***
Ночью в лесу тихо. Слышится лишь гулкий шум ветра и слабый треск карманной рации. Вокруг ни души. В ближайшее время здесь точно никто не появится. И зачем же нужно было столько народу на уши поднимать? Какова же настоящая ценность этого бункера? Почему Прайс так сильно за него беспокоится? Стоит ли он того, чтобы отправлять одного из своих лучших бойцов на такой холод с минимальным запасом провизии? «Да что это вообще за бред?!» Лейтенант раздражённо откинул тяжёлый рюкзак в ближайший сугроб и, ещё раз осветив местность вокруг себя мощным световым лучом, уселся на поваленное рядом сухое дерево. «Интересно, как там Айс?» — размышлял он, — «Мы не виделись уже неделю»***
Айс... Молодой новобранец из Нью-Джерси, которого три месяца назад привёл сам генерал Шепард. Он сказал, что парнишка не из простых, и что в скором времени он покажет себя в бою, как настоящий профессионал. Сначала они даже не здоровались. Гоуст наблюдал за рекрутом со стороны: он оказался тихим и даже слегка забитым, если так можно выразиться по отношению к новому солдату ОТГ-141, элитного подразделения современного спецназа. Айс редко с кем заговаривал первым, лишь только тогда, когда ему нужно было что-то узнать, например, где на базе находятся душевые, или во сколько завтра подъём. Он быстро сблизился с Соупом, их вполне можно было назвать хорошими приятелями. Джон отзывался о нём, как о человеке застенчивом, но своенравном. Впервые Гоуст увидел его лицо, когда случайно забрёл в курилку во время перерыва. Айс и Соуп непринуждённо болтали о всякой мирской ерунде, как будто бы происходящее со всем отрядом обошло их стороной. Он был в лёгкой чёрной футболке, без своего тактического обмундирования. Он невысокого роста, имеет худощавое телосложение. Бледное лицо парня обрамляла копна ярко-синих густых волос. Его ледяные голубые глаза с неестественно расширенными зрачками казались бездонными. Он шутил с МакТавишем и улыбался во все тридцать два зуба, а затем и вовсе залился звонким смехом. Под своей маской Гоуст, кажется, покраснел. Где-то в низу живота что-то пронзительно ёкнуло. Сам не зная почему, Райли почувствовал себя каким-то сталкером и немедленно удалился. Увиденный образ надолго вырезался в его память. Надо бы подружиться с новобранцем. На следующий день Гоуст поймал его, когда тот старательно вычищал ствол разобранного им же самим калаша. Он подошёл к нему сзади и мягко тронул его за плечо. — Ну здравствуй, служивый. Слышал, ты у нас новенький. Ты теперь в нашем отряде. Меня, кстати, зовут Саймон Гоуст Райли. «Господи, почему кстати?!» — про себя вопросил лейтенант, — «Даже представиться нормально не можешь» Рекрут мгновенно выронил из рук тряпку и отложил затёртое чуть ли не до дыр оружие в сторону. — З..здравствуй…те… — еле слышно промямлил парень, поправив свой шлем, — Я… меня зовут Саймон Джаррет, прибыл по обмену из Нью-Джерси… Под маской Гоуст широко улыбнулся. — О, так ты тёска. — Д..да… Наверное… «Такой милый» — призрачно подумалось лейтенанту, — «Милый и глупенький» Он мгновенно одёрнул себя, осознав, что перед ним, вообще-то, парень. Что тогда взбрело в голову Гоусту, и почему он вообще на это решился, неизвестно до сих пор, но он твёрдо решил как-нибудь переспать с новеньким. Так, для галочки. Случилось так, что «для галочки» повторилось. А затем ещё, и ещё. После первого раза Айс прицепился к нему, как клещ, и не сказать, что Гоуст был против. Просто не понимал, что это голубоглазое чудо в нём нашло. Его невинная улыбка, порою глупые вопросы и неподдельный задорный смех вызвали в душе сурового лейтенанта серьёзный отклик. Когда он приносит ему кофе в постель, когда тихо зовёт его по имени, когда бросается ему на шею после раздельных операций, весь такой напуганный и взволнованный, безразличный к тому, что их может кто-то увидеть, Гоуст понимает, что уже просто не сможет бросить этого удивительного парня с ледяными глазами. Райли думал, что очень скоро мальчишке надоест это всё, и он бросит его, помахав на прощание ручкой. Но Айс напротив и не думал никуда уходить, так ещё и признался ему в своей чистейшей любви во время одной из их совместных операций. Очень неловко, но искренне до одури. Гоуст ответил ему тем же, и с этого дня они стали официально встречаться.***
Прогноз погоды не соврал. Снегопад начался точно в срок. Крупные снежные хлопья оседают на тёмных тактических очках, залетают под плотную куртку, неприятно холодя спину. Гоуст укутался в меховой капюшон, затянув его как можно туже, и посильнее натянул на лицо маску. Становилось всё холоднее, и холоднее. Внезапно что-то привлекло его внимание. Где-то вдалеке, сквозь непроглядную метель, слабо виднелся чей-то силуэт. К нему приближалась мерцающая светлая точка. Опомнившись, Гоуст схватился за дробовик и, направив фонарь в сторону силуэта, громко и хрипло выкрикнул: — Остановитесь, стрелять буду! Светлая точка на мгновение погасла, а затем, через пару секунд, зажглась снова. Повторилось это ровно четыре раза. — Свои, — выдохнул Гоуст и опустил дробовик, надеясь на то, что ему по приказу капитана Прайса несут ещё парочку сухпайков.