To Sing a Song of Steel

Ты встречаешь свой взгляд в отражении зеркала: твердый и решительный. Горничные суетятся вокруг. Одна наносит розовые румяна на твою щеку, другая мажет духи с запахом лаванды за ухо. Третья заплетает твои волосы. Ты не говоришь ни слова, пока они прилагают все усилия, чтобы сделать твой вид презентабельным. Ты чувствуешь давление корсета, тяжесть бесконечного количества юбок, чувствуешь как стягивается кожа под толстым слоем макияжа. И несмотря на это, ни один мускул твоего лица не дергается в попытке показать дискомфорт. Когда все приготовления закончились, ты твердо встаешь. Твоя мать, которая до этого тихо сидела в углу комнаты, тоже поднимается и отпускает горничных. Ее овальные, обеспокоенные глаза встречаются с твоими и потом опускаются ниже, чтобы оглядеть твой внешний вид. Ты одета в традиционное, консервативное платье, сотканное из тяжелого сатина. Бирюзовая и бронзовая ткань совпадают по цвету с интерьером комнаты. Занавески, простыни и стены: все окрашено в прекрасный, темно бирюзовый цвет, в то время как деревянный пол и мебель дополнены теплым коричневым оттенком. Весь замок окрашен в эти тона, ведь это цвета флага твоей страны и Создателя, который одарил нас этими цветами. Его священная комбинация. Ты знаешь, что это последний раз, когда ты сможешь найти утешение в родных оттенках холодно-голубого и тепло-коричневого, в обеспокоенных глазах матери, в нежных прикосновениях твоих горничных. Сегодня тебе придется отправиться в далекие края. Твой взгляд падает на маленькую, бронзовую подвеску, которая сейчас покоиться на груди матери. Ты смотришь на квадратную форму украшения, четыре голубых камня размещены по краям, а в середине выгравирован образ оленя. Ты скучаешь по временам, когда эта подвеска была надета на тебя. Много веков члены твоей семьи носили эти украшения как символ их верности Создателю, который по приданиям путешествовал по Земле в облике большого оленя. Твоя голая шея очевидно нервирует мать. Ее глаза наполняются слезами и она, подбегая, крепко обнимает тебя. — Ох, Кора, — говорит она сдавлено тебе в плечо, — моя одна и единственная Кора, — ее голос пропитан отчаянием. Ты не можешь ее винить, ведь ты ее единственный ребенок. Твоя мать пятая жена Короля, и всем известно, что меньше всего он любит именно ее. Она родила от него только одного ребенка — тебя — и с этого момента он просто забыл как об отношениях с ней, так и о тебе. Ты выросла, слушая тихий шепот и слухи о твоей матери, содержание который было примерно таким: словно причиной, по которой Король любит своих первых четырех жен больше, является ее неспособность удовлетворить его в постели, ее безжизненная фигура или его разочарование в рождении еще одной дочери. Твой отец, Король Олаф Читатель, имеет скорее несчастливый список потомков. Его первенец был мальчиком, но потом на свет появились четырнадцать девочек. Являясь самой младшей из дочерей от наименее любимой жены, ты окружена слухами, словно это была последняя капля в чаше разочарований, которая заставила твоего отца перестать размножаться на семнадцать лет, и только недавно взять себе шестую жену и оплодотворить ее. У тебя не будет возможности увидеть еще одного родственника, который должен родиться на следующей неделе, ведь уже сегодня ты отправляешься в путь. И ты не настолько глупа, чтобы полагать будто задание быть отправленной в гниющее королевство разжигателей войн Варшико, чтобы выйти замуж за поклоняющегося дьяволу царевича для укрепления шаткого мира, который недавно был заключен между двумя нациями после века непрерывной войны, было дано тебе случайно. Для королевства ты только еще одна дочь, которая должна быть выдана замуж. И не только это — ты дочь самой нелюбимой жены и шанс, что ты когда-то увидишь трон равен нулю, не говоря уже о воцарении на нем. И ты знаешь, как много этот мир значит для твоего государства. Вековая война с Варшико истощила баснословное количество ресурсов настолько, что было решено отбросить идею об изменении вражеского, презираемого Создателем мировоззрения, и отправить одну из особ королевской крови выйти замуж за сына Царя Варшико. Варшико — твой будущий дом. Это небольшое военное государство, которое, несмотря на положение между Восточной Новарией — частью твоего королевства по другую сторону от реки Мантем — и моря Мортис, в которое впадает эта самая река, смогло удачно отразить ваши атаки. Что в принципе неудивительно, ведь они использовали бóльшую часть бюджета на военный изобретения и исследования алхимии. Согласно священным писаниям, которые даровал вам сам Создатель, вступать в связь или сотрудничать с теми, кто проводит безнравственные алхимические ритуалы, значит потерять свою душу без возможности искупиться от этого греха. С полным осознанием этой истины, ты все равно отправляешься к младшему сыну Царя, чтобы стать его невестой. Ты приняла свою судьбу и отдашь тело и душу проклятой королевской семье Варшико ради спасения своего королевства. Поглаживая спину матери, ты пусто улыбаешься. — Не беспокойся, мама. Со мной все будет хорошо, — пообещав, ты выпуталась из крепких объятий, чтобы показать ей свои спокойные, решительные глаза. Она протянула руку в сторону твоей щеки, но остановилась на полпути, когда поняла, что своим жестом только испортит макияж. Вместо этого она положила руку тебе на плечо. — И с кем же мне теперь проводить дни? Ох, Кора, моя любимая доченька, — она шепчет и вновь заливается слезами, — я буду молиться за тебя. Я буду ползать и молить Создателя сжалиться над твоей душой. Он мудр и знает абсолютно все, может Он поймет… — Мама, — ты вздохнула, — ты знаешь, что Он не приветствует докучливость. Ты только рискуешь быть подвергнутой его приступу гнева. Женщина вновь заключила тебя в крепкие объятия. — Пообещай мне, что не будешь ложиться к нему в постель. Не позволяй нашей крови смешаться с их видом, Кора. Они звери. Ты киваешь, ничего не говоря. Ты будешь стараться изо всех сил, хоть и знаешь, что это напрасно. Рано или поздно царевич должен будет переспать со своей женой, особенно если учесть тот факт, что отношения в Варшико строго моногамны В дверь постучала горничная, что оповестило тебя о прибытии экипажа, готового отвезти тебя в порт, откуда тебе нужно будет сесть на корабль, который отправиться через реку Мантем, в сторону города Реканон — строго охраняемой столице Варшико. Спускаясь по мраморным ступеням, покидая спокойствие своих покоев, идя по коридорам замка, напоминающим лабиринт, ты оглядываешься по сторонам, стараясь ухватить как можно больше свежих воспоминаний. Бронзовые доспехи, выстроенные в линию в коридоре, застеленном голубым, длинным ковром. Витражные окна, которые в большинстве своем изображают разные религиозные сцены. Тяжелые деревянные двери, ведущие на кухню, в обеденный зал, в крыло для комнат прислуги, комнат родственников и родительских спален, и в сотни других помещений, многие из которых так и не были удостоены твоего посещения. Консервативно одетые слуги и лакеи, которые останавливаются, чтобы поклониться тебе, патрульные военные, которые достают свои мечи и встают на одно колено, пока ты проходишь мимо, безумные священники, которые одаривают тебя сожалеющим взглядом и кладут одну руку на лоб, а другую на грудь — молитвенный жест. Спускаясь с большой лестницы в холл, у дверей ты видишь знакомого мужчину. Ты узнаешь его коричневый шелковый костюм, состоящий из узких штанов, идеально выглаженного пиджака, кожаных ботинок и длинных перчаток. На твоем лице заиграла улыбка. На самом деле ты боялась, что никто, кроме твоей матери, не придет проводить тебя. — Сириус, — произнесла ты на выдохе. Твой один и единственный брат, наследник престола, и сейчас он спешит в твои объятия. Из всех родственников, ты всегда лучше всего ладила со старшим братом. Он всегда был добр ко всем и сочувствовал твоему сложному положению в замке. Но опять-таки, у него и не было причин питать к тебе злобу, ведь Сириус является старшим ребенком и единственным сыном, он — услада для глаз отца и золотой ребенок для всего королевства. Твои сестры, напротив, всегда должны были соревноваться за право получить от отца хотя бы короткий взгляд. Пока вы обнимаетесь, воспоминания наводнением возвращаются к тебе. Ты помнишь, как Сириус катал тебя на своей лошади и гулял с тобой, когда ты была совсем маленькой, как он приходил к тебе в комнату каждую среду с карамельным яблоком и новой книжкой, чтобы прочитать ее тебе, ведь ты тогда еще совсем не умела читать, как он уговаривал отца отправить тебе поздравительную открытку на шестнадцатилетие. Стало сложно сохранять спокойствие на лице и твои глаза заблестели от нахлынувших слез, вызванных маленькими, теплыми моментами, которые сделали этот дворец твоим домом. — Мне жаль, Кора. Я пытался вразумить его, но он непреклонен. Похоже, он больше волнуется о завершении войны, чем о душе его дочери. Освобождая объятия, Сириус выглядел разбитым. Ты одариваешь его той же пустой улыбкой, какой одарила мать. — Не беспокойся, брат. Со мной все будет хорошо, — ты обещаешь ему, — моя душа — небольшая цена за прекращение войны. Учитывая, сколько я перечитала скандальных романов про любовь, отец проиграл, — ты ухмыляешься. Эта свадьба может убить твою душу, но твоя любовь к книгам — единственная вещь, от которой не получиться избавиться никому. Ты просто надеешься, что дворец в Реканоне имеет гигантскую библиотеку. Ты приподнимаешь платье и выходишь на улицу, залитую солнечным светом. Смотришь на идеально постриженный газон, на каменные столы и стулья, стоящие под зонтами — тут раньше проводили послеобеденные чаепития. Потом твой взгляд падает на экипаж, который ждет тебя одну. Он запряжен жемчужно-белыми Аугеронскими лошадьми и ведется кучером, а также охраняется двумя гвардейцами — ничего роскошного. Чем меньше внимания ты привлечешь, проезжая по улицам Новарии, тем лучше. Твои вещи упакованы в один чемодан. Веснушчатая горничная любезно сложила их для тебя. Ты повернулась, чтобы в последний раз обнять мать и брата. Женщина выглядела совершенно разбитой и ее рыдания было невозможно остановить. Сириус, будучи более собранным, выглядел также обеспокоенным. — Обещай писать, — потребовал он, на что ты кивнула. Он протягивает руку и кладет ее на щеку. В отличие от матери, принц не волнуется о макияже, — с душой или без, ты все равно остаешься для меня маленькой сестренкой. Никогда не забывай об этом. — И даже когда я стану бездушным, сбившемся с пути и проклятым ребенком, ты все равно будешь моим старшим братом, — сказала ты, вызывая тем самым слабую улыбку на лице Сириуса. Выпутавшись из крепких рук матери и позволив одному из гвардейцев помочь тебе войти в карету, ты уезжаешь в сторону порта, не позволяя себе обернуться. *** В этой стране другой воздух. Новария пахнет землей и свежестью, она солнечная, теплая, полностью покрыта светом и поглощена растительностью непроходимых вековых лесов и церквей, которые древнее самой нации. Как только ты сошла с корабля на берег, в нос врезается едкий запах метала. Ты смотришь на серо-красный флаг, который висит с одной мачты и тут же чувствуешь холод. Много прохожих останавливаются, чтобы посмотреть на тебя, что неудивительно: иностранная леди, одетая в цвета Новарии. И ты можешь поклясться, что гвардейцы, одетые в серые формы и приехавшие для сопровождения тебя во дворец, кидают в твою сторону маленькие недружелюбные взгляды. Ты заходишь в карету, которую тянут два крепких Монгольских коня. Проезжая через индустриализированный город, никто не говорит ни слова. Вокруг здания, сделанные из плитки и метала, а не камня и дерева, как это принято в Новарии. Из-за постоянных набегов и грабежей, которые устраивали Новарийцы на протяжении последнего века, вся архитектура тут новая. Ты не можешь найти ни одного здания, которое бы выглядело старше десяти лет. Большинство людей, которых ты видишь на улице, одеты в военную форму. Перед приездом, ты досконально изучила Варшико, так что ты знаешь, что бóльшая часть граждан работает либо в армии, либо в оружейной мастерской. Варшико, опять же из-за Новарии, глубоко военизированная нация. Хоть по документам во главе страны монарх, но заправляет всем глава армии, кем бы он ни был. Королевская семья функционирует скорее как символ. Поэтому ты не ожидаешь быть включенной в политические дела. Дворец Реканона огромен и по сравнению с древним, каменным зданием, в котором ты выросла, он выглядит пустым. Он скорее похож на крепость — отсутствуют башни тут и там, нет большой зеленой лужайки. Все сделано из серых кирпичей с красной, плоской крышей и двух симметричных башен-часов с каждой стороны. Ты тут же сомневаешься, сможешь ли почувствовать себя как дома. Во дворе у входа нет сада или хотя бы места, где можно присесть и отдохнуть под солнцем. Не считая агрессивно постриженной травы и одинокой дорожки, ведущей к дверям, тут нет ничего примечательного. Никто не приходит тебя встретить, да ты и не удивлена. Два гвардейца, взяв чемодан, провожают тебя через двор в сам дворец. Как только ты открываешь дверь в главный зал, ты понимаешь, что все здание выкрашено в серый. Стены и полы — скучный камень. Единственная вещь, которая хоть как-то оживляет обстановку это ярко красный ковер, стелющийся по полу. Ты видишь несколько слуг, ходящих туда-сюда. Одна из проходящих служанок, сделав неохотно реверанс, уходит по коридору в сторону, как ты предполагаешь, кухни. Вооруженные гвардейцы стоят по обе стороны дверей, их взгляды устремлены вперед. Те военные, с кем ты прибыла, ведут тебя через пустующие коридоры. Ты замечаешь, что все окна тут чистые, без изображений, а все скучно выкрашенные двери закрыты. После очень долгого пути, который создал впечатление, словно ты обошла чуть ли ни весь дворец, вы остановились у дверей, которые разместились в конце восточного крыла. — В скором времени будет ужин с вашим женихом и остальной королевской семьей. Я рекомендую переодеться, — гвардеец одаривает твое голубо-бронзовое платье взглядом, полным незамаскированного презрения, — до начала приема пищи. Ваша охрана скоро прибудет, чтобы отвести в обеденный зал. Ты киваешь, не желая противоречить. Появиться на ужине в национальных цветах Новарии может показаться грубым и чересчур патриотичным жестом. Открыв дверь, ты входишь внутрь. Гвардеец, оставив твой багаж в покоях быстро уходит. Очевидно, ему не очень-то хочется составить тебе компанию. Ты оглядываешь просторную комнату, которая теперь станет твоим домом. Как и весь дворец, стены и пол того же серого цветы. Занавески, ковры и простыни на кровати тепло-красного оттенка, а на стенах висят гобелены, один из которых изображает флаг Варшико с символом посередине. Другой сделан из белого хлопка и иллюстрирует фигуру в плаще, которая склонилась перед стеной с большим круглым символом, выгравированном на ней. Облокотившись на стену, в середине круга, стоит голый мальчик с крестом, нарисованным у него на груди. Это изображение алхимического ритуала. Практика, которую твой Создатель признал недопустимой. Являясь невестой одного из этих монстров или нет, с душой или без, ты решила, что не обязана терпеть эти изображения у себя в комнате, поэтому снимаешь их и складываешь, положив на большую, дорогую кровать. Около кровати стоит тумбочка из красного дерева. На ней разместилась газовая лампа, маленькое зеркало и платок, оставленный для личного пользования. Около большого окна стоит деревянный стол с чернилами и пергаментом. Около другой стены стоит туалетный столик и шкаф, который полностью наполнен одеждой, подходящей девушке твоего возраста и размера. Книжные полки, находящиеся рядом с выходом на маленький балкон, пустуют, так что ты обещаешь себе не забыть попросить наполнить их как можно быстрее. Ты быстро осматриваешь вид с балкона и любуешься персиковым заходом солнца. Ты попросила, чтобы твои покои находились с окнами, выходящими на запад, ведь тебе очень нравиться наблюдать за закатами. Однако под тобой неинтересный дворик, окруженный каменными стенами, придающими тюремный вид этому месту. Хотя тут есть пара цветов, а вдалеке стоят стойла для лошадей. В ванной первая вещь, которая улавливает твой взгляд, это большая ванна, стоящая рядом с водяным насосом. Туалет и раковина, также как и ванна, соединены с насосом, что довольно редко встречается в Новарии. Немного осмотревшись, ты теряешь интерес. Пока ты думала, следует ли тебе одеваться самой, в дверь постучали и в комнату вошла пожилая горничная. Ее кожа была чуть смуглой, а лицо в морщинах, появившихся от возраста и постоянного труда, она выглядит напряженной. Ее серая хлопчатая юбка дергается, когда она бесцеремонно подходит к шкафу и достает от туда черное вечернее платье. Потом она поворачивается к тебе. — Я должна переодеться вас, мисс, — ее голос резкий и отнюдь не дружелюбный. Похоже все тут будут тебе не рады. Не то что бы это удивляет, все-таки война длилась целый век. Ты кивнула и повернулась к ней спиной, так что горничная начала снимать платье. — Я горничная, ответственная за вас. Если вам будет что-то надо, зовите меня Горничная Спрингер, — сказала она, хотя это слишком сильно звучит как обязанность, а не искреннее желание присматривать за тобой. Твое платье падает к ногам и ты снимаешь его полностью. Женщина складывает его и убирает в шкаф. Она надевает на тебя черное одеяние, и ее пальцы быстро затягивают корсет. Одев на тебя пару серебряных сережек и бриллиантовое колье, твой наряд заканчивается черными перчатками и туфлями им в цвет. Горничная Спрингер быстро кланяется и выходит, ничего не говоря. Как только она открывает дверь, с ней сталкивается тот, кто как раз собирался войти. Спрингер остановилась и моргнула, немного шокированная и потом поклонилась. Ты заметила, что она делает это дольше и с бóльшим энтузиазмом, когда этот жест направлен на мужчину, стоящего перед ней, чем на тебя. — Мисс готова к ужину, сэр, — она анонсировала, и незнакомец вошел в комнату. Ты останавливаешься, чтобы посмотреть на него. Мужчина одет в такую же серую военную форму, что и другие гвардейцы. Светло-серая рубашка, темно-серые штаны и черный кожаный ремень. На ногах кожаные ботинки. Единственная вещь, которая отличает его от других солдат, это красная накидка, покоящаяся на его плечах и закрепленная знаком, который был изображен на гобелене. Ты обращаешь внимание на меч, убранный в ножны и винтовку, выглядывающую из-за спины. Ты оглядела форму в тишине и потом, наконец, перевела взгляд на его лицо. Мужчина выглядит довольно молодо, наверно, он не старше тридцати. Его черные волосы коротко стрижены на затылке — спереди чуть длиннее, и его серые глаза смотрят на тебя со спокойно хотя и нельзя отрицать в них частицу настороженности и недоверия. Сейчас тебя не волнует его недружелюбное отношение, ведь твои взгляд прикован к его правой руке. С ее тыльной стороны ты видишь нататуированный символ — треугольник внутри круга. И ты понимаешь, что означает этот символ. Мужчина заметил, куда направлен твой взгляд, отчего раздраженно выдыхает и поднимает руку, чтобы показать тебе татуировку. — Шокирована? — он спрашивает лениво, — Боитесь, что твой Создатель обрушит на тебя град молний, если проведешь слишком много времени рядом с кем-то, кто был усилен неестественным путем? Ты оторвала глаза от татуировки и перевела взгляд на его лицо. — Нет. Просто я впервые вижу порождение проклятья, вот и все, — ты ответила холодным голосом, на что он усмехнулся и облокотился о стену. — Тогда советую привыкать, — говорит прямо, — тут много таких. — Что мне, к сожалению, известно. Всегда грустно видеть людей, отвергших заповеди Создателя и… — Оставь свою проповедь себе, маленькая мисс, — мужчина резко перебивает тебя, — на сколько твой Создатель осведомлен, ты покинула его как только ступила сюда с намерением выйти замуж за сына нашего Царя. Ты заметила, что он не говорит с тобой официально и в принципе выглядит незаинтересованным в обращении с тобой как с вышестоящей. Непонятно, потому ли это, что ты аристократка, принадлежащая нации, которая целый век была его врагом, или он ведет себя так со всеми. — Я полагаю, что ты та самая охрана, приставленная ко мне. — Да, несмотря на мое нежелание участвовать в этом, — видно, что он не впечатлен, — что за безумное наказание, вырвать меня с поля боя только чтобы быть нянькой, — последнюю фразу он пробормотал, будто для себя. — Поля боя? — ты чуть наклонила свою голову. — Я был бы в группе наступления еще пару недель назад. Как только они решат, что я намучился достаточно в наказание за неподчинение, я тут же отсюда уеду, так что сильно не привязывайся, маленькая мисс. — Я не думаю, что об этом даже стоит беспокоиться, — ты ответила, закатив глаза. В принципе, у тебя нет ни малейшего желание устраиваться уютно среди людей в этом дворце, тем более среди усиленного солдата, который зовет тебя маленькой мисс. Он провожает тебя до обеденного зала. Вы идете в тишине, но изредка ты все же поглядываешь на татуировку, размещенную на правой руке военного. Усиление. Самое большое открытие современной алхимии. С самого начала существования Варшико, эта страна пользовалась древними практиками алхимии. Смешивание материалов и металлов, упрочнение зданий и совершенствование оружия с помощью разнообразных заклинаний и ритуалов. По сути можно сказать спасибо именно алхимии за то, что эта нация давала отпор Новарии так долго. И за последние семьдесят лет была найдена формула, чтобы улучшать не только здания и оружия, но и людей. Безумное количество людей потеряли свои жизни из-за этих ужасающих экспериментов. Без сомнения половина из них были плененными новарийцами. Конечно, в результате они нашли способ внедрять разные металлы в человеческие тела, чтобы сделать их менее хрупкими. Не считая татуировки и ритуала, проведенного над этими людьми, их тела функционируют также как и обычно. На сколько ты знаешь, только половина была усилена, это примерно несколько сотен. И по удивительному стечению обстоятельств твой стражник является одним из них. Ты вошла в обеденный зал, где суетились слуги, накрывая на стол. Ты заметила двух военных, стоящих у дверей с каждой стороны, но ни один из них не носит ту же накидку, что надета на твою охрану, поэтому ты пришла к выводу, что это показывает статус служащего. Стол из красного дерева достаточно большой, чтобы за ним могло вместиться тридцать человек, но сейчас он накрыт только на шестерых. Стол размещен прямо рядом с окном, которое размером в стену и которое открывает вид на голый дворик. Различные картины, гобелены и гербы висят на серых стенах, а на стол накрыт красной скатертью. Пока это самая украшенная и яркая комната из тех, что ты видела в этом дворце. Около окна ты заметила группу людей, которые тихо переговаривались. Как только ты вошла, все они повернулись в твою сторону. Ты начала рассматривать их лица. Самый старший из них брюнет, на носу которого расположились очки в круглой оправе. Ты его тут же узнаешь с портретов, которые изучила еще дома. Царь Гриша Йегер. Глава Варшико и инициатор мира между двумя державами. Свадьба была его идеей и ты знаешь, что ее не поддержали ни граждане, ни военные. В конечном счете, адмирал Закклай поддержал это предложение. Поэтому ты сейчас тут. Женщина рядом с Царем очень красивая, у нее чистая молочная кожа и темные, густые волосы. Ее дорогое красное платье очень туго завязано на тонкой талии; должно быть она вторая Царица, Карла Йегер. Около королевской пары стоят два парня и девушка. Старший из мальчиков блондин и он выглядит очень схоже с Царем Йегером. У них даже похожи круглые очки и борода. Когда он переводит взгляд на тебя, его глаза безумно холодные. Его наряд похож на одежду Царя: серый пиджак, белая рубашка и пара узких черных штанов. В отличие от Царя и Царицы на нем нет короны. Самый молодой из парней больше похож на Карлу: те же темные, шелковые волосы, большие зеленые глаза и ухоженный вид. Он одет более свободно по сравнению с остальными мужчинами: простая коричневая кофта и пара серых штанов. Из всех них, он менее всего походит на члена королевской семьи. Последний человек в группе — молодая девушка. Небольшая ростом и хрупкая на вид, у нее золотые волосы и выглядит она дружелюбнее всех. Ее голубые глаза сияют, а ее бронзовое платье напоминает тебе о дому, отчего ты расслабляешься. — Ах! — сказал Царье Йегер с милой улыбкой, — Кора Читатель. Младшая из дочерей Короля Олафа Читателя. Принцесса Новарии. И в скором времени — моя невестка, — он широко улыбнулся, ведь твое присутствие — это кульминация его усердной работы. — Ваше высочество, — ты поприветствовала его с небольшим реверансом. — Ох, не стоит, — сказал он быстро, — я рад, что ты добралась до сюда в целость и сохранности и можешь присоединиться к ужину. Знакомься, моя жена Карла, — он показал на Царицу, которая сдержанно улыбнулась, скорее всего она еще полностью не составила свое впечатление о тебе, — мой старший сын Зик, — он познакомил тебя с парнем в очка, который очень коротко кивнул, — а это его невеста, Хистория Райсс. Их свадьба состоится через несколько месяцев. Блондинка схватила тебя за руку и сжала, держа улыбку на лице. — Приятно познакомиться, — сказала она, и при звуке ее мелодичного голоса ты вновь чуть-чуть расслабляешься и сжимаешь ее руку в ответ. — Взаимно. — И наконец, Эрен. Твой жених. Ваши взгляды встречаются. Это не любовь с первого взгляда. Ты не чувствуешь, как бабочки в животе начинают порхать или как земля уходит из-под ног. Твое сердце не начинает биться чаще. Он скорее привлекательный, но твое впечатление о нем совершенно нейтральное. Ты немного поклонилась, на что он ответил небольшим поклоном, но ты не увидела в его глазах хоть капли заинтересованности. Как только вы сели за стол, дверь открылась и вошла девушка. Она одета в красную накидку, похожую на ту, что носит твой стражник, рядом с которым она сейчас встала. Ты посмотрела на нее, но она ничего не сказала, как никто и не заметил ее появления, поэтому ты заключаешь, что она кто-то из высокостоящих в армии и приступаешь к еде. Перед тобой лежит жаркое, политое соусом и дополненное горохом, вареной картошкой и помидорами черри. Ты не голодная, но заставляешь себя поесть хоть немного, чтобы не показаться грубой. — Надеюсь, путешествие не было слишком утомительным, — сказал Царь Йегер после минутной тишины. Ты дожевала и проглотила прежде чем ответить ему. — Оно было скорее приятным. — Хорошо. — Если ты хочешь поменять что-то в своей комнате, не бойся просить, — добавила Царица. Ты кивнула и улыбнулась той же далекой улыбкой, которой совсем недавно одарила мать и брата. Королевская пара и Хистория старались изо всех сил включить тебя в разговор, и ты заметила, что Зик и Эрен оба сидят тихо, а на вопросы отвечают односложно, нехотя. Эрен доел и встал с места. Он одарил тебя долгим взглядом и наконец сказал: — Когда закончишь, приходи ко мне в комнату, — сказал он и вышел из зала. Девушка в красной накидке тихо проследовала за ним. Ты посмотрела на закрывающуюся дверь с интересом и настороженностью. — Всегда такой прямолинейный, — вздохнула Царица с маленькой улыбкой, — надеюсь вы поладите. Он упрямый мальчик, но попытайся понять его. Внутри он прекрасный ребенок, — сказала она с теплой, материнской любовью, на что ты улыбнулась. Ты услышала, как усмехнулся Зик, но проигнорировала. — На самом деле, есть кое-что, о чем я хотела бы попросить, — неожиданно ты вспомнила. — Что такое? — спросил Царь. — В моей комнате стоит книжная полка, но книг нет. Я бы хотела приобрести несколько из библиотеки. Царь тепло посмеялся: — Книги, мм? Любишь читать? — Люблю. — Я тоже. Неплохое хобби, — ответил он, — возьми столько книг, сколько хочешь, и если тебе покажется, что в нашей коллекции чего-то не хватает, не стесняйся попросить о закупке новых экземпляров. Попроси у Леви провести тебя в библиотеку, когда захочешь. — Леви, — ты повторила незнакомое имя. Царь моргнул и засмеялся. — Похоже, что наш уважаемый капитан даже не представился. Леви Аккерман, твоя охрана, — объяснил он, указывая на мужчину, стоящего за тобой. Ты повернулась и увидела его облокотившегося о стену со скучающим лицом. Он посмотрел в ответ с нечитаемым выражением. Кивнув, ты вернулась к приему пищи. Спустя пару минут Царь и Царевна закончили ужинать и ты наконец-то почувствовала себя достаточно комфортно, чтобы тоже покинуть зал. Поклонившись, ты осуществила задуманное. — Царевич сказал посетить его, — ты сказала Леви, который проследовал за тобой из зала. — Я слышал, — ответил он глухо, — следуй за мной. Он пошел впереди тебя в направлении покоев Эрена. Ты пошла за ним, смотря на символ, изображенный на его плаще и на флаге Варшико. Как сказал Царь, он военный капитан. Судя по словам самого Леви, он не намеревается задерживаться тут надолго и собирается отправиться на поле боя как можно скорее. Тебе интересно, что за ритуал усиления он прошел. Тебе интересно, чувствует ли он себя иначе, будучи покинутым Создателем. Тебе интересно, будешь ли ты чувствовать себя по-другому, когда Создатель покинет и тебя. Леви ведет тебя через северное крыло. В конце коридора ты видишь дверь, которая охраняется девушкой, что ты видела раннее за ужином. Увидев тебя, она немного напрягается. Леви кивнул ей, после чего она отошла в сторону. Спокойно дыша, ты стучишь в дверь. Услышав бормотание за дверью, говорящее войти. Не дав себе ни минуты понервничать, ты быстро дергаешь ручку и входишь внутрь. Покои Эрена отличаются от твоих. Они просторнее, на стенах висят мечи и ружья. Стол наполнен разными бумагами и книгами на военную тематику. Он заменил красные занавески и ковры коричневыми и черными. Ты обещаешь себе сделать тоже самое. Может даже получиться сделать твою комнату бирюзово-бронзовой. Его кровать не заправлена: одеяло и подушки сбросаны в кучу рядом с матрацем. Ты заметила, что вместо ярко-красного, его простыни белые. Эрен сидит на диванчике у окна. Его голова лежит на подлокотнике, а нога, свисая с дивана, болтается туда-сюда. В руках разместился помятый пергамент. Когда он увидел тебя, тут же поднялся и положил бумаги на верхушку шкафа. Его глаза невозможно прочитать, хотя в них и искриться какая-то злость, когда он подходит к тебе. Ты закрыла за собой дверь и заставила себя встать перед ним твердо и уверено. Он все-таки станет твоим мужем в ближайшем будущем, надо привыкать видеть его, мелькающим перед глазами. — Не стоит так напрягаться, я не собираюсь ничего с тобой делать, — сказал он, на что ты кивнула. — Я и не думала, что ты что-то сделаешь, — ответила честно, — ты не очень-то заинтересован в этой свадьбе. — Я ненавижу политику, — признается он и поворачивается, чтобы посмотреть в окно на тускло освещенный дворик и темное небо, — и этот союз ничто иное как политика. Ты кивнула и немного облокотилась о дверь. — Я буду достойным мужем, как и было приказано, но не ожидай романтики и сентиментов. Это все, что я хотел тебе сказать. Ты посмотрела на его снисходительное, но все же немного раздраженное выражение лица. — Хорошо, — ответила тихо, — я рада, что у нас сходиться мнение на этот счет. Я делаю это для своей страны, и только для нее. Чем меньше от меня требуется, тем лучше. Эрен кивнул и кинул на тебя взгляд, который был чуть теплее предыдущего. — Тогда все решено, — он ответил и отпустил тебя. Открыв дверь, ты тихо вышла, облегченная и немного пустая. Облегченная, потому что ты действительно согласна с ним насчет сути вашей свадьбы. Пустая, потому что теперь ты точно будешь жить по грустному, предначертанному тебе пути: ты никогда не сможешь назвать это место своим домом, будешь окружена людьми, которые не хотят, чтобы ты тут была, будешь замужем за человека, для которого ты лишь неудобство. Девушка, стоящая на выходе выглядит удивленной, когда ты выходишь так быстро, но потом быстро расслабляется, поглядывая на дверь в покои Эрена. Твое лицо выражает холодность и спокойствие, пока ты идешь по коридору в сторону своей комнаты. Возможно ты и самая младшая из детей, но ты все-таки была обучена паре вещей о том, как вести себя в кругах знати. Всегда будь спокойна. Держи карты близко к груди. Всегда веди себя достойно. Три правила, которые вбила в тебя мать с самого детства. И ты никогда не предашь их. Пока ты идешь к покоям, вечер переходит в ночь. Ты знаешь, что надо бы чувствовать себя уставшей, но незнакомая обстановка не дает расслабиться. Когда ты заходишь за угол, ведущий к твоей комнате, ты замечаешь кого-то, кто стоит облокотившись о стену в коридоре, поджидая тебя. Когда ты видишь светлые волосы и круглые очки, от шеи до последнего позвонка на спине пробегают инстинктивно пробегают мурашки. Зик стоит, сложив руки, и его глаза вновь холодны. Ты останавливаешься напротив него. — Ваше высочество, — ты поприветствовала его, спокойно и нейтрально. — Надеюсь, ты понимаешь, что творишь, — глухо отвечает Зик. — Я не уверена, что понимаю, о чем вы, — ты отвечаешь, на что он шумно вздыхает и выпрямляется. — Девяносто процентов населения этой страны недовольны, что ты здесь, — прямо отвечает он, — люди, которые хоть немного сочувствуют тебе, сосредоточены в этом дворце и могут быть сочтены по пальцам, а также ты встретила их всех за ужином. Он подошел к тебе на неприлично близкое расстояние и остановился. Ты молчишь, давая ему слово. — И как только все рухнет, твой стражник не будет колебаться перед тем как всадить тебе пулю в спину, если поступит такой приказ, — он продолжил, ты не отводишь взгляда, — мир между двумя нациями висит на волоске, и никто не рассчитывает на то, что он продлиться дольше года. И когда война вновь начнется, первым делом твоя голова будет поставлена на кон. Он провел кончиков пальца по твоей шее. Его глаза, безумно холодные и безумные, отображают нотку интереса, даже интриги. Его глаза перемещаются к Леви, который наблюдает за сценой безмолвно, хотя он насторожен и держит руку на рукоятке винтовки. Зик смеется. — Что же, сейчас он будет выполнять приказ и оберегать тебя. Сказав это, Зик развернулся и ушел. Ты осталась смотреть за его удаляющейся фигурой, облокотившись о стену. Он не сказал ничего из того, чего бы ты уже не знала. Это было просто очень недружелюбным напоминанием о реальности твоего положения. Ты глубоко вздохнула и вошла в комнату. Удивительно, но Леви следует за тобой. — И что ты делаешь? — спросила ты настороженно, пока Лева разместился рядом с дверью. — Выполняю приказы, — пробормотал он. — Чьи? — Царя. Он наказал быть рядом с тобой везде, где это возможно. Ты закатила глаза и, взяв ночное платье, прошла в ванную комнату, чтобы переодеться в одиночестве. Сделав все, что нужно, ты вышла, Леви так и не сдвинулся с места. Ты открыла дверь на балкон, чтобы впустить немного свежего воздуха и оглядеть темный и тихий двор. Только фонари патрульных можно было заметить внизу. Ты села на каменные перила и начала вглядываться в черный горизонт, погруженная в мысли. Ты услышала, как Леви вышел на балкон, когда ты свесила ноги через перила. — Не волнуйся, я не самоубийца, — сказала ты, не поворачиваясь в сторону мужчины. Ты начала раздумывать над тем, что сказал Зик. Ты знаешь, что скорее всего не проживешь дольше года. К тебе будут относиться здесь как к знати до тех пор, пока война вновь не продолжиться, а в условиях неустойчивого политического положения это случиться очень скоро. — Леви, — ты позвала мужчину, стоящего за тобой. — Что? — Когда придет время избавляться от меня, можешь, пожалуйста, целиться не в спину, а в голову? — ты спросила в легком, обыденном тоне, — так будет быстрее и легче. Леви молчит, и ты чувствуешь, как его настороженные глаза прожигают в тебе дыру, что заставляет тебя немного засмеяться. — Не обращай внимания. Юмор — это мой способ справляться с трудностями, — ты оповестила его. — Понятно. Когда ты чувствуешь, как твоя решимость раскалывается все быстрее с каждой секундой, ты закусываешь губу и заставляешь голос звучать уверено, что хорошо выходит, ведь ты выросла, окруженная слухами и сплетнями, претворяясь словно не замечаешь их. — Можешь, пожалуйста, зайти внутрь и закрыть дверь на секунду? — ты попросила, на что слышишь негромкий щелчок двери. Смотря на темный двор, ты наконец-то позволяешь слезам вырваться наружу. Ты плачешь как можно тише, но безвыходность ситуации, в которой ты оказалась, заставляет тебя задыхаться. В покоях, оперевшись о дверь балкона, с мрачным выражением лица стоит Леви, охраняя твой тихий плач.