Хроника Персифаля. Пришествие

      Лампа над дверями медотсека коротко мигнула. Спустя какое-то время неисправное устройство дало три короткие вспышки, неприятно бьющие по глазам. "Скоро перегорит, а заменить некому, все в работе", - с грустью заметила Хитоми и плотнее натянула на себя одеяло, надеясь устроиться удобнее и наконец уснуть. Но, как это обычно происходит, сон, настолько нужный кому-то именно сейчас, все никак не шел.       В реальном времени процедуры в медотсеке закончились полчаса назад, Тайфус с отчетом для капитана покинул свои покои сразу после окончания работы. Шел второй день, как Хитоми очнулась в медотсеке корабля. День подходил к концу, а Хитоми уже не терпелось вырваться на свободу. По правде говоря, хотела она этого ровно с такою же силой, с какой мечтала попасть в душ после изматывающего дня в учебке.       Когда сил стало хватать на большее, чем просто сесть, снайпер узнала у фельдшера, что прошло уже шесть дней с момента, как "Персифаль" покинул Аксиос. Как это не прискорбно, но из-за полученных травм Хитоми так и не смогла принять участия в совете, когда они ещё были на Аксиосе. Не смогла послушать, что по поводу сложившейся ситуации решили Винсент и Хоэнхайм. Винсента она не видела с того момента, когда проклятый псионик разрядом выбросил её с борта челнока. С Сириусом было все ровно так же, что и с Винсентом. Он ни разу не зашел к ней, чтобы проведать. В результате снайпер успела запастись набором самых едких замечаний в адрес конкорда, который чуть не в любви ей признался.       "А может, я слишком строга к нему", - задумалась Хитоми и сжала краешек одеяла. Плечо и большая часть грудной клетки отозвались гудящей болью. Снайпер зашипела и решила больше не предпринимать никаких действий на правую руку. Нужно просто лежать.       Хорошо, что остальной экипаж не забывал о ней.       К примеру, несколько часов назад к ней заглядывала Селеста. Шеф навигационного поста принесла из своих запасов пачку изумительно вкусного печенья, которое она, по ее словам, "специально берегла на особый случай, чтобы не портить фигуру". "Ага, испортишь ты её себе", - буркнула про себя Хитоми, краем глаза окинув осиную талию Селесты. Несмотря на в основном сидячую работу, Селесту трудно было застать на одном месте как в рабочее время, так и на отдыхе.       Вспомнился ей и случай с близнецами Ши Тонг. На вопрос, каким ветром их занесло в медотсек, братья ответили, что пока корабль находится в прыжке, им рядом с главным калибром делать нечего. Вместо "нудных расспросов" Хан предложил сразу перейти к делу.       - Мы с Реном жутко соскучились по твоей улыбке, - неуверенно начал Хан, чего раньше ни за ним, ни за его братом не наблюдалось. - Хотя улыбаешься ты в основном рядом с кепом или Акселератором, а в Сириуса и вообще готова запустить чем-нибудь тяжелым...       - Да иди ты, Хан! Пока ты родишь, я уже в ящик сыграю! - вспылил Рен. - Короче, мы с Ханом ломанули твой шкафчик.       - Чего?! - мгновенно вспыхнула Хитоми.       - Спокойно, ломали только оружейный шкафчик, - замахал руками Рен. - В общем, решили мы задекалировать твою пушку. Ну правда, после удачного шота по Лантею она имеет полное право на графический апгрейд. Мы с Ханом сделали несколько набросков. Тебе по душе что больше: котики или попугайчики?       В предложенных вариантах фигурировали тигры и кондоры. Немного смущенная таким проявлением внимания, Хитоми решила, что хочет на приклад силуэт кондора, после чего попросила близнецов больше никогда не вскрывать ее шкафчик.       "Всенепременнейше, только кепу не говори. Он нас еще за главный калибр не перестал отчитывать", - попросили они и покинули медблок...       Много кто еще приходил. Был Вахтанг со своей бригадой, была Вита, аватар которой заглядывал "чисто ради галочки", чаще остальных заходил Николай. А вот Винсент и Сириус...       Стараясь как-то отвлечься от тревожных мыслей, она повернулась на бок, к прикроватной тумбочке, открыла ее дверцу и извлекла оттуда старую бумажную книгу в толстом красном переплете. "Тарум Тибас. Неделя в горах" - по привычке пробежалась она глазами по золоченым буквам на обложке, пускай она и знала и название, и содержание книги.       Эту книгу ей подарили на ее двенадцатый день рождения родители, сказали, что это одно из последних печатных изданий вухонтай, и если она интересуется историей прошедших лет, в частности, террано-арктосской войной, то свой первый опыт сможет почерпнуть из этой книги. И пускай ее писал вухонтай, но те трагизм и достоверность, вплоть до экипировки солдат обеих армий, он описал все так, как если бы сам был человеком или терраном. Маленькая Хитоми буквально до дыр зачитала эту книгу, и все из-за того, что она была старой, интересной и имела приятный запах старой бумаги.       Когда последняя страница книги перевернулась, юная Хитоми твердо решила для себя, что обязательно станет солдатом ВКС, и желательно, снайпером, совсем как Ванда Эллисон, главная героиня романа. А еще она мечтала о такой же любви, какая была у Ванды и Джеймса, красивой, пылкой, но не такой печальной, как в книге.       Прочитав от силы страниц пятнадцать, Хитоми положила книгу рядом с собой и задумалась. Из головы Хитоми все никак не шел тот вектор. Каким-то образом конструкт, до этого с удовольствием бы прикончивший ее, вдруг переменил свои приоритеты и бросился следом за ней в пропасть. И если бы не он, то она бы точно разбилась - автоброня в этом случае не спасла бы. А так ей повезло отделаться только переломом грудины и выбитым плечом.       Хитоми медленно повернула голову. Часы на стене рядом с выходом из медблока показывали без пятнадцати девять вечера по корабельному времени. Скоро отбой, а внутрь больничного отделения так никто и не пришел. "Кажется, на сегодня с посещениями все", - обиженно вздохнула Хитоми, и, отвернувшись от двери, попробовала уснуть. На этот раз особо стараться не пришлось, и сон быстро одолел ее.       Спустя какое-то время Хитоми почувствовала, как кто-то мягко толкает ее в плечо. В больное, между прочим!       Хитоми взрыкнула, повернулась, уже готовая как следует отругать неосторожного визитера, но гнев тут же сошел на нет, когда перед ее глазами предстало лицо Тессы. Увидев раздраженный взгляд Хитоми, Тесса тут же поспешила отпрянуть подальше. На лице девчонки мгновенно проступило неловкое выражение.       - Прости, я не сразу заметила, что это то самое плечо, - извиняющимся тоном произнесла она, прижав кулачок к груди.       - Ладно уж, ты его хотя бы не схватила, - махнула рукой Хитоми. Она неловко приподнялась на локте, чтобы поудобнее сесть. В этом ей активно помогла Тесса, явно пытавшаяся так загладить свою вину. - Спасибо, Лапа. Я уже думала, что сегодня ко мне никто кроме Тайфуса не придёт. Хотя, я была бы рада и Тайфусу, но только чтоб при нем не было иголок.       - По-моему, легат Сервиус никогда не расстается со своим медпистолетом. Недавно он достал его прямо на камбузе, едва услышав, как Серж из группы Вахтанга закашлял. Может, он перепугался от того, что господин Серж - жуткий молчун, и услышать от него хоть слово сродни грому? - задумчиво приложила палец к губам Тесса. Ахнув, девочка мотнула головой. - Прости, я же с другими новостями к тебе пришла. Послезавтра мы прибудем в Ариммат. По этому поводу Винсент решил ещё раз связаться с господином Джарвисом, узнать, получится ли запросить подкрепление. Кстати, - Тесса сложила пальцы рук вместе, - Николай тоже обещался прийти, после того как навестит Кьюбея.       - Чего это он решил к нему наведаться? - недоверчиво посмотрела на нее Хитоми.       - У него сейчас линька, и Николай активно помогает ему в этом. Не волнуйся, - Тесса придержала подругу за плечи, будто останавливая её. Хотя сама Хитоми никуда не собиралась. - Николай прочитал целый опус по уходу за игуанами, так что ванночка с водой и укромное место в террариуме уже обеспечены. Мне трудно представить, как он там справляется с ним, - изрекла Тесса и нервно хихикнула. - Я люблю животных, но входить в каюту к Кьюбею я не отважилась. Ещё до Аксиоса я как-то заглянула к тебе, но не застала на месте. Зато меня встретил Кьюбей. Он спрыгнул со стола и так резво бросился ко мне, что меня будто ветром из каюты выдуло!       - И это говорит мне девочка, у которой друг - дейнос, - сказала Хитоми и засмеялась.       - Гарм хотя бы не шипит на меня, - с небольшой обидой произнесла Тесса.       Девушки так увлеклись разговором, что не заметили прошедшего снаружи медблока Николая. Младлей какое-то время постоял снаружи, будто оценивал обстановку внутри, и убедившись, что все в порядке, все-таки вошёл внутрь.       - Привет выздоравливающим! - в обычной манере поздоровался пилот. Хитоми лишь отметила про себя, что чёрный китель с золотистыми вставками шёл ему больше, чем простая термошинель.       - Привет, Ник. Спасибо, что присмотрел за Кьюбеем, пока я на "процедурах".       - Не вопрос. В отличие от Тессы, на меня твой ящер реагирует с тем же успехом, что и старая собака. Спокойно, тоесть. - Николай сел на соседнюю койку рядом с Тессой, положил руку ей на плечо. - Снежинка, может все дело в псионике?       - Сириус как-то ко мне заходил, и на него Кьюбей реагирует совершенно спокойно, - заметила Хитоми.       Тесса было открыла рот, чтобы что-то сказать, но Николай остановил её.       - Потом расскажешь обо всех тонкостях, - сказал он ей и переключил взгляд на Хитоми. - Сейчас на повестке дня у нас более сложная тема. Я про разговор Винсента и полковника.       - Хорошо. М-м, зараза! - Хитоми почувствовала, что больше в строго вертикальном положении просидеть не сможет. Все с теми же неловкими движениями, чтобы не беспокоить плечо, она попробовала сползти обратно на твердую пластину в кровати. Самостоятельно не получилось. - Коля, - обратилась она к сидящему рядом мужчине, - помоги подняться, пожалуйста.       Николай, бережно придерживая девушку, помог ей нормально устроиться. Даже подушку подоткнул так, что Хитоми чуть не расплылась в улыбке. До того ей было удобно.       - Сойдет? - решил он удостовериться, комфортно ли подруга чувствует себя.       - Да, спасибо. Так что там было в мое отсутствие?       - Дела наши обстоят не так гладко, как нам хотелось бы их видеть. Ты ведь уже в курсе, что мы на подходе в Ариммат? - Девушка кивнула. - Так вот я думаю, что не лишним будет кое-что прояснить.       И Николай начал рассказывать. О том, что псиоником, который столкнул ее, был Маска, террорист, за которым Магистрат гоняется не один год. Именно с ним снюхался Лантей, притом задолго до того, как "Персифаль" прибыл на Гарду. Так же пилот рассказал о связи между арктосским и гардийским Саркофагами, благодаря которой Маска и смог провернуть всю эту затею: отыскать второй Саркофаг и загнать туда Винсента и Тессу.       - Постой, а при чем тут Винсент? - Хитоми резко оборвала рассказ. - Как он оказался связан с Саркофагами?       - Ну, здесь уже начинается немного щекотливая тема, - потер затылок Николай. Выдохнув, он опустил руки на колени и придвинулся ближе. - Во время посещения Саркофага на Гарде, - начал он заметно приглушенным голосом, - Винс случайно активировал какой-то артефакт Первопришедших. Благодаря артефакту он теперь может понимать язык Первопришедших. Поэтому Лантей и пытался его убить.       - И как он сумел взаимодействовать с технологией, которой сотни тысяч лет? - недоумевающе посмотрела на него Хитоми.       - На первый взгляд в этом нет ничего сложного, - включилась в разговор Тесса. - Нашей истории известны случаи, когда при вскрытии Саркофагов наши первопроходцы натыкались на зашифрованные в поверхность предметов послания. Только никто не мог достоверно понять и тем более рассказать, о чем в них говорилось. Все контактеры слышали только бесконечный шум в голове, который постепенно сводил их с ума. В итоге, большая их часть покончила с собой. Не помогали ни воздействия на разум, ни мантры монахов, ни медикаментозное лечение.       - Из сотен посетителей только Винсенту повезло. Хотя не знай я о ком говорю, подумала бы, что вы оба вешаете мне лапшу на уши. Не знаю, как он это делает, но иногда удача буквально идет за ним хвостом. Хоть разбирай его на талисманы, как кролика...       - Хитоми, но так же нельзя! - запротестовала Тесса.       Поняв, какую глупость сказала в присутствии девочки, Хитоми было дернулась вперед, чтобы успокоить ее, и тут же об этом пожелала - боль в плече резким уколом напомнила о себе.       - Полегче, без резких движений, - сказал ей Николай, помогая вернуться в исходное положение. - Не забывай, что этими руками тебе ещё лет тридцать прикрывать спины нашим ребятам.       - И то верно. Но очень уж хочется вновь почувствовать себя здоровой, - взгляд Хитоми обратился на Тессу. - Значит, та штуковина с Гарды наградила его способностью читать и понимать мёртвый язык?       - Да. И это не самое странное, что с ним случилось.       - А было ещё что-то?       - Было, - пробормотала Тесса. Она произвольно накрыла ладонью кулон-ключ. - С Винсентом что-то произошло, когда мы подходили к арктосскому Саркофагу. В роще полипов его будто приступ свалил. Он упал в снег, и его взгляд стал таким необычным. Его глаза изменились, как если бы он был сайлокианцем, но изменился не зрачок, а радужка - она стала красно-желтой, будто огонь.       Хитоми переглянулась с Николаем. Судя по напряженному лицу пилота, рассказ Тессы произвел на него не самое приятное впечатление. Да и о каком приятном впечатлении можно говорить, когда с твоим товарищем случилось невесть что?       - Интересно девки пляшут, - Николай сгорбился и, глядя на носки ботинок, продолжил. - Значит, артефакт сделал с Винсентом что-то еще. Ох, не нравится мне это. Кто-то еще в курсе? - посмотрел он на Тессу.       - Только вы. Насчет Сириуса не уверена, - ответила Тесса.       - Надеюсь, вы понимаете, чем запахнут дела Винсента, если информация о его "даре" уйдет за пределы бортов этого корабля? Инквизицию людей все помнят? Так Винсента может ждать то же самое. Удивлен, что он все еще на свободе, ведь доктор-археолог должна была видеть контакт.       - Значит, Винсенту снова крупно повезло, раз ему попался человек, не сообщивший о контакте с технологией в Длань, - сдержанно заключила Тесса. Она встала, расправила руками юбку и, сделав пару шагов к выходу, сообщила. - Винсент после совещания закрылся в своей каюте, а Сириус взялся за отчеты командованию. Не знаю, что сейчас происходит в голове Винсента, но я почти уверена, что все его мысли связаны с Маской. После принудительного перехвата контроля тела память еще долго хранит столь неприятные ощущения. Честно, мне его очень жаль. Пойду к нему, хочу с ним поговорить. Мне кажется, короткий разговор поможет ему отвлечься от неприятных мыслей. А ты поправляйся, Хитоми.       - Спасибо, сестричка! - благодарно кивнула ей Хитоми.       - И еще кое-что. Все недосказанности на самом деле неблаготворно влияют на отношения в коллективе. И раз о Винсенте нам стало известно нечто шокирующее, то я тоже признаюсь: я - псиджит. Доброй ночи, - улыбнулась Тесса, после чего покинула медблок.       Хитоми еще какое-то время следила за удаляющейся сайлокианкой сквозь стекло. Стоило ей скрыться из виду, как Николай скорчил такую гримасу, что Хитоми не смогла сдержать смеха.       - Сделай лицо попроще, Коль! Смотреть невозможно! - сквозь смех попросила она.       - А ты бы не офигела, узнав, что все это время у нас под боком находилась псиджит? Я вот не удержался!       - Нет, хвататься за голову я бы не стала. Сириус давно заметил, что Тесса не такая, как прочие сайлокианцы. Знаешь, от всей этой серьезности что-то есть захотелось. Так, достань печенье из тумбочки. И сам не отставай.       Николай послушно достал из тумбочки упаковку и передал ее Хитоми. Хитоми знала, что Николай без предложения ни за что не возьмется за угощение, поэтому первой протянула ему печенье. "Не люблю ваниль", - наотрез отказался он. Хитоми пожала плечами и с жадностью принялась за сладость.       - Так что мы ищем в Ариммате?       - Винсент сам не знает, что мы ищем, - развел руками Николай. Задумчиво погладив покрывало на своей койке, он сбросил туфли и с удобством растянулся на белом покрывале. - В послании Винсент слышал что-то о вратах, но как они выглядят и где конкретно в Ариммате они находятся - неизвестно. Вполне возможно, что это и есть проект кершанитов. Знать бы только, зачем он Маске понадобился?       - Если это "врата", значит, они куда-то ведут, - логически рассудила Хитоми.       - И куда же? Идеи есть?       - Мне откуда знать? Может, к ждущей своего часа армии векторов. Ведь конструкты были у него в подчинении.       - По рассказам Винсента не похож он на маньяка с жаждой завоевания. Скорее на аристократа, повернутого на технологиях Первопришедших, - задумался Николай. - Но для чего бы не понадобились ему эти врата, векторов в качестве прикрытия он туда притащит. М-да, без стрельбы не обойдётся.       - Если Джарвис вырвется из подконтрольного ему сектора, то в Ариммате будет весело.       - Вот только я сильно надеюсь, что его помощь там не понадобится. - Заметив вопрос во взгляде Хитоми, Николай решил дать пояснение. - Ты же знаешь, что его корабль оснащен "Арбалетами". А теперь представь, какой там будет кавардак, если он пустит их в дело.       - Можно подумать, ты не любишь стрелять с "Биг-Бена"!       - Тоже мне, сравнила. "Биг-Бен" - орудие завоевания стратегического превосходства на территории противника, бьет в одну точку по позициям противника. "Арбалет" - орудие подавления тяжелых эскадр в космосе, один снаряд несет в себе несколько кассет с антивеществом. Бьет по площади, и разрушительная мощь у него выше, и... Ладно, я понял, ты меня поймала...       - Ага. И так-то дорога тебе твоя птичка, Ник? - прикрыла рот ладонью Хитоми, стараясь скрыть улыбку. - Я допустила всего одну неточность, а ты выдал мне целую энциклопедическую справку с развернутыми пояснениями. Надзиратель в учебке отдыхает!       - Просто я люблю точность, - недовольно буркнул Николай.       - И в этом ты обгоняешь Сириуса с его периодическим раздолбайством. Но только слегка.       - Погоди, в чем я его обгоняю? - приподнялся на своем месте Николай.       - Ни в чем, просто мысли вслух. Удобно устроился, сосед? - хихикнула Хитоми.       - Порядок, сосед! Когда капельницу с электролитами поставят?       - Фу-у, хватит уже про уколы! Мне кажется, что Тайфус влил в меня половину содержимого своего хранилища. И даже плазму для дейносов где-то достал, иначе откуда во мне такой зверский аппетит? Ты точно не будешь? - спросила Хитоми, вновь протянув пилоту пачку.       - Еще раз ткнешь в меня ванилью, и я тут все взорву к чертям, - предупредил Николай, скорчив серьезную мину.       - Ух ты, сколько эмоций из-за одной печенюшки! Нужно почаще тебя так доставать, а то вечно на камбузе сидишь ни жив ни мертв, слова лишнего не вытянешь.       -Вампирша!       - Зомбарь.       Они замолчали, привлеченные нестабильным светом лампы над дверью. Быстро мигнув пару раз, она озарила проход неприятной вспышкой и перегорела. Недолго посмотрев на перегоревшую панель, Николай вновь откинулся на одеяло и шумно закряхтел, потягиваясь.       - И Вечность мигом обратясь, Стрелой из света их пронзала, Чтобы истлели их тела, Даруя новое начало.       - Красивое стихотворение. Сам сочинил или взял откуда? - поинтересовалась Хитоми и вытащила еще одно печенье.       - точно не помню, вроде что-то из сайлокианского фольклора. Слышал еще в учебке. Не поделишься ли мнением, что думаешь об этом стихе?       В задумчивости Хитоми слегка прикусила печенье губами.       - Начало подано величественно, отчего конец становится грустным и счастливым одновременно. С надеждой на лучший исход, что ли? Но для чего Вечности понадобилось убивать кого-то, сжав свое существо до одного мига? Вечность вообще способна уместить себя в одном миге, Ник?       - Только если этот миг по-настоящему ценен для того, кто его проживает. Кстати, - Николай резко поднялся и сел на краю кровати, - я порой не понимаю сайлокианцев. Мне тут загадку загадали: возможен ли союз хвойного дерева и неисправного тостера и что из этого выйдет? Есть идеи?       Пальцы Хитоми с зажатым в них печеньем дрогнули, и овсяный кругляш, скатившись по одеялу, упал на пол. В памяти пронеслись пурга, тепло термоса, измученное лицо конкорда, нежный поцелуй в лоб. Хитоми мотнула головой, прогоняя наваждение, и посмотрела на Николая резким, раздраженным взглядом.       - Сириус тебе загадал? Ну так пусть придет ко мне сам, и я ему все выскажу! И про дерево, и про все остальное. Блин, иногда он меня просто до белого каления доводит своей изворотливостью.       - И ты продолжаешь его терпеть?       - Нет, я не терплю. Мне просто хочется, чтобы агент Магистрата, постоянно что-то замышляющий, был хотя бы немножко более человечным. Настоящим, понимаешь? Вот как ты, например. Сидишь тут с со мной, болтаешь о всякой ерунде, хотя небось у самого забот полон рот. Еще Вита нервишки подтачивает, когда ей во время прыжка становится скучно.       - А может все немного наоборот? - спросил Николай, отстраненно смотря в потолок. - Сириус не изворотлив, а очень осторожен, поэтому пристает с дурацкими загадками, подколами, твоими любимыми щелчками по носу. Может, он просто так прощупывает почву в попытках понять, смогут ли близкие вынести его характер.       Он встал в кровати, потянулся.       - Ну ладно, мне пора обратно на мостик. Как бы наш первоклассный искин чего не учудила. Заодно сбегаю до Рудольфа, скажу его парням, чтобы панель заменили. Тебе что-нибудь нужно?       - Нет, спасибо. Я рада, что ты заглянул ко мне, Ник. И спасибо за пару новых рассуждений, подумаю на досуге. Благо, времени у меня предостаточно.       - А если бы это сделал Сириус? Ну, подкинул идейку-другую?       - Ни-ик, не беси. Плазма дейноса, не забывай, - постучала себя по запястью пальцем Хитоми и улыбнулась.       - Понял-принял. Выздоравливай скорее, Ми, - сказал Николай и покинул медотсек.       Хитоми проводила его взглядом. Потом молча положила пачку печенья на прикроватную тумбочку, кое-как укуталась одеялом. И грустно вздохнула.       Она помнила ту снежную ночь, когда Сириус поцеловал ее. Весьма наглый и неожиданный поступок с его стороны, хоть и до этого сайлокианец не отличался избытком галантности. Чего только стоили "щелчки" статикой по ее носу! Но в ту ночь в нем что-то изменилось. Заносчивый, хамоватый, резкий, безбашенный Сириус вдруг показался ей таким родным, что она не смогла оттолкнуть его. Единственный раз он предстал перед ней настоящим, и этого было вполне достаточно для того, чтобы внутри что-то дрогнуло.       - Единственный раз... Бесчестный, хитрый засранец, - бормотала Хитоми, чувствуя, как вместе со смехом над собственной глупостью из груди рвется сердце.       Во время прыжков пилоты ВКС никогда не покидали мостика. Даже если корабль был оснащен первоклассным искином.

***

      Дорус Кирад беспрестанно метался по приемному залу, будто посаженный в клетку зверь. Кершанит буквально сгорал от нетерпения, мечтая как можно скорее избавиться от своей находки и поскорее вернуться на Меркан Прайм, в свой особняк на берегу моря. Проблема была в том, что просто сбросить древнее сооружение на солнце было невыгодно, а Дорус привык всегда и всюду извлекать выгоду для себя. Даже в сомнительном бизнесе его братца он отбирал лучших рабынь в свой собственный "цветник". И нет, дело было не в красоте, а в источаемых рабынями феромонах. В частности, связанных с выбросом эндорфинов. Словом, для Доруса живые рабыни были не больше чем цветами, которым периодически давалась "подкормка" из особых сортов мемории.       Помимо беспрестанного марша по залу, Дорус временами поглядывал в панорамные стекла космической станции и хищно скрежетал почти редуцированными жвалами. Но сколько раз он не припадал хитиновой мордой к окнам, флотилий участников торгов на подлете к станции все не было видно. Разочарование начинало потихоньку донимать кершанита, отчего он становился все более нервным и темп его ходьбы по залу продолжал нарастать.       Клац, клац, клац.       - Сечж, - обратился к нему один из сновавших по залу лакеев из бескрылой касты.       - Во славу касты, вы выглядите несколько недовольным, а недовольство сечж - позор его слуги. Желаете гшер'геч?       - Ты прав, Кевад, - Дорус опустил выпирающие вперёд жвала, демонстрируя согласие, - я действительно сегодня крайне настороже, а излишняя нервозность не делает чести аристократу. Принеси сосуд из моих личных запасов.       - Как прикажете! - отсалютовал ему Кевад и засеменил ножками к выходуиз зала.       Жвалы Доруса слегка разошлись в стороны, как если бы кершанит ухмылялся. Молодой, неопытный дурак считал, что его сечж станет держать низкосортное пойло для плебеев в своих личных запасах! Уж лучше наслаждаться ароматом одного из самых старых "цветов" в его коллекции, чем еще хоть раз увидеть зеленоватую, пахнущую желудочной кислотой жижу. Неслыханная дерзость со стороны служки, почти что плевок в лицо, будь Дорус сайлокианцем или терраном. И все же этот олух никогда не перестанет его забавлять, потому он до сих пор не вылетел с работы.       - Сечж'Дорус! - внезапно ожил его хендлинк голосом секретарши из его цветника. - На границе системы обнаружены сигналы кораблей ваших гостей. Расчетное время прибытия - двадцать минут.       Только услышав слово "корабли", Дорус пулей подлетел к широкому смотровому окну и припал зеленой мордой к стеклу, пристально вглядываясь в темноту космоса. К сожалению, расстояние оказалось слишком велико для маленьких глазок жука, поэтому Дорус запросил у секретаря состав флотилий.       Результаты пришли незамедлительно в виде голограммы. В сайлокианской группе был гражданский лайнер в сопровождении четырёх крейсеров типа "Ассамблея". В делегации вухонтай не было гражданских судов, только пара крейсеров и два десятка фрегатов. Дорус невольно удивился такому составу, но вспомнив, что покупатель со стороны вухонтай приверженец ордена Гордого, мигом успокоился.       Частота довольного стрекотания Доруса резко поубавилась, когда среди прибывших кораблей кершанит не увидел арктосских судов. Что за дела? Неужели они решили проигнорировать столь выгодное предложение со стороны Союза Корпораций? Или же спасибо стоит сказать Раготу, и информация о его бизнесе все же достигла их ушей?       - Внимание! - Дорус воздел когтистые лапы к потолку и расправил крылья, обращаясь к снующим по залу подчиненным. - Сейчас на борт станции поднимутся высокопоставленные гости. Я хочу, чтобы сегодняшний вечер прошел без казусов и прочих нелепостей, в противном случае я буду очень недоволен. Арлетт, - обратился он к секретарше, - попросите мои соцветия приготовиться к встрече гостей.       Когда участники торгов поднялись на борт станции, прислуга оказала им всевозможные почести по пути к залу, где их ждал учредитель аукциона в окружении своего "цветника". Тридцать девушек, большую часть которых составляли сайлокианки и человечки, были одеты в пышные белые платья с красными вставками, а голову каждой венчала диадема из чистого золота. Грех было им жаловаться, что попали в услужение к Дорусу! Во всяком случае, так считал сам учредитель.       Со стороны сайлокианцев прибыл известный общественный деятель Рахисиреф Адабай, достаточно красивый мужчина в богатом мундире и с повязкой на глаз. Что конкретно случилось с его глазом, Дорус не знал и не хотел знать. Больше всего ему была интересна его спутница - молодая сайлокианка с короткими темными волосами и пистолетами особой конструкции на поясе. Особенность конструкции состояла в том, что к стволам были присоединены складные клинки. Данный аксессуар говорил о принадлежности спутницы Рахисирефа к боевой группе "Фурии", состоявшей полностью из девушек. Да и аромат феромонов шёл от неё такой, что Дорусу остро захотелось заполучить её в свою коллекцию.       Петрар Ульвикс, посол вухонтай из ордена Гордого, был уже дряхлым стариком, с трудом волочащим свою худосочную тушку по залу. Облачен он был в пышную мантию красных и золотистых оттенков, "под цвет вечного солнца Предтеч", как сказали бы его соотечественники. Как высокое военное и духовное лицо, его сопровождала элитная гвардия вухонтай - "красные сигнальщики", каждый в боевой броне с крыльевыми нанощитами. И было их шестеро, настоящее подразделение.       - Рад вас приветствовать в системе Ариммат, уважаемые господа, - начал свою речь Дорус. В этом ему помогала сложная система перевода паттернов его собственных феромонов на базик. - Надеюсь, что долгий перелет не слишком сильно утомил вас. Если подобное несчастье все же случилось, то вы можете передохнуть какое-то время в номерах на нижнем уровне.       - Благодарен за радушный прием, сечж'Дорус, - учтиво кивнул хохлатой головой посол вухонтай. - Но, поверьте, мы не устали. Итак, когда начнутся торги? Может, начнем их прямо сейчас?       - Подождите, уважаемый патрон, мы не можем начать торги без присутствия представителя Милитократии, достопочтенной Долиссы Никсис.       - Я хочу поддержать господина Петрара, - вышел вперед Рахисиреф. Его спутница не отставала от него ни на шаг, сканируя холодным взглядом пространство впереди. - Дело в том, что лигатт Никсис не сможет участвовать в ваших торгах, потому как у нее серьезные дела на Аксиосе. Поговаривают, что недавно на планету-столицу произошла неожиданная высадка войск векторов. Как такое могло произойти в сердце Милитократии - ума не приложу!       - Действительно ужасные новости, сечж'Адабай, - сказал Дорус, хотя на самом деле ему было все равно. - Я желаю, чтобы проблемы народа Аксиоса поскорее разрешились. Если кризисная ситуация на не разрешится в ближайшие несколько дней, то я позабочусь о том, чтобы Союз Корпораций выделил побольше средств в помощь Защитникам Пространства.       - И тем не менее третья сторона в торгах все же будет участвовать. Это будет Магистрат, - сообщил Петрар, усаживаясь в кресло.       - Уж не знаю, когда Магистрат решил участвовать в торгах, но мы пересеклись с их представителем, можно сказать, на пороге системы. Оттуда сопроводили его до вашей станции, и с минуты на минуту он должен предстать перед вами, - подтвердил его слова Рахисиреф.       Пока гости обговаривали какие-то политические дела и произошедшее на Аксиосе, сам Дорус пребывал в, мало сказать, удрученном состоянии. Он сидел в своем кресле и мелко подергивал жвалами. Даже возвращение туповатого Кевада и его отчет о том, что плебейского пойла не было в запасах, не заставил струны его души затрепетать с новой силой, силой ликования и чувством безоговорочной победы над разумом недалекого слуги. Дорус только кисло произнес, чтобы служка притащил ему любую другую бутылку, после чего опять погрузился в раздумья.       Представитель Магистрата сегодня заявится на торги вместо арктосов. Что может быть хуже этого? Падение выработки руды с астероидных поясов в системах Атерим и Кинаат - просто ерунда по сравнению с этим. Что если магистратовец ранга инквизитора или преторианца, а Дорус был уверен, что никого рангом ниже не пришлют, помимо финансовой волокиты заявится сюда еще и по его душу? Ах, если бы Рагот, этот жалкий идиот, нанимал в охранники его особняка проверенных бойцов, а не подобных Кеваду бездарей, не отличавших ствол от приклада! Правду говорят, что вопросами безопасности лучше заниматься самому.       Дорус заметил, как сайлокианская охранница начала на него коситься. Наверно, уловила его внутреннее беспокойство. Дабы снять с себя всякие подозрения, Дорус предложил её нанимателю каких-нибудь напитков, от которых Рахисиреф немедленно отказался, сославшись на то, что он недавно окончательно завязал с вредными привычками после одного малоприятного случая в арктосском секторе. Кершанит не стал настаивать и предложил послам рассказать, как они собираются использовать его находку, если выиграют торги.       - С учётом того, что претендентов на вашу находку мало, то при выигрыше я всем сердцем желаю привезти это творение Предтеч к себе на родину, - поделился своими планами на будущее Петрар. - Я верю, что замысел Предтеч обширен и грандиозен, ведь не зря они оставили после себя столько бесценных сокровищ. Уверен, что и эта станция является кладезем их знаний.       - Несомненно, - поддержал оппонента Расеф. - В случае моей победы я хочу связаться с независимой группой исследователей и с их помощью изучить конструкцию вдоль и поперек. Признаюсь сразу, меня заинтересовал материал, из которого она построена. Насколько мне известно, сечж'Дорус отыскал эту постройку внутри одного из астероидов. Если держать в памяти тот факт, что строению около сотни тысяч лет, то я поражаюсь тому, что за столь долгий период его корпус ни капельки не пострадал. В отличие от, например, храмов на Паритисе, которые отыскали практически полностью разрушенными. Странно уже то, что храмы пострадали не от какой-либо космической катастрофы или извержения вулканов.       - Действительно, пути Древних невозможно объяснить, - слебезил Дорус, после чего задал следующий вопрос. - Но что вы думаете о Магистрате? Как использует это сооружение Магистрат?       Петрар дважды сложил и распушил хохолок.       - Ответ очевиден, - служители сначала занесут его в Каталогрн, затем изучат. Вы когда-нибудь слышали о Катафрактах? Оружии Предтеч, по сравнению с которым наши аннигиляционные бомбы - просто детские игрушки?       - Приходилось слышать. - Дорусу уже не терпелось поскорее начать и закончить торги, но оборвать поднятую патроном тему он не мог, дабы не обидеть того. Да и представителя Магистрата все не было. - Я слышал, что почти сто пятьдесят лет назад один Катафракт пришел в действие в сайлокианском секторе и поглотил всю исследовательскую группу, заменив ею свой экипаж.       - Магистрат благополучно его уничтожил, - кивнул Расеф. - Благо, Катафракты - явление еще более редкое, чем Саркофаги. Хотя, - он приложил палец к пышной бороде, - я, в случае выигрыша, позволю экспертам Магистрата ступить на борт первыми. Очень не хочется вытаскивать в Пространство что-то, что может ему навредить.       - Разумная идея, мэтр Расеф. - Дорус посмотрел на встроенные в хендлинк часы. Они показывали ровно двенадцать часов дня. - Странно, - подумал он. - Обычно маги не заставляют себя долго ждать и появляются даже раньше войск спецназначения на полях сражений.       - Тут здесь не сражение намечается, не так ли?       Трое участников торгов и их охрана как по команде повернулись на внезапно раздавшийся голос, принадлежавший высокому сайлокианцу в черном камзоле и в маске-визоре, одетой поверх его глаз. И только сайлокианская стражница с малозаметным интересом подняла тонкие брови, когда магистратовец прошёл мимо неё.       - Ритол'нага, я заставил достопочтенных господ так долго ждать своего появления, - тут же принялся извиняться сайлокианец.       - Бросьте, мэтр, мы с господами прекрасно провели время, пока ожидали вашего визита. Рад вас приветствовать в системе Ариммат! - вместо рукопожатия Дорус слегка поклонился. - Прошу прощения, но ваше имя не было внесено в список гостей. Ужасно досадно, но не могли бы вы представиться? - Дорус старался держать себя в рамках приличия, хотя желание пожать руку сайлокианца росло с каждым мигом.       Сайлокианец лишь улыбнулся.       - Рисад, преторианец, исследовательский отдел Магистрата, - коротко представился он.       - Надо же, - удивленно выдохнул Петрар. Он подпер морщинистую голову кулаком. - Я слышал, что в связи с экспансией векторов Магистрат испытывает острую нехватку персонала на местах недавних контактов с конструктами. В частности, с исследователями.       Сайлокианец, еще раз окинув взглядом зал, неторопливо прошел к свободному креслу.       - Это правда, - сказал он, - у нас действительно не хватает работников, поскольку корабли векторов начали появляться практически везде. Но у командования все же имеется возможность направить одного специалиста на аукцион, главный лот которого сможет помочь оттолкнуть конструктов в случае их прямой атаки. И это не считается бесцельной растратой ресурса. Кроме того, обратите внимание, что прибыл я сюда совершенно один.       "Это-то и пугает", - про себя подумал Дорус. Обычно даже магистратовцы уровня инквизитора не позволяли себе путешествовать в одиночку. Как минимум, с ним должен был прилететь охранник его тушки, либо небольшой отряд стражей или конкордов. Нынешнее положение этого сайлокианца говорило либо о действительно острой нехватке персонала, либо о какой-то операции, исполнение которой доверили проверенному годами бойцу. Знать бы, какой именно вариант верный...       Впрочем неважно. Как раз накануне аукциона Дорус приобрел несколько десятков боевых роботов арктосского производства. Одно нажатие тревожной кнопки, и машины быстро избавятся от сайлокианца, что бы он не замышлял.       - Мэтр Рисад, - вдруг обратился к нему Расеф, - не могли бы вы снять свою маску? Клянусь Т'халой, невозможность видеть глаза своего оппонента несколько нервирует.       - Боюсь, что нет, - твёрдо возразил магистратовец. - Эта маска носит скорее косметический характер. Не думаю, что вид изуродованного взрывом лица вам будет по нраву.       - Ритол'нага, бестактность - мой злейший враг. Прошу вас не обижаться.       - Не стоит извиняться. Мы впервые друг друга видим, в отличие от патрона.       - Не припомню, чтобы мы с вами всречались, - неуверенно сказал Петрар, постукивая когтем по подлокотнику.       - Мы встречались, патрон, только я был моложе и ниже в звании. Как жаль, что жизнь без жертв невозможно прожить, - коротко изрек Рисад. - Кто-то становится калекой, защищая свою семью, кто-то лишается лица и чести, становясь предателем. Такова жизнь. Сечж'Дорус, - обратился он к кершаниту, - давайте начнём торги.       - Не имею ничего против, уважаемые господа. Кто из вас готов назвать первичную цену данного лота?       - Хорошо, я назову свою первичную цену. - первым подал голос Расеф. - Четыре миллиарда кредитов.       И завертелось. Дорус внимательно слушал предложения, акцентировал внимание на более крупных суммах и тянул время, заставляя участников повышать цену. Спустя какое-то время с начала торгов Петрар и Рансиф почти поочередно выстреливали все новыми и новыми предложениями за право обладания артефактом. Магистратовец подозрительно молчал, лишь взглядом наблюдая за развернувшимся за столом действием. В скором времени деньги перестали быть мерой, и в дело пошла тяжёлая артиллерия: теперь помимо астрономических сумм участники пытались завалить Доруса предложением приобрести что-нибудь из военных разработок их народов. Петрар после объявления суммы в сто двадцать восемь миллиардов кредитов предложил несколько установок типа "Вспышка", которые вухонтай устанавливали в качестве носовых орудий на своих крейсерах. Расеф ответил ста тридцатью миллиардами и десятью фрегатами нового поколения, только сошедших со стапелей. Дорус, откровенно говоря, с радостью бы принял предложение от обоих участников, но казалось, что после предложения Расефа Петрар окончательно потерял волю к борьбе. Видать, кошелек вухонтай был не настолько туго набит валютой. Да и десяток кораблей влегкую перевешивал в ценности лучевые орудия вухонтай.       Однако, проклятый магистратовец так и не сказал ни единого слова. Он молча сидел и лакомился принесенными наложницами Доруса фруктами. В частности, упорно налегал на ягоды иси'нфаа, стоивших целое состояние. "Неужто он прилетел сюда, чтобы на халяву пожрать? Чего он тянет?", - Дорус сам не заметил, как плотно сжатые от напряжения когти проткнули обшивку подлокотников его кресла.       Сайлокианец, поморщившись после очередной кислой ягоды, невозмутимо посмотрел на него через маску-визор.       - Сечж'Дорус, что-то не так? - спросил он. - Вы с таким напряжением смотрите в мою сторону.       Дорус изобразил абсолютно довольное лицо, насколько позволяла кершанитская мимика. Получилось несколько зловеще.       - О-о, меня иногда заносит. Торги - это практически как поле битвы: каждый на этом поле наносит все более весомые удары. Но уйти с поля, не сделав ни одного удара - как по мне, это несколько неправильно. Быть может вы назовете вашу цену, мэтр?       Магистратовец взял ещё одну ягоду, проглотил её и поднялся с кресла. Затем взглянул на хендлинк.       - Придти на поле боя, и не сделать ни одного выстрела и победить - это целое искусство, сечж'Дорус, - заговорил менторским тоном Рисад. - Называется "шпионаж". Одним только наблюдением за ходом боя шпион может принести своей стране ценнейшие сведения, изобличающие как сильные, так и слабые стороны возможных противников.       - Не понимаю, к чему вы это...       - Вам не нужно понимать. Сейчас ваша задача - просто пытаться провернуть очередную грязную сделку, достойную навозного жука, каким я вас себе всегда представлял.       - Ч-что вы себе...       Дорус не успел договорить. Хендлинк на его запястье издал сигнал срочного вызова. Дорус принял вызов.       - В чем дело?!       - Сечж'Дорус, в систему безопасности проникла чужеродная нейросеть. Выявить её удалось только что, и это, кажется, разумный искин. Мы ввели сдерживающие протоколы, но этого мало. Кроме того, мы потеряли связь с группой, находившейся поблизости с артефактом, - сообщил главный техник, после чего связь пропала.       Настенные панели пришли в движение, освобождая дорогу небольшим, всего в метр высотой, арктосским боевым ботам "Претор". Пятеро спрятанных в зале ботов, чем-то напоминающие миниатюрные танки, выдвинули из-под кожухов пулеметные установки, нацелив их на гостей Доруса и его самого.       - Что это значит, Дорус?! - возопил Петрар. Его телохранители метали взгляды то в роботов, то в Рисада, то в Доруса.       - Я не давал команды! Они сами...       - Трансфер, не убивать!       Рисад почти мгновенно оказался рядом с Петраром. Охрана даже не успела среагировать, как клинок сайлокианца оказался в груди патрона. Атаковав вухонтай, сайлокианец не забыл про кинет-барьер, о который разбилась пси-пуля сайлокианской "фурии". Рисад вырвал клинок из уже мертвого вухонтай и метнул его в сайлокианку. Клинок без сопротивления вошёл в тело девушки, но не убил ее, только серьёзно задел. Гвардия Петрара к этому времени уже лежала на полу, тяжело раненая прицельной стрельбой ботов, но все ещё живая.       Все произошло так быстро, что Дорус даже не успел опомниться. Зато осознание всей серьезности ситуации мигом вывело кершанита из ступора. За ним пришел никакой не магистратовец, а кое-кто похуже.       - Я слышал, как векторы во время войны перехватывали управление над ботами, обращая их против вухонтай. Ты же ведь тайный покровитель моего братца!       - Попрошу без лишней рекламы, - сайлокианец кивнул на вжавшегося в своё кресло Рансифа. Тот был до того напуган, что не мог издать и звука. - Не хочу убивать без причины.       - А патрон Ульвикс?       - Старые счеты. Жаль, что не довелось пообщаться с ним подольше. - Сайлокианец прошествовал мимо него к поверженной "фурии". Девушка с рассеченным плечом прикрывала рану рукой, из которой толчками била кровь. - Задел артерию. Нехорошо, - изрек сайлокианец.       Он вытащил из кармана камзола капсулу, склонился над девушкой и рывком вырвал клинок из её плеча. Тут же он раздавил капсулу, содержимое которой при контакте с кровью надёжно загерметизировало рану. Девушка же потеряла сознание, а Дорус взглядом глаз-бусинок с недоумением следил за действиями сайлокианца.       - Мэтр Рахисиреф, из всех присутствующих вы единственный, кто остался на ногах, - обратился он к дипломату. - На вас остаётся эвакуация раненых. Прошу, перенесите их всех на ваш шаттл и как можно скорее убирайтесь отсюда. А с сечж'Дорусом я ещё хочу пообщаться.       Будто послушавшись убийцу патрона, Расеф сполз с кресла, взял на руки "фурию" и что есть мочи побежал на выход, оставляя за собой лишь горький аромат страха.       - Вернётся он не скоро, сечж'Дорус, потому у нас полно времени. - Маска стряхнул с лезвия клинка сайлокианскую кровь, но не убрал меч. Грозное оружие все так же было в его руке. - Я прошу вас провести меня на нижний уровень. Взамен я... Что? - Сайлокианец приложил руку к гарнитуре. - Они уже рядом? Когда их флотилия была отправлена в Ариммат?       Дорус всегда считал себя умнее своего брата. Если тот в своих делах всегда ставил на страх и силу, то Дорус - на хитрость. Он уже давно готовился к тому, что рано или поздно кто-нибудь подошлет к нему убийцу. И самым страшным и результативным убийцей был бы сайлокианец. Поэтому кершанит, и так вооруженный природным ядом, дополнительно вооружил себя дозой пси-депрессанта, партию которого заботливый Рагот передал ему вместе с последним "цветком".       Заметив, что Маска отвлекся, Дорус расценил этот момент как идеальный для нападения. Он вытащил из кармана расшитой брони пневмоинъектор с заранее подготовленной дозой и ринулся на противника. Укол - и псионик будет какое-то время не опасен.       Только вектор, захвативший ботов под своё начало, не спал.       Дорус не сразу понял, что произошло, когда жгучая боль пронзила его конечность. Маска среагировал на выстрел, как будто только его и ждал. Молниеносно лин'хар отсек сначала руку, державшую пси-депрессант, затем вторую, и только потом погрузился в тело кершанита, оказавшись почти рядом с ганглием.       Поначалу Дорус расценил это как ещё один шанс, который убийца дал ему. Но уверен он в этом был недолго. Кисть Маски легко дернулась в сторону, ведя клинок, и его лезвие с поразительной лёгкостью вошло в ганглий, игнорируя плотный экзоскелет кершанита.       - Уверен, что с Камелией ты хотел сделать то же самое.       После этого Дорус Кирад уже ничего не видел. * * *       Последние несколько дней для Сириуса выдались совсем уж трудными и оттого тревожными.       В частности, волнение конкорда распространялось на запрос о поддержке флота Магистрата. Точнее, ее отсутствие - ввиду угрозы вторжения конструктов Магистрат мобилизовал все свои силы и распределил по границам секторов. Были, конечно, обещания, что пару-тройку кораблей верховное командование сможет выделить, но верилось в это с трудом - слишком щекотливой была ситуация на границах, чтобы бросать силы на поддержку автономного государства вроде Союза Корпораций. Оставалось рассчитывать на обещанную арктосами помощь. И на красноречие Винсента.       К слову о волнении. Его градус повысился, когда Винсент в благодарность за помощь в поисках выдал Гарму общекорабельную амнистию. Особенно это отразилось на стармехе Сикорски и его помощнике Юэне. Оба слегка недолюбливали дейноса, но против слова командира никто не пошёл. Тесса тоже умудрилась поддать жару, во всеуслышание назвав себя псиджитом. "Не хочу, чтобы между нами всеми были какие-то недомолвки", - так она прокомментировала свое действие. И все это именно перед началом операции в Ариммате!       Были и положительные моменты. Хитоми быстро шла на поправку и уже вовсю порывалась к участию в захвате сайлокианского террориста. Однако ни Винсент, ни сам Сириус не были готовы дать снайперу зелёный свет. Винсент по понятным причинам, ибо ее травма была еще свежей, да и в замкнутом пространстве от снайпера не было никакого толку. Сириусу же было просто тяжело принуждать ее к столь рискованным действиям, и дело было даже не в родившейся привязанности к девушке. Его выходка с иллюзией Николая и оставленные после себя вопросы в голове девушки просто не дадут ей нормально работать. Она точно злится на него, и в бою ничто не должно отвлекать снайпера от дела.       А время неслось неумолимо. Путь сквозь пространство конвертации до Ариммата составлял почти шесть стандартных. План штурма станции давно был разработан, все роли распределены. Проблема была в том, что у Маски не было надобности отчитываться перед примархом, а значит он имел хороший запас по времени. Единственное, что мешало террористу, так это более слабая установка конвертации пространства, не рассчитанная на затяжные прыжки. Как минимум две остановки террорист должен был сделать, чтобы не спалить установку.       Сириус был вместе с Винсентом на мостике, когда сине-зеленое марево пространства конвертации разорвалось привычной темнотой космоса. Местный патруль встретил нежданных гостей достаточно тепло. Сириус сходу сообщил командиру эскадры о возможном прорыве периметра системы и следом за этим потребовал список приглашенных гостей. Как представителю Магистрата, кершаниты не могли ему отказать. Список был получен, но легче от этого не стало. Странное предчувствие лишь усилилось, когда в сообщении из имён и идентификационных номеров взгляд конкорда выцепил слово "Рисад" - позывной пропавшего без вести грандмагистра Вериг'хан.       До прибытия в пространство станции "Кирад'шукч" оставалось около получаса, когда по всему кораблю была объявлена подготовка. Сириус вместе со штурмгруппой Вахтанга одним из первых спустился в арсенал, чуть позже подошла группа Винсента с Гармом, пожелавшим занять место Хитоми на время ее отсутствия. В качестве оружия дейносу был выдан резервный АКД-17 "Волк", который был дейносу что пистолет террану. Впрочем, тот остался доволен и тут же покинул арсенал вместе с Аншелем.       - Ну что, Шокер, какого тебе от ощущения, что в твоей группе будет это чудище? - не преминул возможностью поинтересоваться Вахтанг. Он уже закончил облачаться в броню и сейчас занимался экипировкой оружия.       - Честно - неожиданно, и оттого волнительно, - Сириус помогал Тайфусу с его обновленным вариантом брони, который примарх лично вручил тому по отбытии с родины. - Думаю, как бы нашего берсерка-дуболома не подстрелили и не пришлось тащить его до челнока.       - Я думаю, что подсознательно вы больше беспокоитесь за метрисс Вериг'хан. Потеря близкого друга ещё никому не шла на пользу...       Сириус с силой потянул за ремень поддоспешного комбеза, елая заткнуть разболтавшегося Тайфуса. Арктос недовольно рыкнул, когда ткань комбеза плотно сдавила грудь.       - В следующий раз будете думать, что говорите, легат Сервиус, - предупредил его Сириус. - Учитывая характер нашего противника, потери вполне могут быть. Поэтому я не хочу, чтобы вы ненароком сглазили наших людей.       - Поверить не могу! - Вахтанг усмехнулся в широкую бороду. - Служитель Магистрата, и верит в сглаз и суеверия! Кому расскажешь - не поверят.       Сириус закончил с фиксацией поддоспешника Тайфуса, хлопнул того по плечу. Элементы автоброни арктоса пришли в движение, покрывая фигуру товарища. Когда броня была экипирована, Тайфус даже не посмотрел на себя в обновке, лишь проверил, как броня сидит и сколько шума производит при движении. Взяв свою винтовку и боеприпасы, Тайфус показал Сириусу особый знак, после чего вышел из арсенала.       - Это что сейчас было? - Вахтанг воспроизвел жест Тайфуса - коснулся двумя пальцами виска и затем сжал руку в кулак.       - "Держи разум твердым". Почти то же, что ваше "не парься", - объяснил Сириус. - Док тоже надеется на лучший исход, но я привык придерживаться суровой действительности. Кик, на стороне противника может оказаться станционная техника, а также возможно подкрепление из числа векторов. Даже если прибудет подкрепление Джарвиса, то на станцию они высадиться не смогут - векторы не позволят. На станции мы останемся совершенно одни.       - Понимаю, - кивнул Вахтанг. Прикрепив винтовку к автоброне, бородач хлопнуло сайлокианца по плечу, да так, что Сириус чуть не присел. Силён. - Док, вообще-то, прав. Не накручивай себя, а лучше пойди и отыщи кэпа. Скоро десантируемся, а он из зала совета так и не показывался. Я пока своих построю.       - Хорошо. Помнишь свою часть плана?       - Обижаешь, друг.       - Ладно. Удачи тебе и твоим ребятам.       - Взаимно.       На подступах к залу советов сайлокианец уловил воздухе коктейль из неуверенности и беспокойства. Понимая, что на душе у брата примерно то же, что и у него, Сириус решительно вошел внутрь. Винсент, уже полностью экипированный, стоял к нему спиной, оперевшись на тактический стол. Брат, кажется, даже не услышал, как он вошел.       - Братишка, - позвал его Сириус, - как там наши дела? Слышно что-нибудь от Джарвиса?       Винсент наконец повернулся к нему. Судя по его лицу, капитан был не на шутку обеспокоен грядущей операцией, чего ранее за ним Сириус не замечал. Даже штурм базы работорговцев был воспринят лишь с некоей осторожностью, но уж точно не с таким темным пси-фоном, которым младший брат пропитал весь зал.       - Хоэнхайм не отвечает. Возможно, сейчас он и часть его флотилии находится в прыжке. - Винсент провёл ладонью по изможденному тревогой лицу. - А ещё я все думаю о Маске. Мы идём по его следу, а он даже не пытается как-то его запутать. Будто ведёт нас куда-то.       Сириус прошёл к тактическому столу, встал рядом с братом.       - Ты прав, братишка, Маска - странный противник. Признаюсь, я тоже не понимаю, что у него на уме, но он точно ведёт какую-то игру. Знать бы, по каким правилам он намерен играть. - Немного помолчав, Сириус осторожно толкнул брата плечом. - Пока он держал вас в плену, он никак не проговорился о своей цели?       - Только постоянно говорил о спасении Галактики. Ещё он многое знает о векторах. В частности, причины их бунта и начала Войны направлений. А ещё он говорил, что векторы во время пребывания в Темном космосе столкнулись с чем-то, из-за чего они и решили вернуться.       Сириус задумчиво потер подбородок пальцем. В годы учёбы в училище при филиале Магистрата на Петеллосе он часто слышал рассказы от ветеранов той войны, с каким сильным врагом им пришлось столкнуться в молодости. То, с какой лёгкостью конструкты разгромили своих создателей, а потом целых пять лет наводили ужас на Теократию, не могло не заставить юного Сириуса ощутить легкую дрожь в коленях. Но что такого могли найти конструкты за пределами известного космоса, что сподвигло их на возвращение на территорию старого противника? Источник новой силы или что-то, заставившее лишенных эмоций конструктов почувствовать, что такое страх?       - Н-да, нужно будет расспросить его при встрече. Если живым останется, - пробормотал Сириус, подняв взгляд к потолку. Затем он снова посмотрел на брата. - Что решил по поводу Хитоми?       - Однозначно нет, - твёрдо сказал Винсент. - Как бы тяжело сегодня не пришлось, но эту вылазку мы отработаем без неё.       - Не думал взять в качестве дополнительного аргумента бортовых дроидов? Под строгим контролем Виты, разумеется.       Винсент задумался.       - Учитывая, что нашим противником станут векторы, не хочу давать им лишние стволы. От участия Виты, пожалуй, тоже откажусь - захваченный противником искин может нехило подорвать действия флота, если прорвется через охранные протоколы. - Винсент оторвался от стола и принялся мерить зал шагами. - А если, - он остановился, - мы возьмём с собой Валери? В большинстве случаев виртины работают в закрытой системе и не нуждаются в связи с материнским ИИ. На неё отведем роль управления посадочными площадками и шлюзами после того, как Вахтанг со своими прорвется в командный центр станции.       - Можно поступить и так. Только в случае чего Валери придется оставить на станции. А это риск, что ценная информация уйдёт к врагу.       - Придется оснастить её протоколом самоуничтожения на случай захвата. Сообщу об этом Вите, - сухо рассудил Винсент и тут же взялся за оформление запроса. Сириус только вздохнул. За время, проведенное в горах, Винсент успел "обрасти бородой", как сказал бы учитель самого Сириуса.       - Логично и твёрдо, - сказал он. - Прямо как видавший виды офицер, а не только вступивший в эту должность старлей. Ещё бы ты заранее сообщил мне о своих глазах, а не играл в конспирации до последнего, может и смогли бы что-нибудь придумать.       Винсент скептически покачал головой.       - Не думаю, что это возможно исправить. Где ты ещё видел террана, которого неизвестно почему облучила древняя технология, которой доселе никто не видел? Пока бы твой отдел разобрался с принципом работы, меня бы уже кусочками по банкам распихали.       - Да это же действительно уникальный случай! Ты не замечал ничего странного, когда твои глаза менялись? К примеру, предметы не начинали летать по воздуху?       - Нет, просто я лучше вижу в темноте.       - Не интересно как-то, в темноте я хорошо вижу и при "выключенном" сейджене.       - Так ведь это не сейджен, Братан, это случайная... мутация, чтоли?       - Скорее уж незапланированный апгрейд операционки.       На шутку Винсент ответил коротким смешком. Сириус криво улыбнулся: ну хоть как-то удалось вывести его из гнетущего состояния!       - Чем планируешь заняться после того, как Маску упекут за решетку? - с интересом спросил Сириус.       - Сначала помогу Тессе добраться до Ларибрана, - честно признался Винсент. - Успел пообещать это ей на Аксиосе, когда в пещере отсиживались. Не уверен, что она это помнит, но все же отпускать её одну в опасное странствие я не стану. Да и команда может поднять бунт, если я попробую так поступить.       - Это точно, - хихикнул Сириус. - Уж Хитоми, Олег и Селеста тебе этого точно не простят, изверг ты этакий! Ну ладно, выполняй свое обещание, а я тогда после передачи Маски властям рвану на Землю.       - На Землю? - переспросил его Винсент.       - А что в этом такого? - удивился сайлокианец. - Я за годы службы в Магистрате много где побывал: Аксиос, Меркан Прайм, Маджуда, даже на Тиранус один разок удалось заглянуть, а вот на Землю моя нога не ступала ни разу. Да и видел я ее только на звездных картах или по голкому. Хочу узнать, как вы живете, что делаете. И не смотри на меня так, будто я несу какую-то ахинею! Я тоже хочу изучать другие народы.       - Тогда, после того, как доставлю Тессу домой, я буду твоим проводником в походе по Центру. Позову Хитоми и ребят. Слышал, ты сблизился с ней, пока искал меня. И как воспринял это Николай?       - Надеюсь, он не пользовался камерами. За мой трюк с иллюзией он мне точно морду набьет, но пока он не в курсе. А если и узнает, то не станет вмешиваться в наши отношения, он нормальный парень, все понимает. - Сириус со сконфуженной улыбкой потер переносицу. - Т'хала, Винс, прошу тебя, как окажемся на Земле, давай сразу завалимся в бар. Что-то давно не было повода для веселья. Хочу напиться до зеленых соплей, а потом купить ведер пять белой краски, рвануть к зданию Совета ЕР и написать под их окнами огромными буквами просьбу о произведении тебя в майоры раньше положенного срока.       - Надеюсь, что ты сейчас пошутил. Я до сих пор путаюсь в твоём юморе, - приглушенно пробурчал Винсент. При этом он скривил лицо, как если бы представил себе пьяного сайлокианца, малюющего асфальт белой краской.       - А ты разве не хочешь внеочередного повышения? - удивился Сириус.       - Нет, я не хочу потом вытаскивать тебя из обезьянника, потому что за разрисовку асфальта политиканы назовут тебя чуть ли не вандалом.       - Штурмгруппам - приготовиться! До выхода на курс станции "Кирад'шукч" осталось десять минут, - сообщил по общей связи голос Николая.       - О, долг зовёт. Ну что, братишка, за горизонт?       Братья покинули зал совета. Пока они двигались к десантному отсеку, Сириус упорно молчал. Странное беспокойство, преследовавшее его ещё с Аксиоса, упорно напоминало о себе, и даже нахождение рядом с Винсентом никак не помогало его приглушить. Когда они спускались по лестнице на нижнюю палубу, Сириус вдруг подумал о своём коротком поединке с Маской. Каждый сайлокианский мальчик с малых лет учится работать с мечом, и при усердных тренировках уже годам к тридцати становится достойным звания мастера. По общим впечатлениям Маске было около пятидесяти, в то время как Сириус лишь недавно пересек отметку в двадцать семь. Благодаря опыту террорист мог влегкую с ним справиться, но почему-то не стал, концентрируясь исключительно на защите. Во время боя Маска казался Сириусу каким-то отрешенным, будто бой с молодым конкордом его абсолютно не интересовал. Будто у него и правда была какая-то иная задача. Важнее захвата информации у Винсента, важнее обрубания лишнего хвоста в виде конкорда.       И снова Сириусу вспомнились слова брата о векторах, которые что-то нашли в Темном космосе. Конструкты торопились, как и Маска. Но ради чего им так нужна находка кершанитов?       В десантном отсеке их уже ждали. Аншель в своей нетерпеливой манере набросился на Сириуса, мол, куда запропастились. Гарм тактично промолчал, а Тайфус был занят раскладкой капсул с препаратами по отсекам брони. Вахтанг отрапортовал о получении модуля Валери и готовности к началу операции, после чего поднялся на борт челнока.       Последними в отсек спустились Тесса и Хитоми. Пока белокурая девчонка о чем-то говорила с Винсентом, Хитоми подошла к нему. На её лице было изображено истинное недовольство, потому Сириус мысленно приготовился к серьезному разговору.       - Ничего не хочешь мне объяснить? - требовательно посмотрела на него Хитоми.       - Даже не понимаю, о чем ты.       - Все ты понимаешь. Только у тебя могло хватить мозгов на дешевое маски-шоу с использованием иллюзий. Шел бы ты сейчас в бар или еще куда - прямо в нос бы закатила, как ты любишь! Но ладно это! Уверена, что именно ты надоумил Винса оставить меня на борту. Я не хочу сидеть на корабле - здесь от меня никакого проку нет!       - Ритол'нага, Хитоми, - Сириус осторожно приобнял девушку ладонями за плечи. Он прекрасно понимал, что она сейчас чувствует, и для этого ему не нужна была псионика. Как и на Аксиосе, она хотела идти за ним, прикрывать его в пылу боя. Но сам Сириус не мог позволить ей, только оправившейся, идти на новый риск. - Я не просил братишку - он сам все решил. После травмы ты действительно не готова к тому, что произойдёт на станции. Поэтому пойми...       Хитоми прижалась к нему, но не обняла. Как если бы пыталась сквозь нагрудник услышать биение его сердца. Сириус погладил её по волосам, и девушка горько вздохнула.       - Я должна быть рядом, слышишь? - промолвила она.       - Нет, сегодня я не могу тебе этого позволить. - Сириус пальцем приподнял её лицо. В зелёных глазах человечки он видел странный блеск, похожий на слёзы, но самих слез не было. Только тревога, как и у него. - Как только схватим Маску, тут же вернёмся. Моргнуть не успеешь.       Отсек наполнился звуком сирены подготовки челноков к старту. Пользуясь моментом, Сириус приблизился к девушке и произнёс:       - Я вернусь, и верну в двадцать раз больше того, что было на Аксиосе.       - Ладно, - вздохнула Хитоми, лицо которой приняло яркий пунцовый оттенок. Она отстранилась и с деланно-недовольным видом ткнула того в грудь пальцем. - И только попробуй мне хоть царапину получить от этого гада! Верну в двадцать раз!       - Как скажешь, Ёлка. Подумай над моей загадкой!       Через несколько мгновений Сириус уже был на борту челнока. Еще через минуту оба суденышка стартовали в открытый космос, двигаясь прямиком к торговой станции, рядом с которой в пустоте космоса висела кершанитская находка. Когда Валери вывела конструкцию на тактический экран, обычно мало впечатлительный Тайфус перечислил как минимум пятерых древних воинов Прейтора, Аншель же просто смачно выматерился.       Установка была поистине огромной, превышая размеры станции раза этак в три. Привычное понятие врат конвертации, использовавшихся для переброски крупных флотов, напрочь расходилось с формой этой установки, отдаленно напоминающей огромный клинок, застрявший в космосе.       - Чёрный меч, твою дивизию! - выдохнул пораженно Аншель. - Эта штуковина вообще реальна?       - Реальней некуда, салага, - пробурчал с заднего ряда Гарм. Дейнос явно был не в духе от вида чего-то подобного. И Сириус полностью разделял точку зрения ящера. Теперь он, кажется, понимал, для чего Маске понадобился этот объект.       - Если это и вправду врата конвертации, то флот, который пройдёт через них, будет просто огромен. Родную систему кершанитов снесут на раз-два, а следом за ней и весь сектор. Народ, - Сириус включил связь со вторым челноком, окинул присутствующих взглядом, - я не знаю, что именно задумал Маска, но если он планирует использовать Ариммат как плацдарм для армии векторов, то наша задача - уничтожить эту установку любой ценой. И говорю я это не как конкорд, а как тот, кому есть что защищать. Граждан, семью и друзей. Ради спокойствия и мирного неба над головой.       - Хорошо вещаешь, наглец, - одобряюще закивал массивной головой Гарм. Остальные поддержали дейноса дружным возгласом. Винсент лишь сдержанно улыбнулся.       Внезапно ожил бортовой коммуникатор. Сигнал пришёл с "Персифаля", но само послание было лишь дублированным отголоском передачи с корабля кершанитов.       - Фрегат Федерации "Персифаль", говорит фрегат... ратии "Исазж". Только что получен сигнал от крейсера Мериты "Даксонис" о нападении на послов неизвестного лица, называвшего себя служителем Магистрата... Внимание, в системах станции обнаружена аномалия. Похоже на вражеский искин... Фрегат Федерации "Персифаль", обнаружено несколько судов векторов, только вышедших из прыжка, остальные продолжают прибывать. Похоже на флот вторжения...       На этом послание резко оборвалось, и ни у кого не осталось сомнений, что охранная флотилия, принявшая их корабль каких-то сорок минут назад, прекратила своё существование. Вместе с этим Сириус почувствовал, как в каждом, кто сейчас был рядом, загорелась та решительность, с какой загнанный в угол воин бросается на врага. По-другому образовавшуюся ситуацию назвать было нельзя, ведь конструкты действительно загнали их и флотилии послов в своеобразный космический угол.       А ответа от Хоэнхайма все не было.

* * *

      До выхода из прыжка оставалось совсем немного времени, но Хоэнхайм, внешне непоколебимый, глубоко в душе уже начинал нервничать. Его нынешнее состояние обуславливалось не столько скорой битвой, к которым полковник уже привык, сколько острой нехваткой сил перед совершенно новым противником.       Михаил Волков, нынешний глава Федерации и его старый товарищ, даже при всем желании не смог выделить достаточно кораблей для предстоящей операции, ибо охрана рубежей сектора требовала большего внимания, чем защита аукциона. Из возможных двадцати Хоэнхайм получил только семь - четыре крейсера и три ударных фрегата. Не имея большего потенциала, Хоэнхайм принял решение двигаться в Ариммат.       Стандартный день назад он встретился с флотилией примарха Авитуса. В связи с недавним проникновением векторов на Аксиос арктосы не поскупились отправить в Ариммат приличный флот в размере девятнадцати кораблей и одной ремонтной баржи на случай долгой осады системы противником. С другой стороны Милитократия обладала большим военным потенциалом, потому могла не скупиться на размер высланной флотилии. Кроме того, среди командования ходили слухи, что арктосы давно точили зуб на кершанитов, поэтому вполне после победы над конструктами арктосы могли выдвинуть свои требования правительству жуков. Политические дрязги между ксеносами мало волновали Хоэнхайма. Гораздо сильнее его интересовал вопрос грамотной расстановки сил на поле боя с учётом возможного перевеса сил со стороны противника.       Его волнения оказались не напрасными: перед последним прыжком с мостика арктосского флагмана пришла информация о столкновении пограничной флотилии кершанитов с силами конструктов. Последние явно одерживали верх благодаря активным вирусным атакам на орудийные системы кораблей жуков. Авитус предположил, что среди столкнувшихся с кершанитами кораблей конструктов мог находиться корабль-прокси, отвечающий за координацию действий всего флота неприятеля. Решив выяснить это, Авитус повёл свою флотилию в соседнюю с Арракисом систему в надежде там обезглавить противника. На скромную флотилию Хоэнхайма осталась торговая станция на границе Ариммата.       Последние полчаса Хоэнхайм, бортовой искин Руфус и старпом Келли Фредриксон занимались планированием атаки на станцию. От флота послов помощи можно было не ждать - ко времени их прибытия в систему большая его часть будет уничтожена. В какой-то степени их плачевное состояние шло Хоэнхайму наруку: пока конструкты будут заняты флотом послов, существует шанс нанести удар противнику с тыла. Но при таких силах, какими располагал Хоэнхайм, удар в тыл был не результативным. Кроме того, таким приемом можно было внести сумятицу в ряды противника-разумного, но не конструкта. Так же в данной ситуации основной задачей был не столько вывод единиц противника из строя, сколько вовлечение его в затяжной бой с целью дать флоту послов уйти. И дождаться прибытия арктосов, разумеется.       За десять минут до финального прыжка Хоэнхаймом было решено отправить фрегаты по другому набору координат, дабы создать конструктам видимость атаки второго флота. По идее, машины должны были реагировать на любой вошедший в систему флот как на условного противника. Вопрос состоял в другом: купятся ли они на такую уловку?       - Руфус, расчетное время до прибытия флотилии в Ариммат, - произнес куда-то в пустоту Джарвис.       Голографический стол перед ним полыхнул серым пламенем, и на его месте появился аватар искина. Фигурка пилота Второй мировой привычно отдала честь.       - Расчетное время прибытия - две минуты, господин полковник, - быстро отчеканил Руфус и замер по стойке "смирно". - Вы уверены, что разделение флотилии было хорошей идеей? У нас и без того мало кораблей.       - Почему тогда не высказался против? - спросил Хоэнхайм. Руфус не ответил. - Нам нужно дождаться примарха. Если он был прав, то бой для нас закончится так и не начавшись. Если нет - то используем наше малое число по максимуму. Михаилу всего с тремя фрегатами удалось нарушить продовольственные поставки целого арктосского флота во время осады Меридиана.       - Атака меньшими силами, без должной подготовки и достаточного количества информации о противнике. "Вперёд за горизонт", - так сайлокианцы называют затеи, исход которых трудно предугадать, - проворчал Руфус.       - Так давайте опровергнем это утверждение, - предложила старпом Фредрикссон. https://ru.hitmotop.com/search?q=protocol+hans+zimmer       - До выхода из прыжка двадцать секунд! - сообщил по общей связи пилот дредноута Кирби Стратфорд.       - Спасибо, Кирби. Руфус, после выхода перевести все системы в боевую готовность. Перераспределить энергию реакторов на носовые орудия и запитать лобовые щиты. Выполнять!       Пространство впереди разорвалось обыкновенной для космоса чернотой, возвещая о выходе в реальное пространство. По запросу Хоэнхайма голографический стол выдал объемное изображение карты системы.       - Пилот Стратфорд, держать курс на планетоид Сереш, воспользуемся им как щитом и скроем свои сигнатуры. Отставить сканирование системы до выхода на орбиту Сереша. Руфус, наладь связь с командирами крейсеров. Придерживаемся построения "копьем".       - Есть! - в один голос ответили пилот и искин.       Через тринадцать минут флотилия достигла Сереша. Кораблей перехвата со стороны векторов не наблюдалось. Пока их не заметили.       - Руфус, давай общую! - скомандовал Хоэнхайм. - Внимание командирам крейсеров "Эллен де Виго", "Сан-Франциско" и "Тревельен"! Подготовить умные платформы "Бумеранг" к запуску, выставить функцию отложенного старта на маневровых двигателях платформ в полчаса, азимут наведения - орбита торговой станции. Командиру крейсера "Монреаль" - вам будет поручена роль приманки. По моей команде запускайте активное сканирование системы, после чего сразу меняйте своё местоположение. Как поняли меня?       На пульте голографического стола загорелись четыре подтверждающих маркера.       - Благодарю вас. Тогда, с богом. Кирби, начать движение на импульсных двигателях. Постараемся не привлекать внимания.       После пуска ракет командирами крейсеров "Солнцестояние" начало своё движение. Хоэнхайм внимательно следил за ходом ракет, вместе с этим уточняя у Руфуса, не ведут ли векторы сканирование. Руфус ответил отрицательно. Хоэнхайм приложил руку к подбородку. Это слишком прямая безолаберность со стороны военных конструктов. Уж не ловушка ли?       Ракеты вышли в заданный сектор и повисли в пространстве, ожидая дальнейших указаний. Получив отклик, Хоэнхайм отдал приказ запустить в поддержку к "ракетному облаку" облако "Арбалетов". Три тяжелые платформы, начиненные заданным типом боеприпасов, вышли в космос из брюха дредноута и двинулись на позицию.       - "Арбалеты" на позиции! - через несколько минут отрапортовал Кирби.       - Благодарю. Руфус, возьми на себя управление "Арбалетами". Келли, - обратился он к старпому, - сообщите операторам орудий о полной боевой готовности.       - Говорит командир "Монреаля" капитан Луис Куоритч. Полковник, мы готовы к сканированию. Готов передать координаты места передислокации сразу после выхода из канала.       - Принято. Всем кораблям: начинаем операцию! Gloria fortis milis!       Через три минуты на экран тактического стола пришла карта системы, после чего "Монреаль" совершил прыжок. Хоэнхайм внимательно изучил данные: в системе присутствовало тридцать кораблей противника, три из которых по своим характеристикам были сродни дредноутам. Несколько кораблей были изрядно потрепаны и, скорее всего, уже не несли серьёзной опасности. Но списывать их со счетов было так же рано, как и возможное наличие на дредноутах лёгкой авиации.       - Командиру крейсера "Эллен де Виго", выбрать целью "Бумерангов" Дредноут-А, остальные - Дредноут-Б. Сосредоточить огонь рельсовых пушек на подбитых кораблях. - Хоэнхайм переключился на внутреннюю связь. - Канониры, третья боевая палуба - зарядить основные рельсовые орудия эми-снарядами с первого по девятое, цель - Дредноут-В. Канониры, вторая огневая палуба - зарядить вспомогательные орудия с первого по двенадцатое умными снарядами с дистанционным подрывом, с тринадцатого по двадцать восьмое - снарядами-обманками. По команде - огонь обманками, за ними - залп "Арбалетами". Цель - Дредноут-В и близлежащие корабли.       К этому времени сканирующий импульс достиг станции, и векторы, почуяв неладное, снизили наступательный темп на остатки флота послов и приготовились к обороне. Корабли лишь частично сменили своё положение в пространстве, но не отдалились от станции и огромного иссиня-черного артефакта ушедшей цивилизации.       - Нас заметили, господин полковник! - встревоженным голосом сообщил Руфус. - Корабли противника перестраиваются в защитную формацию.       - Руфус, общая связь: по указанным целям - огонь!       Палубу легко тряхнуло от залпа основных орудий, и девять снарядов с электромагнитными генераторами устремились к вражеской флотилии. Следом вылетела стайка обманок, за ними последовал огненный дождь из ракет и снарядов вспомогательного калибра. Союзные корабли отработали согласно плану и тут же начали маневр. Хоэнхайм тоже приказал начать маневрирование.       Ответ от векторов не заставил себя ждать.       - Обнаружено мощное ионное возмущение со стороны противника! Ионное орудие! - затараторил Руфус.       - Кирби, экстренный маневр! - крикнула Келли. В душе она понимала, что ионные потоки достигнут их кораблей быстрее, чем ракеты и снаряды накроют флотилию врага. И благодаря маневру можно было частично избежать урона щитам.       Не прошло и двух минут, как поток достиг носа "Солнцестояния", сбив щиты практически на половину. "Сан-Франциско" повезло меньше - лишившись щитов, корабль получил несколько попаданий в корпус и, возможно, лишился некоторых орудий. А этим временем "Арбалеты" на радаре прошли лишь половину пути.       - Руфус, анализ: откуда были посланы ионные залпы? Какие корабли несут ионное оружие?       - В основном, огонь вели уже подбитые корабли класса крейсер. Неизвестно, несли ли они изначально иное вооружение или выступают исключительно как корабли поддержки.       - Статус нашей атаки?       - Векторы открыли огонь по обманкам. Стараются сбивать все, что летит в их сторону. Пятая часть ракет потеряна на подлёте. Контакт через десять секунд. - Руфус выждал время. - Эми-снаряды достигли цели - Дредноут-В лишился щитов. Три корабля противника уничтожены.       - Что по остальным целям?       - Дредноут-А получил незначительные повреждения, Дредноут-Б лишился щитов и двигателей - по последнему отработал главным калибром сайлокианский крейсер.       - Внимание командирам! Выстроить корабли в шеренгу, нельзя дать конструктам вести плотный огонь! Командиру "Сан-Франциско" - доложить о состоянии корабля и отойти в тыл до перезарядки щитов.       Новости с "Сан-Франциско" пришли далеко не радужные. Первым же попаданием был поврежден генератор щита. Две батареи вспомогательных орудий были выведены из строя. Да ещё векторы запустили в них какую-то неизвестную штуковину, которую прямо сейчас невозможно извлечь из внешней обшивки. Итого, не считая "Монреаля" и группы фрегатов, под руководством Хоэнхайма осталось лишь три полностью боеспособных корабля. Паршивая ситуация.       Мнимую тишину на мостике нарушил голос Келли.       - Полковник, докладывает "Монреаль". Он соединился со звеном фрегатов и уже мчится к нам. Попутно они подобрали терранский фрегат "Персифаль". Так же он передал, что векторы выслали корабли на перехват: три крейсера и дредноут, - доложила старпом.       Выслушав доклад, Хоэнхайм сделал запрос боевой палубе о готовности к пуску новых ИК-излучателей. Получив ответ о готовности пуска по команде, он переключился на тактический стол, по которому в их сторону двигалась иконка вражеской эскадры. Хоэнхайм высчитал скорость, с какой двигался противник: такими темпами векторы могли гнаться за ним около часа, если стартовать немедленно. Желая разделить вражеский флот, Хоэнхайм отдал приказ готовиться к малому скачку на границу системы. Там уже можно будет развернуться на полную.       Вдруг вражеская эскадра исчезла с радаров.       - Обнаружено возмущение пространства позади нас! - встревоженно сообщил Руфус.       Эскадра противника появилась аккурат рядом с их флотилией, точнее, почти рядом с "Сан-Франциско". При том данный маневр был не телепортацией или чем-то ещё, что не шло в ногу с законами физики - это был до невозможности точный мини-скачок через пространство конвертации. И, судя по всему, ориентиром для точки выхода стала та самая штука, что застряла в "Сан-Франциско".       - Плохо дело, - сказал Хоэнхайм, выходя на общую частоту. - Всем кораблям - экстренный прыжок на границу системы!       - Невозможно, господин полковник! - донесся полный отчаяния голос Кирби. - Ядро УКП не может задать точку входа-выхода. Все показатели будто взбесились! Мы будто в магнитное поле попали!       Хоэнхайм стремительно осознал всю чудовищность сложившейся ситуации. Устройство на подбитом крейсере, скорее всего, было "чёрной технологией" или крайне изобретательной разработкой самих конструктов. Учитывая уровень их технологий, им вполне под силу было создать что-то вроде генератора гравитационного поля. Плохо, что не был известен радиус его действия, ведь теоретически любой флот, вошедший в систему, мог оказаться в ловушке. И предупредить своих союзников, уже находившихся в канале, было невозможно.       - Тогда примем бой прямо сейчас. Руфус, передай командиру "Сан-Франциско", чтобы немедленно избавился от этой заразы. Если понадобится, пусть подрывает корабль. Мы не можем позволить нашим товарищам и союзникам угодить в ловушку!       - Есть!       - Старпом Фредриксон, "Арбалеты" на борту готовы?       - С первого по двадцать первый.       - Отлично. Канонирам - подготовить орудия к кинжальному бою. Взвести ловушки и ИК-излучатели по левому борту. Инженерный отсек - всю мощность реактора на бортовые щиты и орудия. Пилот Кирби, взять курс на дредноут, постараемся навязать ему ближний бой.       - Господин Джарвис, мы не знаем, каким оружием они располагают. Это рискованно! - запротестовала Келли.       - Сейчас мы должны отвлечь дредноут от крейсеров. Остальные займутся тем же, пока "Сан-Франциско" не избавится от устройства векторов, после этого - немедленная передислокация. Кирби, курс на дредноут!       Громада "Солнцестояния" на полном ходу двинулась к приближающемся левиафану противника. Дредноут противника двигался на него вполне уверенно, будто предчувствуя победу. И, как думал Хоэнхайм, у управляющего кораблем искина на это были все основания. Но и сам Хоэнхайм не собирался сдаваться так легко - если и погибать, то постараться продать свою жизнь подороже.       - Руфус, расстояние и статус цели!       - Пять тысяч километров, цель готовится к бортовому залпу. Крейсер меняет траекторию, заходит под нас.       - Сократить расстояние до трёх тысяч, затем атаковать дредноут.       Расстояние стремительно уменьшалось. Четыре тысячи восемьсот, четыре тысячи пятьсот...       - Огонь! Снаряды главного калибра достигли цели практически мгновенно, окрасив корпус дредноута в мерцающую синеву. Затем щит корабля погас от перегрузки. Тут же поверхность корабля была обстреляна из ИК-излучателей, лишая дредноут части оптических сенсоров.       - Залп из всех "Арбалетов", затем - экстренный маневр уклонения, - крикнул Хоэнхайм и крепче вцепился руками в стол.       На его корабль обрушился шквал из оставшихся рабочими импульсных лазеров. И без того малый заряд щитов приблизился к критической отметке, когда со стороны крейсера противника появился мощный энергетический заряд, движущийся значительно медленнее, чем лазерные лучи.       - Внимание, экстренный маневр уклонения! - крикнул Кирби.       Корабль ощутимо тряхнуло, так, что Хоэнхайм невольно присел. Краем глаза он видел на тактической карте, как выпущенный снаряд противника начал менять траекторию вслед за ними. Согласно расчету, заряд мог задеть нижнюю палубу, выведя из строя один из реакторов.       - Кирби, немедленно выровнять курс! Руфус, перераспределить энергию щитов на нижнюю носовую палубу и отстрелить ловушки на нижней палубе.       "Солнцестояние" резко изменил курс. На тактическом дисплее Хоэнхайм наблюдал за тем, как были выпущены ловушки. Однако вражеский снаряд проигнорировал облако световых ловушек и продолжил свой полет. Столкновения было не избежать, и щиты на такой малой скорости снаряда были бесполезны.       Корабль ощутимо тряхнуло, когда "торпеда" вошла в нос дредноута. Три метра тетраметаллической брони не смогли спасти сокрытые за ними отсеки и находившийся в них экипаж. Помимо того плазменная струя дотянулась до первого арсенала, разворотив его и прилегающие отсеки.       - Критическое попадание по нижней палубе! - отрапортовала Келли.       - Откачать воздух с нижней палубы, полная герметизация прилегающих отсеков после эвакуации экипажа в хвост корабля. Руфус, что наши противники?       - Отходят от нас, готовятся к развороту. Кажется, нам удалось вывести из строя все вооружение по левому борту дредноута.       - Келли, статус главного калибра?       - Зарядка орудий - восемьдесят семь процентов. По три процента в минуту.       - Кирби, разворачиваемся как можно быстрее.       На тактическом дисплее всплыли несколько иконок, обозначавших корабли. Поначалу подумав, что это подкрепление векторов, Хоэнхайм с облегчением выдохнул, когда система опознала прибывшие на подмогу "Монреаль", "Персифаль", "Саратогу", "Кададжи" и "Кольта". Маленькая флотилия двигалась фалангой, одновременно атакуя и тем самым отвлекая внимание уже развернувшихся дредноута и крейсера от заканчивающегося маневр "Солнцестояния". Новоприбывшим Хоэнхайм приказал атаковать цели по усмотрению, а сам переключил внимание на состояние крейсеров из его группы.       "Эллен де Виго" и "Тревельен" всеми силами сдерживали вражеский крейсер. И хотя "Меченосец" был сильно потрепан, но он продолжал яростно огрызаться огнём лазеров. "Сан-Франциско", очевидно, потеряв всякую возможность устранить генератор гравитационного поля, сцепился гравитационными якорями с крейсером векторов, и теперь они нещадно поливали друг друга огнём.       "Солнцестояние" завершило затянувшийся маневр.       - Мощность двигателей на двадцать процентов. Свободную энергию на главный калибр и носовые щиты! - крикнул Хоэнхайм и снова сверился с тактическим дисплеем. Данные были далеко не обнадеживающими.       Во время разворота вражеского дредноута прикрывающий его крейсер атаковал "Саратогу" доселе неизвестным, но мощным лучевым оружием, похожим на ультрарельсотроны сайлокианских крейсеров. Фрегат разорвало на части, его обломками задело идущий практически впритык "Монреаль", пострадала антенна связи и часть орудийных установок. Три оставшихся фрегата приняли отчаянную попытку защитить крейсер, атаковав корабль противника торпедами. Этим временем на "Сан-Франциско" была выведена большая часть орудий, повреждена система жизнеобеспечения. Иконка крейсера загорелась желтым - командир принял решение подорвать реактор.       - Руфус, выведи на дисплей стартовавшие с "Сан-Франциско" капсулы, и сообщи на "Кададжи", чтобы подобрали их!       - Мне жаль, - через какое-то время сказал Руфус, - но запущенных с крейсера капсул в пространстве не обнаружено.       Хоэнхайм опустил взгляд на дисплей. В беспомощной злобе он хватил рукой по ни в чем не повинному устройству. Несмотря на безнадежную ситуацию, экипаж "Сан-Франциско" оставался верным своему долгу и общему делу. А ему оставалось только смотреть на то, как корабль исчезает в пламени термоядерного взрыва, забирая за собой своего противника.       Гравитационное поле исчезло.       - Старпом Фредрикссон, - произнёс тяжёлым голосом Хоэнхайм, - экипаж "Сан-Франциско" отдал свои жизни за то, чтобы мы остановили конструктов. Сделайте так, чтобы их жизни не были потрачены напрасно.       - Вас поняла, - в голосе Келли зазвучали стальные нотки. Она включила общую связь. - Всем кораблям - огонь по дредноуту!       Палуба дрогнула, когда "Арбалеты" и рельсовые пушки дали единый залп по кораблю врага. Следом за ними по направлению к нему направились десятки снарядов с оставшихся кораблей - в едином порыве они били все как один. За самих себя и за павших товарищей.       Векторский дредноут замерцал, и его щиты исчезли. Несмотря на полученный урон, корабль все ещё был боеспособен и уже разворачивался единственным вооруженным бортом, чтобы обрушить шквал огня на надоедливую мошкару.       "До перезарядки наших орудий он уже уничтожит остальные корабли. - Хоэнхайм сжал кулаки. - Другого выхода нет".       - Пилот Кирби, курс на столкновение с дредноутом. Всю мощность на двигатели! Выжмите из них все, что только можно!       - Подвожу дополнительные трубы с хладагентом. Прирост общей мощности - шестьдесят шесть процентов, - сообщил Руфус.       - Известить экипаж о столкновении!       - Расстояние до цели тридцать километров. Двадцать пять. Двадцать, - дрожащим голосом считал пилот.       - Тараньте их, господин Страттон!       - Есть! И... Контакт! Четырехсот семидесятитысячетонная громада "Солнцестояния" врезалась в борт вражеского дредноута. Удар был такой силы, что остатки носа корабля вошли в сам корпус нанесколько десятков метров. Основной генератор освещения был поврежден, воздух на мостике наполнила сирена.       Но и для вражеского дредноута удар прошёл не бесследно. Корабль буквально разорвало напополам, и теперь он, разбитый и бесполезный, дрейфовал в пустоте кучей искореженного металлолома.       Хоэнхайм с трудом разжал побелевшие от напряжения пальцы. В один момент он даже подумал, что сломает дисплей, за который он схватился перед ударом, но все обошлось - дисплей отображал дредноут врага как поверженный.       - Руфус, доложить статус корабля, - приказал Хоэнхайм.       - Модуль спасательных капсул на нижней палубе пришёл в негодность. Отсеки с двадцать пятого по тридцать второй разрушены. Слабые повреждения Цитадели ИИ. Уничтожена башня основного калибра. Модуль носовых щитов полностью разрушен. После удара потерь среди экипажа нет, как и следовало из ваших ранних указаний.       - Хорошо. Отличная работа, господа.       - Хотелось бы обойтись без лобовой с дредноутом, господин полковник, - устало пропыхтел со своего места Кирби.       - Иногда нужно и лбом работать, лейтенант, - устало улыбнулась Келли. На мостике её поддержали смехом.       - Внимание, обнаружено возмущение пространства по курсу один-ноль-пять. Это флот примарха Авитуса, уже вступил в бой с флотом конструктов в пространстве станции. Корабли послов успешно отступили. - Руфус неожиданно осекся. - Господин Джарвис, вынужден сообщить, но не думаю, что вам это понравится.       - Докладывай, Руфус, - сказал Хоэнхайм и, скрепя сердце, приготовился слушать. То, что сообщил ему ИИ, как тот и предупреждал, ему совсем не понравилось.       - Торговая станция буквально только что запустила двигатели и сошла с орбиты. Она идёт на столкновение с артефактом.

***

      Сириус ещё при посадке в челнок понял, что это задание будет далеко не простым.       При выходе на сближение со станцией им встретилась стайка странных корабликов, похожих на аналог мелкой авиации. Своим видом они напоминали шары диаметром в три метра, из которых, будто рога, росли три энергетические установки, укомплектованные то ли пушками, то ли лучеметами. Согласно анализу Валери, корабли практически не несли на себе брони в отличие от челноков, но обладали поразительной верткостью, что уже ставило недостаточно маневренные десмодули в невыгодное положение. Благо, на выручку буквально из ниоткуда явился "Персифаль", да ещё с подкреплением в лице эскадры фрегатов и крейсера. У векторской мелочевки не было шансов. После расправы над "шариками", "Персифаль" и эскадра вновь ушла в прыжок.       Высадка произошла сравнительно спокойно. К этому времени векторы уже оцепили ангары, но створки закрывать не стали, ожидая прибытия дополнительных сил. Обнаружив, что приближающиеся корабли не принадлежат к их силам, конструкты попытались закрыть створки, и это им удалось бы, не выведи Валери огнём стационарных орудий запирающие механизмы. Челноки проникли в ангары и точным огнём вывели из игры всех конструктов, до каких дотянулись пушки. До кого не дотянулись - тех прикончили космопехи.       - Говорит Оруженосец, в ангаре на нижней палубе все тихо, - по общей связи сообщил Винсент.       - Говорит Кик, жестянок не наблюдаю. Наверно, испугались Сержа, когда он выскочил из челнока ещё в космосе и начал их валить, - довольно проворчал командир второй штурмгруппы, и свои ему ответили громким гоготом.       - Ещё раз о такой фигне услышу, Серж, уволю на берег танкеры разгружать, - холодно и с осознанием всей серьезности ситуации сказал Винсент. - Пусть твоя автоброня и оснащена приводами маневрирования в открытом космосе, но тебе могло не хватить времени для маневра, а мне пришлось бы в красках вещать начальству о том, как снайпера размазало об обшивку станции. В общем, ты меня понял.       - Так точно, командир, - глухо отозвался Серж.       - Так, на данной ноте приступить к исполнению своих обязанностей. Мы возьмём на себя Маску. Кик, захвати контроль над станцией.       - Принято, капитан! - сказал Вахтанг и отключился.       - Братишка, я поведу группу, - вызвался Сириус. - Маска почему-то не старается прятать своё присутствие, так что мы быстро его найдём. Но это может быть ловушкой.       - Против пятерых он вряд ли выстоит. Только если болванчики ему не помогут, - риторически заметил Гарм.       - В яблочко, Гарм! Надерем говнюку задницу! - торжествующе вскинул кулак к потолку Аншель.       - Не будь так уверен, Сити, - сказал Сириус. Ментально он уже настроился на идущий от Маски биосигнал - он был далеко, но двигался так, как будто никуда не спешил.       Большую часть станционных коридоров они преодолели без происшествий. Векторы и взломанные роботы, сопровождавшие Маску, были уже далеко впереди, оставив позади себя только трупы охранников станции и редкие обломки корпусов уничтоженных охраной платформ.       Спустя сто метров после обнаружения последнего подбитого робота перед ними предстала толстая бронированная дверь. Точнее, то, что от нее осталось. В самом центре двери зияла огромная дыра, будто в нее через рельсовый механизм корабельной пушки запустили снаряд, начиненный крупной шрапнелью.       - А здесь наш кинетик поработал сопряжённой сферой, - заключил Сириус и, обернувшись к Аншелю, кивнул на дыру. - Ну и как пятеро космопехов уработают ходячее рельсовое орудие, Сити?       Лейтенант не нашел что ответить.       - Вот то-то и оно, - сайлокианец сменил магазин своего ПП с электры на бронебойные. - Народ, сейчас будьте очень и очень на стреме. Кинетики такого уровня могут удерживать контроль над пси-ловушками на расстоянии до ста пятидесяти метров. И это только зарегистрированные случаи. В общем, смотрите в оба!       Они проникли в центральный коридор станции, от которого согласно схеме отходил небольшой туннель сквозь открытый космос, который как раз соединял станцию с артефактом. Пол коридора был устлан трупами кершанитов, многие из которых были застрелены в спину. Сириус немного сбавил темп, чтобы изучить мертвое тело одного из жуков. Так же, как и многие другие, он был убит в спину, но не плазмой. В него метнули лин'хар. "Должно быть спасались бегством от сил Маски. Или пытались перегруппироваться и не дать конструктам добраться до артефакта", - пронеслось в голове Сириуса, когда тот возобновил привычный темп.       До перехода оставалось совсем немного. И вдруг Сириус услышал, как где-то впереди раздалась еле уловимая электронная трель.       - Векторы в переходе! - крикнул он.       - Сити - бронебойные, Гарм - на подхвате за Сити. На мне - электра! Визоры на ноль. - Винсент сказал это так чётко, будто ожидал появления противника. Или знал о нем.       Братишка зарядил в наруч тактический электромагнитный снаряд и тут же выстрелил. Умный диск в полёте выпустил клинки для стабилизации полета, свернул за угол и тут же взорвался. Аншель и Гарм тут же открыли шквальный огонь, ориентируясь только благодаря природному зрению, чего ослепленные импульсом векторы сделать не могли. Помощи остальных даже не понадобилось - несколькими очередями парочка в легкую положила пятерых конструктов.       - Чисто! - гаркнул Аншель по рации.       Винсент и Сириус внимательно осмотрели остовы поврежденных машин.       - Хорошая работа, парни, - одобряюще кивнул Винсент. Затем он ещё раз осмотрелся. - Но здесь нет ни трупов жуков, ни сломанных роботов. Неужели сюда никто из них не добрался?       - Или им не дали добраться, - задумчиво произнёс Тайфус. Винсент попросил изъясниться точнее. - Среди погибших я не видел ни одного трупа обслуживающего персонала или гражданского. Убита только охрана. Да и векторы, кажется, не были готовы к тому, что на них нападут с той стороны, с которой пришли они сами. ЭМИ-заряд и пара стрелков - слишком мало для того, что я видел на "Олимпии".       - Хочешь сказать, что векторы ждали кого-то с той стороны? - спросил Сириус, и ему самому вдруг стал ясен ответ на свой вопрос. - Если они вправду кого-то ждали, то нужно поторапливаться. С самого момента высадки у меня крайне скверное предчувствие.       - У меня скорее хреновое, - согласился с братом Винсент. Он посмотрел на дейноса. - Гарм, вы умеете управлять челноком?       - За долгие годы я многому научился, но неужто ты решил отослать меня в тыл, парень? - кажется, дейнос был очень недоволен такой перспективой.       - Братишка прав, здоровяк, - выступил вперёд Сириус. - Брали тебя как заменяющего Хитоми, но у тебя, в отличие от нас, даже нормальной системы жизнеобеспечения нет. А внутри артефакта атмосферы может и не оказаться. А вот пилот челнока, который вытащит нас в случае чего, нам не помешает.       Гарм глухо заворчал, но перечить не стал. Пожелав себе в подарок голову террориста, он потрусил обратно в ангар.       Поредевший отряд прошел мимо остовов векторов и оказался в шлюзе. Гравитационный пузырь, исполняющий роль транспорта в длинном шлюзе перехода, вобрал отряд в себя и стремительно понес их по тонкостенному туннелю. Сквозь прозрачную оболочку перехода яркими белыми пятнами на общем фоне космоса были видны корабли векторов. Сейчас они уже сменили своё местоположение в пространстве, обратив свои носы в сторону границы системы и оставив недобитую флотилию послов. Не иначе как засекли угрозу похуже, чем охранявшие лайнеры корабли сопровождения. "Лишь бы это были свои", - думал Сириус, наблюдая за находящимся на сравнительно близком расстоянии векторском "Меченосце".       Примерно на половине пути пузырь легко тряхнуло, и их движение начало замедляться.       - Какого черта?! - всполошился на миг Винсент, но почти сразу гарнитура в автошлема ожила голосом Вахтанга:       - Все в норме, Оруженосец. Залезший в сеть вектор хотел обрушить ваш коридор, но Детка перехватила контроль над местной локалкой. Она довезет вас до другого берега, но обратно придется выбираться самим - гад умный попался и Детке продыху не даёт.       - Понял, Кик. Пусть постарается продержаться.       - Есть продержаться. Отбой.       - Выходит, не зря ты нашего ящера назад отправил. Как будто предвидел! - пораженно воскликнул Аншель.       - Предвидение здесь не при чем. Братан, - капитан посмотрел на сайлокианца, - пока мы в космосе, посмотри на этот артефакт. Почему у меня такое чувство, что я нечто подобное уже видел?       - В каком смысле видел?       - Просто посмотри и скажи.       - Ладно, - Сириус внимательно осмотрел все приближающийся борт древней громадины.       Это точно был артефакт Первопришедших, ни раньше, ни позже его народ не находил оставленных в космосе мегаструктур, принадлежавших другим народам. Упоминаний о других народах просто не находилось. Но чем больше Сириус смотрел на артефакт, тем больше он казался ему чем-то чуждым строениям Первопришедших, хотя и нес в себе большое количество похожих признаков. Вроде идеальной поверхности без единого шва или повреждения.       Только этот артефакт слабо отливал синевой.       Антигравитационная гондола мягко причалила к другому концу коридора, и пузырь исчез. Отряд спешился, а Сириус тут же принялся изучать местную обстановку. Ведущий вперёд глубокий туннель мало бы чем отличался от идеальных коридоров Саркофагов, если бы не выглядел как нора какого-то зверька. Стены и потолок были испещрены множеством неровностей из все того же мерцающего металла, зато пол был самым обыкновенным. Несмотря на неровности, стены тоже были расписаны глифами, которые, однако, не принадлежали Первопришедшим - они были абсолютно другими.       Сириус провел рукой по стене. Сквозь ткань бронеперчатки он чувствовал, как под его ладонью проносится история. Забытая, но такая новая. Его рука скользила следом за дорожками символов, как вдруг из общей линии глифов взгляд выхватил один знакомый, виденный им в гардийском Саркофаге. Похожий на крылатую фигуру.       Внезапно Сириус вспомнил их тогдашнюю находку в Крипте. Нет, не броню, а древние копья, которыми она была поражена. В слабом свете фонарей и невидимого источника зелёного света они тоже отдавали слабым мерцанием.       - Копья на Гарде. Те, которыми поразили броню Первопришедшего, - слабым голосом произнёс сайлокианец, не сводя взгляда с мерцающей громады. - Вам это может показаться бредом, парни, но мне кажется, что векторы знали о возможных обитателях этой махины.       - Обитателях? Шокер, ты серьёзно? - не поверил своим ушам Аншель.       - Сам подумай, - резко обернулся Сириус. - Векторы будто прилипли к тому шлюзу, даже на нас не сразу обратили внимание. К тому же мы встретили маленькие отряды, которые в следствии потерь вряд ли бы справились с защитниками станции. Значит, большая часть конструктов пошла вперед за Маской. Кроме того, раз кто-то завалил такими копьями бога, значит, он определенно несёт опасность для нас.       - Несут.       Это тихо сказал Винсент. Его взгляд, как и рука, был прикован к стене. Он был предельно сосредоточен.       - Винсент? - неуверенно позвал Сириус.       - Парни, я больше не вижу смысла молчать и стараться отодвинуть правду на второй план. - Винсент убрал руку от стены и повернулся к ним. - Когда я очнулся после выстрела Лантея, я начал видеть образы из истории Первопришедших. Я видел, как один из них убил разумного, флот которого сжигал город Первопришедших. Не знаю как, но прежде чем сдохнуть, это создание направило один из кораблей на столкновение с местом нахождения Первопришедшего. - Он снова посмотрел на стену и только потом перевел свою винтовку в режим стрельбы разрывными. - Если твари на этой станции дожили до наших дней, нам точно придется туго.       - Вот это ни хрена ж себе подробности всплыли! Получается, зря Гарма отпустили, - занервничал Аншель.       - В любом случае, нашим приоритетом остаётся поимка Маски, - выступил вперёд Тайфус. - Что касается местных, то, да поможет нам Прейтор, их не встретим. Либо они за столько лет в пустоте все вымерли.       - Дело говоришь, Радар. - Сириус решил взять ситуацию в свои руки. - Сейчас продолжаем двигаться вперёд. Не думаю, что работники станции в этом секторе остались в живых, поэтому при малейшем признаке опасности стрелять на поражение. Только техновизоры подрубите, а то ненароком нарушите Устав первого контакта. Ну все, погнали!       И снова умело копирующие проходы Саркофага коридоры. За свою жизнь Сириус раз пять посещал Саркофаги, в том числе один запечатанный, и каждый раз он ощущал в глубине души окрыляющие чувства азарта и трепета, ощущение прикосновения к чему-то сакральному. Только теперь с каждым шагом в груди сайлокианца росло чувство неумолимой опасности.       Через минуту бега они наткнулись на первые следы прошедшего боя. Это были корпуса векторов. Первого рассекли вдоль всего корпуса одним ударом. Второй же не нес никаких повреждений, только правый манипулятор одиноко валялся в стороне, сжимая плазменный карабин. Приглядевшись, Сириус обнаружил, что нагрудная пластина конструкта была слегка вздутой, как если бы что-то внутри конструкта взорвалось. Может, источник питания.       Задерживаться надолго на месте они не стали - острый слух Тайфуса сообщил им, что вокруг постоянно кто-то двигается. Сириус лишь недоверчиво что-то буркнул и полностью сосредоточился на "сканировании" местности. Псионика не дала результатов.       Спустя ещё какое-то время блужданий по коридорам они выбежали в широкое ответвление, похожее на тот проход, за которым обычно находилась Крипта Саркофага. И сейчас Сириус отчётливо уловил биометрический сигнал собрата.       - Всем приготовиться! - рявкнул он на бегу.       Еще тридцать метров.       Сириус первым вбежал в просторный зал. Острое чувство отвращения перебило его дыхание и сайлокианец понял, что где-то в зале находилась действующая "черная технология". Он выставил вперед ствол пистолета-пулемета и жестом позвал остальных за собой. Остальные члены штурмгруппы неспеша двинулись за ним. Сейчас они, как и ведущий их конкорд, были готовы к атаке. Знать бы только с какой стороны она произойдет.       Зал был сравнительно небольшим по сравнению с Криптой Саркофага. В нем не было загадочного источника света, ибо он полностью был освещен достаточно простой системой газовых ламп. Стены зала, в отличии от коридорных, были идеально гладкими и не имели на себе росписи глифами. В центре зала был расположен то ли пульт управления чем-то, то ли лишившийся статуи пьедестал, а вокруг загадочной конструкции медленно рассыпались четыре кучки пепла. Рядом с кучками лежали разрушенные остовы векторов.       В самом центре зала рядом с "пультом управления" Сириус заметил маленький, похожий на овал предмет. Склонившись над ним, Сириус безошибочно узнал в нем ту самую "чёрную технологию", которую он засек на входе. Уровень чёрного поля, исходивший от неё, говорил о том, что использовали её буквально только что.       Откуда-то сбоку раздался приглушенный кашель. Первым среагировал Тайфус, нацелив "Центурию" на источник шума. Впрочем, он медленно опустил оружие, будто не увидел опасности. Подойдя к нему, Сириус тоже опустил ствол своего оружия вниз - в углу, в разбитом шлеме и с покореженным нагрудником автоброни, в полусидячем положении застыл Маска. Вид у террориста был совсем неважнецкий.       - А я уж думал, что так и не увижу знакомых лиц, - произнёс Маска, чем спровоцировал приступ тяжёлого кашля. Откашлявшись, он перевел взгляд с пола на Винсента, и сделал это достаточно тяжело и неточно. - Привет, Контактер. Знал, что нашего разговора на Аксиосе тебе будет мало и ты решишь его продлить. Как видишь, я не в лучшей форме для этого. Возникли некоторые трудности.       Маска снова закашлял. Винсент было шагнул к нему, но Сириус не дал брату подойти к врагу вплотную.       - Лучше закрой рот - разговоры отнимают силы, а они тебе еще пригодятся на время транспортировки на Тофет, - с гневом произнес Сириус. - Я навел по тебе справки. Ты совершил много чего. Магистрат за тобой гоняется не один год, и за это время ты убил многих из наших, так что не жди теплого приёма.       В уголке глаза Маски появились тонкие морщинки. Хоть большей части лица террориста не было видно из-за искореженных остатков шлема, но по открытой части Сириус понял, что террорист улыбается. Он не боялся его, как и своей участи.       - Да, за свою жизнь я сделал много ужасного, - морщинки вокруг глаз стали менее заметны. - Я убивал ваших, совершал налеты на центры изучения "чёрных технологий", торговал информацией. Но поверь мне, конкорд, даже если собрать воедино все мои грехи, то они будут не больше горстки пыли перед тем, что надвигается на Пространство.       Винсент попробовал подойти, но Сириус снова помешал ему, закрыв дорогу рукой. Тогда он просто оттолкнул руку брата, подошёл к террористу и опустился рядом с ним на колено.       - Это ведь ты привёл армию векторов? Что им нужно спустя столько лет? - спросил он.       - Им ничего не нужно, Контактер. Векторы, как и все мы, просто хотят выжить. Они откликнулись на мой зов, но случайно втянули всех вас в такую ситуацию.       - Чёрт, ничего не понимаю! - Сириус услышал по закрытому каналу голос Аншеля. - Этот мужик утверждает, что в скором времени Пространству придёт конец. Но какая сила будет готова выступить хотя бы против Большой Тройки, не говоря уже о Федерации, Колониях и Союзе? Или же твари из видения кэпа действительно дожили до наших дней?       - Этого просто не может быть, - скептически фыркнул Тайфус. - Даже если они ложились в анабиозные камеры, рано или поздно они должны были бы просыпаться для питания. За сотню тысяч лет они бы точно истратили все свои запасы и просто умерли с голоду. Или перегрызли друг другу глотки.       Полулежащий на полу Маска снова закашлял, но на этот раз крайне тяжело. Под конец приступа он выплюнул скопившуюся во рту кровь. Красная, как и терранская, сейчас она отдавала лёгким мерцанием, постепенно переходя из жидкого в твердое состояние.       - Как это возможно? - выдохнул Винсент, наблюдая за кристаллизацией красного пятнышка на полу. - Радар, проверь, возможно ли как-то это остановить?       - Лучше не прикасайтесь ко мне - целее будете, - прохрипел Маска. Немного сдвинув остатки шлема, он продемонстрировал широкий красный рубец из мелких кристаллов, почти полностью поглотивший его щеку. - Я буду продолжать разваливаться на части, пока наконец не помру. Так работают стигматы. Вот видите, что бывает, когда допускаешь одну маленькую ошибку, капитан? - с иронией во взгляде он посмотрел уже на Сириуса. - А ведь все могло быть иначе, не поторопись я тогда...       Маска резко замолчал и метнул взгляд куда-то за спины космопехов. Сириус первым отследил направление взгляда и мгновенно развернулся, направиви ствол на источник опасности. В темноте что-то быстро пробежало и тут же исчезло.       - Не стреляй, ты их можешь спровоцировать, - шепотом предупредил Маска. - Те твари, которых я сжег, еще не успели очухаться от анабиоза. Те же, что сейчас кружат вокруг нас, видят подобных нам впервые и потому не знают, что мы можем выкинуть. Пока они изучают нас.       Снова быстрое движение в темноте, и ствол "Ас'атари" снова безуспешно пытается на него нацелиться. За ним еще одно.       - Вот это скорость! И почти ни единого звука! - Сириус, кажется, впервые услышал подобное от Тайфуса. Обычно арктосы были непоколебимы, что и делало их примером для остальных солдат в интернациональных штурмгруппах.       - Сити, поднимай Маску и старайся не касаться его кожи даже броней. Потихоньку движемся к выходу. Первыми в бой не вступать, - почти шепотом произнес Винсент, хотя его броня прекрасно подавляла звук голоса.       Аншель повесил пулемет на спину, подбежал к Маске и протянул тому руку. Сайлокианец с глухим ревом поднялся на ноги и тут же схватился за бок. "Хорошо ты меня тогда", - прохрипел он, глядя на Винсента. Сириус не понимал, о чем говорил террорист. Он спросит его позже, когда липкое ощущение угрозы останется позади, а рядом будут уже ставшие родными люди и ксеносы. К чему он об этом подумал?       И снова мгновенное движение, на этот раз в десяти метрах. Сириус повёл стволом, но снова не поймал никого в прицел. А ещё он заметил, что кроме них и террориста он больше никого не ощущал в пси-диапазоне. Точно векторы, чёрные фигуры сновали в полутьме коридоров, но подойти не решались. А Сириусу было все сложнее сказать, сколько врагов ждёт их впереди.       - Отходить по-тихому бессмысленно. Они точно нападут, но не сразу, а как соберут о нас больше данных, - прохрипел Маска, освободившись от поддерживающей руки Аншеля. Сейчас он стоял более-менее устойчиво. - Т'хала! - вдруг прошептал Маска.       - Чего шепчешь, сволочь? - зашипел было Сириус, но Маска пропустил колкость мимо ушей и лишь тихим голосом произнес:       - Нас обошли.       Сириус резко обернулся назад, и в этот раз в перекрестье прицела попало это. Существо, не похожее ни на один разумный вид Пространства, стояло в полный рост на том самом пьедестале, возле которого был рассыпан пепел. Высокий и худой, но с широкой грудью, ксенос имел черную, будто смола, кожу, видневшуюся сквозь детали его автоброни, больше похожей на жалкие обноски, чем на средство защиты. Автошлем, кажется, в конструкцию не входил - голова ксеноса была ничем не прикрытой. И оттого странной: череп был слегка вытянутым вперед и достаточно массивным, но не нес никаких биологических или искусственных утолщений вроде надбровных дуг или вшитых под кожу бронепластин, чем иногда баловались дейносы. Глаза ксеноса не моргали, были грязно-желтыми и не имели зрачков, рот был маленьким, практически атрофировавшимся. Руки длинные, тонкие, на правой надето какое-то устройство, отдаленно похожее на клешню. Оружие? Очень похоже.       Ксенос какое-то время молча смотрел на них, а потом заговорил тихим спокойным голосом:       - Согласно записям Высшего Капитула, существо-семангат, оно же Шестой Король, представляет наивысшую опасность для Немезиды. Помнит их, но видеть не желает...       Прежде, чем фиолетовая вспышка прошила фигуру ксеноса насквозь, Сириус едва успел уловить всплеск пси-энергии, исходившей от Маски. Рефлекторно хватаясь за разорванную грудь, ксенос свалился с пьедестала, а стоявший неподалёку от Сириуса Маска лишь что-то прошептал, опуская руку.       Зато рука Сириуса метнулась к лин'хару. Клинок мгновенно вырос из рукояти и уперся террористу в затылок.       - Тварь! - рявкнул он. - Ты только что спровоцировал их! Так не хочется в тюрьму, что предпочитаешь сдохнуть здесь?       - Мы все здесь подохнем, если срочно не уберемся отсюда, - все так же непоколебимо произнёс Маска. - Скоро этот бастион будет уничтожен вместе со всеми этими созданиями.       - О чем ты, чёрт побери? - подключился Винсент.       - Кэп, если он говорит, что скоро пол под ногами рванет, то я бы предпочел поскорее убраться отсюда, - обеспокоенно сообщил Аншель. При этом сам лейтенант не спускал прицела пулемета с дверного проёма.       - Ты прав, Сити, уходим отсюда, - вдруг согласился с ним Винсент. Он что-то быстро набрал на хендлинке. - Кик, как слышно?       - Осторожно!       Это крикнул Сириус. Боковым зрением он заметил медленное движение в темноте. Рефлексы конкорда сработали безотказно: странный заряд, пущенный врагом в Винсента, разбился синей вспышкой о кинет-барьер. Ответная очередь от Сириуса не заставила врага ждать - пули настигли тощую фигуру, отбросив её глубже во мрак.       - Сити - ведущий. Шокер, прикрывай его. Радар и я ведем террориста. Двигаем к выходу, огонь по ксеносам! - скороговоркой выпалил Винсент и поднял ствол оружия наизготовку.       Включив тепловизоры, они бросились вглубь темного коридора. Странным было уже то, что ксеносы прекратили свое стремительное снование по широкому коридору и где-то затаились. Следя одновременно за бегущим впереди Аншелем и пространством вокруг, Сириус чувствовал, как напряжение внутри него стремительно росло. Возможно, причиной тому было нахождение за его спиной Маски, которому конкорд лично грозил мечом? Что помешает тому воспользоваться своим лин'харом против него? Скорее всего, Винсент и Тайфус пристрелят его, но самому Сириусу к тому моменту будет уже поздно помогать.       Именно в этот момент позади донеслось долгое и злобное не то рычание, не то вопль. Сириус лишь на секунду оглянулся. Этого времени ему хватило, чтобы заметить в темноте несколько блеклых голубых вспышек. След в пси-поле снова отсутствовал, но было ясно, что погоня уже следовала за ними.       Такая же вспышка мелькнула под потолком впереди. На её месте появился чёрный ксенос, с лёгкостью державшийся конечностями за потолок. Шокированный, Сириус дал по нему очередь, но пули лишь отскочили от невидимой преграды. Взвизгнув, тварь прыгнула, но не на Сириуса - своей жертвой она вновь избрала Винсента. Братишка заметил его, принял тварь на винтовку, мощным толчком отправил ксеноса через голову в полёт. Тайфус мастерским выстрелом разнес тому голову.       Увидев смерть своего товарища, остальные ксеносы на бегу открыли огонь. Не смотря на приличный темп, стреляли они метко и чуть пару раз не попали в Сириуса. Конкорд решил больше не тянуть и начал готовиться к атаке.       - Винс! - крикнул он. В его руке уже играл красками пси-заряд.       Винсент понял брата почти с полуслова. С пояса был сорван ещё один смертоносный диск. Сириус сбавил темп, слегка сократив дистанцию с братом. По сигналу Сириуса Винсент метнул дисковую гранату в преследователей. Твари заметили это и постарались максимально разорвать дистанцию друг с другом в надежде избежать смерти. Двое из них прыгнуло на потолок и с такою же прытью рванули вперёд, с какой двигались по полу.       Сириус ждал этого. Дождавшись, когда диск воткнется в настил, он метнул заранее сгенерированный заряд во врагов и ментально подорвал его, когда ксеносы оказались в зоне поражения. Электрический импульс поразил всех троих преследователей, ввергнув в шок, а дело довершила заранее брошенная граната. Ксеносов просто разметало по коридору.       Впереди метрах в пятидесяти появилась фигура ксненоса. Ее отличием от ранее встреченных тварей была иная броня с конструкцией неизвестного назначения на спине, издалека похожей на крылья. Поначалу стоя на полу, фигура мягко оторвалась от поверхности и, зависнув над ней, медленно двинулась вперёд по воздуху. Вокруг ксеноса прошла еле уловимая взглядом волна, отозвавшаяся в сознании Сириуса как пси-барьер. Сириус уже приготовился оповестить товарищей, но Винсент опередил его - парень тоже заметил волну кинет-барьера.       - Рассыпаться! - крикнул он и нырнул в одну из многочисленных впадин в стене. Остальные последовали его примеру, и очень вовремя - тонкий луч вспорол поверхность настила, оставив после себя полосу искореженного металла. Сириус только пораженно охнул. За всю историю его народа лишь малый процент сайлокианцев мог исполнить сопряженную сферу - разрушительный прием кинетики, основанный на бесконтрольном взрыве вещества, пораженного током. Такой техникой владел его учитель, магистр Меррик. Этот же луч был похож на сопряженную сферу, но совершеннее, когда вся мощь не рассеивалась по области, а била в одну точку.       - Братан, помоги Сити! - голос Винсента вернул Сириуса в реальность. Тварь была уже близко.       Сириус сконцентрировался на броне Аншеля, мысленно создавая вокруг него дополнительный слой защиты. Аншель отстрелил со своих наручей пару генераторов барьера, создав укрытия.       - Группа, огонь!       Будто услышав их переговоры, тварь замерла на месте и подняла руку. Огонь сразу трех орудий сошелся на фигуре ксеноса. Воздух перед выставленной рукой ксеноса уже вовсю высекал искры, а его кинет-барьер даже не потускнел, хотя ни один псионик, даже самый искусный, не протянул бы под такой плотной стрельбой дольше пары секунд.       И тут Маска вышел вперед. Толкнув Аншеля и сбив тому прицел, террорист бросился на ксеноса. Тварь обратила на него взгляд и, кажется, с немалым усилием подняла вторую руку, готовя новый залп. Сириус заметил эту медлительность, сбросил щит с Аншеля и тоже открыл огонь. Он догадался, что тварь хоть и обладала огромным пси-потенциалом, но с трудом справлялась с несколькими процессами одновременно.       Этим временем Маска уже был рядом с тварью. Луч снова вспорол обшивку, но сайлокианец успел уйти с лини огня, зайдя противнику в тыл. Конструкция на спине твари пришла в движение. Шесть металлических устройств попробовали дотянуться до Маски, но сайлокианец вновь отпрыгнул назад. Затем он снова прыгнул, оттолкнулся от стены и выхватил свой лин'хар. В прыжке Маска крутанулся, рассекая живот твари. Он приземлился и довершил дело тычковым ударом острием в шею. Гулко забулькав, ксенос упал на колени и затих. Маска демонстративно взмахнул мечом, стряхивая кровь. Он тяжело дышал.       - Таких стоит убивать в первую очередь, - произнёс Маска. Он прижал руку к груди, попробовал выровнять дыхание. Не получилось.       - Давайте поторапливаться, - сказал Сириус, косясь на труп поверженного псионика. - Не думаю, что старик долго протянет без регенератора. А ещё неизвестно, сколько таких будет впереди.       - Гребанный волшебник, - Аншель бросил последний взгляд на труп, перезарядил пулемет и с прискорбием сообщил, что у него осталось лишь два магазина.       Они возобновили бег, но двигались теперь гораздо медленнее из-за стремительно теряющего силы Маски. Спустя время коридоры начали принимать привычные очертания. Вместо уродливых стен появились гладкие поверхности проходов горнопромышленных шахт, одна из которых и открыла дорогу в это место. Глубоко внутри Сириус возликовал. Неужели этот кошмар скоро закончится?       Ликование резко сменилось ощущением безысходности, когда за последним поворотом гладкий коридор шахты оказался разрушен неизвестно когда возникшей на месте выхода стеной.       - Нет, нет, не может быть! - услышал Сириус тихий лепет Винсента.       - Ничего не понимаю. Не могли же мы пройти мимо нужного нам туннеля! Он был один! - со злости Аншель ударил стену прикладом. Огромный монолит отозвался лишь пустым гулом.       - Я слышал, что некоторые постройки Первопришедших на Аксиосе меняли положения своих коридоров. Те, кто в них забредал, больше не возвращались. В нашем случае все больше похоже на мышеловку. Как чайник: крышку открыли, нас впустили и снова закрыли. - Винсент погладил неровную стену рукой и затем посмотрел на Сириуса. - Братан, что делать будем?       - Не знаю, - признался Сириус. Он сел рядом с привалившимся к стене Маской, мельком глянул на него из-под прижатой к автошлему ладони. Тот выглядел совсем неважно, но Сириус не собирался с ним церемониться. - Старик, - толкнул его Сириус, - есть идеи как отсюда выбраться?       - На меня можете не рассчитывать, - с хрипом ответил тот. - У меня не осталось сил. "Чёрные технологии" я тоже истратил, пока прорывался внутрь. А всей взрывчатки, что есть у вас, не хватит даже чтоб поцарапать эту стену. Боюсь, мы в западне, и скоро талик'сараны придут за нами. А потом и за всеми остальными.       - Раз все настолько серьезно, то как нам уничтожить эту махину? - набросился на сайлокианца Аншель.       - На этот случай я планировал три пути. Сначала я планировал отыскать Крипту или похожее на неё сооружение, как в Саркофаге. Но то помещение, где вы меня нашли, было обманкой на случай внезапного вторжения. Во-вторых, пришедшие со мной векторы должны были уничтожить станцию, если Пришествие состоится, но сейчас их теснят ваши корабли. И в-третьих, мой друг-вектор проник в сеть торговой станции, чтобы в случае чего обрушить её на Установку. - Маска тяжело поднял руку, отсоединил оставшиеся обломки автошлема и пальцем постучал по похожему на гарнитуру устройству. - Я давно не получаю от него сообщений. Скорее всего, ИИ Установки давно стер его.       - Братишка, - встрепенулся Сириус, - дело и вправду дерьмо. Я сообщу Кику, чтобы немедленно сворачивался.       - Хорошо. Скажи, чтобы Валери сбросила станцию на головы этим ублюдкам. После чего Кик уничтожит модуль ВИ.       Тайфус сжал руку на винтовке, закряхтел.       - Кик не будет радоваться такому исходу, капитан. Валери как часть...       - Знаю, но есть вероятность, что вражеский ИИ уже подключился к Валери. Если через её модуль заразится Вита, то последствия будут просто катастрофическими.       - Да, - коротко ответил Тайфус и тут же перевёл ствол винтовки в сторону коридора. - Я слышу их, капитан, и их много.       - Ясно. Парни, - обратился Винсент к арктосу и штурмовику, - займите оборону. Шокер, помоги им. А я попробую сделать нам проход.       - Этот металл не похож на тот, из которого был создан Саркофаг. Шансов мало, - со спокойствием в голосе произнёс Маска.       Винсент прижал ладони к стене и с силой надавил на неё. Со стороны это выглядело скорее бессмысленно, но Сириус не собирался судить сам и был готов оставить любые осуждения своего брата в глотке судьи. Пока он ждал ответа от группы Вахтанга, ему вспомнилась Замбала-4, её влажные леса и древний бункер, в котором они застряли. Как и тогда Винсент первым начал искать путь к спасению, и неважно каким способом.       В гарнитуре раздался условный сигнал, за ним - голос Вахтанга. У его группы все было в порядке, только Валери с трудом держала оборону против неизвестного ИИ, появившегося буквально из ниоткуда. Сириус быстро передал тому обстановку в их отряде и приказал немедленно перехватить контроль над системами ориентации в пространстве и направить станцию на столкновение с установкой.       - И, Кик, как только курс будет задан, я прошу разнести серверную управления и уничтожить модуль Валери. Знаю, что ты против...       - Нет, я чувствовал, что сегодня мы не досчитаемся одного бойца. Но слава Богу, что это не мои и не твои ребята. Ладно, приказ понял, и Валери, думаю, тоже его слышала. Она согласна.       - Ритол'нага, Кик. Эвакуируйтесь. Отбой.       Этим временем позади раздался глухой треск. Сириус мгновенно среагировал на него. Увиденное заставило конкорда пораженно открыть рот: его брат все так же вжимал руки в стену, а та потихоньку поддавалась, осыпаясь мелкой пылью на пол. Выходит, что те доспехи с Гарды наделили его не только информацией о древнем противнике, но и силой, чтобы противостоять ему. Насколько далеко могла завести эта сила террана? Или уже не террана?       Винтовка Тайфуса дала короткую очередь, затем ещё одну. Следом за ней застрекотал "Лансер" Аншеля. Сириус крикнул парням держать проход, а сам переключил все внимание на брата. Кинетический щит окутал фигуру капитана, и как раз вовремя - разряд растворился в щите. Спустя мгновение по щиту ударили снова. Сириус скрипнул зубами, концентрируя всю мощь на защите брата. Он не понимал: хоть остальные положили больше их собратьев, но твари упорно продолжали атаковать Винсента. Как будто это был смысл их жизни, как какая-то идея. Как если бы его смерть была их долгом. На остальных они словно не обращали внимания, считали пустым местом. И стремительно погибали под пулями штурмовика и фельдшера.       Это безразличие и маниакальная одержимость бесили Сириуса. Благодаря злобе он усиливал слабеющий щит, попутно с этим поддерживая брата ментально. И Винсент, кажется, это чувствовал. Капитан с большей силой налегал на стену, а та лениво, но поддавалась.       - Я пуст! - вдруг крикнул Аншель.       Одна из тварей на полном ходу перемахнула через баррикаду. Получив пулю от Тайфуса ещё на повороте, ксенос, прихрамывая из-за простреленной ноги, будто одержимый, заковылял к Винсенту. Сириус встал на его пути, но тварь продолжила свой путь, как если бы его не было. Бешенство в душе Сириуса достигло своего предела. Сорвав с пояса лин'хар, сайлокианец бросился на ксеноса. Одним взмахом он рассек тому живот и, зайдя за спину полупируэтом, проткнул острием колено. Ксенос упал, но продолжил ползти к его брату, волоча за собой лиловые внутренности. Страдания существа, если оно умело страдать, закончил Маска, взорвав псионной пулей тому череп. Маска поднял на него взгляд. Хотя под визором ничего не было видно, но Сириус чувствовал, что террорист смотрел на него с укором. "Сайлокианец всегда убивает милосердно", - вспомнились ему слова магистра Меррика. Или это Маска послал ему сообщение.       Стена треснула, образовав небольшой пролом.       - Они с другой стороны! - крикнул Винсент и отпрянул от стены. Сириус пулей метнулся к нему, попутно отразил ещё пару зарядов.       - Винсент, ломай стену! - рявкнул он, прижав руку брата обратно. - Если мы не вырвемся из этого коридора, нас точно задавят! А так есть шанс, что Гарм успеет нас забрать! Давай же, братишка!       - Ваш шанс повысится, если оставите меня, - прохрипел Маска. Сириус бросил секундный взгляд на шею террориста - кожа будто окаменела, появились красные трещины. Ему было тяжело представить, что сейчас ощущает их пленник, но было ясно, что до регенератора он не дотянет. И сама чудо-машина вряд ли поможет.       - Ты уже все решил? - спросил Сириус.       - Другого выхода нет, конкорд, - выдохнул Маска. Его рука сняла с пояса лин'хар, включила оружие. Тонкая молния с его пальца ударила в область блок-матрицы, не позволявшей использовать оружие никому кроме его владельца. Маска протянул меч Сириусу. - Возьми, - прохрипел он, - в рукояти пси-усилитель, используй разумно, не то перегреешься.       - Мэтр Нава, патроны на исходе, а их все больше, - донеслось на общей частоте.       Сириус взял клинок из рук Маски, посмотрел на Винсента. Тот коротко кивнул.       - Держи мой, - произнёс он, передавая свой лин'хар брату. - Твари прут прямо на тебя, так что не подпускай их близко. А то будет как с ним, - кивнул он на Маску.       - Как со мной не будет, уж поверь, - сдавленно усмехнулся Маска.       Два брата выпрямилась и под единым кинет-барьером вдавили руки в стену. Нет, Сириус так и не понял, как именно брат воздействовал на материал стены. Таким образом он пытался поддержать уже начавшего выдыхаться Винсента.       - Братишка, давай тащи! - еще один заряд, ударивший по щиту, отозвался в голове Сириуса вспышкой боли. Он был на пределе, и эмоции скороговоркой посыпались в общий эфир. - Тащи нас отсюда! Как тогда на Замбале-4! Вытаскивай нас отсюда, за горизонт. Я хочу увидеть, что там находится!       Винсент зарычал, постепенно срываясь на крик. ВИ брони Сириуса выдал на дисплей сводку о резком скачке температуры атмосферы, но конкорд не успел на это отреагировать. Поверхность стены под его рукой покрылась красной сеткой трещин, после чего начала обваливаться на пол крупными обломками.       Винсент упал, его трясло.       - Радар, АД-капсулу Винсу! Сити, прикрывай! - крикнул Сириус. Тайфус сработал без промедления и, не дожидаясь, пока капитан придёт в себя, потащил его к проему, возле которого уже дежурил Аншель. Сириус же бросил в пролом сначала дымовую шашку, следом за ней схваченную у Винсента гранату и приготовился задействовать усилитель. Палец уже коснулся кольца-активатора.       Легкий разряд щипнул его за ухо. На секунду опешив, он быстро отыскал взглядом Маску. Сайлокианец уже опустил руку. Его губы были растянуты в слабой улыбке.       - Остаться здесь должен я, - произнес он. Затем указал на проход. - Я хорошо запомнил тебя стражем. Твой доклад по осаде Ярнуса был выше всяких похвал. Идите, Ситайрикерус Нава, не задерживайтесь. И скажите Контактеру, чтобы защитил Камелию как ключ к победе.       Поначалу Сириус не сразу вспомнил, откуда террорист мог узнать об этом моменте его жизни. Но стоило ему пройти разлом, как его тут же осенила мысль. Этот доклад во время учёбы в Корпусе попал на стол лично к...       В последний момент Сириус застыл на месте. Хотя желание расспросить его о причине принятия такого решения было необычайно сильно, конкорд смог пересилить себя. Приказ спасаться отдал ему лично Нериквисис Вериг'хан, пропавший глава Магистрата.       Преодолев небольшой коридор, Сириус вновь оказался в узле гравитационной транспортировки. Сейчас узел принял новый вид: повсюду валялись обломки обшивки и армопласта, где-то торчали искрящие кабели, корпус пестрил многочисленными пробоинами, которые пока успешно герметизировал генератор силового поля. Самой гравиплатформы, как и всего транспортного рукава за пределами узла, уже не было, а кершанитская станция медленно приближалась к Установке.       Отыскав своих в пси-диапазоне, Сириус быстро нырнул за груду обломков.       - Как Винсент?- спросил он.       Брат молча показал большой палец.       - Сити связался с Гармом, он уже на подлёте. Тут среди обломков снуют эти твари и, кажется, Радар видел ещё одного урода с крыльями.       - Стаа'кафал, - ругнулся Сириус. - Так, слушать сюда: рвем когти к терминалу платформы. Бьем точно, экономим патроны. Заметите крылатого - маякните мне, попробую урыть ублюдка.       - Шок, а это не слишком? - спросил Аншель. - Говоришь так, будто весь их род вырезать готов.       - Готов, но пока ограничимся этими. Братишка, командуй!       - Не лезь на рожон, Братан. Штурмгруппа - вперёд!       Сириус выбежал из укрытия, направляясь чуть в сторону от группы. Отделившись, он надеялся привлечь внимание противника к одинокой жертве. Одна из тварей повелась, выпрыгнув на него из-за кучи обломков. Сириус тут же рассек той грудь мечом. Вместе с этим он заметил, как ещё три твари бросились на остальных. Поймав их в прицел, Винсент и парни легко убили нападавших. По одному братишка неплохо отработал лин'харом, нанизав черную фигуру на клинок и затем вышибив мозги пулей из "Аякса". Откуда-то сбоку послышался звук шагов тварей. Сириус предугадал их действия. Барьер отразил их снаряды, а мощный разряд на короткий миг вывел преследователей из строя. Дело довершили Аншель и его "Лансер".       Инстинктивно Сириус понимал, что хоть врагов в пси-поле и не видно, но их число тает с каждой минутой. Единственной помехой была крылатая тварь, которая где-то затаилась. Только этот фактор нервировал конкорда, слабеющего из-за все новых пси-импульсов, уходивших на прущую из каждой щели "мелочь".       Словно молния, мощный пси-заряд ударил совсем неподалёку от группы Винсента. Следом за ним прилетел второй, отсекая им путь к терминалу гравитационного лифта. Парни мигом рассредоточились за укрытиями. Сириус тоже нырнул за груду армопласта и из последних сил напряг свой пси-потенциал, выискивая противника.       Тот не собирался прятаться. Из-под потолка на чистый участок медленно спикировал крылатый ксенос. Даже не коснувшись пола, он сложил "крылья" и, как его предшественник, медленно поплыл вперёд. Свинцовый дождь полился на ксеноса, и снова стена огня, смертельная для любого, для него оказалась не опаснее охочих до крови насекомых.       Молясь Т'хале, чтобы у парней хватило патронов, Сириус бросился в обход. Как уже показал ему Грандмагистр, тварь концентрируется на одном воздействии и крайне тяжело его меняет. Сейчас она в глухой обороне, значит, атаковать не может.       Сириус вынырнул из-за кучи обломков сбоку от ксеноса. Взяв разбег, конкорд зашел в слепую зону врага, прыгнул, готовясь поразить того с одного удара.       Атака провалилась. Сириус будто впечатался в стену и тут же отлетел куда-то в кучу обломков. Удар вышиб воздух из лёгких. Задыхаясь, Сириус скатился на пол. Вслед за болью и агонией легких пришло осознание его промаха. Как говорил Грандмагистр, твари изучают их и бьют только тогда, как собирают достаточно информации. В прошлый раз ксенос не был уверен, какой мощью обладают их пушки, предпочтя уйти в оборону. Этот же экземпляр уже знал, что их оружие не слишком опасно для их щитов, потому оставил часть сил в резерве. Возможно, на случай атаки неизвестного для них псионика.       - Значит, мы уже для вас не пустое место, - прохрипел Сириус.       Он с трудом поднялся на ноги. Его рука уже сжимала рукоять лин'хара Грандмагистра, когда пулемет Аншеля резко замолк. "Пусто", - догадался Сириус и резко крутанул эфес меча.       До этого момента Сириус никогда не пользовался пси-усилителем, ровно как и препаратами, искусственно стимулировавшими дублирующую нервную систему и часть мозга. Потому и эффект его применения - резко начавшая сходить на нет тупая саднящая боль в голове - сначала несколько озадачил конкорда, чтобы затем принести ощущение упоения от лёгкости в голове. Как от терранского алкоголя, который он любил. Но в отличии от алкоголя устройство не туманило восприятие, лишь обостряло его.       В пси-диапоазоне мелькнул достаточно крупный объект, а спустя секунду в проем терминала влетел терранский челнок. Развернувшись боком, суденышко распахнуло двери-створки, явив взгляду застывшую за станковым пулеметом фигуру дейноса.       - Вали этого гада, Крокодил! - раздалось по интеркому.       Услышав команду, дейнос открыл огонь по противнику. Пули крупного калибра возымели своё действие - ксенос, окутанный всполохами кинет-барьера, попятился. Сириус же внимательно следил, как остальные короткими перебежками двигались к челноку.       - Ещё прут! - рявкнул Гарм по связи. Пулемет на мгновение замолк и почти сразу же разразился новой очередью, направленной в сторону разлома.       Сириус метнул секундный взгляд в разлом. Через него в их сторону ползла целая орда ксеносов. Ввиду узкого прохода они умирали пачками, но продолжали упорно переть вперёд под пули. Такой целеустремленности можно было только позавидовать, не будь она направлена против его брата.       Пока Гарм сдерживал поток, крылатый уже оправился от перегрузки, и Сириус это заметил. Конкорд крикнул по рации, чтобы Винсент уводил отряд, и сам бросился к челноку. Сконцентрировавшись на враге, конкорд взмахнул рукой. Бело-голубая дуга вонзилась крылатому ксеносу в бок, но тот лишь пошатнулся. "Успел отразить", - понял Сириус и запустил новый разряд. За ним еще и еще. Сириус был готов бить его до тех пор, пока тот не упадет, но даже с пси-усилителем его силы стремительно оставляли его. Все-таки использовать столь мощные воздействия он был ещё не готов чисто физически. Не хватало опыта в борьбе с последующим после них откатом.       Последняя молния сорвалась с его рук, когда на ксеноса вновь обрушился поток пуль. Тварь уже была на пределе. Сгорбившись и встав на колено, она из последних сил держала барьер.       - Шокер, чеши к нам! - резанул ухо голос Аншеля, и Сириус побежал. С борта суденышка под прикрывающим огнем парней ему уже тянул руку Винсент. Сейчас бы только добежать до челнока!       Какое-то смазанное движение появилось на крыше челнока. Сириус не успел осознать, что это было, потому как взгляд испуганно зацепился за тело вылетевшего с борта брата. Он тяжело приземлился где-то в обломках.       Идя по пси-следу брата, Сириус быстро отыскал брата. Под гром стрельбы он подхватил его под руку, помог встать. Спиной он уже чувствовал, как несколько десятков глаз смотрели на него и брата, и каждый их обладатель желал их убить. С трясущимся в груди сердцем загнанного зверя Сириус вместе с братом потрусил к челноку.       Весь путь он что-то бормотал. Бормотал что-то несуразное и глупое, недостойное сайлокианского воина точно так же, как наслаждение убийством противника. Но самому Сириусу было глубоко по барабану на свое достоинство. Сейчас он впервые почувствовал, как смерть гналась за ними, наступая на пятки. Она хотела их в свою коллекцию, а от спасения на челноке их отделяла всего-то пара тозра.       Тозра. Десять метров. Пять метров.       Смерть была уже рядом, и Сириус уловил это.       Контактер, Предвестник, семангат. Как только не называли его брата Маска и талик'сараны. Слушая слова запутавшегося собрата и представителя древней цивилизации, Сириусу начинало казаться, что его любимый младший братец по крови умер ещё на Гарде, и сейчас перед ним совершенно незнакомый, но очень похожий на него терран.       Вместе с этим ему вспомнился недавний разговор с Вахтангом. Опытный командир искренне радовался, когда в их группах не оказалось потерь. Но никто не говорил, что старуха с косой так просто остановит замах своего оружия. А лезвие косы уже приближалось к ним обоим, готовясь оборвать разом обе жизни.       Толчком Сириус чуть не забросил брата на борт челнока. Тут же развернулся, создавая щит...       Что-то толкнуло в грудь, и толкнуло так сильно, что конкорд больно ударился спиной о пандус челнока. Перед глазами все плыло, когда эфир разорвал истошный вопль Винсента, а следом за ним длинная очередь "Секиры", сопровождаемая зычным чмоканьем входивших в плоть пуль. Затем он почувствовал, как его куда-то тащат. За этим короткий звук сервомоторов, хлопок. И яркое золотое мерцание в амбразуре снаружи челнока. Сияние быстро пропало, потому как челнок уже был за пределами установки.

***

      Следующие несколько минут Винсент помнил плохо. Он что есть сил старался помогать Тайфусу, который уже вскрыл броню Сириуса и приступил к операции. Аншеля рядом не было: ударив обшивку ни в чем ни повинного челнока и что-то пробормотав сквозь зубы, лейтенант исчез в арсенале и больше не показывался. Гарм, как и до этого, был за штурвалом, которым ящер правил вполне себе уверенно.       - Ланцет, - попросил Тайфус.       Винсент передал фельдшеру инструмент и бросил короткий взгляд на лежавший рядом дротик. Полуметровое копье отливало все тою же легкой синевой, что и остальные технологии талик'саранов. Его наконечник пробил броню Сириуса в районе левого лёгкого и вошел достаточно глубоко, но, по словам Тайфуса, не поразил органов. Странным было то, что после предварительной оценки урона при помощи встроенного в броню сканера Тайфус отметил, что в ране ничего не было. Ни осколков, ни самого наконечника. Он посчитал, что копье было сделано из особого сплава, либо обладало свойством глушить сканер, потому приступил к вскрытию брони и детальному осмотру.       Крови, как не странно, для такого повреждения было немного. Это могло обуславливаться чудом сайлокианской бионики, будь Сириус биоником. Даже будь он им, он не смог бы поддерживать контроль над риволой под действием введенного Тайфусом транквилизатора.       В десантное отделение вошел Гарм. Дейнос сообщил, что челнок был поставлен на возврат к материнскому кораблю. Также он рассказал, что группа Вахтанга покинула станцию без потерь среди состава, сама станция идет прямым курсом на столкновение с Установкой, а флот векторов практически полностью уничтожен силами Федерации и Милитократии. Но все эти новости не произвели на Винсента практически никакого впечатления. Порадовавшись за ребят Кика в душе, капитан перевел печальные глаза на Тайфуса, ожидая его ответа.       Арктос отключил сканер, положил свой скальпель. И печально вздохнул.       - Клинок состоял из материала, переходящего в жидкое состояние при контакте с иммунной системой противника, - произнес Тайфус. - Артерию, как и легкое, он не задел, но ему хватило и малой капли крови, чтобы реакция запустилась. Сейчас яд уже охватил большую часть организма, начал разрушать легкое, желудок и почки. Мне жаль, капитан.       - Да какого же дьявола!? - в отсек влетел Аншель. Сейчас лицо балагура было пунцовым от злости. - Док, неужели нет никакого способа откачать Сириуса? Ну не может он так умереть! Скажи ему, Винс!       - Аншель! - рыкнул на него Винсент. Разумом он понимал, что Аншель переживал за Сириуса, но на сердце была такая тяжесть, как будто сейчас по его крови растекался талик'саранский яд. - Прости, - прошептал Винсент и посмотрел на арктоса. - Тайфус, разбудите его.       - Но яд начнет распространяться быстрее, капитан.       - Тайфус, - мягко попросил Винсент.       Арктос больше не перечил. Одним движением он ввел сыворотку через катетер и молча переместился на сиденье.       - Общаться с умирающим на поле боя мне всегда тяжело, - произнес он, сложив руки на груди и опустив голову. - Не обращайте на меня внимания, если я так и не заговорю с ним.       Винсент кивнул и перевел взгляд на брата. Время шло неторопливо, и ему казалось, будто оно знало, что торопиться некуда. Будто знало, что скоро в нем расворится еще одно сознание. Винсент тряхнул головой, стараясь отогнать мысли, и лишь крепче сжал ладонь брата, ожидая его пробуждения.       По телу Сириуса прошла мелкая дрожь, затем он открыл глаза. Винсенту взгляд сразу не понравился - в нем не было фокуса, как если бы Сириус не видел их.       - Братан? - позвал он и сам удивился тому, как дрогнул его голос. - С-Сириус.       - Кажется, он не слышит вас, капитан, - с сожалением вздохнул Тайфус.       - Слышу...       Винсент вздрогнул. Голос Сириуса звучал так, будто перед ним лежал древний старик, а не вовсю пышущий жизнью молодой мужчина.       Сириус задрожал.       - Братан, я рядом. Ребята тоже здесь. Нас Гарм со станции вытащил, а Валери направила ее на столкновение...       - Братишка, - тонкая струйка крови вырвалась изо рта конкорда. - Живой... Я успел...       - Да, брат, ты спас нас. Спас меня. Теперь я вытащу тебя из могилы, слышишь? - Винсент понимал, как наивно звучат его слова. От этого становилось только больнее, но он не мог себя остановить. - Я верну тебя на "Перса", верну к остальным. И мы прилетим на Землю, в Центр. И нажремся в "Боевом Бате". Закатим такую бучу, что все местные архивариусы за голову схватятся, Братан!       - Было бы чудесно, - уголок рта брата слабо дернулся в попытке выдавить улыбку. - Позаботься об остальных, Винсент. Особенно о девчатах. У Тессы теперь никого не осталось, а Хитоми будет тяжело... Покажи нам...       - Что?       - Покажи, как эти твари сдохнут. Она не хочет видеть смерть, но тоже хочет видеть взрыв. Так ведь, эсани'техейл?       - С кем ты говоришь? Тут есть кто-то еще?       - Никого тут нет, парень, - пророкотал Гарм. - Это всего лишь предсмертный бред. Я включу тактический дисплей.       Гарм вышел. Тайфус продолжал молча сидеть на своём месте. Как он и обещал, он не проронил ни слова. Аншель же сидел рядом с ним, сжав голову руками и устремив взгляд в пол. Штурмовик был полностью раздавлен случившимся.       Дрожь в теле Сириуса все нарастала, а хват его руки становился слабее. Конечно не сразу, но Винсент заметил, как от раны в груди сайлокианца, прикрытой повязкой с соматическими гелем, будто лучи расходились тонкие фиолетовые полосы, слабо светящиеся изнутри. Все это напомнило ему о ранах, которыми он лично наградил Маску. Талик'сараны, похоже, владели тою же технологией, только с возможностью переноса эффекта в другие предметы.       Пространство перед ними подернулось легкой рябью, явив после себя изображение примерного вида станции, Установки и счетчика расстояния между ними, который стремительно близился к нулю. И чем меньше становилась цифра, тем слабее сжимал руку Сириус. Чувствуя его слабость, Винсент придержал голову брата рукой, позволяя ему видеть симуляцию. Даже сейчас, со спокойным лицом и почти немигающим взглядом, он продолжал бороться, чтобы увидеть поражение врага, в то время как Винсент ощущал все большую беспомощность. "Так работают стигматы", - вспомнились Винсенту слова Маски, и в горле предательски образовался комок.       Через минуту две голограммы сошлись вместе, породив широкий сноп белых осколков, имитирующих взрыв.       Что-то мокрое коснулось пальца Винсента. Отняв руку от лица брата, он обнаружил на ней белесовато-красный развод. Это была слеза. Винсент заглянул в лицо брата. Тот молча плакал, и слёзы рисовали на его лице мокрые красноватые дорожки. Белки глаз стали почти чёрными от массовых разрывов капилляр, даже оранжевые радужки с карим сектором почти потеряли свой вид.       - Мы победили, - сдавленным голосом произнёс Сириус.       Он радовался, теряя последние остатки сил. Слёзы предательски потекли по лицу капитана. И вдруг Сириус посмотрел на него. Так отчётливо и прямо, что Винсент невольно вытаращил глаза. Он ждал, что брат из другого мира сейчас улыбнется своей кривоватой улыбкой и тихо заверит его, что будет жить. Но Сириус молчал, и только слабо вздымающаяся грудь продолжала говорить о том, что он все еще боролся.       - Не н-надо, - произнес Сириус почти онемевшими губами. - Что бы не случилось - оставайся собой, моим младшим братом. А я пойду... Не стану тебя торопить и просто подожду тебя за гранью...       Сириус сжал его руку на сколько мог. Силы в этом рукопожатии уже практически не было.       - Из-за Лантея... Винсент, ты был за гранью. Мне кажется, там хорошо... Столько света...       Рука Сириуса сильно задрожала и вдруг обмякла.       Тайфус и Аншель мгновенно вскочили с мест. Отвлекшись на дрожь, Винсент не сразу понял, что произошло. Перед ним лежала автоброня, наполненная расколовшейся кристаллизованной плотью.       Винсент вздрогнул. Челюсти произвольно сжались, слезы предательски хлынули из глаз, из глотки вырвался полный боли вой, а руки, теперь держащие пустой наруч, сжали его еще сильнее.       И только в его голове подобно эху раздался далекий и тихий голос, который спустя мгновение окончательно затих: "Прощай, братец".