Любить — это значит...

Изабелла Фалькон-Ратри. Изабелла — младшая дочь маркиза Фалькон. Она приобрела хорошую репутацию после своего дебюта в высшем свете. Причина крылась в её юном и невероятно красивом лице, похожем на лицо феи. Брюнетка с прекрасными аметистовыми глазами покоряла сердца многих мужчин, начиная от юношей до старых, но очень состоятельных мужчин. Её волосы цвета воронова крыла, которые при детальном рассмотрении имели синеватый отлив, красиво струились. Красивые черты Изабеллы были так чисты, что даже те, кто просто проходили мимо, не могли её забыть. Баланс глубоких глаз, острого носика и красных губ действительно казался фантастичным. Когда она впервые появилась, весь бальный зал погрузился в тишину. Это была настолько известная история, что её вспоминали ещё долгие годы. Таким образом, она вышла замуж в более раннем возрасте, чем предполагалось. Её партнёром стал герцог Ратри, один из самых престижных и влиятельных мужчин империи. Хотя их отцы были связаны лишь деловыми связями, которые были с юных лет, теперь они связаны единством их потомков. Изабелла знала, что брак — вечное обещание любви, но она понимала как абсурдна была эта мечта. Так как она уважаемая леди из семьи маркизов, её брак был не «обещанием», а «бизнесом». Её старший брат Уильям Фалькон, был единственным, кто был важнее её. Надёжный наследник, который в будущем возглавит семью маркизов. Изабелла была опорой для Уильяма и могла оказать ему поддержку. Проще говоря, она была корнем, который помогал расти дереву прямо на месте. Она должна была обеспечить Уильяму непоколебимую силу через свой брак. Именно в этом была её роль как юной леди из семьи маркизов. Если кто-то внезапно сталкивался с этой истиной, то чувствовал несогласие и отвращение. Это было похоже на продажу незнакомцу, только для того, чтобы укрепить положение семьи. Однако Изабелла изначально знала, что жертвовать семьёй — естественно. Она приняла брак без любви, как само собой разумеющееся. У неё не было причин верить в любовь. Она больше была тихой и спокойной, чем весёлой. Обычно популярностью пользовалась дама с безупречными манерами и активная, но в этом обществе, где внешность решала многое, её молчаливость посчитали соблазнительно прелестной. Изабелла была настолько популярная в высших кругах, что ходила шутка, что количество молодых людей, посещающих банкет, напрямую зависит от её присутствия. Тихая она, естественно, не любила шумные места и не посещала каждое мероприятие. Поэтому, когда шёл слух, что она будет присутствовать, вход в банкетный зал был переполнен людьми. Обычно, если она всё-таки посещала банкет, то находилась в относительно спокойном месте, не зависимо от того, было около неё шумно или нет. Обычно, она танцевала один танец со своим старшим братом Уильямом и продолжала коротать вечер в беседах с девушками, которых знала. Она вела себя так аккуратно, что невозможно было даже представить себе скандал, который мог бы вызвать ажиотаж на чаепитии. Юные лорды старались удержать её на вечере, но обычно теряли её из виду. Хотя из-за неё и поднимался шум, сравнимый с тайфуном, она была спокойна, как и всегда. Поскольку она была таким человеком, то не вела себя необычно даже впервые встретившись со своим женихом, которого не видела прежде. Причина встречи была проста. Герцог и маркиза просто случайно оказались в одном месте, где они и встретились. В этот день Изабелла впервые встретила своего жениха, Питера Ратри. Это была первая встреча, но он не чувствовал себя незнакомым с ней, потому что был так же известен в обществе. Если символом Изабеллы была «красота», то символом, который олицетворял Питера, была «распущенность». Он вёл настолько развратную жизнь, что в высшем свете не осталось ни одной уважаемой молодой леди, не прошедшей через его постель. Изабелла испытала сильные чувства при встрече с ним. «Кажется, мы не подходим друг другу», — так она подумала. Её беспокойства были не беспочвенны. Питер Ратри был из тех мужчин, которых не может сопровождать только одна женщина. Он был распутным, высокомерным и лицемерным. Его внешность, знаменитая не меньше его блудной репутации, была так красива, что с лёгкостью пленяла сердца женщин. Изабеллу мало что в нём заинтересовало и она смотрела на него скептично. Она ненавидела едкий запах сигарет, исходящий от него. У него не было манер и он пытался скрыть этот факт, но он всё ещё был очевиден. Питер проявил к ней большой интерес, после их первой встречи. Не колеблясь сделал первый шаг на нескольких свиданиях, которые у них были и являлись формальностью до свадьбы. Но Изабелла не была в восторге от его легкомысленных слов и действий, лишённых искренности. Она постоянно вела себя с ним холодно.

***

Изабелла не проявляла инициативы и оставалась холодна, Питер же отказывался прекращать свой флирт. Так продолжалось вплоть до дня бракосочетания, когда его непоколебимый дух достиг своего апогея. — Ты выглядишь чрезвычайно незаурядной леди. Поскольку ты вышла за меня замуж, отныне тебе придётся проводить свои ночи со мной, начиная с сегодняшнего вечера, не так ли? — сказал он с ухмылкой. — Иметь детей — обязанность женатой пары, поэтому я не откажусь, — ответила Изабелла, посмотрев в его глаза. Тогда впервые, за всё время, лицо Питера, гордого и непоколебимого мужчины исказилось. Свадьба прошла великолепно, получив благословение обеих семей. Однако во время церемонии ни одна из сторон не смотрела друг другу в глаза. Воздух, окружавший их, был холодным и продолжал терять свои градусы с каждой минутой. После благополучного завершения свадьбы Изабелла прибыла в герцогский особняк — место, где проживал Питер. Она вошла в спальню, умылась и села на кровати в ожидании его прихода. Но как бы долго не ждала открытия огромных дверей спальни, они оставались закрыты. Тик-так тик-так — лишь маятник нарушал тишину. Постепенно ночь становилась всё более поздней, и, потеряв остатки терпения, она открыла двери спальни и вышла из комнаты. Перед спальней, где, как она предполагала никого быть не должно, стояли рыцарь и горничная, переступая с ноги на ногу и не зная, что нужно делать. — Где герцог? — спросила Изабелла, не показав никаких эмоций. Они были удивлены не меньше её, если не больше. Вопреки её ожиданиям, касательно быстрого ответа, горничная долго колебалась и не открывала рта. Пока та медлила с ответом, Изабелла посмотрела на рыцаря, стоящего позади служанки. Он был конвойным рыцарем, всегда следовавшим за герцогом. «Так почему сейчас он здесь?» — подумала Изабелла, отмечая странность ситуации. Внезапно Изабелла почувствовала тревогу в груди.  — Отведи меня к герцогу.  — Миледи… — начала горничная, но Изабелла не хотела слушать её ответа.  — Прямо сейчас! — приказала она. Она была беззащитна перед пристальным взглядом Изабеллы. Еле волоча ноги, горничная провела её к месту. По правде говоря, ей хотелось самой разыскать герцога и отправить их обратно вниз, но сделать этого она не могла, так как не до конца знала строение особняка. Вскоре горничная остановилась. Она встала перед какой-то дверью, не отличающейся от спальной.  — Он здесь? — спросила новоиспеченная герцогиня Ратри.  — Это… это кабинет Его Светлости, — объяснившись, горничная поспешила отступить. Изабелла аккуратно положила руку на дверную ручку, намереваясь открыть дверь. В это же время резкий звук коснулся её ушей, заставив вздрогнуть её пальцы. Приоткрытая дверь слегка скрипнула и звук разнёсся по холодному коридору. Этого Изабелла не ожидала. — Ах, Питееер! Хаааа, аааааах! Ых! То, что раздавалось из-за двери, было явно женскими стонами. И имя, которое игриво слетало с губ женщины, было именем её мужа, с которым сегодня состоялась свадебная церемония. В особняке герцога был лишь один человек носивший имя Питер, поэтому очевидно, что человек что-то делавший за дверью, никто иной, как её муж. Этот факт вскружил ей голову. Рука, державшая дверную ручку, крепко сжалась. Она никогда не любила Питера. Тем не менее, её не радовало его пренебрежение традициями с использованием такого откровенного способа. Как будто факта её несчастья было недостаточно. Его презрение, которое он не старался скрыть — показалось, и его распутство, не сдерживаемое даже в день свадьбы, ужаснуло её. Она не открыла двери и развернулась, вернувшись в их общую спальню. В отличие от кабинета Питера, частенько бывавшего шумным, это место было наполнено гробовой тишиной. Изабелла присела на кровать, пытаясь разобраться со своими мыслями. От большой кровати веяло холодом, но это было ничто, по сравнению со льдом, покрывшим её сердце. Она глубоко вздохнула, поглаживая одеяло. Никогда раньше её гордость не ранили. Она чувствовала унижение, будто её повозили по земле. Лёжа на кровати одна, она особенно остро ощущала, насколько она было широка и пуста. В первую ночь, которую с таким трепетом ждут невесты, она была брошена. «Ты такая жалкая», — подумала новоиспеченная герцогиня о себе. Она вспоминала Лэсли, третьего сына графа Мэтиль, в которого Изабелла была влюблена с десяти лет. Он был тем человеком, который волновал её сердце, заставляя биться чаще. Она мечтала выйти за него замуж и сбежать с ним куда-то далеко, но Изабелла понимала, что это невозможно. Эти мечты были неосуществимы. Увы, теперь она стала герцогиней Ратри. Именно по этой причине ей придётся похоронить свои истинные чувства, свою любовь, глубоко в душе. «Я постараюсь», — подумала она, стирая свои слёзы. От этих мыслей её хотелось разрыдаться в голос, но она не посмеет, ибо слуги за дверью. Она и так стала посмешищем перед своими слугами. Но тихо плакать она сможет. Так она и сделала, хороня свои чувства.