная! Почаще напоминаю себе об этом!» — Влад, у вас такие замечательные повара, — громкий возглас Сандры ножом резанул по царящей вокруг неловкой тишине, мгновенно выдёргивая Бёрнелл из океана собственных мыслей, заставляя её сосредоточиться на недоеденном обеде. — Лайя, думаю, что, если в Румынии такие изумительные кулинары, то тебе не мешало бы к ним присмотреться, — карие глаза тут же оскарблённо прошлись по Алекс. — Благодарю, мисс Райд, за столь высокую оценку моего персонала, весьма приятно, что у меня получилось вам угодить, — прозвучавший с нарочитой холодностью и демонстрирующий банальную общепринятую вежливость, голос Цепеша тут же отвлёк внешне спокойную, но внутри полностью сгорающую от негодования Лайю на себя, заставив девушку повернуть лицо и встретиться взглядом с поблескивающими лукавыми огоньками голубыми глазами. — Кстати, не знал, что мисс Бёрнелл интересуется кулинарией, для меня это даже своего рода неожиданность. «Браво, Влад, врёшь и не краснеешь! Загоняйте фуру с Оскарами!» — Не знала, что девушкам теперь нельзя заниматься готовкой, – мгновенно отбрила Лайя, даже не поведя бровью. — Ну брось, солнце, я же серьёзно, ты пробовала этот стейк?! Даже твои Джон с Педро такие не забахают, — совершенно не понявшая намёк Сандра продолжала беззаботно жевать очередной кусок, в то время как от Лайи уже волнами исходил праведный гнев, вспышки которого становилось гасить всё сложнее и сложнее. — Намекаешь на то, что у меня плохие блюда и меню? — Бёрнелл опасно прищурилась, опуская вилку на тарелку чуть резче, чем следовало. Что-что, а разговоры о работе, которой Лайя отдавала практически всё своё время, всегда были щепетильной и больной темой для девушки. И Александре это было известно! Наконец поняв, что сказала лишнее, Райд виновато улыбнулась Лайе, опуская взгляд в тарелку. — Ооо, я, кажется, услышал слово «меню», — оперативно вклинился Локид, стараясь перетянуть всё внимание Бёрнелл на себя, ослепляя при этом девушку своей неизменной улыбкой. — Так ты у нас не только художник, но ещё и повар, так выходит, бусинка? — прекрасно осведомлённый о ресторанном бизнесе ведьмак сейчас невинно хлопал глазками, старательно делая вид, что он не в курсе. — Я… — Лайя на секунду запнулась от подобного обращения, сказанного при Владе. А стоит ли вообще посвящать владельца замка и его друга в подробности своей работы? Почему-то ей казалось, что, если они будут знать о её работе в штатах, то к ней сразу будет другое отношение… более наигранное и фальшивое, как это и было раньше, стоило кому-то даже в пол-уха услышать о её миллионах. Впрочем, одного взгляда на Цепеша было достаточно, чтобы понять, что лгать хозяину замка очень глупо, учитывая его возможности и связи. Если захочет, то он узнает то, что его интересует в считанные секунды. — Нет, не совсем,– тихо выдохнув, начала Лайя. – Просто у моего отца раньше была сеть ресторанов, – она всё-таки взяла себя в руки, смирившись с какими-то своими мыслями. — Да ладно! — на лице Локида отобразилось притворное удивление. — А ты сама не занимаешься с отцом бизнесом? — не успел ведьмак произнести этот вопрос, как в него прилетел осуждающий взгляд Лео. — Нет. Я никогда не занималась этим с отцом, —голос прозвучал уверенно и почти равнодушно. – Не успела. Он умер, – не голос, а ледяная пустыня. Замер даже Локид, виновато поджав губы. Бёрнелл перевела выжидающий взгляд на Цепеша. Как он отреагирует на такое откровение? Что скажет? Кажется, что он совсем не смутился. Он по-прежнему сидел, закинув ногу за ногу и расслаблено подпирая рукой подбородок. Но его непринуждённая поза никак не стыковалась с тем, что сейчас происходило в душе вампира. «Что же тебе пришлось пережить, бедная моя девочка...» В глубине его глаз искреннее восхищение. С таким спокойствием отвечать на такие вопросы, не выказывая даже капли раздирающей душу боли и обиды! Девушка его поражала. Он просто не переставал любоваться каждым её движением, с упоением ловя внимательный взгляд карих глаз. Но всё же, в такие минуты, как эта, Лайя казалась не просто холодной. Нет. Для него, знающего её с совершенно другой, живой и жизнерадостной стороны, она выглядела настолько подавленной и опустошенной, что он про себя чертыхнулся. Пока все видят расчётливую и безэмоциональную молодую женщину, которая привыкла идти на глазах у всех уверенной походкой от бедра и держать всё под строгим контролем, он видел сломленную и одинокую душу. Душу, что медленно сгорала изнутри... Прямо, как у него когда-то... Красивая, страстная, но потухшая… Что ж, Влад с удовольствием это исправит. – Полагаю, что вам не нужны мои жалость и соболезнования. Они не вернут вам близкого человека. Все эти неискренние сожаления... – Причиняют только большую боль, – тихо, но спокойно продолжила Лайя, а в её глазах вспыхнуло неподдельное уважение. Он её действительно понял. Может, она поспешила с выводами в его адрес? На несколько секунд воцарилось гнетущее молчание, нарушаемое только порывами ветра за окном. – А вы чем занимаетесь? – не выдержав напряжения, на одном дыхании выпалила Александра. Все тихо выдохнули, а Локид суетливо заёрзал на стуле. — У меня свой бизнес. Думаю, будет не интересно, если я начну вдаваться в подробности, — Влад с каким-то безразличием потянул руку к графину с водой, медленно наливая в стакан прозрачную жидкость. Почему-то только сейчас Лайя заметила, что хозяин совершенно ничего не ест, хотя стол буквально ломится от ещё горячих блюд. «Бёрнелл, не ищи подвоха там, где его нет и быть не может. Он просто, наверное, уже пообедал в каком-нибудь ресторане с партнёрами по бизнесу. Все так делают». Но всё-таки его чрезмерно расплывчатый ответ насторожил девушку, и она решила, что в его делах может быть не всё так чисто. Посчитав не нужным влезать в то, что её никоим образом не касается, Лайя продолжила старательно жевать откусанный кусок расхваленного Сандрой стейка, мысленно негодуя, ведь подруга оказалась полностью права.***
Обед длился весьма долго. Локиду и Алекс всё-таки удалось найти такую тему, которую мог с удовольствием поддержать каждый из присутствующих. Даже Лео стал чувствовать себя несколько спокойнее, старательно объясняя что-то Локиду, который и минуты не мог спокойно посидеть на месте. Зал то и дело наполнялся звонким смехом ведьмака, брата и сестры. И только Влад сдержанно улыбался, весело и как-то совсем по-доброму смотря на друга Даже Лайя не смогла сдержать лёгкую улыбку, когда Локид рассказывал о своей горе-поездке, которая закончилась для него, по его нескромному мнению, полным провалом. — Так а что тебе там так не понравилось? — смеясь, спросила Сандра, откидываясь на спинку стула. — Видишь ли, детектив, там было просто отвратительное общество. Да что там! Мне показалось, будто я на каком-то необитаемом острове или нежилой планете, — Локид сделал настолько кислое лицо, что зал накрыло очередной волной хохота. — Там чего-то не было? – всё ещё смеясь, поинтересовался Лео. — Да нет, там всё было. В этом как раз и вся проблема. Лучше такое вино, какое они мне подали, совсем добрым людям не показывать! — Локид вновь гневно сдвинул брови, но тут же успокоился, блаженно отпивая из своего бокала. – Вот! Вот это я понимаю– настоящий шедевр, – он одобрительно посмотрел на Цепеша, который в ответ только снисходительно хмыкнул. — А куда же ты так ездил? — Лайя немного подалась вперёд, опираясь локтями на стол и заинтересаванно смотря прямо на ведьмака. — В самую отвратительную страну на свете, — Локид скривился, но тут же вернул себе фирменную улыбку. — В Турции я был, бусинка, и могу заверить, что меня угощали просто отвратной выпивкой. Правда, нужно отдать должное, девчонки там очень даже ничего, — он задорно подмигнул Лайе. — Ну не знаю, моё путешествие не принесло мне таких неудобств. — Точно, Лайя, ты же тоже была там. В этом… Ну как его там? Сирбул? Старбун? Или… — Стамбул, — подсказала Бёрнелл Сандре, которая никак не могла снять с языка вертящееся на нём слово. — Вы были в Стамбуле, мисс Бёрнелл? И как вам этот старинный город? — Влад неожиданно вклинился в разговор, стараясь уловить на лице Бёрнелл каждую мимолётную эмоцию. — Да. Я была там в детстве. И у меня осталось вполне приятное впечатление. Там такая красивая архитектура, — Лайю почему-то снова потянуло на откровения, и она незаметно закусила губу, сдерживая порыв излить перед присутствующими душу. — Ты была, вроде, во дворце Топкапы, — Лео немного нахмурился, припоминая Лайин рассказ. — Говорила о гареме, а ещё что-то про янычар… Это же турецкие воины, да? — Османские, — сквозь зубы тихо процедил Локид, поправляя Лео. — А, точно. Если честно, то мне никогда не доводилось изучать устои и жизнь Османской империи. Так, кое-что по мелочам слышал от Лайи. — О, я помню, ты потом ещё рассказывала про главные мечети столицы и гробницы самих султанов, — Александра наконец положила вилку, удостоверившись, что ни одно блюдо не осталось ею незамеченным. — Ну и как? Они вас заинтересовали? — Цепеш снова перевёл взгляд на Бёрнелл. — Гробницы? — Лайя немного запнулась, не до конца улавливая смысл заданного ей вопроса. — Ну, я не видела все. А так, в целом, всё так как и должно быть. Мрачновато. Серовато. Как того и требует жанр, одним словом. — Чего это мы о плохом начали? — Локид недовольно покачал. головой.– Не порядок. И лучше бы он этого не делал… — И правда. Давайте о другом. Лайя, ты же помнишь о наших планах на этот вечер? — Александра посмотрела на Бёрнелл таким взглядом, что у брюнетки не осталось сомнений в том, что её ожидает, в лучшем случае, виселица, если она откажет этой румынской бестии. — Куда-то собираетесь, мисс Бёрнелл? — вопрос Влада избавил Лайю от необходимости отвечать Райд, но заставил удивлённо повернуть на него голову. Он что ли теперь не разрешит ей уже и территорию замка покинуть ? Лайя слегка нахмурила брови, пристально вглядываясь в бездонные глаза своего заказчика. Почему-то от его взгляда ей моментально стало жарко, настолько горячим показался ей взор обычно ледяных глаз Цепеша. Дыхания отчаянно не хватало. А сердце забилось чаще, эхом отзываясь где-то внутри. Скомкав в пальцах платок, девушка молча смотрела на Влада, словно он палач, а она несчастная жертва, смиренно ожидающая наказание. — А разве ей запрещено посещать город? — Александра почти с вызовом посмотрела на Цепеша — Конечно же нет. Просто сначала мисс Бёрнелл должна показать проделанную за сегодня работу, — Влада начинала раздражать вредная румынка, но он, верный своей многовековой выдержке, лишь бросил на русеволосую девушку короткий, полный безразличия взгляд. — В таком случае, мне лучше сделать это сейчас, если я не хочу заставить Алекс ждать, — после этих слов Лайя встала со стола и, слегка покачивая бёдрами, направилась к дверям.***
И вот Лайя уже стоит перед зеркалом, скептически разглядывая своё отражение. И нет, короткое бордовое платье сидело просто идеально, подчёркивая округлые бёдра и полную грудь. Но что-то девушке всё же не нравилось в своём образе… На покупке этого платья настояла Александра, которой надоело лицезреть закрытые наряды подруги. «Ты у меня слишком красивая, солнце, чтобы прятать всё твою красоту под жакетами и пиджаками. Да это же просто преступление! » — поучительно заметила Райд, когда Бёрнелл опять начала упрямиться. «Что ж, придётся смириться», — подумала Лайя, тяжело вздохнув и поправляя рукой завитые локоны. Ей непривычно. Непривычно видеть в себе такую соблазнительную и роковую женщину, словно сошедшую со страниц модного журнала. Девушка слишком привыкла к строгим деловым костюмам, из которых она не вылазила уже столько времени, но, поняв, что Алекс права, а ей действительно нужно отвыкать от брюк и жакетов, Бёрнелл, скрепя зубами, вышла из комнаты и направилась в гостиную.***
— Ты опять ослепляешь меня своей красотой, — Лео с нескрываемым восхищением любовался спустившейся с лестницы сестрой. — Ой, подлиза, — девушка только фыркнула, но тут же встревоженно огляделась по сторонам. — Лайя ещё не спустилась? — Как видишь, — парень неопределенно пожал плечами и тут же заметил подходящих Цепеша и Локида. — Я смотрю вы уже почти все в сборе, — ведьмак с интересом прошёлся взглядом по чёрному платью Алекс и удовлетворённо усмехнулся. — Не могу не отметить, детектив, вы очаровательны. — А вы точно не хотели бы присоединиться, мистер Локид? — ничуть не смутившись, Александра кокетливо улыбнулась мужчине. — Этот злодей не отпускает, — Локид состроил обиженное лицо и посмотрел на Цепеша, который только снисходительно закатил глаза. — Я смотрю, бусинки ещё нет. — Думаю, она уже скоро спустится, — Сандра вдруг перевела хитрый взгляд на Влада. — А как у неё там продвигается работа с картинами? Вы остались довольны? Цепеш лишь сдержанно кивнул в ответ, после чего румынка начала рассказывать Лео и Локиду что-то уже совсем другое, удовлетворённая его жестом. А вот с виду совершенно спокойный Влад внутри медленно сгорал от негодования и бессильной ярости. Его безумно беспокоила продуктивность Бёрнелл и качество выполняемой ею работы… Девушка делала всё слишком быстро. Расстаться с ней он не сможет, а придумать повод задержать её в замке будет не так уж и просто. Он навёл справки о её торговых партнёрах. И эти люди не станут сидеть на месте, особенно, если любимый дедуля начнёт беспокоиться о внучке. Если понадобится, то Альберт поднимет на уши всю полицию Румынии и сделает всё возможное, чтобы отыскать Лайю. И пусть полиция — это последнее, что могло бы беспокоить Цепеша, но тем не менее… Эти люди могут влезть туда, куда простым смертным точно не стоит заглядывать… — Так ты говоришь, что наша шеф-повар не любит клубы и вечеринки? Как же ты тогда её уже в который раз ведёшь туда? –смеясь спросил Локид, поправляя рукой светлую прядь. — Иногда нужны жёсткие меры, — Алекс усмехнулась , но тут же перевела серьёзный взгляд на Лео. — Такси ещё не приехало? — Приехало, — Лео утвердительно кивнул, смотря на экран телефона. — Только что пришло сообщение, а значит, что нам пора и… — взор парня устремился вверх, и он, не договорив, улыбнулся. Локид и Алекс проследили за его взглядом и тоже расплылись в улыбках. А с лица Влада исчезло даже слабое подобие усмешки. Сглотнув тяжёлый ком в горле, он заворожённо смотрел на спускающуюся по лестнице девушку. — Надеюсь, я не сильно опоздала? — Лайя уверенно подошла к ребятам, ни капли не смутившись под таким количеством пристальных взглядов. Она даже под ноги ни разу не посмотрела, не опустила головы и плеч. — Нет, дорогая, но нам пора поспешить, — и с этими словами румынка направилась к выходу, предварительно одарив Локида прощальной улыбкой. Когда же вся троица вышла из замка, а тёмная макушка скрылась в салоне такси, Влад, слегка вздрогнув, быстро отодвинулся от окна, сдерживая желание развернуть отдаляющуюся машину и, закинув Бёрнелл на плечо, спрятать её в самых закрытых комнатах замка, где её уже никто не сможет забрать у него. — Ну что, пойдём решать твои срочные вопросы? — видя, что Цепеш пришёл в себя после каких-то своих раздумий, Локид дружелюбно похлопал Влада по плечу. — Да, идём.***
Оглушительная музыка. Приглушённое освещение. И весёлые возгласы поглащённых танцем молодых людей. Под звонкий смех счастливая Александра громко приземлилась на свой стул и тут же потянулась к бутылке. — Солнце, чего же ты не танцуешь? Посмотри какие там красавчики, да они же взгляд от тебя отвести не могут, — девушка поправила намокшие от пота волосы и, смакуя кроваво-красный напиток, блаженно откинулась на спинку стула. — Я не в настроении, — скучающая Лайя закрыла глаза и поудобнее устроилась на кожаном диване, закидывая ногу за ногу. — Так не пойдёт, — мгновенно нахмурившись Алекс, посмотрела на уставшее лицо Бёрнелл. — Девочка моя, ты зачем сюда приехала? – Алекс... – Лайя обречённо вздохнула. — Молчи и слушай, когда старшие говорят, – строго перебила румынка. – Так зачем мы здесь, Лайя? – и вновь этот вкрадчивый голос. – Отдыхать приехали, – недовольно пробурчала Бёрнелл, скрещивая руки на груди. – Но... — Значит, никаких «но». Пошли танцевать, — Алекс намеревалась уже встать, но Лайя тут же придержала её за руку. — Алекс, нет, я хочу назад в замок. Я вызову себе такси. Мне нехорошо, — девушка виновато посмотрела на Сандру и мысленно отвесила себе подзатыльник за ложь. — Ну… — румынка пристально посмотрела на Бёрнелл, мысленно делая для себя какие-то пометки и выводы. — Уговорила. Но если что, то звони, — она приобняла девушку и проводила ту грустным взглядом. Впрочем, привычное весёлое настроение тут же вернулось, стоило ей увидеть привлекательного шатена, что уже целых две минуты неотрывно следил за столиком подруг.***
— Проблемы на границе, — Локид недовольно цокнул, переведя взгляд на Цепеша, который молчаливо стоял, повернувшись к окну и сложив руки за спиной. Ведьмак понятия не имел, кто тот идиот, что решил вторгнуться во владения самого старшего и сильно вампира Европы. Нужно быть либо полным дураком, либо сумасшедшим, чтобы даже только подумать о таком, а уж о том, чтобы провернуть такое… Да малец просто подписал себе смертный приговор! Локид слишком хорошо и долго знал Влада. Он не останавливается ни перед чем, если речь идёт о его собственности. А убив трёх карпатских мавок, наглый чужак именно на неё и покусился. — Когда отправляешься на его поиски? — Локид серьёзно посмотрел на Цепеша, который всё так же безмолвно сел за свой стол, тщательно что-то обдумывая. — Я сообщу Диане, они отыщут этого вурдалака, а я просто прибуду в нужное место, а потом, — Цепеш хищно оскалился, уже представляя себе, каким именно образом он лишит жизни низшего вампира. — А чего сам не найдёшь? Ты справишься намного быстрее, чем какие-то кикиморы, — ведьмак слегка прищурился, стараясь лучше считать эмоции друга, впрочем, он уже догадывался о причине. — Я не хочу надолго оставлять её одну. Опять, — Цепеш зло скрипнул клыками, отметая от себя страшные мысли. — Я тебя понял, — Локид сел в кресло, понимающе кивнув Владу, но по его выражению лица было видно, что его что-то очень беспокоит. Не выдержав, Локид всё же решился поделиться с вампиром своими тревожными мыслями. — Мне просто интересно: зачем украинский вурдалак перешёл границу? Как его вообще наши пропустили и не заметили? Возможно, ему кто-то помог из Румынии… Но зачем здесь кому-то помогать чужаку? Мне кажется это странным, Влад. — Для начала нужно найти эту ходячую инфузорию, если мы хотим хоть что-то узнать. А что касается мисс Бёрнелл, то в следующий раз не отпускай их с Лео одних в город. Я хочу быть уверен, что она под постоянным присмотром, пока я слежу за всякой нечистью. И да, я позвал тебя не только, чтобы сообщить всё это, а также для того, чтобы ты поставил на замок новую защиту, — с этими словами Влад передал Локиду какой-то мерцающий зелёным светом предмет, а сам ведьмак поспешил приняться за дело.***
В то время, когда тяжёлый, бархатный зной летнего дня, как океанский отлив, медленно, но бесповоротно убегает прочь, все как будто замирает. Солнце, устав за день от честной и совестной работы, перед этим медленно скатившись по небосклону, приближалось к горизонту, словно все ускоряя. Жёлтое, слепяще-яркое днём, оно меняет свой цвет и оттенок на более мягкий и теплый, который словно невесомая шаль укрывает все вокруг. На краткий миг создаётся атмосфера уюта и покоя, которую хочется любить и быть любимым. Красиво… Нет, скорее, безумно красиво. Лайя с восхищением осматривала прекрасные клумбы и деревья, освещённые последними лучами заходящего солнца. Наконец-то она сможет увидеть всю прилегающую к замку территорию. И почему бы не начать сейчас? Такси уже давно успело привезти Бёрнелл обратно. Да… Она не продержалась и трёх часов, вернувшись даже до заката. Так что, поспешно накинув лёгкое белое платьице, девушка уже шла по извилистым, вымощенным камнем дорожкам. Вы когда-нибудь видели сад, расположенный посреди Карпатских гор рядом с огромным старинным замком? Нет? Что ж… вы очень много потеряли. От красоты этого места у Лайи перехватило дух, и она с замиранием сердца рассматривала горящие в свете почти скрывшегося за горами солнца прекрасные цветы, названий многих из которых даже не знала. Пьянящий аромат сводил с ума, а сердце почему-то радостно трепетало от одного только взгляда на нежные пионы и изящные жасмины. Бёрнелл видела много поистине роскошных садов, но этот… Казалось, что трепетные руки садовника ни на минуту не покидают это место, старательно следя за всей этой несравненной красотой. А когда девушка подошла в «живому» цветущему тоннелю из вьющихся роз, то она не смогла сдержать самую искреннюю улыбку за последние три года. Наблюдающий за этой картиной мужчина не смог сдержать бархатистого смеха. Лайя мгновенно напряглась, отпрянув от бутона, чарующий аромат которого выдыхала ранее, и быстро перевела взгляд на Влада, что стоял, облокотившись спиной на ствол акации. Девушке на мгновение показалось, что её поймали на месте преступления, а она, придя сюда и улыбаясь красоте цветов, проявила неслыханную слабость. Лайя немного раздражённо отвернулась, смотря на клумбы с пионами и какими-то другими нежно-розовыми цветами. — Дельфиниум, — проследив за её взглядом, мягко произнёс Цепеш, лишь улыбаясь её негодованию. Этот голос… Бархатистый, задевающие какие-то новые струны в душе молодой девушки, заставил Лайю вновь повернуться и поднять свои шоколадные глаза на Цепеша. Обычно холодные, сейчас они плавились синим цветом, не давая Бёрнелл и шанса на спасение, затягивая с головой в бездонный омут… Однако, поняв, что смотрит на Влада слишком долго, Лайя, опомнившись, тут же вновь отвела взор, вновь неловко улыбнувшись. «Очаровательна, впрочем, как и всегда… Мой прекрасный белокрылый ангел». — У вас потрясающий садовник, — Лайя наконец-то смогла взять себя в руки. — За этой частью сада следит не Валентин, а я, — Влад едва не засмеялся от потрясённого взгляда Лайи, когда та с удивлением и недоверием посмотрела на мужчину. Совершенно не представляя, откуда в этом таинственном мужчине такая тяга к природе, девушка задумчиво закусила губу, мысленно восхищаясь хозяином замка ещё больше. Он собственноручно растит в своём саду её любимый сорт роз. Впрочем, другого здесь и не наблюдалось. Если бы это было просто совпадением... — У вас превосходно получается, — почему-то почти прошептала девушка, вновь искренне улыбаясь. Её кроткая, такая робкая, непривычная ей самой улыбка на залитом светом заходящего солнца лице выбила весь воздух из груди мужчины и заставила его замереть, словно статуя. С каким упоением Цепеш набросился бы сейчас на её манящие губы, сначала просто пробуя их на вкус, а после блаженно посасывая, по-хозяйски проникая глубже языком, исследуя пленительный контур рта. Он прижал бы её к одной из этих цветущих арок, подхватывая под бедра, и сорвал бы это лёгкое платье, закрывающее такую красоту. Он бы упивался каждым её вздохом, каждым томным взглядом, до беспамятства целуя эти малиновые губы, лишая дыхания и заставляя Лайю стонать от удовольствия и накатывающего возбуждения. Влад тяжело выдохнул. Всё, что ему осталось, это лишь усмирить собственное воображение, запечатывая свои самые сокровенные желания на тысячи замков и засовывая их куда подальше. Он не причинит ей вреда и не испугает, но и больше не потеряет. Она здесь, рядом с ним, и он сделает всё, чтобы так было всегда, чтобы бушующее пламя больше никогда не унесло самое ценное сокровище Влада Дракулы. «Ты моя, Ангел, только моя. И я люблю тебя больше своей бессмертной жизни», — думал Влад, любезно сопровождая девушку обратно в замок. Они уже почти зашли внутрь, как вдруг в ворота замка въехала красная машина, а из неё практически вылетела миссис Винулеску и какой-то мужчина с очень эффектной молодой блондинкой. От одного только взгляда на этих женщин Бёрнелл неожиданно почувствовала себя просто второсортной, бракованной серой мышью, а и без того упавшая после аварии самооценка с шумом грохнулась куда-то ниже плинтуса. От женщин не просто веяло неземным очарованием. О нет. Дьявольское обаяние и бешеная энергетика просто сносили с пути, сравнивали с землёй и ещё сверху затаптывали каблуком. Лайя неосознанно поёжилась, скорее интуитивно отступая за спину Влада. — Мисс Бёрнелл, прошу меня извинить, я вынужден переговорить с коллегами, — сдвинув тёмные брови к переносице, Влад кивком головы поприветствовал троицу, после чего совершенно спокойно посмотрел на Лайю, которая, бросив последний взгляд на столь поздних гостей, поспешила подняться по ступенькам. Если бы Бёрнелл обернулась, то в её поле зрения попали бы не только встревоженные взоры Дианы и Эдварда, как после назвал его Влад, но и наполненный неподдельным испугом, вернее сказать, почти диким ужасом, неверящий и, одновременно с этим, пропитанный какой-то тихой злостью взгляд блондинки, которая во все глаза смотрела за удаляющейся Лайей… Впрочем, этот взгляд, напоминающий скорее коктейль из самых разных эмоций, так и остался незамеченным никем из присутствующих… Может быть зря?..1447 год. Дворец Османского султана в Эдирне.
2 недели после описанных ранее событий В воздухе липкая влажная пелена, похожая и на туман, и на дым одновременно. Бескрайние просторы некогда голубого неба сейчас заволокло свинцовыми тучами. Всё смолкло. Люди и животные– все разбежались по разным укрытиям, стараясь спрятаться от надвигающейся бури и не гневить попусту Аллаха. Тишина… Нигде не души. Все со страхом смотрят на потемневшие небо, ожидая начала ужасной грозы. Но Владу нравится. Всяк лучше, чем палящее восточное солнце. Ливень застал юношу возле одной из старых конюшен, где и лошадей толком уже и не держат. Басарабу нужно было перевезти последних жеребцов, чтобы освободить постройку, но он не успел. В одночасье налетел сильный ветер, от порывов которого задрожала листва и прогнулись под неестественным углом ветви деревьев в султанском саду, а некоторые цветы и вовсе превратились в разодранные клочки, и по воздуху теперь кружились в бешеном танце обрывки лепестков и листьев. Небеса разверзлись. Мириады капелек устремились на земную твердь. И вместе с ними запах лёгкого дуновения ветра. И вот мощный ливень ударил с таком силой, что, кажется, прибьёт всё живое к земле, а ручьи из дождевой воды ещё долго будут мешать людям ходить и даже ездить верхом. Удобнее устроившись на мягкой соломе, Влад решил переждать эту бурю, что, судя по всему, затянется до самого вечера. Как же он любит такие минуты, когда его не достают османы, а он может спокойно побыть наедине с самим собой, погружаясь в водоворот собственных мыслей. Он представляет себе родные Карпаты и башни фамильного замка, поля, леса, луга и холмы дорогой сердцу Валахии. Он поклялся себе в том, что вернётся, обязательно вернётся на родину, станет достойным правителем и отомстит всем своим врагам. Он станет их самым страшным ночным кошмаром, будет преследовать в ночи и разрывать всех предателей на куски. А любезный крёстный первым лишится головы от удара его меча. Отец, Мирча и все друзья… Он отомстит за них! Заставит испытать столько же боли, сколько пришлось испить ему из чаши страданий на далёкой чужбине! Но это будет немного позже… Сейчас он здесь… В старой, обветшалой конюшне, стены которой местами поросли мхом и уже начали гнить, а отсыревшие доски так и наровят рухнуть под весом двух последних коней этого убогого места. Но это всё сущие пустяки, что совершенно не волнуют молодого человека. Он здорово устроился на свежем сене, подложив руки под голову и уставившись через щель на улицу, наблюдая за беспросветной пеленой из первого за это лето такого сильного дождя. В другое время он бы вовсю наслаждался этим чудесным моментом, представляя скорейшее возвращение домой, но сейчас… Мысли юноши заняты не только планом жестокой мести, его голову заполняют ещё и думы абсолютно другого характера. Он думает о ней, внезапно появившейся девушке, что не переставала преследовать его даже по ночам, мучая во снах и не давая покоя своими нежными устами, шелковистыми волосами и прекрасными карими глазами, выворачивающими душу молодого мужчины наизнанку, заставляя его беспокойно вскакивать в ночи с постели и тяжело дышать, стараясь привести в норму сбившееся дыхание. Она пленила его разум, принуждая каждый день думать о ней и с замиранием сердца ждать встречи, впрочем, Басараб до сих пор не хотел этого признавать, отчаянно сопротивляясь чарам османской султанши. Он пытался мысленно называть её ведьмой, чёрной колдуньей, что одним только взглядом приворожила всех вокруг, но даже в голове он не мог произнести этих слов, вспоминая её доброе и искрящееся безграничным светом лицо с задорной и искренней улыбкой. «Это же надо было ей приехать!» — не переставал сетовать на судьбу юноша, прокручивая в голове каждую встречу с этой необычной девушкой. Что ж, надо отдать Аслану должное, он не соврал, когда говорил о том, что Лале очень любит читать и интересуется наукой. Басараб уже раза три мельком видел её в библиотеке, удивляясь такой тягой девушки к знаниям. Она поражала учеников и ходжама Мустафу своими развернутыми ответами и безупречным знанием истории своей страны. В совершенстве знала турецкий, греческий и учила латынь. Да эта бестия даже Влада, который, между прочим, был одним из лучших учеников в классе, едва не поставила в неловкое положение, своим каверзным вопросом с подвохом! Умная, красивая и честная… Последнее качество вообще заставило Басараба задуматься о реальности этой госпожи и собственном рассудке. Порой ему казалось, что она всего лишь видение, порождённое фантазией убитой горем головы пленника. Но нет. Он видел её каждый день. На уроках, возле конюшен и поля для тренировок, возле дворца и… в саду. Да, верный своим привычкам, Влад каждое утро видел её, эту прекрасную такую же, как и он, раннюю пташку, обворожительную лесную нимфу, что с восхищением вдыхала аромат благоухающих роз. Утром она всегда была одета в очень простенький наряд, что ничем не отличался от платья самой обычной девушки из гарема. Но это не мешало Басарабу незаметно наблюдать за ней из-за деревьев, слушая её мелодичное пение. Напротив, так она казалась ему настолько близкой и родной… Несколько раз Басараб даже составил ей компанию, участвуя с ней в настолько приятных беседах, что они ещё целый день после этого согревали его заледеневшую душу своим обжигающим светом и теплом. Но, пожалуй, больше всего в Лале его поражало то, что современные люди называют «внутренним стержнем». Узнав о том, что она осталась сиротой, он сначала не поверил, настолько не походила султанша на убитую горем дочь. Но потом, замечая порой её грустный взгляд во время разговоров с ним и Асланом о её жизни в Румелии, он понял, что она, как и он, безумно скучает по родным, просто девушка нашла в себе силы жить дальше, не оглядываясь на печали прошлого. Единственное, что, по скромному мнению Влада, портило султаншу — это её безумно тёплые отношения с дядей и братом. И если любовь к единственному дяде Басараб ещё мог понять, то вот с Мехмедом… Наглый, самоуверенный, гордый и прекрасно знающий себе цену. Да, когда ты единственный наследник престола, то для тебя открыты все двери. Но, что уж скрывать, шехзаде не был глупым или несносным мальчишкой. Жестоким и самовлюблённым — да. Но никак не глупым. У шехзаде было прекрасное образование, Басараб часто видел, как он с Лале читают какие-нибудь свитки в садовой беседке и что-то долго обсуждают, споря о каких-то событиях прошлого и других важных исторических эпизодах. Кроме того, Мехмед внешне чем-то напоминал сестру. Он был, бесспорно, очень красив, а его гордая и идеально ровная осанка добавляла ему уважение и восхищение со стороны вечно скрюченных от тяжёлой работы слуг. Более того, Мехмед неплохо владел мечом и хорошо держался на лошади, что вызывало одобрение со стороны янычар. Да, он, безусловно, станет замечательным правителем своей страны, что очень хорошо для османов, но вот для будущего князя Валахии… Особенную неприязнь Басараб питал к нему после инцидента, который случился в самый первый их совместный урок в школе, когда самоуверенный наследник престола назвал пленников «безродным отребьем». Впрочем, большой ссоры не вышло, а сам Мехмед больше не говорил ничего подобного ни о ком из присутствующих. Вы спросите о причине. Что ж… Не всякий выдержит укоризненный взгляд бездонных карих зениц своей любимой сестры, которая, к слову, всегда может выпустить сокрытые от посторонних глаз зубки. Влад усмехнулся, вспоминая разговор юной султанши с братом.***
— Я не совсем понимаю, о ком ты говоришь, — Лале пристально посмотрела на кузена, по-прежнему идеально ровно держа спину, без малейших угрызений совести за такое неофициальное обращение к нему. Впрочем, как потом все поняли, у Лале и Мехмеда были слишком тёплые и близкие отношения, чтобы распаляться на формальности. Действительно, они выросли вместе, вместе играли. И каким бы мерзавцем и хитрецом не был шехзаде с другими, сестру он очень любил самой крепкой братской любовью. Поэтому сейчас он лишь снисходительно посмотрел на рыжего парня, лицо которого оставалось практически совершенно спокойным, и на голубоглазого брюнета, который даже бровью не повёл, хотя уже в голове мысленно взвешивал все «за» и «против» возможной перепалки с шехзаде и последующим своим заточением в темницу. – Я говорю об этих жалких рабах, с которыми ты ведёшь беседу, – глаза Мехмеда сверкнули презрением. – Все мы рабы Аллаха, брат, – Лале неопределённо пожала плечами и повернулась обратно к парням, всем своим видом показывай нежелание прерывать свой разговор. — Что ж, разговаривай, но потом нужно зайти к повелителю. Он звал к себе, — Мехмед лишь снисходительно хмыкнул, видимо уже привыкший к упрямству сестры.***
Ливень снаружи не прекращался, остервенело барабаня по крыше старой конюшни. Завывание ветра за стеной заставило Влада слегка поёжиться, после чего он перевернулся на бок, подумав о том, что успеет даже неплохо выспаться. Удобнее устроившись, он закрыл глаза, но бесконечный поток мыслей никак не хотел отпускать юношу в царство сновидений. Раздосадованно скрипнув зубами, Басараб опять уставился в потолок, разглядывая почерневшие, наполовину сгнившие балки и прислушиваясь к звукам властвующей снаружи бури. Из раздумий его выдернул жуткий скрип с шумом открывшихся дверец. Тут же приняв сидячее положение, он насторожился, готовясь увидеть того, кто решил прогуляться в такую погоду, когда простые люди сидят дома и молятся, не выходя без нужды на улицу. Тихо бормоча что-то себе под нос, в конюшню влетела определённо женская фигура, чей промокший насквозь плащ противно лип к телу, а капюшон мешал разглядеть лицо. Девушка, а именно так заключил Басараб, просто дрожала от холода, судорожно осматриваясь в поиске сухого и относительно тёплого места. Не заметив сидящего в тёмном углу юношу, фигура прошла ближе к центру постройки, безостановочно протирая свои руки друг о друга и дыша на них, стараясь хоть немного согреться. Когда она повернулась, то Влад на мгновение застыл от удивления, ведь перед его взором оказалось такое до боли знакомое лицо… Тёмные волосы свисали до самого пояса длинными мокрыми прядями, выбившись из прежде аккуратной прически. По лицу с капюшона стекали влажные дорожки, а нежный румянец исчез со щёк. Теперь кожа была бледная, а от самой Лале веяло просто ужасной сыростью и холодом. Вспомнишь лучик, вот и солнце. — Госпожа, — Влад быстро опомнился от мимолётного оцепенения, подскакивая со своего тёплого местечка и делая несколько широких шагов в сторону султанши. Испугавшись, Лале попятились к двери, судорожно оглядываясь в надежде отыскать хоть какое-то оружие для защиты. Девушка сначала решила, что конюшня полностью заброшена, поэтому сейчас в страхе отступала назад, намереваясь улизнуть обратно наружу. — К-к-кто здесь? — дрожащий голос всё-таки сорвался со слегка посиневших губ, растворяясь в воздухе. — Влад?! — узнав голубоглазого румына, Лале облегчённо выдохнула, делая несколько шагов к нему навстречу. — Боже, да вы вся промокли! — Басараб тут же подошёл к одному из стоящих за перегородкой коней, снимая у его со спины свой сухой плащ, протягивая его госпоже. — С-спасибо, — Лале благодарно улыбнулась, принимая у мужчины плащ и стараясь при этом снять свой. Но мокрые замёрзшие руки плохо слушались хозяйку, не желая стягивать с себя ненужную одежду. — Вы позволите? — не дожидаясь ответа, Влад стянул с девушки мокрую ткань её накидки и помог ей укутаться в сухой плащ, как в одеяло, жестом указывая на мягкое сено. Безмолвно повиновавшись, Лале опустилась на ещё тёплую солому, всё ещё дрожа от холода. — П-присядьте, — брюнетка со слабой улыбкой посмотрела на замершего в нескольких шагах от неё юношу. Слегка колеблясь, Влад всё же опустился рядом с ней, не сводя глаз с султанши. — Как же вы оказались под таким дождём? — Басараб быстро прошёлся по Лале внимательным взглядом. — Я… просто...– она начала взволнованно тараторить. – Успокойтесь, всё в порядке, – Влад, сам того не заметив, улыбнулся. – Не торопитесь. Осторожно вздохнув, Лале начала. — Д-дело в том, ч-что несколько дней н-назад я нашла соб-баку, я узнала её, до этого она п-принадлежала моему кузену ш-шехзаде Х-хасану, а после его смерти за ней следил один… н-ныне почивший ян-нычар. Слуги решили отп-править бедное ж-животное на общую псарню, но вы с-сами пос-судите, как можно поместить т-туда породистую г-гончую. Я решила взять её с-себе. А сегодня она убежала с-сюда, а я, признаться, плохо ориентируюсь в эт-той части дядюшкиных садов. Вот и заб- блудилась. Ещё и собаку так и не нашла, — заикаясь и дрожа от ещё не исчезнувшего холода, грустно произнесла девушка, старательнее закутываясь в тёплый плащ. Влад же поражённо смотрел на сидящую рядом с ним госпожу, что решила помочь несчастной собаке. Нет, Лале действительно не похожа на всех тех женщин, что Влад встречал до сих пор. И дело вовсе не в её ослепительной красоте или в начитанности, а в поступках, что просто кричат о наличии благородной души и доброго сердца. Ни одна из знакомых Басараба не задержалась бы даже на лишнюю минуту под таким дождём без большой необходимости. А этот хрупкий цветочек… Она такая добрая и дышащая простотой и невинностью. Рядом с ней ты забываешь о том, что ты всего-навсего пленник, насильно привезённый в эту далёкую восточную страну. Басараб просто не мог отвести взгляда от её нежного лица, с какой-то несвойственной ему нежностью рассматривая прямой изящный нос, пухлые губы и длинные черные ресницы Лале. Заметив, что девушка всё ещё дрожит и никак не может согреться, Влад в каком-то необъяснимом порыве подвинулся к девушке и аккуратно обнял со спины, прижимая к своему телу и согревая своим теплом. Лале же лишь со слабой, но такой благодарной улыбкой со всей своей чрезмерной доверчивостью и наивностью послушно придвинулась к юноше, хватаясь за его руки, как утопающий отчаянно держится за спасательный круг… Так они и сидели какое-то время почти в обнимку, пока дыхание Лале не пришло в норму, а дрожь не исчезла… Она уже давно согрелась, но ей так не хотелось покидать тёплые объятия Влада. Она с замиранием сердца смотрела на его профиль, любуясь аристократичными чертами лица, обрамленного чёрными, как смоль, волосами. Наивная… Думала, что её взгляд остался незамеченным… Влад тяжело сглотнул, моля всех известных ему богов о том, чтобы они дали ему силу стойко выдержать этот робкий взгляд прекрасных карих очей, что с интересом и теплом рассматривали его чётко очерченные скулы и густые тёмные брови. Призвав всю свою выдержку, Басараб решил, что нужно срочно завязать разговор, чтобы все тайные мысли и желания не вылезли на поверхность его сознания. Они тихо говорили, наслаждаясь теплом друг друга и шумом дождя за стеной. Влад рассказывал о далёкой Румынии, отвечал на вопросы девушки о своей жизни здесь вместе с братом, о дружбе с Асланом и ещё о разных интересных вещах. Сам того не замечая, Басараб перешёл на такие непривычные для него откровения, что его рыжий друг бы диву дался, а воспоминания о брате и отце уже не приносили ему столько боли. «Неужели, это она тому причина?» В какой-то момент бархатистый голос юноши стал доноситься до сознания Лале, словно через толщу воды, а смысл сказанных слов начал ускользать, как песок сквозь пальцы, так и не находя отклика в подсознании юной девушки. Растворившись в приятном тембре его голоса, Лале сама не заметила, как заснула, тихо посапывая, доверчиво положив голову на плечо парня. «Ангел…» — прошептал Влад одними губами, проводя рукой по уже высохшим волосам девушки. Возможно, завтра он будет ругать себя за проявление слабости, называя свои сегодняшние поступки непростительными и дерзкими, но это будет уже точно не сегодня… Сейчас он здесь, в компании самого чистого человека на всей этой проклятой османской земле… Он с Лале-Султан…