Последний дракон

Рассвет снова застал Шассу уже на ногах. Эльфийка деловито контролировала работу Листа, выращивавшего по её заказу целебные травы, и подправляла дракона, если у того что-то шло не так. К его, а может быть, его духа, чести, она могла сказать, что друид из него выйдет как минимум неплохой. Ну а мелкие сорняки, подозрительно похожие на травы для курения, эльфийка сочла легким недоразумением, можно сказать, почти привычкой. В конце концов, всем свойственно ошибаться. Оставив дракона перекапывать когтями грядку, она отошла в сторону, покосившись наверх. Там, в небе, было тесно: несколько десятков драконов около одной башни – это вам не шутки. Командный рык Дрека доносился даже досюда, но эльфийку интересовал не он, а её девочки, то резвящиеся, то, после очередного рева, принимавшиеся разучивать что-то не совсем понятное. В какой-то момент синь небес разорвал громадный столб пламени, и драконицы заголосили на разные лады, подняв жуткий гвалт. Когда от башни отлепился подкопченный, едва успевший удрать Дрек, Шасса мстительно улыбнулась. Отвернувшись от приятного во всех смыслах зрелища, она навострила уши. Кто-то двигался сюда. Раньше крики драконов заглушали все вокруг, но теперь все яснее слышались скрип колес, голоса, и в довершение всего – легкий цокот копыт. Могло показаться, что сюда шло огромное войско… Но когда из-за поворота вышли первые путники, ошибка стала очевидной. Мимо замершей эльфийки двигался караван из рыжих, серых и белых крыс. На телегах, которые тащили низенькие, мохнатые лошадки, виднелись козлята из недавно покоренного ордена. И наравне с ними, точно так же, пусть и в других телегах, ехали крысята. Равно любопытные мордашки были и у тех, и у тех. Не было видно только одного цвета крысиных шкур. Черного. А это могло означать только одно: их рыбацкие лодки уже подходили к берегу. -Ну и толпа… Хотя, башня большая…- проворчала Шасса, отступая в кусты. -Тут же рыжие,- хмыкнул из-за её спины непонятно когда подошедший Крис,- а это значит – как угодно, а к вечеру никто без крыши над головой не останется. Шасса вздрогнула. Все-таки, даже без магии его умения хватило, чтобы подкрасться к не ожидавшей этого эльфийке. Недовольно покосившись на испугавшего её крыса, она спросила: -Ты решил сюда весь свой орден собрать? -Я?- озорно уточнил Крис. Веселые огоньки в его глазах могли означать только одно: с этого дня в башне вполне могло оказаться куда более высокое начальство, чем он. -Не хочу с ними знакомиться,- почти простонала Шасса. Ответить Крис не успел. Сверху свалился злой, пахнущий дымом и гарью дракон. Проходившая мимо лошадь испуганно заржала, вставая на дыбы, и как возница сумел успокоить её – известно было только ему да духу. Но Дрек не обратил внимания даже на просвистевшие неподалеку от него копыта. Обернувшись человеком, не менее разъяренным, чем дракон, он схватил Криса за куртку и от души встряхнул. -Какого, крыса?!! -А… Лорд Дрек…- Крис поднял на него взгляд и неожиданно серьезно заметил,- рекомендую вам никогда. Ни при каких обстоятельствах. Не повторять вот такое ни с одним из великих магистров Внутреннего Круга. Тем временем от шагавшей мимо колонны отделились с десяток рыжих, не спеша направившись к ним. Чувствовалось, что все они привыкли помногу работать лапами, и посему вместо обычной легкой крысиной суетливости в них сквозила какая-то неторопливость. Один из них, приподняв соломенную шляпу, смешно выглядящую из-за прорезей для ушей, блеснул зелеными глазами. -А я погляжу, тут нашего брата уважают…- он чуть повел плечом, поудобней устраивая на нем обычную с виду кирку. Дрек смерил его взглядом и снова обернулся к Крису, лапы которого так и болтались над землей. -Я хочу знать… Почему, и главное, какого… Крысы явились к моей башне?!- сквозь зубы поинтересовался он. Крис промолчал, зато ответил рыжий. -Вы б поставили его нужным концом на землю, да тон поубавили…- с добродушным ехидством сообщил он,- а то ребята и так нервничают… Да и по дороге, знаете ли, не все так гладко было. Один из стоящих за его спиной крыс провел когтем по лому, который держал, стряхивая с него корку чего-то темного, после чего, сощурившись, посмотрел на Дрека. Многие из идущих к башне крыс и крысок тоже притормаживали и смотрели на них, так что у дракона зарябило перед глазами от количества морд и поблескивающих глаз. Практически швырнув Криса на руки такой же хмурой, как и крысы, Шассе, он рыкнул: -Я жду ответа. -Все в порядке, Крис?- проигнорировав его, спросил рыжий. Крис провел ладонями по куртке, расправляя её, и с сочувствием покосился на Дрека. -Все в порядке, ребята… Давайте с остальными,- он призадумался,- а я тут разговор продолжу. -Пошли, ребята!- рыжий махнул лапой, и товарищи так же не спеша последовали за ним, влившись в общий поток. Тот никак не иссякал, будто бесконечный. Во всем этом чувствовалось уже не передвижение ордена – переселение целого народа. Проводив их злым взглядом, Дрек повернулся к Крису. -Я слишком мал чином, чтобы мне говорили о таких значительных перебросках сил,- с улыбкой развел лапами тот,- здесь, кажется, замешан Внутренний Круг… А этих рыжих засранцев я вообще лишь пару раз видел. Да и то, в основном чтобы услышать обещание завязать мне хвост вместо петли и повесить в таком виде на ближайшей ветке, если дело сорвется… Он проводил взглядом проезжающую мимо телегу и просто сел на траву, разглядывая толпу сородичей. Именно сородичей. Потому что орденом это уже не являлось. -И где те, кто выше чином?- мрачно спросил Дрек. -Если захотят – покажутся,- Крис поглядел на Дрека снизу вверх,- я всего лишь исполнитель, имеющий право присутствовать на совете Внешнего Круга. А таких, как я, они о своем распорядке дня не оповещают. Пойдем, поедим что-нибудь? Он подмигнул разом и Шассе и Дреку, окончательно потерявшемуся от услышанного. -Пошли уж, великий магистр…- вздохнула Шасса, потрепав Криса по ушам,- тебе точно поесть надо, вчера лечила-лечила, а ты опять уже бегаешь. Приобняв поднявшегося на лапы крыса, она повела его к башне. Золотые волосы и серая шерстка быстро затерялись среди крыс. Напоследок Дрек успел заметить, что Крис сам приобнял Шассу за талию и даже, кажется, оглянувшись, подмигнул ему. Дракон долго с яростью взирал им вслед, потом развернулся и пошел обратно к ученицам. Тут он просто ничего не мог поделать. В башне уже вовсю кипела работа. С моря подходили черные крысы, и суета стала какой-то совсем невероятной. А если учесть, что в башне были размещены пока только женщины и дети… Драконицы обнаружились там же, буквально облепленные и козлятами и крысятами, расспрашивавшими их обо всем и сразу. Разноцветная чешуя то и дело вспыхивала на солнце, когда драконочки, красуясь, расправляли крылья. Лист тоже обнаружился сразу. Ему что-то зло говорила взъерошенная черная крыска, уже успевшая заехать дракону его же трубкой промеж ушей. По обрывкам портовой ругани можно было разобрать, что она застала его протягивающим трубку крысятам, и сейчас подробно объясняла, где трубка окажется, если это повторится, пусть даже нечаянно. Поглядев на все это, Дрек почувствовал острую необходимость спрятать морду под крыло, чтобы не лицезреть безобразия. Эти вертихвостки сейчас думали о чем угодно, кроме учебы, и оттаскивать их… Разве что за хвосты, но это было как-то уже чересчур. Дракон двинулся было наверх, но был чуть не сбит с ног крысом, тащащим огромную стопку книг. Следом, задев его плечом, но все же извинившись, прошмыгнул белый красноглазый крыс, сверявшийся с каким-то длиннющим списком. Башня окончательно становилась жилой… Даже слишком быстро. Дрек неожиданно почувствовал себя лишним в своем собственном доме, и торопливо зашагал наверх, туда, где уж точно никого не должно было быть. Ярость и злость уже улеглись, выгорели, как брошенный в костер сухой хворост, и опять начинала наваливать свинцовая усталость, отступившая было после недолгого сна. Ступеньки лестниц ложились под ноги, и с каждым шагом дракону казалось, что двигаться все тяжелее. Он даже остановился и бегло осмотрел себя магией – не пропустил ли какого остаточного проклятия, или какой раны, но так ничего и не нашел. Оставалось только идти дальше. Почти на самой вершине башни, на открытой лестнице, ведущей к верхней площадке, он нашарил на стене небольшую выемку. Тут не было более-менее простого механического замка, как в библиотеке, ключом служила только драконья магия. Никто другой не смог бы открыть эту дверь. Каменная плита не скользнула в сторону, а пошла какой-то рябью, и Дрек просто шагнул в нее, оказавшись по ту сторону. Небольшая комнатка была именно такой, какой он помнил. Черное отполированное зеркало потолка низко нависало над мягкой кушеткой, которой больше приличествовало стоять где-нибудь в спальне кошки. Дрек тронул пальцем обивку, опасаясь, что та истлела за прошедшие века, но кто-то видимо предполагал и такое, защитив комнату от влияния времени. Дрек сел и, стянув с головы шлем, поставил его на пол, потом сгорбился, подперев подбородок рукой. Он не понимал, что с ним происходит, и хуже того – все размышления на эту тему приводили к одному выводу: или он болен, или же начинает сходить с ума. Вспышки ярости напоминали поведение тигров, о которых рассказывал в детстве учитель, но никак не его собственное. Голова дракона качнулась, и он резко выпрямился, пытаясь понять, что не так на этот раз. Резко тянуло в сон, но Дрек чувствовал – Великий сейчас где-то далеко и уж точно не пытается с ним связаться. Если быть честным, то скорее даже сам дракон не мог дотянуться до наглухо закрывшегося духа, как не старался. Помотав головой, Дрек понял, что бороться со сном уже не выходит, и вытянулся на кушетке, закрывая глаза. Миг – и он понял, что стоит на том самом месте, где в последний раз общался с духом, а на шее лежит что-то теплое и щекочущее кожу мехом, вдобавок уцепившееся лапами в ворот рубахи. От самого этого прикосновения откуда-то из глубины сознания поднималось раздражение, но, парадоксальным образом, становилось легче. -Что тебе надо?- скорее со вздохом спросил Дракон. -Злобится твой дух, а ты за него зубами скрипишь,- ехидно пояснил под ухом дух Крыс,- это не дело, верно? И зубы портятся, и от дел отвлекаешься. Дрек молчал, пытаясь разобраться в своих эмоциях. -Ты не шутишь?- наконец, спросил он. -А смешно?- ядовито поинтересовался Крыс, устраиваясь поудобней. Судя по всему, он и впрямь как-то магичил, потому что в голове Дрека становилось все яснее и спокойней. -Ни капли,- ответил он, осторожно садясь на землю. Потом, помолчав, неожиданно добавил: -Спасибо. -Да не за что…- дух Крыс соскользнул на одно плечо, и с любопытством уточнил,- в курсе, чем твой дух занят? Он с деланным безразличием отвернул мордочку, глядя в небо и отлично понимая, что вынуждает Дрека самому задать вопрос. -Ну… Пытается разобраться с духом Коз?- неуверенно предположил тот. Крыс быстро кивнул и, будто страшную тайну, шепнул. -Яд выжигает,- он заговорщически подмигнул,- это одна из причин, по которым он так злится. -А вторая – то, что сейчас в башне? Крыс хихикнул и повернулся, свесив хвост на грудь дракону. -Я не хочу тебя расстраивать… Но об этом он еще не в курсе. Дрек только уныло кивнул, представив, что же с ним будет твориться, если Крыс не соврал, и его состояние и впрямь отражает настроение духа. -А что тогда? Что обидного в лечении друга? -Быть может то, что он наконец понял, что на наш мир опять покушаются из океана. -Не понимаю,- честно признался Дрек,- говори яснее. Крыс замолчал. Казалось, он задумался, говорить ли ему правду, или же наоборот прикидывал, что известно Дреку и что он сможет понять. -Отравить духа не под силу ни одному известному нам творению,- наконец, сказал он,- и сейчас Дракон понял, что кто-то из проигравших нам тот бой медленно отравлял нас. Одна эта мысль… Да и еще та, что я оказался возмутительно прав, доводит дракона до безумия… Впрочем, когда подостынет, почувствуешь нежданно-негаданно появившуюся теплоту к крысам. Это я тебе гарантирую. Дрек только вздохнул. -Если я и дальше буду сходить с ума, то это пойдет во вред всем… Однако, Крыса на плече уже не было. Осталось лишь тепло на том месте, где сидел дух, и общее ощущение чьей-то ехидной насмешки, сейчас скорее дружеской. Открыв глаза, Дрек невольно улыбнулся, наконец-то чувствуя себя собой. Теперь он мог трезво обдумать, что же происходит и что делать. Значит, духов отравили. Это объясняло многое из поведения нынешних орденов, и оставалось только радоваться, что кто-то оказался достаточно изворотлив, что бы выжить. Дракон вспомнил тянущиеся из воды жадные щупальца, попытался представить, какой была бы жизнь на материке, победи в самой первой битве их создатель, и не смог. А потом и вовсе отбросил пустые фантазии. Пора было браться за дело. Учениц, пожалуй, трогать не стоит: во-первых, в царящей кругом сутолоке им и не объяснишь ничего толком, во-вторых, пусть общаются с крысами, похоже, им еще долго жить вместе. Еще пригодится. Крысы же, кстати, вовсю взялись за приведение башни в нормальное состояние, но одного они сделать не могли при всем желании – наладить её с магической точки зрения. И Дрек взглянул на потолок, потянувшись к плетениям, сосредоточенным в этой комнате. Там, наверху, был боевой пост. Отсюда же башней управляли в мирное время. Полированный камень ожил, колыхнулся, подстраиваясь под нового хозяина, расцветился яркими пятнами и наконец услужливо предоставил ему сведенья о башне и опутывающих её заклятьях. Нахмурившись при виде того, как все было запущено, Дрек кивнул своим мыслям и с головой погрузился в работу. Башня внезапно вздрогнула, потянулась, будто зверь, просыпающийся от зимней спячки. Воздух наполнялся магией, заставляя шерстку снующих всюду крыс вставать дыбом. Вспыхивали и гасли странные узоры на стенах, затягивала проемы окон незаметная глазу пленка заклятий, заменявших стекла. Сами собой открывались немногие уцелевшие двери, опасно покачивались платформы под лапами. Повеяло сухим теплом, прогоняя царивший в каменных комнатах застарелый холод. Крис, оказавшийся под одним из таких потоков, недовольно взъерошился и протянул стоящему напротив Шиту свиток, так и норовивший вылететь из лап. Шит же был слишком напряжен и сосредоточен, так что его происходящие с башней изменения ни капли не волновали. Жующая какой-то корешок Шасса попыталась разглядеть печать на свитке. Как и следовало ожидать, там была выдавлена смотрящая влево крыса с загнутым хвостом. Было что-то и написано, но тут Шит спрятал свиток во внутренний карман куртки, натянул на уши капюшон и быстрым шагом пошел к лестнице. Крис тоскливо посмотрел ему вслед. -Зря я это…- пробормотал он,- вот как есть зря… -Куда ты его?- спросила Шасса, впервые видевшая крыса таким в настолько растрепанных чувствах. Крис слегка помедлил с ответом, потом неохотно сказал: -К змеям… Письмо от руководства ордена. И как всегда, сказали выбрать самого лучшего магистра. -К змеям?- ошарашено переспросила Шасса и скривилась, будто кислое что съела. Змеи отличались абсолютной непредсказуемостью даже по меркам эльфов. Что ожидать от них в следующий момент не брался предсказать никто, несмотря на то, что жили змеи сугубо по логике, а о том, что конкретно они делали с попавшими к ним бедолагами, ходили слухи даже в Лесу. Слухи крайне жуткие, из тех, которыми детей-то и не пугают. Какие тут дети, когда взрослых дрожь пробирает. -Единственный орден, что целиком верит в логику,- Крис передернулся,- наши великие магистры надеются вызвать их хотя бы на переговоры. -Какие с… Этими… Переговоры,- поежилась Шасса и чуть не подпрыгнула, когда рядом раздался вежливый кашель. Крис повернул голову и странно сощурился, смотря как раз на то место, откуда пришел звук. -А подслушивать нехорошо,- наконец уже с прежним ехидством улыбнулся он. -Прошу прощения,- чуть смущенно отозвался из ниоткуда голос Дрека,- заклятия налаживал. Крис понимающе покивал, потом вспомнил о чем-то. -Завтра здесь начинаются занятия. Мяйса и Коврига придут к тебе на собеседования,- он почесал за ухом,- ну и Шасса, если я её уговорю… Лист слишком уж неважная ей замена. -Что-что?- переспросил Дрек, подумавший, что он ослышался или заклятие сбилось. Крис с важным видом достал свернутый в трубочку листок бумаги и, развернув его, продемонстрировал воздуху. На листке значилось: «Преподаватель Лорд Дрек. Предмет: Боевая магия. Преподаватель Мяйса Формиган. Предмет: Темная магия. Преподаватель Коврига. Предмет: Разведка. Преподаватель Шасса. Предмет: Друидство». -Все прекрасно…- протянул Дрек,- но… Кто ученики? Крис вздохнул и, свернув листок обратно, сунул его Шассе. -Крысята, козлята и, как ни странно, вполне взрослые дамы, которых ты набрал в драконы,- пояснил он. Дрек молчал так долго, что Шасса уже решила было, что он несется сюда, перескакивая через три ступеньки, чтобы взять Криса за шиворот и вытрясти все, что не вытряс утром, даже не для дела, а просто для успокоения нервов. Но дракон неожиданно вполне мирно ответил. -Думаю, в данной ситуации это вполне логичное решение. -Лист у тебя?- деловито уточнил Крис. -Лист? Внизу, спасает свои драгоценные посевы от вытаптывания,- на всякий случай сверившись с башней, ответил Дрек. Крис еще раз подозрительно оглядел чужое заклятье. -А я уж подумал, ты у него трубку позаимствовал,- честно признался он. Дрек хмыкнул: -Ну спасибо… И перенес внимание на другое, сочтя разговор завершенным. Башня как раз порадовала его известием, что несколько тайников с вещами ордена крысы так и не растащили, и они ждут своих хозяев. Хотя, всегда была вероятность, что хвостатые дотуда добрались, просто сочли все ненужным им хламом. Под вечер впервые за эти несколько дней пребывающий в довольно благодушном настроении дракон вышел обратно в башню. Что бы там не говорил Крис насчет завтра, а пока было время – нужно было использовать его с толком. Свою кандидатуру в учителя Дрек считал само собой разумеющейся. Шасса так же не вызывала нареканий, как и Коврига. Оставалась одна лишь козочка, с которой он и собирался поговорить, не отрывая её от дневных дел. Остановившись у комнаты, которую отвели им с псом, дрек с интересом оглядел простенькую деревянную дверь. Крысы пока обходились без них, живущим в башне людям тоже было не до этого, а тут, гляди-ка ты, поставили. Хотя, тут каждый был кто во что горазд. Драконицы вообще выбрали себе один из залов на верхних этажах и устроили себе там самое натуральное лежбище, натаскав не пойми откуда сена. Дрек этого не одобрял, считая, что приличней оставаться людьми, но и не возражал. Если им так спокойней – то пусть. Подняв руку, он осторожно постучался. Дверь с тихим протяжным скрипом открылась, и свет из коридора словно с неохотой хлынул в комнату, осветив лишь малую её часть. Темнота занимала все остальное место, холодная и как будто живая. Пахнуло морозом и какими-то травами, а кожу словно укололи крохотные иголочки. Из памяти почему-то поднимался давно забытый детский страх темноты. -Заходите, Лорд Дрек,- буквально пропел тоненький детский голосок,- надеюсь, вы не боитесь… Темноты? -Нет, леди Мяйса,- вежливо ответил дракон, шагнув через порог. Он ощущал разлитую в воздухе чужую магию, но разобраться в ней не мог, только мысленно сделал заметку поставить вокруг этой комнаты защиту помощнее. Во избежание. Дверь за его спиной, скрипнув, медленно закрылась, и на секунду размеры комнаты показались Дреку весьма относительными. Он буквально шкурой чувствовал, что перед ним кто-то стоит. Этот кто-то открыл глаза, оказавшиеся зелеными и лукавыми. Это было почему-то страшно и одновременно маняще… Но секундой спустя, когда реальность уже стала наливаться нестерпимой дурманящей силой, брызнул свет. Когда дракон наконец смог приоткрыть глаза, он увидел козочку, державшую в руке огарок свечи. Она прикрывала огонек ладошкой, так что можно было различить только её и кусочек пола под ногами. Казалось, она не давала свету прогнать темноту сразу. -Это хорошо, дядюшка Дрек,- довольно сказала она,- иначе Кирка и не вылечишь. -Вы сейчас о ранах тела или ранах души? Мяйса убрала ладонь, и темнота с тонким звоном лопнула, да так, что Дреку на секунду померещилось, что его отбрасывает к стене. Свеча осветила вполне уютную комнату с грубо сколоченной этажеркой, столом и кроватью, на которой дремал одетый Кирк. Для него, похоже, вся эта магия и затевалась. Мяйса аккуратно поставила свечку на край стола, взяла с него небрежно сложенный плащ и накинула его на плечи, привычным жестом запахнувшись. -О проклятьях. Ох, и знали в этом толк папа с мамой…- она светло улыбнулась,- а как уж обиделись, что меня съесть не получилось… Дрек вытянул из-под стола небольшой табурет и сел, глядя на козочку. -Рассказывайте, леди Мяйса. -Я - лучшая в доме Формиганов… А потому моя сила после смерти должна была уйти духу, а мое мясо – достаться родителям,- она взяла со стола капустный лист и со вкусом захрустела, будто не обращая внимания на то, что говорит,- а вот этот дурачок меня взял и спас. Рогатая головка кивнула на лежащего пса. -Сильно вашего духа отравили…- покачал головой Дрек,- и за это на Кирка пало проклятье? -А за что же еще?- Мяйса пожала худенькими плечиками,- мама-то знала, что мне вся власть дома достанется, раз в жертвы не попала. А пока жива – братья и сестрички на мое место не попадут. Тут-то добить и попыталась, а он зачем-то и заслонил. Она замолчала и снова занялась капустой, осторожно присев на край стола. Кажется, история про родителей, обряды и жертвоприношения совершенно не трогала девочку, и хуже того... Реакция дракона её веселила. -Я не чувствую чужой магии,- озадаченно заметил Дрек, взглянув на Кирка. Незнакомая, еще не распробованная толком магия, явно относящаяся к его ордену, в псе присутствовала, а вот холодная, хрусткая, как листок капусты, магия коз не ощущалась. -Так сняла уже,- довольно пояснила Мяйса,- хорошо, истоки силы разные. А то бы не спасла. Она уютно села около Кирка. Маленькая, беленькая, еще по-детски угловатая. Чувствовалось, что она не врет ни в едином своем слове. Дрек невольно поймал себя на том, что изучает её, пытаясь представить, какой женщиной она станет, и, хуже того, отлично понявшая это козочка заложила ногу за ногу, с усмешкой глядя на него. -А остальные?- наконец, спросил он. Мяйса хихикнула, прикрыв мордочку ладошкой. -Как они его тронут, если на нем знак нашего дома?- она коснулась пальцами шейного платка,- так за пределы земель ордена и вышли. Потом… Потом он все требовал, чтобы я одежду таскала. Вот и сейчас платьице нацепить собирается. -Это нормы приличия, леди Мяйса,- со вздохом заметил Дрек,- и вы, в конце концов... Не кошка. Но я не об этом. Я о ваших сверстниках, что находятся здесь. -Крысы их в семьи берут… Пообещали, что никому глаза не выколют и в жертвы не принесут,- она улыбнулась,- смешные вы… Но добрые. Дядя Крис обещал, что и дух такой станет… Вот умора-то? -Кому как, леди Мяйса, кому как… Крис сказал, что хочет попросить вас учить остальных? Козочка кивнула, похрустывая капустой. -Остальных-то обезглазили… А потом ваши вместе со взрослыми перебили. Теперь я самая старшая во всем ордене!- понимание этого определенно доставляло ей удовольствие,- а значит, и самая ученая. Нас же, пока глаза имелись, только обычной магии учили, что по книжкам узнать можно. -Библиотеку вашего ордена крысы перевезли сюда,- вспомнил возы, груженые тюками, Дрек,- так что с этим проблем не возникнет. Мяйса кивнула, доедая очередной лист, и с любопытством посмотрела на дракона. -Совсем вы один, дядя Дрек. И в темноте никто не согреет,- неожиданно сказала она и, присмотревшись, тоненько рассмеялась, с восторгом добавив,- или вам помощи духа Крыс хватает? Даже не нашедшись, что ответить, Дрек попытался собраться с мыслями. -Так что с обучением?- неуклюже сменил тему он. -Сейчас и начинаю,- довольно ответила Мяйса,- ищите помощи, дядя Дрек… Один раз в темноте чуть не замерзли… Второй раз так не повезет. Пламя огарка начало медленно гаснуть, утопая в воске. -Думаю, из вас выйдет неплохой учитель, леди Мяйса,- сказал дракон и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. С той стороны донесся смешок: -Конечно… И тихое шипение умершего пламени. Но на сей раз темнота вокруг была самая обычная. Дрек покачал головой и двинулся наверх. В коридоре он наткнулся на Шассу и хотел было заговорить с ней, но эльфийка холодно взглянула в ответ. Вроде бы она ничего не сделала. Просто прошла мимо. Но прошла так, что бедному дракону показалось, что на него вывалили телегу снега и сверху украсили парой глыб льда. Передернувшись, он долго недоумевающее смотрел ей вслед. Шасса же и думать о нем забыла, едва дракон скрылся из виду. Она торопливо побежала вниз по лестнице, перескакивая пару ступенек за раз, и еле успела затормозить, обнаружив неожиданное препятствие. Прямо на дороге сидела черная крыска и тихо всхлипывала, обхватив колени руками. Рядом притулился совсем маленький крысенок. И сам испуганный, он вцепился в её одежду и неловко пытался успокоить. -Эй?- Шасса присела на корточки с другой стороны,- что случилось? Тебя кто-то обидел? -А?- тихо пискнула крыска, подняв мордочку. Её била дрожь, а шерстка давно намокла от слез. Чувствовалось, что она еле сумела взять себя в лапы хотя бы на пару минут, и чуть что – была готова разреветься вновь. Крысенок явно испугался Шассы и совсем вжался в крыску, глядя на эльфийку настороженными глазами. -Что случилось?- повторила Шасса, осторожно погладив крыску по голове. -С сыном с другого конца материка плыли…- кое-как выдавила она,- думала, Щиток отца увидит… Чуть-чуть разминулись… Не выдержав, она наклонила мордочку, и из глаз снова полились слезы. Крысенок осторожно погладил её по руке. -Мама, не плачь,- пискнул он. -Тебя ведь Силка зовут?- тихо спросила Шасса. Крыска кивнула, рассеяно погладив сына по голове, и быстро спросила. -Ты ведь видела Шита? Как он? -О тебе вспоминал…- вздохнула Шасса,- переживал, что… Вот так вышло. Силка шмыгнуло носом, прижав к себе крысенка. Усталость, обида и полное бессилие, смешавшись с долгим-долгим ожиданием, за время которого их с Шитом сын успел не только родиться, но и вступить в орден, совсем вымотали ее. Некоторое время она просто так и сидела, потом неловко встала, устало сказав: -Спасибо…- она взяла крысенка за лапку,- Щиток, пошли… -Куда ты в таком состоянии пойдешь?- покачала головой Шасса,- тебе хоть чуть в себя прийти. Силка непонимающе покосилась на нее, потом слабо-слабо улыбнулась. -В пути бывало и хуже… А здесь есть комната. -Давай хоть успокаивающее зелье да…- потянувшая было к поясу Шасса замерла. Потом вскочила на ноги, торопливо обшаривая себя под плащом. -Тетя, а зачем вам пустые ножны?- пискнул Щиток. -Зачем… Ох… Идиоты!- почти всхлипнула Шасса, чье и так узкое лицо вытянулось еще больше,- какие же идиоты!!! Силка покачала головой, глядя на эльфийку. Наверное, не будь крыска в таком состоянии, она бы рассмеялась, а так же – протянула лапу и взяла Шассу за плечо, стараясь успокоить. -Я потом занесу… Если найду!!!- выпалила Шасса и убежала, чуть не споткнувшись о ближайшую ступеньку. Эльфийку душили слезы обиды. Если бы крысам, от которых в башне было не протолкнуться, приглянулся бы кошель с остатками денег – она бы и бровью не повела, разве что поворчала бы немного на того, кто первым под руку бы попался. Деньги Шасса не слишком ценила, по эльфийскому обыкновению, и расставалась с ними легко. Но у кого поднялась рука украсть зелья и кинжал – она не представляла. И так после нападения на коз многие склянки опустели, и их требовалось наполнять заново, так теперь исчезли еще и последние запасы вместе с, что самое ужасное, зачарованным кинжалом. Она столько возилась с этой железкой, что это же было куда больше, чем просто кинжал! И хотя на лезвии было достаточно крови – он спас куда больше жизней, чем погубил. Шасса чувствовала себя так, будто бежала по башне голой. Да, конечно, конечно, у нее оставалась её магия, но без зелий она бы даже Криса не вылечила бы! Всхлипнув, эльфийка изо всех сил закусила губу, чтобы не разреветься окончательно. Не разбирая дороги и расталкивая попадающихся на пути, она бежала в библиотеку, где должен был сидеть Крис, просматривая привезенные от коз книги. А если его там не было... То ему же было хуже. Громадная зала, выделенная под библиотеку, а может, и раньше бывшая ею, сейчас скорее напоминала огромную полупустую комнату. Стояли местами грубо сколоченные полки, на которых уже высились рядами книги, но большая их часть валялась не распакованная на полу. Тюки, вперемешку с обрывками веревок и старым тряпьем, в которое упаковали книги крысы, лежали по комнате ровным слоем. На одной из пачек виднелся чей-то помятый щит, превращенный в поднос, чуть поодаль стояли два стакана и пустой кувшин. В неком подобии кресла, сделанном из досок от сломавшейся полки и тряпья, в обнимку дремали Крис и Тики. Гаргулья не закаменела, но это объяснялось просто: окна были наглухо закрыты какими-то полотнищами, так что в залу не проникало ни лучика солнца. В другой момент Шасса, быть может, и притормозила, разбираясь, что тут произошло и произошло ли вообще. А сейчас она на удивление шустро, учитывая царившую темноту, перебралась через завалы и, остановившись у кресла, дернула Криса за ухо. Пискнув, он резко поднял лапу, зажигая крохотный зеленый светлячок, и заморгал, непонимающе уставившись на Шассу. Потом покосился на Тики, сон который по крепости не сильно отличался от её обычного каменного дневного состояния. -Слушай, если ты неожиданно решила ревновать, то…- ухмыльнувшись, начал он. -Твои сородичи у меня кинжал и зелья украли!!!- перебила его Шасса, и только тут до крыса дошло, что глаза у нее на мокром месте. Вздохнув, Крис попытался спихнуть с колен Тики, но спящая гаргулья прореагировала на это как маленький ребенок, у которого пытаются выдернуть из рук любимую игрушку. Прижав охнувшего крыса к себе, она для надежности укрыла его крыльями. -Кажется, я тут до вечера…- придушенно пискнул он,- и вообще… Знала бы ты, как… Я устал… -А если сейчас что-то случится?!!- Шасса передернулась,- дракон какой в башню врежется?! У меня же ничего нет, даже травы еще толком не выросли! Да лучше бы мне руку отрубили, чем все это украли – её выращивать быстрее!!! Выпалив все это, эльфийка плюхнулась на ближайший тюк и принялась ожесточенно тереть глаза. Крис высунул нос из-под крыла Тики. -Ничего не случится,- уверенно заявил он,- нам Шита с новостями дождаться и… -Да будто я вашу интуицию не знаю!!!- уже просто заорала на него Шасса,- ты переживал, Силка в истерике, значит, все будет плохо! Совсем плохо!!! Крис вздохнул. По носу о чем-то судить было трудно, видно было лишь как он шевелил усами, размышляя над ответом. Наконец он ворчливо заявил: -Ты точно не поможешь,- зеленый огонек медленно угас,- завтра все… Некоторое время все было тихо, потом послышался надрывный всхлип и глухой стук: это Шасса, встав, пыталась пробраться к выходу. -Не реви,- наконец вздохнул Крис,- я сейчас… Некоторое время он шебуршался, потом все стихло и на пол мягко спрыгнуло что-то маленькое. -«А теперь неси меня… Потому что достать одежду из-под Тики весьма проблематично»,- раздалось в голове у Шассы. Последнее было чистой правдой, потому что Тики, недовольная исчезновением теплой подушки, заворочалась и окончательно скрылась под крыльями. Нашарив у ног крыса, Шасса посадила его на плечо, пытаясь сдержать всхлипы. -К-куда? -«К высокому начальству…»- ответил повеселевший Крис, а перед ней заплясал крохотный огонек, указывая дорогу. Он привел Шассу парой этажей ниже, к одной из занятых крысами комнат. Поглубже натянув капюшон, пряча испуганно прижатые уши, эльфийка постучала. Дверь от этого открылась, Шасса заглянула внутрь – и столкнулась взглядом со стоящей напротив входа рыжей крыской. В свете огонька её глаза поблескивали как два темных камушка, а на мордочке блуждала ехидная улыбка. Она, судя по всему, ждала Шассу заранее, так и стоя посреди комнаты со сложенными на груди лапами. Эльфийка молча взяла крыса и протянула ей, посадив на раскрытую ладонь. -Нет уж,- хихикнула крыска,- проходи и садись… Она шагнула в сторону, и Шасса разглядела обстановку, большую часть которой составлял громадный, заваленный какими-то бумагами, свитками и писчими принадлежностями стол. Перед ним был приглашающее отодвинутый стул. Крыска села за стол, постучала по нему коготками. Зажегся небольшой огненный шар в нише, и стало видно, что на хозяйке комнаты вполне обычная крысиная одежда. Шасса невольно вспомнила слова Криса о начальстве – и впрямь, иди эта крыска в общей толпе – ни за что бы не признала. Хотя и Криса, если уж на то пошло, назвать великим магистром по внешнему виду было весьма затруднительно, особенно сейчас, когда он вольготно разлегся на ладони эльфийки, свесив хвост. За что и был безжалостно стряхнут на стол, когда Шасса села, куда указали. -Кайми Манфи,- представилась крыска,- зови просто Кайми,- она ткнула коготком в сторону Криса,- а ты – пасть прикрой… И так разболтал достаточно, чтобы узлом подвязать. Крис негодующе пискнул, но от более членораздельного возмущения удержался, лишь обиженно посмотрев на Кайми, недовольную его поведением. -А что я ему жизнь спасла, а еще куче ваших облегчила – не считается?- буркнула Шасса. Кайми радостно навострила уши и кивнула. -Ты такая умница, что сама все понимаешь…- она удобно облокотилась на стол, положив морду на лапы,- и, сделай такую милость. Откажись от показательной истерики с утра. -Для вас же, между прочим, стараюсь!- огрызнулась Шасса,- у своих лекарей тоже инструменты крадете? Кайми вздохнула, на мордочке проскользнуло выражение сожаления об отпущенном насчет ума комплименте. Словно отмахиваясь от чего-то надоедливого, она посоветовала: -Опусти левую руку и возьми. К столу были подвешены кошели Шассы, уютно легшие в опущенную ладонь эльфийки, будто так и должно было быть. Та торопливо определила их по местам, сунула в ножны болтающийся там же кинжал, о который лишь чудом не распорола руку, и счастливо выдохнула, одновременно соображая, как бы отсюда побыстрее скрыться. Заметившая быстрый взгляд в сторону двери крыска тихонько хихикнула, лукаво сощурившись, потом сообщила: -А вот теперь поговорим. Кстати, Криса тут не забудь, как уходить будешь… А пока - прочти,- она протянула лапу к куче бумаг, вытащила какой-то листок и, мельком убедившись, что это нужный, подала Шассе. Та взяла его и бегло просмотрела чуть кривоватые строчки, написанные изрядно впопыхах. «Донесение из форта Стобс. Доставлены: Катапульты – 7 шт. Арбалеты – 300 ед. Латы – 100 комплектов. Провизии – на 7 дней. Особые примечания: Некроактивность на кладбищах. Последняя была во времена Второй войны. Мор в селениях Дор-нал и Конри. В виду этого Шаск налаживает связь с Лесом. В городах и селениях замечены вызванные оттуда друиды. Достоверно отследить ход переговоров не удалось. Заноза.» -Какого?!!- вырвалось у Шассы, прежде чем та успела обдумать, что говорит. Кайми, не сводившая с нее насмешливого взгляда, от души веселилась состоянию эльфийки. -Король Шаск взял на службу эльфийских друидов. С этого момента имперские войска по силе не уступают орденским,- она сделала лапой приглашающий жест, предлагая додумать мысль. -И где он только столько сочувствующих набрал,- отстраненно пробормотала Шасса,- его же из Леса попросту выгнали в свое время! А теперь, значит, признают… Кайми невольно прыснула и поинтересовалась: -А если скажу… Не побежишь ли к нему, оружие требовать?- она взглянула на Шассу, и у той вдруг закружилась голова от этого внимательного, устремленного в самую глубину сознания взгляда. И крыска ответила за нее: -Нет, не побежишь… Слишком уж не любишь. -Без фокусов!- попросила Шасса, сжав ладонями виски,- в компостной куче я этого короля видала… Крыска подняла ладонь, тем же жестом, как и Крис в сое время, и эльфийка вместо радужного тумана с картинкой увидела над ней вполне объемную, пусть и призрачную фигурку в плаще, сжимавшую лук. Острые уши фигурки дополняли лицо из сказок, которые даже бессмертные эльфы считали старинными. -Знакомый мальчик?- спросила Кайми. -Прародитель?- Шасса удивленно моргнула – она не ожидала, что эти легенды знает кто-то еще, кроме её народа,- и? Крыска сжала ладонь, превратив фигурку в облачко бесследно растворившихся в воздухе белых искорок, и пояснила: -Шаск напоминает, что мерзкие и низкие орденские твари… Две из которых, кстати, сейчас перед тобой,- она подмигнула Шассе,- выгнали прародителя в пучину морскую… И только он, истинный сын истинного эльфа… Ну, и так далее… Вы, остроухие, такие сказки очень любите. -А подробнее?- подобралась Шасса, будто перед прыжком. Кайми же словно нарочно медлила, следя за ней. Даже Крис совсем прижух. Наконец, крыска вздохнула. -А ты уверена, что справишься? – спросила она,- даже то, что я могу рассказать… -Справилась с одной ожившей сказкой – справлюсь и с другой,- отрезала Шасса. Кайми хитро сощурилась и, протянув её кулачок, снова раскрыла его, показывая новый сотканный из искорок образ. -Прародителя ты знаешь… А вот Прародительницу? -Чего?- глупо переспросила Шасса, изучая самую обычную белую кошку, изящно умывающуюся лапой. Кайми, с нескрываемым интересом изучая её реакцию, не спеша пояснила. -Не чего, а кто. Один… А, вернее, в тот момент одна из двенадцати домурлыкалась до того, что появились вы,- она снова сжала пальцы, гася видение,- думаешь, вру? -По-моему, да,- неуверенно пробормотала Шасса,- любой же знает, что Прародитель создал нас по своему образу из воды, листьев и трав! В комнате повисла тишина, а секундой позже раздался громкий смех Кайми и писк повалившегося на спину Криса. Обоих вариант эльфийского происхождения развеселил до глубины души. -А хочешь…- начала Кайми. -«Тебе её не жалко?!!» -Не смешно, между прочим!- по-детски обиделась Шасса,- эй, вы двое! Хватит смеяться, я сказала! Кайми подмигнула Крису и снова обернулась к эльфийке, неожиданно мягко, по-матерински, погладив её по голове. -Бедная девочка… Я тебе сейчас кое-что скажу,- она вздохнула,- как дух мог иметь облик эльфа, если этот дух не осилил даже придумку людей? Сначала он выглядел… -«Немного иначе!»- весело пискнул Крис. -Как… Как дух Тики, что ли?- несчастно спросила сникшая Шасса. Кайми показала. На сей раз над ладонью спиралью взвилось змееподобное тело, усеянное плавниками, будто сороконожка лапами. Морда отдаленно напоминала драконью, если бы не грива и длинные хлыстообразные усы. И уши. Уши были острые, подвижные, почти эльфийские. Существо не было уродливым. Скорее, оно было… Просто не отсюда. Наклонившись к самому изображению, Шасса осмотрела его со всех сторон, разве что пальцем его не потыкала. -И вот это стало нами?!- наконец фыркнула она. -«Кошка всегда говорила, что настоящий мужчина должен быть чуть красивее обезьяны…» Комнату захлестнула очередная волна смеха. -То-то вами, крысами, она никогда не увлекалась!- ядовито ответила Шасса. -Ты по-прежнему хочешь раскрыть все тайны?- уточнила Кайми. -Что вам от меня надо?- окончательно помрачнела Шасса,- ни за что не поверю, что все это просто так!!! Крыска сложила лапки на груди. -Ты пойдешь вместе с нашим другом и проникнешь в подземелья змей,- она чему-то улыбнулась,- в это время они будут немного… Заняты. -А в море, к падшим духам, не нырнуть, не надо?- медовым тоном осведомилась Шасса, копируя её позу. Крыска довольно усмехнулась в усы. -Пока нет необходимости,- тем же тоном ответила она,- но если желание будет – сообщу. -В общем, я пошла,- бросила Шасса, вставая,- а к змеям сами идите, хоть всем орденом. -Тебе ничего не грозит… Нужен лишь друид, что глазами зверей увидит их город. -Да неужто? А сзади в этот момент подползет злая веревка? Нет, поищите другого идиота! Кайми подперла морду лапой. -Моя дорогая Шасса… Если ты этого не сделаешь, боюсь, в скором времени умрет множество моих… А впоследствии – и твоих сородичей,- она серьезно взглянула на эльфийку,- веришь? -Почему?- уже дошедшая до двери Шасса оглянулась. Вместо ответа Кайми резко обернулась к Крису, и даже Шасса почувствовала быстрое заклятье, сбивающее его попытку связаться с ней. А потом увидела и вполне материальный кулак, показанный носу виновато прижавшего уши крыса. -Неважно… Важно лишь, что крови, которая прольется в случае твоего отказа, хватит на приличных размеров озеро. Эльфийка напряженно размышляла, разглядывая обоих. Нет, крыска не врала, это было ясно. Недоговаривала, конечно, но и не врала. Шасса колебалась уже только потому, что соглашаться на что-то, предложенное крысой, не задав предварительно кучи уточняющих вопросов, было чревато. Но ей уже дали понять, чем могут обернуться эти самые лишние вопросы. -Хорошо, уговорили,- наконец сквозь зубы процедила она, вспоминая старую людскую мудрость: меньше знаешь – крепче спишь. Кайми, исходя из нее, вообще не должна была глаз смыкать. -Ну вот и хорошо… Ну вот и здорово!- разулыбалась Кайми,- с тобой пойдет один… Змей-отступник. Шасса села обратно на стул и сжала голову руками. Сил на возмущение уже не было, было только ощущение, что она влипла в какое-то болото и с каждым рывком погружается все глубже. Крыска некоторое время смотрела на нее. -Иди, поешь и отдохни… А Криса к Тики отнеси. Как я понимаю, одежду свою он там забыл. Что до инструкций… Не бойся. Перед выходом Крис расскажет все подробно. -Поняла,- устало кивнула Шасса и беспардонно подхватила Криса поперек туловища. Наверх, в библиотеку. Она еле плела, ища, как выбраться - и не находя вариантов. Крысы связывали по рукам и ногам, и ладно бы, против воли... Симпатия к ним перевешивала желание убраться обратно в Лес и носу оттуда не показывать. А еще были драконы. Шасса скрипнула зубами. На Дрека она по-прежнему злилась, за то, что своей игрой слов он вынудил её защищать голохвостых тогда, когда она даже и не думала. Но вот девочек – девочек бросать было жалко. Куда они, с таким-то учителем. -«Злишься?» -Да какая разница-то?- буркнула Шасса,- тебе-то все едино… И вообще, с чего ты так решил? Крыс попытался дернуться и придушенно пискнул: -«Может, с того, что ты пытаешься что-то из меня выжать?! Клянусь хвостом, если меня так сжима-ать, то в сей мир ни-ичего прекрасного не явится!» Зло зашипев, Шасса сунулась в дверь библиотеки и просто бросила его на ближайшую стопку книг. -Ползи к своей Тики, а я пошла.. Отсыпаться и есть, как приказали!!! -«Злюка… Между прочим, Дрек просто не сообразил, что ты на него обиделась!» -Вот можешь ему сказать, какой он дурак! А меня нет! Шаги эльфийки, сейчас нарочито громкие, зазвучали по направлению к лестнице. Осуждающе покачав головой, Крис почесал за ухом и, спрыгнув на пол, побежал к Тики.