Эндрилы

Пятнадцатиминутный перерыв закончился слишком быстро. Рене присоединилась к ним по пути на поле. Дэн коротко обняла её, однако не стала ничего говорить, понимая, что утешения или забота сейчас ей не помогут. У выхода на поле уже столпилась группа операторов в ожидании основного состава Лисов на второй тайм, Нил прошёл мимо них следом за Кевином. Дэй стоял в тишине и спокойствии до тех пор, пока судьи не открыли им дверь. Прежде чем шагнуть на поле, Кевин стукнул клюшкой об пол и перебросил ее в другую руку. Он шёл к центральной линии с высоко поднятой головой, держа клюшку ведущей рукой. Толпа обезумела от восторга. Джостен оказался не единственным, кто успел забыть, как Кевин играл на пике своих возможностей. Вороны списали Дэя со счетов, когда он сломал руку, а затем, как только осознали, что придётся снова сражаться с ним, выучили его стиль игры правой. Но даже, если они предполагали, что подобное может случиться, они всё равно не смогли бы подготовиться, потому, что теперь Кевин не боялся унизить Рико своим мастерством. Он использовал слабости бывшей команды при любой удобной возможности, и в отсутствие Жана на поле мог использовать французский, чтобы координироваться с Нилом через всё поле. Дэй забил первый гол спустя три минуты после начала тайма и ещё один через пять. Как Нил с Кевином и предполагали, Вороны объединились, и вот тогда игра превратилась в настоящее неистовое побоище. Раз за разом они уверенно оттесняли Мэтта с Аароном в сторону, чтобы ударить по воротам; и каждый раз Эндрю блокировал их броски. Временами он окрикивал защитников, может, понимая, что они уже начали выдыхаться, а может, он был слишком сосредоточен на нападающих Воронов, чтобы отвлекаться на собственную защиту, перекрывающую обзор на мяч. Нил ещё не видел, чтобы Эндрю так играл: усердно, быстро и решительно; у Миньярда было обещание, которое он собирался сдерживать, и ворота, которые он должен был охранять. Спустя семнадцать минут после начала счет изменился на восемь к шести, и у Воронов начали серьёзно сдавать нервы. В ответ на третий гол Кевина Ричер не придумал ничего лучше, кроме как ударить его. Он не ограничился одним замахом, а навалился на него всем корпусом. Судьи остановили матч и открыли двери на поле, однако игроки сбежались на драку быстрее. Голкиперы оказались единственными, кто остался на своих местах. Понадобились усилия сразу всех шестерых рефери, чтобы разнять массовое побоище. Ричера удалили с поля вместе с красной карточкой, а Кевину и Мэтту присудили по жёлтой. Воронам засчитали фол и, воспользовавшись возможностью, Кевин забил четвертый гол, однако это никак не улучшило общее настроение. Теперь, вместо того, чтобы давить на Кевина, Вороны сконцентрировались на защитниках и Эндрю. Мэтт и Аарон спотыкались и ошибались чаще, потому, что противники мешали им буквально на каждом шагу. Почувствовав это, они начали играть агрессивнее, и Нил понимал, что такими темпами кто-то из них будет точно удалён с поля. В это время Элисон превратилась в ретранслятор общего лисьего возмущения: она безостановочно выкрикивала грязные оскорбления и изощрённые угрозы в адрес каждого отдельного Ворона. В следующий раз, когда Дженкинс удалось обогнуть Аарона, Рейнольдс перехватила мяч и отдала пас на ворота. Было очевидно, что Эндрю доберётся до мяча первым, однако Уильямс всё равно погнался за ним. Когда Миньярд отдал мяч обратно в игру, Уильямс должен был вернуться к команде, чтобы перегруппироваться для следующего маневра. Вместо этого он на полном ходу влетел в Эндрю, всем телом откинув его в стену. Ворота Лисов окрасились красным, ошибочно засчитав вес игрока за полноценный гол. Трибуны как по команде погрузились в напряжённую тишину; силовые приёмы в адрес вратаря считались грубейшим нарушением в игре. К тому времени, как фанаты пришли в себя, подняв возмущённый шум, Эндрю уже отпихнул Уильямса в сторону. Он оттолкнулся от стены, сделал пару нетвердых шагов и махнул рукой, призывая приостановить игру. Экипировка вратаря предназначена в первую очередь для защиты от ударов мяча. Из Миньярда в прямом смысле вышибли дух. Нил сократил расстояние между ними, словно его и не было. Он не помнил, как бросил клюшку, просто в какой-то момент осознал, что обе его руки свободны. В следующую секунду Джостен вскинул ладони на наплечные щитки Уильямса и со всей силы толкнул его. Дженкинс попыталась поймать товарища, однако не смогла удержать его от падения, и Уильямс тяжело рухнул на колени. Мэтт успел рывком оттащить Джостена до того, как тот решил продолжить. — Полегче! — выдохнул Бойд; рассерженные судьи уже шли в их сторону. — Тебе нельзя получать карточку, понимаешь? Мы просто не сможем тебя заменить. Это я здесь защитник, — настоял он, когда Нил открыл рот, чтобы возразить, — и это моя работа — защищать ворота, ладно? В итоге Джостену так и не дали карточку, простив неспортивное поведение, однако один из судей кинул ему многозначительный предупреждающий взгляд. Не сказав ни слова, Нил недобро уставился в ответ. Мэтт оттолкнул его себе за спину, пока тому не выписали карточку за неуважение к судьям, и лично извинился перед рефери. Джостен отвернулся, чтобы проверить самочувствие Эндрю. Проигнорировав его внимательный взгляд, тот со скучающим выражением лица посмотрел за спину Нила: вокруг Уильямса образовалась непонятная шумиха. Воронам снова присудили красную карточку, однако никто не испытал по поводу этого восторга. Тетсуи воспользовался удалением игрока, чтобы сделать замену. Единственный Ворон, который вышел сегодня на поле больше одного раза, был Рико. Два других игрока, вышедших на замену, всё это время отдыхали на скамье: второй нападающий для помощи Рико и подающий, которого Нил запомнил ещё с прошлой игры. Вороны собирались полностью снести защиту Лисов, и, учитывая обстоятельства, теперь это было не очень сложно. От второго тайма оставалась едва ли половина времени. И даже то, что Лисы привыкли отыгрывать матч целиком, не отменяло тот факт, что сейчас у них банально кончались силы. Противостояние Воронам давалось им крайне тяжело и стоило слишком многого. — Они слишком неповоротливые, — заметил Эндрю. Должно быть, он говорил об их защитниках, поэтому Нил согласился: — Да, я знаю. — Ты устал? — спросил Миньярд. Нил был уверен, что это не проявление заботы, но вопрос всё ещё казался смущающим и не очень понятным. Он слишком редко владел мячом, чтобы успеть по-настоящему устать, однако ответить так при Мэтте не решился. — Пока нет. — Тогда делаем так. Мэтт, — окликнул Эндрю, и Мэтт немедленно обернулся на звук. Эндрю оторвал палец от древка клюшки и указал им в сторону Нила. — Мы заменим Нила на Дэниэль, а тебя — на Нила. Бойд застыл: — Мы что, прости? — Ты хромаешь, — напомнил Миньярд. Полностью сконцентрировавшись на мяче и Воронах, Джостен даже не замечал этого, пока Эндрю не сказал. Нил кинул быстрый взгляд на ногу Мэтта, словно рассчитывая увидеть источник боли. — Сейчас ты абсолютно бесполезен. Пусть Эбби наложит повязку. А Нил пока тут обо всем позаботится. Весь вечер они только и говорили о том, что скорость оказалась главной слабостью их линии защиты. Джостен считался самым быстрым игроком Высшей Лиги экси, и всё же Нил не понимал, почему Эндрю считал это хорошей идеей, и как это могло спасти текущую ситуацию. Нил был готов перечислить все возможные причины, по которым это заведомо являлось плохой идеей, однако он просто не хотел отвергать инициативу Эндрю. — Я учился играть в роли защитника, помнишь? — наконец сказал Нил, обращаясь к Мэтту, — А на каникулах в декабре Вороны ставили меня в защитники против Рико. Я знаю, как он двигается и как играет. — Две недели тренировок не могут подготовить тебя к встрече с лучшим нападающим. — Кевин — лучший нападающий, — поправил его Джостен. — А мне необязательно быть лучшим защитником, чтобы противостоять Рико. Я должен быть просто быстрее его. И мы оба знаем, что я быстрее. Доверься мне. Я смогу держать его подальше от Эндрю, пока ты на скамье. — Тренер никогда не согласится на это, — качнул головой Мэтт. — Скажи ему, что у него нет выбора, — предложил Миньярд, словно это действительно было так просто. Возможно, именно уверенность Эндрю стала тем, что в итоге убедило Мэтта. Миньярд никогда раньше не интересовался играми и пытался помочь им. Тот факт, что он был готов спорить, чтобы донести свою позицию, было уже достаточно неожиданно и как минимум беспрецедентно. Судя по выражению лица Мэтта, он всё ещё сомневался и был готов поспорить, однако он не сказал ни слова и развернулся. Когда он направился к выходу, Нил наконец заметил хромоту. Больше не было нужды сдерживаться, поэтому он перестал прятать боль, то, и дело проскальзывающую на лице. Остановившись у дверей, Бойд перекинулся парой фраз с Ваймаком и Эбби. Может, упоминание имени Эндрю сделало своё дело или же Ваймак отчаялся настолько, что был готов пойти на любой риск.        В любом случае спустя пару секунд Даниэль выпорхнула на поле. Элисон сразу же направилась ей навстречу, видимо, посчитав, что это её замена. Вайлдс крикнула ей оставаться на месте и встала на позицию нападающего. — Ты сумасшедший, — вполголоса шепнул Джостен. — Это давно не новость, — отозвался Эндрю. Нил тряхнул головой и занял своё новое место на одной стороне с Рико. Морияма перевёл взгляд с него на Дэн, затем на Эндрю и снова на него. Потребовалась секунда, чтобы он понял, что происходит, и его губы расползлись в ледяной улыбке. Наверное, Рико имеет полное право на эту насмешку. Тот факт, что когда-то давно Нил был защитником, сейчас не имел никакого значения. Джостен провёл полжизни вдали от поля, и последние два года оттачивал навыки нападающего. На зимних каникулах Рико сам видел, насколько Нил неубедителен в качестве защитника. Однако Рико забыл, что каждый раз перед выходом на поле Тетсуи избивал его чуть ли не до потери сознания. Благодаря регулярным нападкам со стороны Рико испортилось не только здоровье, но и физическая подготовка Нила. Сегодня же он чувствовал себя замечательно, вдобавок к этому он был чертовски зол на Воронов за то, как они вели себя с его Лисами. Эндрю подал мяч в игру, и бой до победного гудка начался. Нил преследовал Рико на каждом шагу, используя клюшку и силовые приёмы, чтобы мешать ему бить по воротам и оттеснять подальше от Эндрю. Они носились по всему полю, уворачиваясь и подныривая, огибая и кидаясь вперед, едва ли не спотыкаясь друг о друга на каждом манёвре. Рико использовал все уловки, чтобы обойти Нила, однако тот всегда догонял его. Минуты тянулись, а Воронам так и не удавалось успешно пробить по воротам. Когда Эндрю отбил очередной мяч, Рико крикнул Нилу что-то оскорбительное. В ответ Джостен лишь рассмеялся, прекрасно понимая, что это разозлит Рико ещё сильнее. Нетерпеливость и ярость Рико работала как топливо, которое делало его быстрее и заставляло забыть о горящих от напряжения мышцах. Когда они с Рико в очередной раз покатились по полу, что-то неприятно щёлкнуло в плече, и оно просто онемело. Нил не стал обращать на это внимание. Он вскочил на ноги и кинулся за мячом раньше Рико, а затем отдал пас Элисон. Элисон направила мяч Кевину, Кевин Дэн, Дэн снова вернула Кевину, и Кевин забил. В этот момент они сравняли счёт: восемь к восьми. Воспользовавшись моментом, Нил попытался подвигать плечевыми суставами, но ничего хорошего из этого не вышло. Тянущее чувство давало причину для беспокойства. Кевин пробегающий мимо ударил по плечу в знак одобрения, но Нил почувствовал лишь онемение. Проглотив пугающую мысль, он на мгновение представил, что будет, когда адреналин перестанет поступать в кровь. Наверняка Кевин с Ваймаком будут в бешенстве. Следующие десять минут голов не было, вовсе не потому, что никто не старался. Наконец Бергер сумел обогнуть Аарона и быстро ударил по воротам. Эндрю опоздал на доли секунды — едва стена окрасилась красным, Миньярд саданул клюшкой по створке ворот. Искреннее раздражение Эндрю оказалось не менее вдохновляющим, чем ярость Рико, однако Нил не мог удерживать линию защиты в одиночку, а Аарон был уже на пределе. В следующий раз, когда Вороны сыграли грязно и им засчитали фол, Ваймак воспользовался и выпустил на поле Ники и Мэтта. Нил подумал, что его посадят, однако Ники поменялся местами с уставшей Элисон, а Мэтт вышел на замену Аарону. Заняв своё место, Бойд улыбнулся ободряюще и одновременно виновато. Джостен вернул ему короткую, напряженную улыбку, и они все вместе бросились вперёд. В составе из трёх последних минут они полностью подавили нападение Рико. Рико и Бергер были вынуждены бить по воротам издалека, потому, что у них просто не оставалось другого выхода, а Эндрю с лёгкостью пресекал их попытки забить. На другом конце поля Кевин поймал отскочивший от стены мяч и забил, пытаясь снова сравнять счёт. В какой-то момент Нил понял, что им нужен последний рывок. Мысль о том, что необходимо ещё забить Воронам, когда они настолько вымотаны и высушены, казалась просто ужасающей. Джостен уже использовал свою энергию, выжал из себя все соки; он неосознанно продолжал двигаться на автопилоте, забыв о минимальном самосохранении. Ноги и лёгкие горели, онемение в плече сменилось отчетливым жаром. Руки и запястья устали, всё ныло от постоянных падений и стычек с Рико. Локти ломило от частых столкновений клюшками, а ещё он не чувствовал ступню. Была вероятность, что Рико сломал ему пару пальцев, когда в последний раз наступил на ногу. Нил не понимал, что осталась всего минута, пока над головой не раздался искаженный звон. Его тело распознало знакомый звук, и наконец сдалось. Он упал на колени, едва успев подставить руки, чтобы не завалиться полностью. Внутренности свело судорогой, но даже на то, чтобы блевануть сил уже не оставалось. Изголодавшиеся по кислороду мышцы ныли так, словно их поливали кислотой; дышать было слишком больно. Нил пытался вбирать воздух короткими глотками, но этого было явно недостаточно. Не помогало. Звонок прозвучал снова, и сердце Нила остановилось. Шум в ушах нарастал изнутри и извне. Его товарищи бессловно кричали от неверия и радости победы. Пальцы дрожали так сильно, что кажется было практически невозможным расстегнуть крепления шлема. Наконец справившись с ремешками, Нил просто скинул его куда-то в сторону. Он сморгнул пот и вскинул голову в поисках табло. Десять к девяти в пользу Лисов — Кевин успел забить на последних двух секундах. Нил хотел бы улыбнуться, но его сил хватило лишь на то, чтобы найти взглядом Рико. Капитан Воронов и по совместительству Король экси смотрел на счёт так, словно ждал, что он вот-вот изменится. Лисы бежали друг к другу, кричали как умалишённые, пока Вороны стояли на своих местах, замерев в каком-то оцепенении. Это первое поражение в истории сборной Эдгара Алана. Нил вдохнул поглубже, чувствуя, как внутри всё надрывается от боли: — Я бы спросил тебя, каково это — быть вторым, но, думаю, ты и так знал это с самого рождения, бесполезный кусок говна. Рико наконец оторвал взгляд от табло. Он уставился на Нила, потрясённый и побледневший, а в следующую секунду ненависть исказила его лицо до неузнаваемости, превратив его во что-то ужасное. — Это была твоя последняя игра, Веснински, — проревел Рико и вскинул клюшку, рывком отведя её за голову, и Нил понял, что сейчас Рико действительно ударит его. Дэн выкрикнула его имя с другого конца поля, но Нил ничего не мог сделать, кроме как смотреть. Он едва мог дышать. Об уклонении и речи не шло. Загородка задребезжала под ударами с другой стороны. Нил был более чем уверен, что это Ваймак. Время будто замедлилось. Нил сделал рваный вдох и отвел взгляд за спину Рико, где мелькнул оранжевый. Лисы бежали к ним, по-прежнему в шлемах, но только один, что бежал первее всех привлёк его внимание. Номер три приближался с невероятной скоростью, всё-таки утренние пробежки с Джостеном пошли Миньярду на пользу. Нил прикрыл глаза, позволяя струе пота упасть с века и прокатиться по щеке, словно слеза. В следующую секунду его клюшка оказалась так близко, что Нил даже расслышал звук, с которым воздух прорывался сквозь тугую сетку. И вот тогда время восстановило свой ход. Крики болельщиков и Лисов смешались в один шум в голове, который сменился оглушающим писком в ушах, когда клюшка Рико ударилась о голову Нила. Ярко-оранжевая вспышка мелькнула в глазах. Доля секунды и Эндрю, не думая о последствиях, врезался в Рико. Что-то хрустнуло с тошнотворным треском. Теперь клюшка безобидно выпала из рук, и оба прокатились по полю — настолько мощным был удар. Нил, кажется, перестал понимать происходящее и чувствовал только подступающую черноту. Он ненавидел чёрный. Этот цвет напоминал о Воронах, поэтому Джостен отчаянно боролся, чтобы не отключиться. Оглушающие звуки прекратились и внезапно кричащие как будто оказались на другой части поля. — Нил! Эй, Нил… — какой раз звучало его имя за последние пять секунд? Лисы окружили его со всех сторон, побросав клюшки и шлемы подальше. Кевин что-то кричал в сторону Аарона и Ваймака, Элисон поглаживала Нила по лицу, ее длинные ногти немного щекотали щёку, которая немела с каждой проходящей секундой. Рене не было видно, но было очевидно, где она. Именно Мэтт кричал его имя и тряс за плечи. Лицо Дэн изменилось, кажется она стала ещё больше напугана, если это вообще возможно. Нил не мог понять, в чём дело, он не мог спросить друзей или подвигаться, в его возможностях было только одно: оставаться в сознании и смотреть. Он даже не чувствовал боли. Он не знал, хорошо это или плохо. Уайлдс остановила Мэтта, что-то крича, но он уже прекратил трясти друга, как только увидел кровь, бегущую из обеих ноздрей. — Нил! — Элисон начала плакать. Или это была Даниэль? Он не мог определить, перед глазами всё начинало мутнеть. Голос Ваймака, затем какие-то посторонние звуки. Резкая вспышка фонарика в глаза, от которой Джостен даже не дёрнулся. Дышать стало труднее, солёная жидкость с привкусом меди скапливалась на губах и в глотке. — Позовите его, ну же! — кричал тренер. — Он его сейчас убьёт. Но, судя по тому, как Рико не двигается, кажется, что он уже его… — Аарон, заткнись. Раз, два, три… Боль наконец пронзила его тело и Нил со всхлипом в горле издал непонятный звук, не похожий на человеческий. — Блядь, осторожней, вы… — Наконец-то голос Ники послышался со стороны, жаль в нём не было и капли веселья. Они ведь выиграли. Победили в финале! Лисы не должны сейчас быть с такими лицами, как-будто кто-то умер, Нил хотел сказать им об этом. Его положили на носилки. Четыре, пять, шесть… Небольшая тряска, от того как быстро его вывозят с поля. Семь, восемь… Он пытается найти взглядом Эндрю, но это трудно сделать, когда голова не в состоянии двигаться. Девять… Веки слишком тяжелы. Чёрные стены повсюду. Врачи вывозят его с поля прямо на улицу, где стоит машина скорой помощи. Нил закрывает глаза. Ресницы опадают на щёки, но мутный силуэт, появившийся из ниоткуда, заставляет резко подняться. А до боли знакомый голос ловит последнее мгновение, когда Нил был в сознании. — Джостен, я здесь. Слышишь, недоумок, я с тобой. Десять. И Нил проваливается в пустоту.