Хроника Персифаля. Пришествие

      Над Центром, городом-столицей Федерации, постепенно скапливались тяжелые, серые, будто наполненные свинцом, тучи. Первые мелкие капли дождя окропили собой серый асфальт города в мелкую точку, потом застучали по крышам высотных зданий и корпусам аэрокаров. Постепенно мелкий дождь перешел в ливень. С приходом непогоды жители города стали активнее, ища укрытия под крышами зданий либо внутри пролетавшего мимо транспорта. Многие из них двигались каждый по своему маршруту, и многие проносились над территорией городского кладбища, казавшегося в такую погоду абсолютно пустым.       Но нет, сегодня оно не пустовало.       Почти в самом его центре около свежевырытой могилы стояла крупная группа из людей, терранов и ксеносов. Тесса была в первом ряду процессии и молча наблюдала за проведением обряда. Старый лысый священник в черной рясе, стоявший под зонтом, поддерживаемым худеньким пареньком-послушником, с молитвенником в руке нараспев читал какую-то молитву, которую Тессе приходилось слышать впервые в жизни. Немного отвлекшись, Тесса окинула взглядом товарищей, лишь затем осмотрела себя. Светлое платье, подаренное ей подругой-снайпером, она сегодня оставила в отведенной для неё каюте, одев вместо него наскоро приобретенное чёрное. В нем она чувствовала себя мало сказать непривычно, но, желая выразить уважение к традициям и поддержать убитых горем товарищей, заставила свой внутренний голос замолчать.       Косая дождевая капля упала ей на щеку и подобно маленькой слезинке покатилась вниз, на секунду задержавшись на подбородке, сорвалась и упала в рыхлую землю. Тесса стерла влажный след с лица и подняла небесно-синие глаза к темно-серым тучам. Сквозь прозрачную ткань зонта было видно, как тонкая полоска молнии расчертила небо. Спустя несколько секунд слова священника заглушил грохот грома, но тот непоколебимо продолжил читать еще не законченную молитву. Тесса медленно перевела взгляд со священника на стоявшую в паре метров от нее Хитоми. Подруга, тоже в черном, с мокрыми глазами смотрела на погребальную яму, в которую с помощью двух шелковых лент спускали пустой металлический гроб. Стараясь не удариться в плач, Хитоми тихонько всхлипывала, прикрывая лицо платком.       "Клинок Ночного Ветра", - таким был родной, сайлокианский позывной Сириуса. С удивлением Тесса отметила про себя, что сегодня все было так же, как и в его позывном: слепящие клинки молний в небе, приближающаяся темнота бури и неудержимые потоки ветра. Тесса почти кожей ощущала, что Сириус был рядом: в ветре, дожде, сердцах его друзей. И в ней самой тоже.       Старый священник закончил читку молитвы, подошел к могиле и снова что-то заговорил. Тесса обратила внимание на лицо Хитоми - оно стало еще более напряженным. Когда она после Гарма и Селесты подошла к могиле, чтобы бросить в неё горсть земли, она упала на колени и горько разрыдалась. От вида стоявшей на коленях подруги, такой дерзкой и неукротимой в обычное время, Тессе стало страшно и она не решилась подойти к ней. Благо, Николай оказался рядом, помог ей подняться, после чего разбитая горем Хитоми повисла у него на шее, спрятав лицо за его плечом. Взволнованная и раздосадованная тем, что не может сопереживать остальным так же, Тесса попробовала отыскать взглядом Винсента. Но капитана нигде не было видно. А нашелся он лишь когда процессия двинулась на выход - он стоял под деревом с абсолютно потерянным взглядом. Как если бы его самого только что положили в могилу, а дроны-копатели начали засыпать ее землей. Свою горсть земли в могилу он так и не бросил, выронил ее остатки почти на самой границе кладбища из обессиленно висевшей ладони.       Тризна, как назвал мероприятие Тайфус, состоялась в "Боевом Бате", армейском кафе, один из залов которого арендовал Хоэнхайм. И проходила она почти в полной тишине. Никто не смеялся, не радовался победе над векторами. Первое время все только ели, изредка выпивали и в основном молчали.       Первым со своего места поднялся Хоэнхайм Джарвис. Нужно сказать, что при первой встрече полковник, готовящийся к переходу в ранг генерала после успешно отраженной атаки превосходящего числом противника, произвёл на Тессу крайне яркое впечатление. Именно таким - подтянутым, с бородкой и немного грустным, - ей запомнился отец перед его последним вылетом в Тёмный космос.       - Сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь нашего друга, помощника и брата, - взял слово генерал. - Знаю, что обычно на тризне люди, терраны и ксеносы молча вспоминают ушедшего, но сегодня я хотел бы немного изменить устоявшиеся традиции. Да не будут в обиде на меня те, кому он был ближе, нежели мне. По правде говоря, Сириус любил ломать стереотипы. В его годы конкорды уже вовсю метят в преторианцы, упорно строят карьеру и по максимуму обрубают хвосты со своим прошлым. Но этот конкорд, кажется, плевал на карьеру и все прочее - на первом месте у него был экипаж маленького терранского корабля, его семья, которой у него не было на родине. Хочу лишь сказать, - он взял в руку рюмку, посмотрел на остальных, - что Сириус не искал славы и не пытался обрести её за чей-либо счёт. Он просто был собой, незаменимой составляющей нашего братства и той самой изюминкой "Персифаля" - агентом Магистрата, ставшего частью Пятого флота. Да будет покойна его душа. Gloria fortis milis.       Все тихо повторили фразу за Хоэнхаймом, подняли свои рюмки и мигом их опорожнили. Тесса и раньше пила алкоголь, но никогда не пробовала терранский. Он обжог горло девушки неестественно сильно, и Тесса чуть не поперхнулась. Закрыв ладонью рот и тихонько прокашлявшись, она мельком взглянула на Гарма. Тот выпил свою порцию как воду и лишь слабо сощурился. Видать, данный продукт по крепости для него был действительно "водой".       - Разрешите взять слово, господин полковник, - медленно подняла руку Хитоми.       - Мы не на корабле, Хитоми, и не я твой командир. Здесь ты можешь говорить когда захочешь, - абсолютно спокойно произнес Хоэнхайм.       - Я тоже хочу вспомнить о нем. - Хитоми нерешительно подняла бутылку, наполнила свою рюмку. Подняв ее, девушка негромко вздохнула, будто собиралась с мыслями. - Сириус всегда был богат на сюрпризы. Особенно на момент первого полёта на "Персифале". Помню нашу первую встречу пять лет назад и сейчас хочу ею поделиться с вами, хотя ничего славного в этой встрече не было. Он, еще мальчуган, залез в женскую раздевалку и спрятался под иллюзиями, как раз перед нашим с девчонками возвратом со стрельбища. Эбби и Селеста успели только уникомбы снять, как вдруг я почувствовала запах его парфюма. Надела тепловизор и увидела его. Ох и досталось ему тогда, особенно от Эбби. Я не участвовала в экзекуции, только в голос хохотала над удаляющимся воплем "Стаа'кафал!". - Голос Хитоми дрогнул, когда она постаралась заглушить подкравшийся плач. - Думаю, все вы заметили, как изменилось мое отношение к нему после Аксиоса. Перед тем, как повести ребят на задание он обещал, что по возвращении вернет в двадцать раз больше. Но сделал в двадцать раз больнее. И тем не менее я счастлива, что знала, ворчала, смеялась и любила его. Надеюсь он это слышит. За Сириуса.       Над столом поднялась фигура Николая. Пилот, только недавно покинувший корабль, даже не успел сменить форму, так торопился. Но это нисколько не портило общего тона одежды, лишь подчеркивало статус и внешние черты молодого пилота.       - У него было особое чувство юмора, - начал Николай. - Чего только стоили подколы Хитоми. А еще форменная безбашенность в увале, образцовое поведение офицера на службе и преданность друзьям. Еще он любил риск. Чего только стоила та внеплановая операция на Корисе? В итоге мы разбили террористов, а Винсент лично отомстил Лантею за Карла и Реми. Сириус всегда отдавал долги сполна, и теперь он отдал долг Пространству, брату и всем нам.       Тесса заметила, как сидевший рядом с отцом Винсент что-то тихонько шепнул ему. Выслушав сына, полковник лишь коротко кивнул. Винсент извинился перед всеми, встал из-за стола и направился в сторону уборной.       - Ник, дай я тоже, - произнес Аншель. Балагур и весельчак совсем недавно, сейчас он будто резко состарился. Не было во взгляде того задора и беспечности, а на лице - улыбки. - Пять дней назад наша штурмгруппа высадилась на той станции в попытке перехватить террориста. Я думал, что нашими противниками будут векторы, но когда эти твари полезли из каждой щели, я не на шутку струхнул. Мне никогда не забыть их глаз - отрешенных, безразличных. Они перли на нас стеной, а я думал, что буду делать, когда закончатся патроны. Сириус же не боялся их, только зло орал. Я подумал, что он не боится потому, что в его крови уже заложено то чувство, когда новый вид воспринимается как данность, а не что-то новое и удивительное. А когда увидел, как он на износ бьется за то, чтобы ни одна тварь не подошла к нам, я понял - все это время он боялся за нас и всеми силами старался отвадить от нас беду. И он сделал это, когда закрыл собой Винсента. Хочется сказать "Покойся же с миром, золотая раса", но он не заслужил смерти. Отдыхай, Сириус. И прости, что не прикрыл.       Дальше говорили в основном флотские. Сикорски вспоминал, как Сириус обыгрывал его в маджонг, при том внаглую пользуясь псионикой, на что Сикорски лишь хитро улыбался и продолжал поддаваться. Он как раз хотел провести матч-реванш на камбузе во время прыжка к Земле, чтобы утереть нос прохвосту. Но так и не успел.       Вахтанг вспоминал как в один из вечеров в доках Сириус обучил его сайлокианскому боевому захвату. Удар в кадык, подсечка ногой и моментальное скручивание противника. Сам Вахтанг научил сайлокианца простейшему способу разоружения противника с ножом - резкий удар по тыльной стороне предплечья ближе к кисти. Сириус тогда еще посмеялся, что подобное сработает против арктоса или вухонтай, но не против кершанита. "Ножи всегда при себе", - сказал он тогда, демонстрируя рукой движение, каким жуки выпускали жало из ладоней.       Олег Саблин с лёгкой улыбкой вспомнил, что Сириус, не смотря на абсолютно другое меню его народа, очень любил обыкновенный борщ, от которого даже сам полковник Хоэнхайм воротил нос. Его поддержали сдержанным смехом, Хоэнхайм же с ухмылкой направил взгляд в потолок.       Тайфус для сухого прагматика высказался достаточно красноречиво, вспомнив старую арктосскую легенду:       - Прейтор присылает лучших солдат из своей армии в мир холода и льда, чтобы они показали его обитателям, что такое честь, слава и презрение к слабости. А когда их смертная оболочка иссыхает, зрение тускнеет, а мех покрывается сединой, солдаты уходят, исчезая в буране, обратно к своему владыке, чтобы спустя месяцы, а то и годы, вернуться обратно, чтобы вновь преподать урок. Верю, что Прейтор не задержит твоего возвращения, Сириус. Тан сапилис то Прейтор ордис.       Следующим был Гарм. Из-за огромного роста дейносу даже не пришлось вставать.       - Я знал его чуть меньше стандартного месяца, но за это время успел многое узнать. Наглости ему было не занимать, и было ее столько же, сколько преданности своим братьям. Как я некогда защищал своих подчиненных, так и ты защищал своего брата-террана и его людей. Родись ты дейносом, и я бы с радостью сделал тебя своим десницей. Но вместо дейноса ты родился сайлокианцем, в груди которого билось сердце дейноса. И я рад этому, как и тому, что мне посчастливилось сразиться с тобой, конкорд.       Пока Гарм говорил, Тесса все еще ждала возвращения Винсента. Прошло уже достаточно времени, но он так и не вернулся обратно. То ли под напором желания отыскать его, то ли виной всему алкоголь, но Тесса ощутила внутри себя легкую тревогу: почти все уже высказались, а Винсент - брат Сириуса по духу - нет. Тесса дождалась, когда Гарм закончит, после чего легонько ударила концом вилки по своему фужеру.       - Простите, господин Хоэнхайм, куда ушел Винсент? - спросила она.       - Действительно, что-то его давно не видно, - обеспокоенно добавила Хитоми и посмотрела на Николая. - Коль, посмотришь?       - Сиди, Акс, я схожу, - усадил пилота на место Аншель и сам скрылся за поворотом. Спустя какое-то время он вернулся. На его лице плотно закрепилось недоумение. - Персонал видел, как он вышел на улицу и куда-то пошел.       - Как странно, - Селеста сжала в руках салфетку. - Он бы никогда не ушел так, втихую. Не похоже это на него.       - Что поделаешь, ему тяжело сейчас. Намного тяжелее, чем всем нам. Братство душ - это что-то более глубокое, чем кровная связь. Так Сириус говорил, - заметил Сикорски.       - Подождите немного, прошу вас, - Тесса начала наскоро выбираться из-за стола. Подбежав к стойке, она вытащила свой зонт из контейнера и с криком "Я отыщу его" покинула ресторан. (https://power.gybka.com/song/112827148/Hai_to_Gensou_no_Grimgar_-_Rainy_tone/)       Разбрызгивая лужи носками туфель и поддерживая одной рукой зонт над головой, Тесса свернула с тротуара и направилась в сторону кленовой рощи. Широкая аллея встретила девушку освежающим запахом мокрой листвы и еле уловимым запахом цветения. Это место напоминало ей дом, и, не торопись она отыскать капитана, то с удовольствием осталась бы здесь ненадолго. Этот дождь был не таким, но все равно напоминал ей о родном Ларибране.       Наконец она увидела его в конце аллеи под раскидистым кленом, сидящего на одинокой скамейке с плотно надвинутой на глаза фуражкой. Зонта в его руках не было. Должно быть, ветер вырвал его и унес куда-то в лес, либо он вообще его не взял с собой. Подойдя ближе, Тесса увидела, что капитан чуть ли ни насквозь промок под дождевыми потоками. Рядом с ним на скамейке одиноко лежала рукоятка лин'хара Сириуса, теперь без своего владельца совершенно бесполезная.       - Винсент, - позвала она его, но капитан не проявил никакой реакции. - Винсент?       Молчание.       Тесса сделала еще пару шагов вперед, подняла зонт над его головой.       - Держи, - настойчиво произнесла она, - ты ведь можешь простудиться.       - Со мной все будет хорошо, Тесса, - лицо Винсента показалось из-под козырька фуражки. Оно было похоже на висевшее над ними дождливое небо. - Я - эндемик этого мира, хорошо акклиматизирован к условиям планеты в отличии от тебя. Кроме того, адаптанта может еще не до конца перенастроить твою имунную систему под условия Земли, так что ты все еще в группе риска. Оставь его себе.       - Не старайся заговорить мне зубы. И прекрати себя казнить, - попросила его Тесса, положив ладонь ему на плечо. Ткань кителя уже насквозь пропиталась дождём. - Думаешь, если ты будешь винить себя в смерти Сириуса, то тебе или кому-то из ребят станет легче?       - Он погиб из-за меня. - Тесса заметила, что глаза капитана были наполнены смесью самых разных чувств, среди которых не было видно ни одного светлого. Серые и печальные, они подобно тени заволакивали его взгляд. Но в этот момент в них играли молнии. - Если бы я следил за ходом боя, то не дал бы той твари выбросить меня с челнока. Один маленький просчёт, одна маленькая ошибка - и теперь его нет! Даже похоронить нормально не получилось! Нечего было хоронить! Он превратился в пепел прямо у меня на руках, понимаешь? - Сжав зубы от рвущейся наружу злости, он медленно опустил голову, снова спрятав глаза под козырьком и тихо произнес. - Ты понимаешь, что это я Братана убил?       - Нет! И не собираюсь понимать! - в голосе Тессы зазвучали нотки гнева. - Уверена, что будь Сириус сейчас здесь, он как следует ударил бы тебя веткой по голове. - Тесса поднырнула под него, устроила рукоятку зонта у него под мышкой и взяла его за руку. Не смотря на прохладу, его ладонь оставалась достаточно теплой. В отличие от ее рук. - Аншель рассказывал, как ты разрушил стену. На Аксиосе ты сделал то же самое, и ты был настолько измотан, что еле на ногах стоял. Даже под стимуляторами, даже при всем желании ты не смог бы уследить за всем, что творилось кругом. И Сириус принял единственное верное решение - он выбрал тебя, своего брата, потому как знал, что кораблю был нужен командир, справедливый и заботливый разумный, друг, каким ты стал всем этим людям. Это было его единственное желание. Пойми, - Тесса провела ладонями по руке капитана, - сайлокианец никогда не закроет собой того, кого он не любит. А Сириус любил тебя всем сердцем. И ты не вправе его судить за это.       Винсент не ответил. Не потому, что ему больше нечего было сказать. Теперь он смотрел на нее как на кого-то очень знакомого. Тесса не совсем понимала, кого именно он пытался в ней сейчас вспомнить, но торопить его не собиралась. Пусть это займет столько времени, сколько нужно. Благо, зонт она захватила большой, он убережет от сырости.       - Странно, - вдруг произнес он. - Почему-то ты все больше напоминаешь мне Маску. У него было такое же лицо, когда мы отыскали его в фальшивой Крипте. Только в тебе нет угасающей жестокости. Только терпение и тепло. В кого же ты такая, Снежка?       Тесса невольно вздрогнула. В мыслях девушки вновь ожили воспоминания о снежной пустыне Аксиоса, сквозь которую они вдвоем пробирались к спасательной станции. Вспомнились ночные ураганы и сотни белых снежинок, круживших высоко над землей. Но в этих воспоминаниях не было холода, как если бы каждая снежинка была каплей дождя на Ларибране. Теплой и немножко соленой на вкус. Данное ей прозвище ей очень понравилось.       - Я унаследовала потенциал отца и большую часть внешности от мамы. Папа интересовался флорой Земли, и за ту теплоту, что всегда исходила от мамы, называл её ардубанчиком, - добавила Тесса, чувствуя, как её бросает в краску. Все-таки некоторые терранские слова давались ей с трудом либо были просто непроизносимы.       - Должно быть, ты имела ввиду одуванчик, - поправил ее Винсент и тихонько улыбнулся. - Боже, что же с нами творит языковой барьер! Ты не подумай, что я смеюсь над тобой, просто...       - Ничего. Зато ты больше не грустишь.       - Тесса, разреши задать тебе вопрос? Что означает на энсе-фа эсани'техейл?       - Где ты слышал это слово?       - Его произнес Сириус. Что это означает?       - Посланница богини, но это очень примерный перевод на терранский. На самом деле это очень древнее слово, точный смысл которого непонятен даже на энсе-фа. В большинстве своём оно применяется по отношению к высшим силам.       - Понятно, - сказал Винсент. Затем он поднялся, и Тесса резко вспомнила о том, что она всегда была низкого роста. - Извини, что заставил тебя выбраться под дождь. Давай вернемся в ресторан, ребята уже наверно беспокоятся.       - Не переживай, я обещала быстро тебя вернуть, и вроде бы справилась с этой задачей, - сказала она и тут же ненавязчиво добавила. - Позволь мне пойти с тобой под руку. Боюсь, что зонта на нас обоих не хватит.       - Хорошо, держись, - сказал ей капитан, и девушка осторожно обхватила его за локоть.       Они пошли к выходу из парка. Дождь уже почти закончился, и только редкие капли, срывающиеся с кленовых листьев, гулко барабанили по материи зонта. Пригретый еле высунувшимся из-за туч солнцем воздух уже расцветал запахом все той же мокрой листвы, к которому теперь примешался аромат соцветий липы, от которого у Тессы шла кругом голова. Где-то в глубине аллеи уже начали методично тенькать птицы.       От ощущения великолепия островка природы ее внимание отвлекло секундное изменение лица Винсента. Маленькая капля, появившаяся из-под козырька фуражки, медленно скатилась по щеке и упала на китель.       - Ты плачешь?       - Извини, - капитан быстро отер щеку кулаком и посмотрел на нее. Его глаза блестели от скопившейся в них влаги и вскоре новые слезы, уже ничем не сдерживаемые, заскользили по его щекам. - Все-таки это так сложно - взрослеть в одно мгновение...

* * *

      -...Тебе еще сильно повезло вернуться оттуда живым, - этими словами Ниро закончил почти трехминутную гневную тираду.       Ван предпочел ничего ему не отвечать. За долгие годы знакомства он знал, что в прошлом нескладеныш, а сейчас просто красавец Ниро истово обожал указывать другим на их промахи. По правде сказать, всю свою авантюру Ван не считал промахом.       И вообще, с какого черта он выслушивает нотации от своего воспитанника?       - Перестань отчитывать меня, как сопливого школьника, Ниро, я этого терпеть не могу. - Ван решил воспротивиться наставлениям собеседника. - И потом, я буду постарше тебя.       - Сказал взрослому мужику щуплый мальчишка.       И снова эта едкая подколка. Что в этом такого, если выглядишь ты на шестнадцать, когда на самом деле тебе давно перевалило за сорок? В век, когда всюду так и норовит показаться какая-нибудь новая раса, указывать на внешние данные соседа, даже будь он урод уродом, просто верх неприличия. Благо, Ниро был в этом не первый, и Ван уже давно перестал обращать на подобное внимание.       - Пусть на вид мне шестнадцать, на деле мне уже намного больше. За это время я научился трезво оценивать ситуацию и учитывать риски. Да, в этой вылазке риск имелся, и он был оправдан.       - Оправдан?! - вдруг зашипел Ниро. Что-то буркнув, он сел обратно за стол и, подперев голову кулаком, тем самым спрятав маленькую родинку на щеке, спокойно продолжил. - Ван, в последнее время ты был сам не свой. Часами прослушивал эфиры на инфомагистралях и все ради того, чтобы услышать весточку от Маски. А стоило Лазентенну заикнуться о недавнем разговоре с ним, как ты сорвался с места будто гончая. И подобную импульсивность ты хочешь назвать трезвым поступком?       - Да, здесь меня и вправду сподвигнул импульс. Но согласись, Ниро, что ты тоже бы бросился следом за мной, исчезни я совершенно внезапно. - Ван увидел, что ему удалось ввести воспитанника в замешательство. Ниро был донельзя рационален, потому тщательно обдумывал свои ответы. - Вот видишь, - с улыбкой сказал Ван.       - В первую очередь я бы подумал, бросать ли мне организацию или нет. Без тебя у А.В.Е.Л.Я нет достойного лидера, я же пока не могу претендовать на эту должность. Слишком юн и слаб.       - Не зря ты мой лучший ученик, но ты одновременно и прав, и нет, Ниро. Отворачиваться от меня или кого-либо другого из подобных нам нельзя ни в коем случае.       - Тогда почему ты отвернулся от нас и помчался за Маской? Он ведь не Предвестник.       - Но он наш лидер и мой старинный друг и учитель.       - В любом случае, Маски теперь нет с нами. А ты, как следующий по иерархии в организации, серьезно подставился, ступив на борт Установки.       - О как! Теперь ты рассматриваешь ситуацию со стороны наследования власти. А как же Лазентенн?       - Лазентенну никогда не стать главой А.В.Е.Л.Я! Степень людского доверия к его персоне крайне низка, да и сам он по большей части старается избегать общества. Кроме того, кто пойдёт следом за призраком?       - Многие, например. За нами же пошли, хотя ни ты, ни я от призраков далеко не ушли. Я тоже этим грешен - когда-то пошел за Маской, хотя на тот момент его биографию надежно похоронил Магистрат.       Ниро попробовал что-то возразить, но быстро сдался и, хлопнув ладонью по столу, отвернулся. "Рационален как всегда и против логики бессилен", - подумал Ван, печально вздохнув. Все-таки Ниро, даже если учитывать то, что он был моложе его самого и не был так хорошо знаком с Маской, где-то глубоко внутри тоже горевал по нему. Маска возглавлял А.В.Е.Л.Ь больше тридцати пяти лет, разработал столько планов, вырастил в прямом смысле слова половину организации, но так и не увидел конечного результата своих трудов. И наверно никогда не рассчитывал этого сделать.       Ван мысленно перенесся на несколько дней назад.       Разрушенные коридоры Установки он помнил смутно - не было времени изучать местную архитектуру. Врагов в коридорах было мало, и ни один не ушел от него. А потом он услышал выстрелы станкового пулемета и тут же рванул на шум. На место он прибыл слишком поздно - талик'сараны вовсю поливали огнем отходивший челнок, а посреди обломков лежал еле живой Маска. Ван сам не заметил, как ярость заволокла его разум и он бросился в толпу.       Очнулся он когда почувствовал во рту привкус крови. Своя это кровь или чужая было неважно - пол был устлан черными трупами ксеносов, а рядом с ним лежало тело ксеноса с механическими крыльями. Вернее сказать, от тела ничего не осталось, только разрозненная кучка костей и часть механического эндоскелета.       Когда Ван подбежал к учителю, тот уже был не в состоянии говорить. Он что-то тихо хрипел, пытался что-то донести до него, но так и не смог - из-за стигмат легкие были полностью разрушены, и Маска умер от их разрыва.       Ван кое-как сумел донести хрупкое, точно древесный уголь, тело учителя до своего корабля. Вместе с ним он вернулся на базу "Память". По приезде его тут же встретили его напарники, в частности дейнос-наемник Дакилл и воспитанница Вана Линна Сибелиус, с которой прибежали уже ее воспитанники, большим числом которых были дети от пяти лет и старше. Что и говорить, детишки любили Линну за ее доброту, а вот дейноса Дакилла они опасались, потому первое время держались смирно. Но стоило Вану распахнуть объятья, как вовсю пищащая мелкота облепила его со всех сторон. Они были неимоверно рады, что их старший братик вернулся. Одна девчушка даже заревела, и Вану пришлось усадить ее себе на плечи.       - Братишка Ван, а ты привез нам что-нибудь? - спросила почти сразу же успокоившаяся девчушка, и остальная компания дружным галдежом поддержала ее.       Ван с сожалением сказал ей, что в этот раз ничего не привез. "Все равно ты лучший", - сказала сидящая на плечах мелкая и чмокнула того в макушку. Ван застыл на месте от такого, в то время как Дакилл просто не сводил с него глаз, а Линна просто млела от царившего в воздухе эмо-фона. Красавица с огненными волосами была эмпаткой, потому моментально почувствовала его эмоции, стоило Вану слегка открыться. Линна тут же взяла всю детскую ораву под свой контроль и повела их спать. Ребятня нехотя согласилась, и в скором времени площадка опустела. Оставшись наедине с Дакиллом, Ван сообщил ему о том, что не давало ему покоя во время встречи с детьми.       - Я нашел его, но было слишком поздно. Маска погиб.       На следующий день, когда дети уже давно спали, Предвестники устроили похороны предводителя, ведшего их к лучшему будущему долгие годы. В нескольких километрах от базы "Память" был разведен большой костер, на котором тело их предводителя было предано огню. Дакилл и Ниро молча смотрели на то, что осталось от их предводителя; Линна, стоявшая рядом с Ваном и обычно сохранявшее абсолютное спокойствие даже в безвыходных ситуациях во время заданий, разрыдалась. Ван осторожно прижал ее к себе, стараясь хоть как-то заглушить боль в ее душе. Он тоже был готов пустить слезу при виде останков учителя, исчезающих в пламени костра, но изо всех сил старался держать себя в руках, ведь теперь, согласно уставу организации, её предводителем становился он. А подчиненным и ближнему окружению совсем не стоит видеть слез своего предводителя...       - Ты здесь, Ван, или опять витаешь в облаках? - твердый и расчетливый голос Ниро заставил Вана вернуться в просторный кабинет за лакированный стол из красного дуба.       - Да, я тут, - подтвердил свое ментальное присутствие в зале глава организации. - Давай перестанем отчитывать меня и поговорим о делах насущных. Недавно пересекся с Лазентенном. Он сказал, что продолжит поиски Мудреца и не станет лезть в дела организации. Об этом просил его Маска.       - И что же? Поиски Мудреца - это такие же дела организации, как и все проекты. И потом, не лучше ли подключить к поискам Максима? Как ищейка он в разы лучше Лазентенна.       - Я согласен с тобой, но так мы рискуем подорвать доверие нашего друга, а у него, поверь, имеются весомые рычаги давления на наши общие дела.       - Ты о векторах? Разве они не абстрагировались от подчинения любым командам?       - Да, но мы говорим о Лазентенне, а он богат на сюрпризы. Понимаешь, Ниро, Маска всегда смотрел на несколько шагов вперед, - загадочно произнес Ван, оборачиваясь к заместителю. - Ты же знал, что Маска - псиджит, так?       Ниро молча кивнул.       - А псиджиты славятся не только силой своей псионики и сейджена, но и уникальным даром прорицателя. Маска был прорицателем. Незадолго до ухода из организации и полета на Гарду, он сказал мне, что время его на исходе и через месяц я буду должен взять дела А.В.Е.Л.Я. в свои руки. Как видишь, так оно и случилось.       - И что он предсказал? - с интересом спросил его Ниро.       Ван вытащил из кармана пиджака визор Маски - единственную вещь, спасенную им из погребального костра, - и приоткрыл маленькую крышечку на нем. Внутри был встроен миниатюрный инфокристалл. Ван поместил его в свой линк и воспроизвел запись. Посреди пальбы и воплей умирающих ксеносов звучали последние слова его учителя:

Мёртвый воин на земле лежит Среди тел других, кто хотел лишь выжить. Может быть, ты дьявол, что нашёл дорогу в ад? Может, ты герой, что отыщет путь назад? Ты мечтал увидеть солнце, Но увидел боль и смерть. Последний вздох, последний, И отправлен в небо смертный грех.

      Когда запись кончилась, Ван поднял взгляд на Ниро.       - Ну, что, ты внимательно слушал? - спросил его Ван.       - Слушал внимательно. И на пророчество не сильно похоже. Безусловно, это шифрованное послание, но все равно в нем мало смысла. Или это послание не для всех, а для конкретных лиц? - вдруг решил осведомиться Ниро.       - В точку, - расплылся в довольной улыбке Ван. - В этих двух строфах посланием являются отрывок с третьей по шестую строку, а также восьмая строчка.       - И в чем фокус? Давай, не томи. Я и так устал за сегодня, и на подробный анализ меня не хватит.       - Первые три строки описывают происхождение каждого Предвестника, - так Маска обратился ко всем нам. Восьмая же строчка таит в себе весь основной смысл послания. В ней Маска обратился лично ко мне, призвал меня действовать.       - Теперь понимаю, - Ниро приложил руку к подбородку. - Твой позывной - Гордыня. Смертный грех. Маска был чересчур религиозен для разумного его профессии.       - Так вот обратился он ко мне подобным образом неспроста. На этом же инфокристалле содержатся записи по одному давнему проекту, который начал не абы кто, а сам Нериквисис Вериг'хан.       - Он сотрудничал с Маской?       Как и было положено заместителю, Ниро был не в курсе некоторых деталей.       - Вполне возможно, что Грандмагистр передал ему инфокристалл незадолго до своего исчезновения, - соврал Ван. - Проблема в том, что проект был долгосрочным в перспективе, а следовательно серьёзно засекречен.       - И что за проект? - Ниро откинулся на спинку кресла. - С учётом того, что произошло в Ариммате, Единые Расы начнут потихоньку мобилизовать силы, каждая в своём секторе. Понимаю, что небольшая войнушка перед основным ударом поможет нам частично сплотить Пространство, но будет ли польза от этого проекта?       Ван встал из-за стола и, сложив руки за спиной, спокойной походкой направился к смотровому стеклу. За ним уже сгущались сумерки. Наблюдая за изменением природы за окном, Ван сам потихоньку понимал, что сейчас над эпохой метакорпораций, союзов звёздных систем и глубокого исследования космоса нависали самые тёмные сумерки из всех, что были известны всем вырвавшимся в космос народам. И угроза, как и сумерки в природе, надвигалась медленно, решительно и неумолимо. "Перед Рагнареком в царстве Хель запоют три петуха, и первым из них будет бронзовый", - Ван отчетливо запомнил эту легенду еще в бытность обыкновенным мальчишкой. Но даже сейчас, вспоминая её, он чувствовал, как на душе становилось холодно, будто в последнюю зиму из легенды Елены. (https://power.gybka.com/song/90770918/Hai_to_Gensou_no_Grimgar_-_Gloomy/)       - Ниро, - голос Вана быстро обзавелся стальными нотками, - позволь я поясню тебе последнюю волю учителя. Я не знаю, насколько разрушение пространственного моста задержит Немезиду, но могу сказать с уверенностью, что это ещё не конец. До нас Немезида уничтожила не одну звездную империю. Так с чего бы ей останавливаться теперь?       - Значит, благодаря Маске мы получили отсрочку. Это радует. - Ниро устало зевнул, прилег на стол и накрыл голову рукой, почесывая затылок. - Но что нам делать, когда между Едиными Расами и Союзом назревает конфликт? Из-за компромата, который кершаниты профукали, может начаться война, и это в преддверии Пришествия. Понятно, что пока на месте альфа-угрозы находятся векторы, Единые Расы в сторону жуков и плюнуть побоятся.       - Именно. Недавняя атака конструктов на станцию в Садатоми-1, последующая экспансия и затем Ариммат не на шутку встревожили умы правящей касты. По сути своей, этим необдуманным поступком в Садатоми векторы неосознанно помогли нам удержать общество от ненужной войны.       - Погоди, в смысле "необдуманным"? Разве они не полноценные искины и не умеют давать оценку своим действиям?       - К сожалению, на данный момент они не могут отдавать себе отчёт и действовали тогда строго по заложенной ранее программе. В Садатоми они что-то искали, и, не найдя искомого, перешли в режим автопилота, сосредоточившись на своей основной программе.       - Хреново. Я так понимаю, что с потерями разумных в Ариммате они считаться не станут. Запишут мертвецов в допустимые потери.       - Да, они это сделают с каждым, кто встанет на их пути - этим страдают все векторы, кроме платформ-монад. Хотя и с ними тоже не все гладко. Но их численность, технологии и опыт - это то, без чего нам не справиться. Маска понимал это, потому и решил связаться с Лазентенном. Он знал, что я ищу его, знал, что Лазентенн не станет молчать, а еще он знал, что мне известно о его проекте. Поэтому он "отпустил" меня после своей смерти, позволил действовать активно и, наконец, завершить проект.       Ван повернулся к Ниро лицом. За окном сумерки полностью поглотили местный пейзаж и смотреть было уже не на что.       - Целью проекта было оснащение конструктов полноценным сознанием независимо от типа платформы. И ключ к этой технологии Маска оставил рядом с доверенным лицом.       - Но у тебя, я так понимаю, его нет. Кто же мог заслужить большее доверие Маски, не считая тебя?       Ван тихонько усмехнулся и, сфокусировав взгляд желтых глаз на стоявшей на столе статуэтке матери и ребёнка, коротко кивнул на неё.       - Не вижу никого достойнее прямого наследника по крови. Все-таки в некоторых вопросах сила кровных уз берет верх над родством душ...