***
Автоботы вернули Бамблби двумя днями позже в относительно целом состоянии и даже не вернули, а подобрали, потому что скаут, фактически, справился сам. Он не распространялся, что именно случилось, но приехавший за ним Рэтчет нашёл разведчика сидящим на земле у дверей одноэтажного загородного особняка в своей и чужой крови. Проверивший здание Балкхед рассказал о десятке с небольшим трупов механоидов и о количестве пыточного оборудования в подвале. Послушно отпустив зажимаемый в руках арбалет, Бамблби дал осмотреть шрамы от кандалов на своих руках и глубокие раны от хлыста на спине и груди. Медик тихо шипел под нос на их беспомощность без Оптимуса, быстро обрабатывая близкие к заражению раны, а скаут разве что негромко шипел на прикосновения к самым глубоким из них. Ещё один автобот выбыл из строя. Да, в отличии от Арси, Бамблби будет на ногах через несколько дней, но то, как вяло разведчик реагирует даже на Рафаэля, беспокоило Рэтчета. Джек как мог помогал врачу, находившего подростка удовлетворительным ассистентом, чем иногда занималась также и бывающая на базе мисс Дарби, сама занимавшая не слишком высокую должность как медик, но знавшую побольше многих своих земных коллег, хотя Рэтчет успел повозиться и с её религиозными предрассудками, и с традиционной медициной. Овдовевшая помещица, Джун была твёрдой ответственной женщиной и заботливой беспокоящейся матерью, волновавшейся в равной степени за почти совершеннолетнего родного сына, за переехавшую в Неваду с востока Земли пятнадцатилетнюю Мико с прислугой на время обучения и за Рафом, в свои двенадцать уже закончившего домашнее образование и теперь шатавшегося без дела везде кроме дома, пользуясь частыми отъездами родителей. Рэтчет всё же относился к мисс Дарби со сдержанным уважением как к сильной и рассудительной личности. — Рэтчет! Что, во имя всего святого, ваши люди делают здесь?! — медик с небольшим раздражением отвлёкся от вычислений и вопросительно вскинул бровь, развернувшись лицом к главному монитору терминала. — У нас был договор: никакого побочного ущерба! — Фаулер за время работы с автоботами достаточно наловчился в работе с кибертронскими приборами, чтобы сейчас с динамиков терминала они могли слышать возмущённого агента с телефоном, вручённым ему для коммуникации с автоботами. — Я прошу прощения, агент Фаулер, но мы все на базе и пока никуда не собираемся, — настроения на споры и конфликты у Рэтчета не было сейчас никакого, потому его тон прозвучал подчёркнуто скептически. За его спиной собрались присутствующие на базе автоботы, включая начавшую понемногу передвигаться с помощью Балкхеда Арси. — Тогда объясни мне, почему два перекаченных идиота смешивают с грязью друг друга и всё вокруг в десяти километрах от порта Омаха! — агент, держа телефон у уха, одной рукой держал узды лошади, галопом направлялся к берегу, и если бы не шумоподавление, то топот копыт перекрывал бы слова Фаулера. — Десептиконы, — фыркнула презрительно Арси, удобно устроившаяся на шее врекера, не испытывавшего никаких неудобств в связи с этим. — Наверняка Мегатрон даже не может удержать в строю своих офицеров… — она всё ещё говорила с небольшим трудом и дышала хрипло, из-за чего Рэтчет подозревал проблемы с дыхательными путями, но без надлежащего оборудования не мог проверить собственную гипотезу. — Я как раз проезжаю мимо места происшествия, — топот копыт стих и Фаулер включил камеру, демонстрируя прибрежный пейзаж с двумя небольшими кораблями и двумя людьми. — Посмотри-ка на это, — он приблизил изображение на максимум, сфокусировав камеру на высоком мужчине в тёмно-синем с жёлтыми вставками кителе, ручным пулемётом в руках и довольно знакомым лицом. — Ну я даже не знаю, — протянул Балкхед неуверенно, — вряд ли уж Скайквейк сменил имидж, учитывая, что Би и Оптимус втоптали его в землю. — Ага, пока Старскрим не выдернул его из могилы как какого-то полуживого терраркона… — под едкое злое фырканье Арси приобняла голову врекера, уткнувшись в чужие короткие волосы. — Другой вопрос всё ещё актуален: кто партнёр по танцам? — Во имя Всеискры… — Рэтчет резко поднялся из кресла за терминалом, уперевшись в него руками, когда агент перевёл камеру на соперника «Скайквейка» в бело-красно-зелёной одежде с двумя клинками. — Это и правда один из наших. — Уилджек, — на выдохе проговорил Балкхед, а потом резко вскинул сжатую в кулак руку с радостным восклицанием, — Да, Джеки вернулся! Он получил наше сообщение! — Меня не волнует будь это сам Абраам Линкольн! — Фаулера же ситуация явно не радовала судя по приказному тону. — Мы должны взять ситуацию под контроль до тех пор, пока мы все не появились на первой строке всех газет страны!***
— Тебе больше некуда бежать, кон! — Дредвинг отпрыгнул в сторону дважды, уклоняясь от пальбы разъярённого врекера, в открытую пользовавшегося тем, что смог вывести вражеский корабль из строя так, что десептикону пришлось в срочном порядке покидать судно, опасаясь взрыва. Разве что Уилджек мгновенно заткнулся, вспомнив, что в специфику боевой работы пулемётчика входит ведение огня на ходу с переносом по фронту, когда Дредвинг начал обходить его, не переставая стрелять. Не оказаться под пулями пулемёта со скорострельностью в семьсот выстрелов в минуту помогла стрела, едва не пронзившая ногу десептикона, резко сбившегося со стрельбы и рванувшего в другую сторону. Врекер кинул быстрый взгляд на стрелявшего из арбалета человека в тёмном кафтане на коне, пощурился в его сторону и сменил магазин пистолета-пулемёта, уперев приклад в плечо и направившись за убегающим коном, но повернувшийся на пальбу Дредвинг пустил три короткие очереди в Уилджека, последней разорвав тому плечо и выбив оружие из рук. Две стрелы с неплохой точностью полетели в сторону десептиконами, заставляя пулемётчика вновь отступать и давая врекеру время подняться, зажимая ранение. Нашарив огнестрел, не поднимаясь, он передёрнул затвор, собираясь стрелять теперь от бедра без прицела, когда за спиной послышался рёв мотора. — У меня такое ощущение, что кто-то спешит на подмогу, — фыркнув, даже не уточнив для себя, какой из сторон окажет поддержку неожиданное подкрепление, Уилджек с удовлетворением пронаблюдал как из зелёного внедорожника и жёлтого спорткара выпрыгивают знакомые лица — Бамблби, Балкхед и Рэтчет, — мгновенно рассредотачиваясь. Высунувшийся из-за укрытия Дредвинг снова начал стрелять, выцеливая новые мишени. Медик, подбежав к врекеру, сел на одно колено рядом с ним и, схватив за руку, сорвал остатки разорванного рукава, используя его как перевязку, чтобы пережать рану с двух сторон. — Х-хэй, полегче, док! — опешив от такой резкости, Уилджек прикусил губу, когда его силой усадили на землю, а доставший из подсумка хирургическую иглу с нитью Рэтчет рыкнул на него, одним быстро брошенным взглядом обещая расчленить пациента за сопротивление лечению. — Ладно-ладно, молчу! — врач без лишних слов начал стягивать рану, зашивая и в упор игнорируя пока что не слишком разнообразную ругань врекера. Уходящие от обстрела Бамблби и Балкхед оперативно начали стрелять в ответ. Дредвинг оскалился, уклоняясь от пуль, ощутимо нервничая и не желая попасть под очередь, отскачил в сторону и резко повернулся к человеку на коне, стреляя тому под ноги. Перепуганное животное вскинулось, вставая на дыбы, и сбросило с себя наездника, и десептикон, закинув за спину пулемёт в один рывок достиг коня, ловко запрыгивая в седло под крик «только не снова!» и пускаясь галопом прочь от поля боя. — Сиди! — Рэтчет вцепился в руку Уилджека, но пересечь рывок врекера не смог — тот выхватил с пояса гранату, вырвав чеку, не обращая внимания на боль, и метнул её под ноги лошади, плюхнувшись задницей обратно на землю под сильный подзатыльник и злое рычание медика. — Идиот! — взрыв поднял завесу дыма, из которой несколькими секундами позже выскочил Дредвинг на лошади на полной скорости, несколько раз вильнув от очередей в спину и скрылся из виду, нырнув в подлесок. — Мы не должны привлекать столько внимания, что ты вообще, черт возьми, устроил здесь?! — Шей и не бубни, я не мог оставить это, — проворчал Уилджек и отвёл взгляд, не желая натыкаться на гневные зелёные глаза. — А теперь Дредвинг ушёл. — Дредвинг? — переспросил подбежавший Балкхед, немного опередив Би. Врекер махнул другу не занятой медиком рукой и приветливо отсалютовал скауту. — Полегче, док! Мне ещё нужна эта рука, — едва не рванувшись в сторону от резкой боли в плече, послушно замерев после тихого раздражённого шипения Рэтчета, больше прерикаться с пациентом не собирающегося. — Ну извините, конечно, за фейерверк, но я преследовал Дредвинга в течении нескольких недель в море. — А пополезнее занятия не нашлось? Мог бы автоботов поискать, в океане явно есть ещё кто-то из наших, — Балкхед почесал затылок, чуть взволнованно оглядывая друга, чья рука от плеча до кончиков пальцев была залита кровью. — Я искал. И нашёл. Врекера, Сиспрея. Дредвинг добрался до него раньше, чем мы успели встретиться, — успевший просиять Балкхед застыл в одной позе и медленно поник после, уныло уставившись перед собой. Он хотел было сказать что-то о старом знакомом, но Джеки опередил его дурными вестями, и теперь врекер и вовсе не знал, уместно ли говорить сейчас в принципе, и просто уткнулся лицом в свои ладони. Другими подробностями Уилджек делиться не собирался. — Я преследовал его до этого материка. Ну и ваш сигнал принял по ходу дела, ответить разве что не смог. К слову, где Прайм? — он выждал немного, оглядывая поникшие ещё сильнее лица автоботов и тихо присвистнул. — Одна новость прискорбней другой. А подробнее можно? — Потом. На базе. И когда ты свою посудину подальше от глаз местных отгонишь, — голосом Рэтчета можно было резать сталь, по мнению Уилжека, но медик на него не смотрел, заканчивая накладывать швы, промывая рану и делая перевязку, так что у врекера была возможность рассмотреть теряющие яркость и зелёный цвет в пользу синего глаза врача, проблески морщин и беспорядочную седину в большом количестве на ярко-рыжих волосах. *** — Лорд Мегатрон, — Дредвинг опустился на одно колено перед лидером десептиконов, склоняя голову. На взлётной полосе «Немезиды» собралось достаточно народу, но ни главнокомандующего, ни его третьего-в-командовании это не беспокоило — центром внимания оставался только что подобранный на берегу товарищ. Принятый Саундвейвом сигнал привёл «Немезиду» к этому побережью часом позже. — Я живу, чтобы служить вам. — Поднимись, Дредвинг. Преданность, подобная твоей, редкое явление. Правда, говорить об этом здесь мы не будем, верно? — послушно поднявшийся десептикон с лёгким непониманием кивнул на обманчиво мягкую спокойную улыбку лидера. Мегатрон размеренно развернулся, держа руки сложенными за спиной, и поманил за собой и связиста, и пулемётчика под тихий ропот среди рядовых солдат. — У моей верности есть свои глубокие истоки, но не только она привела меня сюда, — Лорд дал подчинённому пристроиться по левую руку от себя, направляясь к «острову» и с интересом наблюдая за некогда лидером одного из ударных подразделений армады. — Я ищу подтверждения о кончине своего брата. — Как ты узнал о случившемся? — пропустив первым Саундвейва, Дредвинг зашёл в рубку управления «Немезиды» следом за главнокомандующим, останавливаясь напротив уже повернувшегося к нему лицом лидера. — Мы были близнецами, — короткое пояснение было исчерпывающим — кибертронцы, связанные родством как братья или сёстры, будучи близки друг с другом с рождения имели связь больше на ментальном уровне, но и частично на физическом, что давало им шанс чувствовать друг друга на расстоянии. Братья и сёстры на Кибертроне были важнее матерей и отцов с тех пор, как крупная доля населения начала с рождения терять родителей, дети же чаще оставались неразлучны. Близнецы являлись образцом крепкой и сильной связи, часто были неразлучны и вставали стеной друг за друга, при этом имея немалый шанс погибнуть в случае смерти одного из близнецов. — Я почувствовал, как он вышел из криогенного сна на этом материке и как его не стало. Мегатрон оскалился, в секунду теряя внешнее спокойствие, и развернулся к Саундвейву. Связист после короткой паузы развернул планшет экраном к лидеру и Дредвингу, показывая нарезку записи боя Скайквейка с автоботами. — Да, Скайквейк погиб от рук автоботов хотя, на самом деле, не под моим командованием, — Лорд сощурился недобро, осматривая лицо Старскрима на записи. Дредвинг с затаённым дыханием смотрел на смерть своего брата, неловко шагнув ближе к третьему-в-командовании десептиконов. — Это не всё, — севшим голосом отозвался бывший лидер армады, сглотнув и повернувшись к Мегатрону, сжимая и разжимая руки в кулаки. — Через несколько недель произошло что-то странное, — главнокомандующий кинул взгляд сначала на главу связи, а потом вернулся к пулемётчику. — Непонятное мне ощущение. Возвращение моего брата к жизни, но… неживым. Это был он, но ощущался совершенно по-другому. — У меня будет разговор к Старскриму позже, — рыкнул сквозь зубы лидер, потерев переносицу, хмурясь, — впрочем я и без его раболепия предполагаю, что случилось со Скайквейком. Это сложно объяснить, но, мне так кажется, что у Саундвейва найдётся пару записей в подтверждение моих слов, — Дредвинг удивлённо поморгал, пытаясь осознать, почему Мегатрон говорит с таким нажимом в отношении связиста, преданность которого пулемётчик оценивал на несколько пунктов выше собственной. Третий-в-командовании десептиконов медленно и чётко кивнул. — Великолепно. Я так думаю, что ты знаешь о крови Юникрона, темном энергоне. За время, которое в нашем пользовании находится крупный образец этого материала, мы узнали, что помимо реакции живого организма на тёмный энергон у уже мертвых организмов благодаря нему вновь начинаются жизненные процессы. — Нет… — Дредвинг сдавленно охнул, с каким-то скрытым ужасом наблюдавшего за поднятием из мертвых Клиффджампера и, неожиданно, самого Скайквейка. Саундвейв на прямой гневно-удивлённый взгляд Лорда пожал плечами — словно Мегатрон не догадывался о масштабах слежки, которую способен организовать его второй заместитель. Другое дело, что не доложил, а оставил для себя как компромат. — Нокаут с трудом объясняет этот феномен и склонен частично перекладывать его объяснение на мистику, но его наблюдения говорят о том, что тёмный энергон разгоняет заново все нужные для жизни процессы внутри организма, разве что самостоятельность такого терраркона зависит от степени разложения его мозга, — главнокомандующий в большей степени отрешённо следил за яркой реакцией Дредвинга, смявшего свой китель на груди. — Ваши глаза, — тихо произнёс пулемётчик, и Мегатрон фыркнул, вопросительно подняв бровь. Руку на своей груди он разжал, но всё равно выглядел как пришибленный. — Ваши глаза не красные, они фиолетовые, как на той записи. — В моей крови есть тёмный энергон, да. Я могу контролировать террарконов, — с интересом осмотрев Дредвинга вновь, лидер десептиконов кивнул. — Вы… можете помочь Скайквейку? — тоном, не надеющимся ни на что, поинтересовался тот всё так же негромко и сдавленно. Выглядел Дредвинг совершенно не важно и разбито, но о своём виде не волновался нисколько, глубоко погружаясь в собственные мысли. Воцарившаяся тишина его не смущала. — Я подумаю, — качнул головой Мегатрон после паузы, не уточняя, что подумает сначала как вообще может помочь, а потом уже о том, стоит ли хотя бы попытаться; положил руку на плечо встрепенувшегося на секунду пулемётчика. — Отправляйся вместе с Саундвейвом, он покажет тебе твою каюту, тебе нужен отдых. Завтра-послезавтра ты сможешь получить личный истребитель. — Как прикажете, Лорд Мегатрон, — уныло кивнул Дредвинг, послушно направляясь за проследовавшим к выходу связистом. — У нас новенький? — А ты с каких пор подкрадываешься? — обернувшись на спустившегося с верхних этажей «острова» Ориона, фыркнул главнокомандующий. — Или ты подслушивал, потому что не хотел прерывать? — архивариус невинно пожал плечами, подходя к лидеру. — Это Дредвинг, на войне он был офицером армады и недавно прибыл на Землю. — Да? Мне кажется, про него было что-то в хронологии, — он задумался ненадолго. — Солдат широкого профиля, верно? И подрывником был, и пулемётчиком, и пилотом бомбардировщика, — Орион, поймав насмешливый взгляд Мегатронуса, смущённо фыркнул. — Ну смотрел я его досье, что в этом такого? — Ещё немного и ты разгрузишь нашего вечно занятого связиста. Признавайся, что успел услышать. — Ничего практически, если честно. Я хотел спуститься раньше, но вы разговаривали, и я решил зайти чуть позже. Кстати об этом! У меня есть новые координаты, — умилительно-хитро заулыбавшись, архивариус протянул бывшему гладиатору планшет с мерцающей на карте точкой. — Как думаешь, что там? — Сложно угадать, это всё же казино какое-то, — с секунду вглядываясь в чужие черты, усмехнулся Лорд, принимая планшет и приближая карту. — Проверим её завтра. Может даже я сам слетаю, размяться на автоботах было бы неплохо. Посмотрим. К слову, пока постарайся с Дредвингом не сталкиваться, хорошо? Боюсь, он пока что слишком погружён в мысли о своём погибшем близнеце. — О-оу, ладно, раз так… — кивнул Орион, потерев плечо. — Но я надеюсь, что я всё же смогу познакомиться с ним позже! — под тихое «пф, ага» он взялся за планшет, попав по кнопке выключения экрана, и вытянул его из чужих рук, немного постоял, находясь действительно близко к лидеру, коротко поцеловал в щеку Мегатрона и резко развернулся на каблуках туфлей, быстро уходя из рубки управления, оставляя бывшего гладиатора в замешательстве.***
— Когда ты собирался мне рассказать о том, что пустил в расход одного из лучших офицеров армады, а потом полез за его телом с тёмным энергоном? — Лорд откинулся в кресле, поворачиваясь лицом к вошедшему в его каюту Старскриму, в этот момент испытавшему острое желание не закрыть за собой дверь, а сигануть обратно и сбежать с этого корабля без оглядки. Вместо этого авиатор, восстановленный пока что в звании до полковника воздушных сил, дёрганно повёл плечами и пробежался взглядом по помещению, лишь бы не смотреть на лидера. — Я предполагал, что это удастся сохранить в тайне, — проскрипел тот, сжав зубы. — И тебе это удалось бы, не забудь ты, что у Скайквейка есть брат-близнец. К тому же ты моего возвращения и вовсе не ждал. Это Саундвейв тебя кроет или он просто хитрый шарк, придерживавший эту информацию для удобного случая? — относительное спокойствие главнокомандующего Старскрима напрягало, но пока что настоящей угрозы не было. Он пощурился на экран чужого ноутбука, недолго разглядывая несколько открытых вкладок с отчётами и картой, и снова дёрнул плечами. — Думаю, что второе, Лорд Мегатрон. Вам лучше знать нашего связиста да и не думаю я, что Саундвейв стал бы меня прикрывать, обычно это происходит наоборот — он сдаёт меня чуть что, — авиатор скрестил руки на груди, не решаясь едко уточнить, не для разговора ли по душам лидер его сюда позвал. — М, и то верно. Постарайся не сильно попадаться на глаза Дредвингу. Подерётесь — прибью обоих, разбираться не стану, — расслабленно произнёс Мегатрон, но Старскрим встретился с холодным угрожающим взглядом, будто мысленно его расчленяющим и раскладывающим по полочкам, и торопливо кивнул. Не нравится ему какой эффект производят на него фиолетовые глаза главнокомандующего. — Иди сюда, у меня есть задание для тебя. Иди, не бойся, — усмехнувшись, Лорд развернулся к столу, прекрасно зная, как поджался авиатор, чуть ли не на цыпочках приближаясь к нему. — Мы ещё недолго будем находиться на Земле, единственное, что нам с этого материка нужно — это энергон, ресурсы и реликвии. Альфа Трион руководил отправкой древних артефактов и оружия массового поражения куда подальше от Кибертрона. После их сбора мы вернёмся домой и займёмся его восстановлением. Плевать на оставшихся здесь автоботов, они ничтожны без своего великого Оптимуса Прайма. Пока что я с Саундвейвом систематизирую всю информацию, что мы можем получить от оставшихся на Кибертроне сил, но мы нацелились на электро и инфраструктуру и состояние территорий. На тебе будет подсчёт войск, позже — руководство ими с целью исследования выжженных земель, — Старскрим опрёся руками на стол, быстро пробегаясь по карте глазами. — Все материалы тебе Саундвейв перешлёт. Это задание приоритетное, раздолбайства и небрежного отношения не потерплю. — Принято, Мой Лорд. Но на счёт этого Ориона… Ты в нём точно уверен? Он уже однажды предал тебя, — авиатор притих, едва губы Мегатрона скривились в неприязненном оскале. — Да, уверен, — с раздражением фыркнул тот, — и сомневаться в этом никому не позволю. При нём не выпендривайся и не надоумь его на его связь с Оптимусом. Пристрелю лично. Он нам нужен, понял? — Конечно! — выпрямившись, Старскрим вскинул руки перед собой в примирительном жесте, нервно улыбнувшись. Нашелся старый друг, значит? Ну пусть играется. Наиграется — сломает и выбросит.