— Почему мы возвращаемся? — Комментировал происходящую на горизонте ситуацию Конни, наблюдая за сигнальными огнями из центра построения, — Неужели ничего не получилось?
Кейт тут же выпустила сигнальный огонь для следующей группы, и развернулась назад по Военной инструкции командования, добавив:
— Я уверена, что командир знает, что делает. Нам нужно следовать приказу. — Она резко посмотрела в бок. — Саша, острожнее, слева трехметровый!
Блаус моментально с помощью своих стрел обезвредила направляющегося по их курсу титана. Отряд возвращался к начальному пункту дислокации в плохом предчувствии. Прибыв на пункт встречи в числе первых, Кейт слезла с лошади и обратилась к молчаливому Гуверу:
— Бертольд, — он едва посмотрел в её сторону, — Ты высокий, подсади меня, пожалуйста, на то дерево!
Гувер молча помог девушке залезть на кромку небольшого дуба, с которой она принялась высматривать горизонта в поисках остальных отрядов.
— Они возвращаются! — Кейт сделала пазу, всматриваясь в даль. — И кажется..
Док прищурилась для того чтобы рассмотреть подробнее состояние бойцов и оцепенела от ужаса.
— Кейт, ты чего молчишь? — послышался снизу голос Спрингера, — Что там?
— Кажется, мы проиграли.
Док резко спрыгнула с дерева и пробежала немного вперёд, пока не увидела происходящее вблизи. Подступала дрожь, и чувство всепоглощающего страха. Кейт стала внимательнее всматриваться в толпу медленно идущих людей, в надежде увидеть своих сослуживцев. Она заметила светлые волосы Кристы, а после и силуэты Имир и Райнера. Затем появилась хладнокровная Микаса и капитан Аккерман. Чуть поодаль на белом коне приближался подавленный главнокомандующий.
Сердце Кейт Док уже было готово вырваться из груди, как вдруг на горизонте появился Армин. На лошади он был не один, позади него сидел с закрытыми глазами Жан, который был весь в ушибах и ссадинах. При виде покалеченного Кирштайна сердце Кейт упало в пятки и она побежала вперёд из-за всех своих оставшихся сил.
— Армин, — она спотыкнулась о лежащий на дороге камень и чуть было потеряла равновесие, но продолжила бежать к нему навстречу, — Что с вами случилось?
Алерт, увидевший бледное лицо девушки, тут же попытался её успокоить:
— Всё в порядке. — Он откашлялся и обернулся назад. — Жан немного ударился головой и был без сознания какое-то время. Сейчас ему нужен отдых.
— Райнер! — Кейт судорожно подбежала к стоявшему неподалёку Брауну и указала на Жана, — Прошу, помоги нам!
Райнер молча помог Жану слезть с лошади, Док подхватила его под локти и вместе они дотащили его до лагеря.
—Всех все равно не спасёшь, — Браун нарушил напряженную тишину, проходя мимо импровизированного пункта ампутации, — Зачем тратить время и ресурсы на тех, кто уже никогда не сможет жить полноценной жизнью?
— Потому что мы все одинаковые люди, — Кейт продолжала смотреть на кровоточащую рану Киршатайна, — Потому что мы все равны и все имеем право на жизнь.
Они донесли Жана до больничной боки, и Кейт, не дожидаясь медицинской помощи, которая была нужна бойцам с более серьёзными травмами, перерезала клинком бинт и начала сама накладывать повязку на его ушиб. Во это время Жан стал приходить в себя и говорить:
— Этот чертов смертник… — Парень медленно приоткрыл глаза. — Он же нас всех погубит. Кейт, это ты? — Он всматривался в ее лицо. — Все же живы?
Кейт утвердительно покачала головой и со всей свойственной ей серьёзностью продолжала накладывать бинт, пока Кирштайн не унимался с вопросами:
— Я помню, что на нас напал титан, а потом я оказался на лошади Армина… Он меня не бросил.. — Он говорил хриплым вставшим голосом. — Или это была Микаса. Кстати, где она?
Док приподняла глаза от бинта и осмотрелась по сторонам. Аккерман сидела неподалёку рядом с Армином, обсуждая здоровье Эрена. Кейт глубоко вздохнула и молча указала Кирштайну рукой в их сторону. Жан тут же обернулся к ней, а затем поникшим взглядом вернулся к Кейт.
— Знаешь, я видел Марко, пока был без сознания.
Док смотрела в его мутные от плохого самочувствия янтарные глаза, а Жан продолжал:
— Он как всегда улыбался. — Приподнимаясь, Жан скривился от боли, и приложил руку к повязке. — Говорил, что нужно двигаться вперёд. Говорил, что нужно беречь тебя.
На последней фразе Жан устало улыбнулся своей фирменной издевательской улыбкой. Кейт в недоумении улыбнулась в ответ, сдерживая застывший ком в горле и позыв разрыдаться от мысли о покойном друге.
— Нам нужно беречь каждого.
Жан все это время продолжал смотреть на Кейт своими уставшими глазами, а затем он произнёс:
— Именно поэтому ты сидишь здесь весь вечер и не отпускаешь мою руку?
Док опустила глаза и уставилась на свою ладонь, которая лежала сверху его руки. Она быстро убрала её, и зачем-то схватилась за первый попавшийся предмет — лежащий рядом бинт, смоченный в спиртовом растворе, ощущая как кровь приливает к лицу. Жан молча наблюдавший за происходящим, легко рассмеялся и протянул свою руку обратно к её ладони, а затем прошептал:
— Спасибо тебе.
Девушка с улыбкой до ушей ощущала тепло его руки на своей маленькой холодной ладони, которое будто проходило от макушки до кончиков пальцев, приятно согревая где-то внизу живота. Неужели сейчас? И к черту все эти обещания? Да, сейчас или никогда. И она сказала:
— Жан, я хотела тебе сказать..
Кейт перебил резкий голос капитана Леви, появившегося в лагере раненых:
— Главнокомандующий приказал возвращаться обратно в город! — Он бегло осмотрел палату, пересчитывая количество раненных солдат. — Выдвигаемся прямо сейчас!
57-я миссия Разведкорпуса за стену была провалена. Никто не ожидал, что число погибших и раненых будет настолько велико. Отряды возвращались в гробовом молчании, ведь никто не понимал, что будет дальше. В городе Разведкорпус встречали с недовольством, упрекая командира в случившемся поражении.
Добравшись до лагеря, командиром было объявлено экстренное собрание с лучшими бойцами Разведкорпуса. Все собрались в небольшой палатке и ожидали дальнейшего плана действий от главнокомандующего. Эрвин Смит спокойно вошёл в толпу разведчиков и твёрдым голосом нарушил долгую тишину:
— Мы не были до конца готовы к такому развитию событий, поэтому сегодня мы проиграли нашу битву.
Он обреченно вздохнул, однако сразу же уверенно выпрямил широкие плечи и продолжил:
— Но война ещё не проиграна! Сейчас нам нужно будет откорректировать нашу тактику, а именно постараться выйти на диалог со столичным правительством. Мы отправимся в центр столицы вместе с конвоем, в котором будет сидеть Эрен Йегер. — Он посмотрел в толпу солдат, не фокусируясь на их лицах. — Естественно, ненастоящий.
На последнем слове главнокомандующий поднял взгляд и прошёлся глазами по толпе бойцов, остановив свой взгляд на раненном Кирштайне.
— Командир? — Почувствовав на себе его проницательных взгляд, парень занервничал. — Я не буду косить под этого придурка!
— У нас нет выбора, рядовой.
Упорно сопротивляющемуся Жану было приказано стать подменой его неприятеля и отправиться прямо в лапы к властям вместе с конвоем под началом главнокомандующего.
— Это не обсуждается. Док, Блаус и Спринтер отправляются с нами в конвое под видом персональной охраны.
Кейт молча кивнула Смиту и отправилась собрать снаряжение для сопровождения конвоя в центр столицы. Она прекрасно понимала, что ее присутствие — всего лишь козырь главнокомандующего на случай непредвиденной ситуации с её отцом. И для неё сейчас это была бы не самая долгожданная встреча.
—Кейт, у тебя все из рук валится… — Саша проводила взглядом выпавший из кармана Док предохранитель, — Может попросишь командира о замене?
— Я в норме, — Девушка сцепила руки на груди, чтобы остановить их дрожь, — Просто немного устала.
Конвой вышел в указанное время, и всю дорогу провёл в гробовой тишине. Эрвин Смит шёл впереди повозки и оглядывался по сторонам, ожидая засады Военной полиции. Его ожидания подтвердились спустя три минуты, как Разведкорпус перешёл центральный район города.
—Всем приготовиться, — он осмотрел подозрительную группу людей по обеим сторонам улицы, — Занять свои позиции…
Служащие Военной полиции окружили отряд на узком переулке. Эрвин Смит жестом приказал всем остановиться и вышел вперёд, поднимая кверху руки, тем самым доказывая отсутствие сопротивления. На горизонте появился главнокомандующий Военной полиции Нейл Док, и у Кейт сжалось сердце в дурном предчувствии.
Док медленно подошел к Эрвину Смиту и спокойной произнёс:
— Эрвин Смит, главнокомандующий Разведкорпусом! — Он вытянул вперёд свою руку, — Я, Найл Док, как уполномоченный член Военного совета, вынужден арестовать Вас и отправить под военный трибунал.
Кейт стояла за повозкой и наблюдала за всем происходящим из-под капюшона, прикрыв свое лицо. Эрвин Смит продолжал без движений стоять на месте и спокойно произнёс:
— Найл, Военный Совет не ведает, что творит. — Смит вытянул свою руку в ответ для быстрого рукопожатия, которое являлось более формальной процедурой, чем доброжелательным жестом, — Если Разведкорпус будет расформирован, то армии не справиться с тьмой титанов, которые могут напасть на город в любой момент!
Отец Кейт продолжал серьезно смотреть на своего старого товарища. Смит в свою очередь продолжал также стоять на месте. Док хладнокровно произнёс:
— Если ты отказываешься идти на арест сам, то нам ничего не остаётся как задержать тебя!
Найл Док вдруг резко направил на Эрвина Смита дуло заряженного ружья. Кейт, не осознавая своих действий, мигом выбежала из-за повозки, и встала между отцом и своим главнокомандующим, тем самым закрывая последнего грудью от дула ружья. Она посмотрела прямо в глаза испуганного отца и сказала:
— Тот кто не способен ничем пожертвовать, не сможет ничего изменить!
Нейл Док с ужасом посмотрел на свою дочь, не ожидая ее здесь увидеть, и тут же опустил ружьё вниз, приговаривая:
— Кейт, ты… — От неожиданности он не мог подобрать нужных слов, — Ты говоришь совсем как они! — Он осмотрел напряжённых разведчиков, — С тобой мы потом ещё пообщаемся, а сейчас я вынужден всё же произвести арест главнокомандующего Разведкорпусом.
Кейт немного отодвинулась и молча посмотрела на своего командира в ожидании его приказа. Тот кивком приказал девушке отойти, а затем обратился к Доку:
— Лучше послушай свою дочь, Найл.
— Да что ты несёшь, Смит? — Командир Военной полиции махнул рукой, — Не смей впутывать её! — Он гневно посмотрел ему в глаза. — Из-за тебя и твоих бредовых идей погибла Мари! Она верила в твои сказки и была готова идти до конца, чем ты прекрасно пользовался…
Замерев на секунду, он добавил, срываясь на легкий крик:
— А ты не уберёг её! — В его глазах появилась глубокая печаль, — Не смог спасти! — Док сделал паузу. — Теперь ты хочешь свести в могилу и нашу дочь?
Эрвин Смит лишь молчал. Он обреченно опустил глаза в пол и вытянул руки вперёд, для того чтобы Док надел на него наручники. Командир Военной полиции молча подошёл к нему, сцепил его руки в тугие наручники и заключил под стражу. Военные молча развернули его к зданию правительства, а Кейт как вкопанная продолжала стоять на месте, пока её за плечо не схватил, выбежавший из повозки Жан:
— Бежим!
Кейт и Жан побежали от оставшегося отряда полиции через узкие проулки Стохеса. Оторвавшись от преследователей, они остановились, и Жан, переведя сбившееся от бега дыхание, спросил:
— Что там произошло?
Кейт с мокрыми глазами уткнулась в плечо Кирштайна, который замер от неожиданности и слегка приподнял руки, стесняясь к ней прикоснуться и успокоить. Док, всхлипывая, произнесла:
— Главнокомандующего арестовал мой отец. — Её дрожащий голос был полон детской обиды. — Я не смогла ничего сделать.
— Так, во-первых, не вини себя.
Жан осмелился легко приобнять Кейт, хотя сам не понимал что делать дальше. Молча вдвоём они простояли на улице около минуты, а затем Кирштайн произнёс:
— Во-вторых, нам нужно вернуться на базу и доложить обо всем капитану.
Они молча отправились обратно неприметным маршрутом. Жан поглядывал на поникшую Кейт, устало перебиравшую ноги по каменной брусчатке. В голове Док было так много вопросов и так мало ответов. Кирштайн, дабы поднять ей настроение, попытался отпустить шутку:
— Знаешь, вообще тебе очень повезло, что твои родители не трогают тебя на службе. — Он слегка улыбнулся. — Моя мать вечно бегала за мной в первые месяцы учёбы в Кадетском корпусе, это очень бесило.
Док глубоко вздохнула и посмотрела на него, добавив:
— К сожалению, мне этого не понять. — Она посмотрела в даль, чтобы снова беспомощно не разрыдаться на его глазах. — Я даже не помню свою маму. Поэтому цени свою маму, пока она у тебя есть, Жан.
Кирштайн, ошарашенный её словами, прежде чем извиниться за свою неудавшуюся реплику, приложил руку к нагрудному карману, словно что-то пытался там нащупать и вспомнил последнюю встречу со своей мамой.
***Flashback***
— Жанусик, ты точно не голодный?
Госпожа Кирштайн заботливо посмотрела на единственного сына, заворачивая в помятую бумагу спелые красные яблоки со своего огорода.
— Хватит со мной сюсюкаться как с маленьким ребёнком! — Он отмахнулся от матери, но продолжал стоять на месте. — Я уже давно не Жанусик!
Мать легко рассмеялась, поправляя складки на рубашке сына, и ответила:
— Ты такой же эмоциональный как твой отец.
Жан молча стоял, сдерживая себя чтобы не нагрубить матери насчёт ее излишней заботы. Она с доброй улыбкой провела своей ладонью по второй руке, и сняла с безымянного пальца небольшой предмет. Мать Жана протянула её сыну, положив нечто легкое ему в руки. Жан посмотрел на свою ладонь и увидел маленькое золотое кольцо.
— Жанусик, я уже не молода, да и болею часто..
Господа Кирштайн поджала губы, сделав тяжёлую паузу, однако продолжила:
— Эта вещь очень важная для нашей семьи. — Она задержала свой заботливый взгляд на маленькой вещице. — Это кольцо, которое подарил мне твой папа. Ему же передал его твой дедушка, а ему прадедушка, прапрадедушка и более ранние предки. — Женщина подняла на него свои прищуренные глаза. — Понимаешь?
Жан непонимающе и максимально серьезно смотрел на него, а потом перевёл взгляд на глаза своей матери, которая продолжала говорить:
— Твой папа.. Он очень бы хотел, чтобы ты не забыл про эту традицию. Поэтому я передаю его тебе, как наследнику нашего рода. — Она медленно сомкнула его руку своей ладонью. — Пообещай мне, что ты наденешь его на руку той девушки, с которой будешь готов провести всю свою жизнь. А затем передашь его и своему сыну.
Жан стоял в недоумении, готовый разозлиться на мать и высказать ей своё недовольство из-за мыслей о скорой смерти и это всей фамильной чепухи. Он сжал кулак, глубоко вдохнул, пытаясь перевести пыл, и положил кольцо в нагрудный карман, ничего не отвечая свой матери. Кирштайн с улыбкой положила руки ему на плечи и обняла.
***Flashback***
— Хорошо. Прости, я не знал.
Кейт улыбнулась Жану и посмотрела вперёд, где в конце улицы появилась очертания их временного лагеря. Вдалеке стояла фигура серьезного, сложившего перед собой руки, Леви Аккермана. Увидев своих подчиненных он громко крикнул:
— Живее на экстренное совещание Разведкорпуса! Ситуация развивается стремительно!
Они переглянулись между собой и на полных парах побежали в лагерь, однако каждый по-прежнему был погружён в свои гложущие мысли о том, что их ждёт дальше.
