Мы ржавые листья На ржавых дубах… Чуть ветер, чуть север — И мы облетаем… — Эдуард Багрицкий «От чёрного хлеба…»
Глава I
Был морозный осенний вечер. Солнце постепенно уходило со своего поста, выливаясь в розово-оранжевый закат. В лесу всё казалось спокойным. Лишь изредка задувал северный ветер, отчего деревья шелестели, словно они были живыми. В небе кружили вороны, которые искали себе наживу среди мёртвых тел. Один ворон, заметив под раскидистым дубом уже полностью бездыханный труп, поспешил покинуть собратьев и, точно истребитель, ринулся за своей добычей, обнажив тупые когти. Приземлившись на гнилую тушу, ворон принялся за трапезу. Отрывая кусочек за кусочком, он упивался своей маленькой победой. Он, именно он, нашёл этот труп. «Быть единственным, кто это сделал, — это ли не главная радость жизни?» — проносилось в крошечной черепушке и без того падшей птицы. Добравшись до головы мертвеца, ворон принялся отщипывать мясо со щеки. По лицу трудно было понять, кем этот несчастный являлся при жизни. Мозг был размозжён, челюсть выбита со своего привычного места, а в глазах читалось, что он уже давно не человек. Белки́ глаз были пропитаны кровью, а зрачки настолько расширены, что походили на бездонную яму, на чан, куда стекает кровь. Немного проковырявшись в щеке, ворон отгрыз лишь несколько шматков кожи как будто машинально, после чего принялся за «яблоки». Выклевав одно, он несколько раз клацнул клювом и выплюнул свой обед. Глаз отлетел от тела всего на несколько миллиметров и так бы и остался лежать, если б не вновь подувший ветер. Пролетев пару дюймов, словно пёрышко, глаз очутился рядом с лапкой маленького кролика. Почуяв сзади опасность, тот встрепенулся и уже хотел бежать, но, обнаружив, что глаз не причинит ему вреда, он принюхался. В итоге ушастик решил не испытывать судьбу и ускакал восвояси. В условиях апокалипсиса кролика можно было сравнить с самой быстрой машиной, которой обладали только крупнейшие общины и группировки. Он летел с бешеной скоростью, но куда — сам не знал. Вся его жизнь состояла из бега, и чем дальше он бежал, тем меньше была вероятность умереть глупой смертью. Кролик бежал вперёд, рассекая кусты и проносясь мимо встречающихся ему мертвецов, для которых лесной зверёк был недостаточной причиной, чтобы сменить курс. Вдруг малыш остановился, прислушиваясь к звукам леса. Он попятился и внезапно почувствовал, как его лапы отрываются от земли, а сам он стремительно улетает вверх. Мир буквально перевернулся для него вверх тормашками; он висел на длиннющей верёвке в нескольких метрах от мшистого лесного покрова. — Попался! — раздался радостный возглас. Из куста выбежал конопатый мальчишка, который прямо-таки светился от счастья. Казалось, его улыбка достаёт до каштановых волос. — Сегодня у нас будет пир получше, чем у самого короля. — Вилли, мать твою! Ты можешь не орать?! — Из другого куста вылез парень намного старше и выше Вилли. Подойдя поближе к кроличьей ловушке, он внимательно осмотрел зверька. А потом развязал верёвку и отпустил ушастого. — Эй, ты что наделал? Это был наш ужин! — Вилли готов был накинуться на старшего товарища с кулаками. — Он ещё малыш. Нам его мяса хватит, только чтобы губы обмазать. Лучше пусть подрастёт немного. Пойдём посмотрим, может, в другие ловушки кто-то попался? Вилли всё ещё злился на парня. Но делать было нечего, и они пошли дальше. — Знаешь, Аасим, — обратился Вилли к смуглому пареньку, — если бы я руководил процессом охоты, мы жили бы в достатке и всегда оставались сыты. — Если бы ты руководил охотой, мы бы давно померли с голоду! Ты любую живность, которую видишь, пытаешься убить ради того, чтобы набить своё брюхо. — А разве это не главная цель выживания? — Вот именно: «выживания», а мы пытаемся жить. Если хочешь нормально жить, надо соблюдать законы природы. Чтобы звери и растения росли, размножались. Даже в этой жопе всё подчиняется законам природы, этого не изменить. — Когда-нибудь ты перестанешь быть занудой. Что-то я Эй-Джея давно не видел, — оглядываясь по сторонам, заметил Вилли. — А ты за него не переживай. В отличие от тебя, он опытный охотник и может принять нужное решение вовремя. — Да-да, конечно. То-то бы Тен обрад… Неожиданно Вилли прилетел хороший подзатыльник. — Помолчи и не вякай. — И без того смуглое лицо Аасима вдруг начало багроветь. — Тогда была напряжённая ситуация! А сам ты что бы сделал? После этих слов мальчик замолк. Аасим закатил глаза, мысленно торжествуя: «Ну вот и всё. Заткнул как надо!» Затем парни отправились к следующей поляне. Про охоту жители Эриксона вспомнили лишь тогда, когда у них стали заканчиваться припасы, взятые с корабля Дельты. В основном ребята охотились на кроликов. Но если в один миг фортуна разворачивалась к ним задом, то в пищу шли и опоссумы, и белки, а иногда даже сурки. События «Большого бума» привели к тому, что ребята постепенно начали расширять границы своей безопасной зоны. И добрая половина этой зоны была заставлена ловушками. Но иногда в этой схеме случались проколы: бывало, в ловушки попадались совсем маленькие животные либо ходячие, случайно на них наткнувшиеся. Так произошло и в тот злополучный вечер. Придя на место, ребята выпали в осадок: одну из главных точек для охоты заполонили ходячие. Конечно, их нельзя было сравнить с огромным стадом, которое Джеймс пригнал к кораблю Дельты. Но пятнадцать ходячих, кучкующихся на небольшой территории, представляли довольно серьёзную опасность для безоружного путника. Даже у человека с небольшим охотничьим арсеналом был шанс стать закуской для монстров. Зомби стояли вразнобой. Какие-то пребывали в дремлющем состоянии, какие-то вверх ногами висели в ловушках, а у самой далёкой сосны несколько ходячих пожирали чьё-то тело. — Ни хрена себе! — вырвалось у Вилли. — Никогда не видел, чтобы сюда заходило столько трупаков. Аасим состроил недовольное лицо, достал лук и начал расстреливать дремлющих ходячих. Вилли тоже не остался в стороне и, подзывая ходячих свистом, сбивал их с ног и протыкал их мозги. — Ходоки такие тупые, — ехидно комментировал Вилли, втыкая нож в голову зомби. — Говори, да не заговаривайся, — ответил ему Аасим, не отвлекаясь от стрельбы. — Эти тупицы могут одним махом превратить тебя в себе подобного. — Повернувшись к Вилли, он неожиданно заорал: — Сзади! Мальчишка вздрогнул и приготовил нож для атаки, но, обернувшись, обнаружил, что сзади него была лишь толстая сосна. — Ну ты и козлина! — рявкнул Вилли. — Да ладно тебе! Просто хотел тебя напугать. А говорят, я шутить не умею. — Это не шутка! Это… — не успев договорить, он воткнул нож в ходячего, подошедшего к Аасиму со спины. Юморист явно не ожидал такого исхода событий. — Пошутил? Вилли явно упивался моментом, ведь шутка обернулась против её создателя. Мулат до сих пор пребывал в лёгком шоке. Видя, что ничего путного от него не добиться, Вилли принялся командовать: — Короче, сейчас добьёшь вон тех, — мальчик показал на четырёх ходячих, доедающих гнилое тело, — а я утихомирю этих, — указал он на зомби, которые попались в ловушку. — Хорошо? Резко вернувшись в реальность, Аасим кивнул и приготовился к стрельбе, натянув тетиву лука. Затаив дыхание, он выпустил стрелу, которая тут же угодила в глаз ходячего. Не медля ни минуты, он достал следующую стрелу и повторил «операцию». Подходя к ловушкам, Вил спокойно и даже с каким-то азартом протыкал головы мертвецов, а после разреза́л верёвки. И тела, словно мешки с дерьмом, падали на землю. «Эх, если бы здесь был Луис, он бы устроил соревнование по пиньятам», — пронеслось у него в голове. Закончив разбираться с мертвецами, ребята пошли к следующей поляне. — Блин, столько ловушек насмарку, — негодовал мальчишка. — Откуда вообще взялось такое стадо? — Ты меня спрашиваешь? Ты бы ещё у Эй-Джея спросил или Руби. — Аасим тоже был огорчён, что охота прошла неудачно. Вдруг он остановился. — Всё! Дальше охотиться не будем. Сейчас найдём Эй-Джея и пойдём обратно… Вилли! — прокричал парень и уже приготовил лук. Зомби подошёл к мальчику вплотную и уже приготовился его цапнуть, как вдруг мертвец издал хриплый рык. Ноги подкосились, и он повалился на землю. Из его головы торчал здоровенный охотничий нож, а позади него стоял мальчик лет девяти, которого запросто можно было спутать с молодым Майклом Джексоном. Он был одет в лёгкую потрёпанную куртку и не лучшего вида джинсы; через плечи у него была перекинута огромная тушка зайца. — А я уже сам нашёлся, — спокойно сказал мальчишка, вытаскивая из дряхлой головы свой нож. — Вау, Эй-Джей! — радостно прокричал Вилли. — Десять баллов из десяти твоей крутизне. Увидев на плече мальчика добычу, Аасим добавил: — Ну хоть что-то сегодня будет на ужин. Ладно, пойдёмте домой, — сказал парень, и ребята тронулись дальше. Почти полдороги они шли молча. Первым не выдержал Эй-Джей: — Как у вас по ловушкам? — Ничего особенного, — спонтанно ответил Вилли. — Правда, был сегодня момент, когда у нас могло прибавиться крольчатины на ужин, но кое-кто, видимо, решил, что нам это не нужно… — Ну давай, давай. Натрави на меня всех собак. — Аасим закатил глаза. — Я тебе всё доступно объяснил. Почему ты всегда такой упёртый? «Ну вот, — подумал Элвин, — опять спорить начинают. Сколько можно?.. Вроде одна семья, а всё цапаются и цапаются. Было бы из-за чего». В итоге спор завершился ничем, и ребята продолжили путь в тишине. Казалось, у дороги не было конца. — Э, ребят, что-то не припомню, чтобы мы здесь проходили, — сказал Эй-Джей. — Я тоже. Аасим, ты куда нас завёл? — негодовал Вилли. Направляющий достал из кармана карту и начал быстро водить пальцем по бумаге. Но на ней не было ни единой пометки, даже обозначения, где они находились. Внимательно изучив карту, он громко выругался и сказал: — Я знаю это место, здесь должны висеть ленты. Мы сами несколько месяцев назад помечали всю безопасную территорию, — осматривая стволы, Аасим так и не смог найти то, что ему так хотелось. — Мы заблудились! — Ну обосраться можно! — съязвил конопатый. — То есть мы не только без ужина, но и без крыши над головой сегодня останемся. — Не паникуй, Вил. Что-нибудь придумаем! — вступился за Аасима Эй-Джей. — Я предлагаю пойти туда, откуда мы пришли, а дальше мы как-нибудь сориентируемся. Может просто плохо привязали ленты. — Возможно, а взяли бы меня тогда, то всё было бы нормально. Мои узлы без посторонней помощи — хрен развяжешь, — похвастался Вилли. — Давай без твоих замечаний. Я между прочим бывший бойскаут и могу сказать, что за узлы у меня даже значок висел, — сказал Аасим, осматривая одно из деревьев. — Одно дело понты, другое время, — сказал Вилли, пародируя старшего товарища и корча гримасы старательности. — Да, — согласился Эй-Джей. — Один чёрт: всё недолговечно. Возвращаясь назад, ребята стали понимать, что заходят в ещё более мрачное место, из которого едва виднелся солнечный свет. Узкая тропинка вилась между стволов, задушенных плющом. Иногда тоненькому светлому лучу заходящего солнца удавалось прорваться сквозь листву и спутанные ветки, но это случалось редко, а потом и вовсе сошло на нет. Спустя некоторое время ребята возненавидели лес так же горячо, как огромные стада ходячих или бандитские группировки. Они были уверены, что им никогда уже не выбраться к цивилизации. Все начинали нервничать, особенно Вилли. Он собирался окликнуть их картографа, как вдруг почувствовал, что наступил на что-то твёрдое и холодное. Это было не тело покойника и не древесная кора — привычные вещи для леса. Это был металл. — Ребят?.. Парни обернулись. Они не понимали, почему Вилли так резко остановился, и уже собирались продолжить свой путь, как вдруг услышали удар ботинка по железу. — Звук гулкий. Значит, это не обычная пластина. За ней что-то есть. — Аасим попытался приподнять железяку, но безрезультатно. Эй-Джей и Вилли поспешили ему на помощь. Откинув небольшую дверцу, ребята обнаружили тоннель, уходящий куда-то в глубину, под землю. — Интересно, куда он ведёт? — спросил Вилли. — Может, сходим, проверим? Остальные поглядели на него с презрением. — Ой, да ладно вам. Мы просто зайдём, проверим — и всё. Вдруг там есть припасы? Вы представляете, какими героями мы тогда будем для ребят? Эй-Джей, ну скажи ты хоть слово! Будучи мальчиком любопытным, Элвин решил встать на сторону Вилли. Но сначала, он поднял с земли небольшой камень и бросил его в темноту. Снаряд достиг земли через считанные секунды. Альтернативных звуков даже из глубины тьмы не последовало. - Ладно, кто пойдёт первый? - спросил Эй-Джей. Вниз вела длиннющая лестница. По одному и не спеша ребята пробрались в таинственный бункер. Первым зашёл Аасим, ведь он был выше и старше всех из присутствующих; следом шёл Вилли, а за ним — Эй-Джей, который с огромным трудом смог закрыть люк. Спустившись по лестнице, ребята обнаружили металлическую дверь. При взгляде на то, что находилось за ней, они буквально остолбенели. Комната была довольно просторной, размером с комнату ученика школы Эриксона. По всему помещению разносилось негромкое тарахтение, источником которого был электрогенератор. Тонкий провод соединял его с яркой лампочкой, прикрученной к потолку. Она была маленькой, зато светила так, словно над ребятами висел огромный прожектор. Рядом с проходом стояла импровизированная кровать, сделанная из длинной деревянной коробки, на которой лежала кучка сена и заплатанный плед. Справа от кровати стояла ещё одна коробка, где лежало несколько книг. Самым странным в этой комнате был пол. По всей его поверхности были разбросаны натянутые верёвки. В дальнем конце комнаты располагался шкаф, из которого заговорщически выглядывал ствол неизвестного оружия. К шкафу был придвинут стол с кучей коробок, набитых каким-то хламом. А перед столом находился стульчик, такой грязный, будто его занесло сюда атомным взрывом в Хиросиме. На стуле восседала чья-то фигура; человек сидел неподвижно и явно был занят чем-то важным. — Эй! — сказал Аасим незнакомцу. Но тот не ответил. — Давайте поаккуратнее с верёвками, мало ли что! — воскликнул Эй-Джей. Ребята аккуратно начали переступать через верёвки. Первым пошёл Аасим, затем Вилли, в конце — Эй-Джей. Аккуратно перебирая ногами, ребята практически преодолели препятствие. Аасим дотронулся до сидящего, но тот не шелохнулся. Приблизившись ещё на шаг, он увидел лицо — лицо ненастоящего человека. Уж больно сильно оно было изуродовано временем и вандалами. — Это всего лишь манекен. Мальчики спокойно выдохнули. Внезапно Эй-Джей почувствовал, как его затылка коснулся холод стали. — Замри! — спокойно приказал чужой голос. Услышав незнакомый голос, Аасим и Вилли обернулись и увидели парня в кожаном плаще, направляющего на Эй-Джея огромный револьвер. Аасим достал из-за спины лук. — Не рекомендовал бы тебе этого делать, — сказал незнакомец и нацелил оружие на лучника. — Я стреляю точнее, чем ты думаешь. Да и вообще лучше бы вам не двигаться, если вы не хотите, чтобы мы все взлетели на воздух. Обстановка накалялась. Ребята не знали, что делать; они были растеряны, и только парень с револьвером сохранял невозмутимость. А Эй-Джей начал гадать: победят ли они незнакомца? Выйдут ли из леса? И настанет ли для них завтра?