Последний дракон

Утро в башне началось как-то обыденно, привычно, будто все жили тут уже не первый день. Деловито снующие по залу крысы убирали остатки вещей, кто-то, наломав хворостин на метлу, выметал остатки углей от костров. Целой толпой прошли рыбаки. Спускавшиеся с верхних этажей сонные, замученные девушки даже не сразу поняли, куда они попали и кто все эти люди да крысы – вроде и морды знакомые, а все ходят, суетятся… Заметив Шассу, деловито спешившую куда-то, они всей сразу бросились к ней. -Леди Шасса! -Доброй утро, Мири,- зевая, ответила та, оглядела бледные, помятые лица,- вы чего такие? -Лорд всю ночь гонял,- уныло пожаловалась позвавшая её девушка. -Злой какой-то!- добавила другая. Шасса, хмурясь, оглядывала обступивших её девушек, даже на дракона жаловавшихся как-то вяло. -Устроил выговор за то, что мы драконами сидим и в людей де превращаться не желаем… Будто это так важно! -А Листа вон вообще. Послал к духу, мол, тот его учить будет,- с завистью добавила Мири,- повезло рыбаку! -Ну, насчет вида он в чем-то прав,- попыталась утешить их Шасса,- вы все же люди, а не кто-то… -Ну, наверное,- вздохнули в ответ. Мири, тем временем, вспомнила о чем-то и просияла. -Глядите, чему он нас научил, когда пожаловались, что мы слабые!- похвасталась она, и без долгих объяснений подхватила Шассу, легко подняв её на вытянутых руках. Эльфийка только охнула от неожиданности. -Ну-ка, поставь меня… Молодец, дракончик, вам это нужно. Только… Вы так и не ели со вчерашнего дня? Девушки закивали, и Шасса тяжело вздохнула. -Мужики… Ну неужели не ясно, что на все это силы нужны! Девочки, за мной… Те, радостно загомонив, поспешили за размашисто зашагавшей из зала эльфийкой. Проведя их путаной вереницей коридоров, изрезавших весь первый этаж башни, она вышла в другой зал, намного меньше главного, отведенный крысами под кухонные нужды. Вернее, аппетитными запахами тянуло из соседнего, совмещенного с этим зала, а сюда уже натаскали столы и лавки, некоторые – подозрительно знакомые, из бывшей таверны. Сейчас тут было тихо. Кто-то еще не проснулся, кто-то, наоборот, уже встал и, поев, ушел по делам. Только в дальнем углу храпел Лист, да на лавке у стены, подперев голову руками, сидел Лорд, изучая полупустую тарелку с рыбой. Проигнорировав его, Шасса пошла выяснять, что осталось на кухне от завтрака, тем более что мрачный, нахохленный вид дракона не располагал к разговору. Были тому виной ученицы или же Лист, так и не пожелавший принять человеческий облик, эльфийка не знала. У неё самой к зеленому дракону претензий не было – наоборот, пока девочки, смеясь, разбирали тарелки, выданные им заведовавшей кухней белой крыской, она с интересом изучала неестественно большие овощи, которыми было завалено несколько столов. Видно, дух и впрямь успел дать ученику несколько уроков, чем тот уже завоевал сердца кухарок. Крис, появившийся, пока их не было, приветливо помахал спешащим к столам девушкам лапой. -За прокорм не волнуйтесь! Это только начало! А если Лорд не захочет вас стихийной магии учить – зовите меня. Научу, как рыбу со дна поднимать…- он покосился на свернувшегося клубочком Листа, оценил размеры,- ну, или китов? Дрек глянул на него, нехотя оторвавшись от рыбы. -Не порти мне учениц,- буркнул он. -Конечно, Лорд!- улыбнулся Крис,- вот только именно в таком виде от них будет больше пользы. Даже в твое время об этом знали. -Меня зовут Лорд Дрек,- мрачно отозвался дракон,- и это не твои крысы. Крис невольно подавил смешок, разглядывая дракона, потом шутливо поклонился. Выпрямившись, он уже серьезно взглянул на него. -Лорд Дрек… Вам стоило бы принять свой настоящий облик и отнести нас к границам ордена Козы,- Крис задумался и кивнул своим мыслям,- так, я думаю, мы возьмем его намного быстрее. -Подробнее?- напрягся дракон, окончательно потеряв интерес к еде. Крис обернулся, глядя на собирающихся в зале серых крыс, потом – на дракониц, и, что-то прикинув, развернулся к нему. -Все по пути, Лорд Дрек. Но нужны только вы. -Хорошо,- нехотя согласился Дрек и встал, уже примерно представляя, что будет дальше. Адепты ордена Крысы могли превращаться в самых маленьких животных в двенадцати орденах, а сам он был могучим крылатым драконом… И вскоре ему предстояло превратиться в обычную лошадь. Сама мысль об этом заставляла нервно взрыкивать, ибо драконы носили на своей спине лишь того, кого сами считали достойными этого. Но выбора не было. Украдкой косившиеся в их сторону девушки лишь чудом сдерживали смешки. Чудом был строгий укоризненный взгляд Шассы, следившей за происходящим с не меньшим интересом. Подошедшие Шит с Ковригой что-то быстро разворачивали. Крис подмигнул Дреку, когда тот окончательно скис, увидев хитро сделанную сбрую с многочисленными карманами, в которых явно могло комфортно разместиться множество крыс. Сдержав рвущийся из груди рык, он медленно встал из-за стола и вышел на середину зала, обернулся драконом, старясь не задеть хвостом мебель. Крысы, обступив его, быстро и умело закрепили многочисленные ремешки. Часть уже превращалась в крыс, быстро выбегала из-под упавшей на пол одежды и шустро карабкалась на свои места, часть эту самую одежды складывала в предназначенные для нее карманы. В какой-то момент Дрек понял, что среди окружающих нет уже ни единой знакомой морды. -Все?- неохотно поинтересовался он, раздраженный необходимостью стоять, будто стреноженный конь, боясь пошевелиться и высоко подняв крылья, чтобы не мешать серой братии. -«Поехали!»- задорно пискнул чей-то голос в его сознании. -«Шило! Заткнись… Можно отправляться, Лорд. А по пути я объясню вам суть нашего дела»,- послышался голос Криса. -Внимательно слушаю,- сказал Дрек, идя к выходу из башни и заодно проверяя, удобно ли сидит сбруя и как расположились крысы. Веса их он практически не чувствовал, но боялся зацепить что-нибудь в полете и уронить с небес на землю целую кучу… Союзников. Крис молчал, видимо, пытаясь сформулировать описание очередной неприятности, и Дрек, воспользовавшись затянувшейся паузой в разговоре, мощно оттолкнулся от земли, с шумом распахивая крылья. Воздух ударил в морду, пьяня радостью полета. Кто-то в сумках испуганно пискнул, но дракон и ухом не повел. Тем более что подвижных ушей лично у него и не было. Внезапно в сознании Дрека воцарилась странная тишина без всяких признаков чужих эмоций, будто все крысы разом притихли. Даже Крис. Потом он осторожно заметил. -«Главное - приземлиться недалеко от границы виденья башни и дать нам время одеться. После чего мы пойдем к Козам в полный рост.» -«Вот как?»- воспользовался тем же каналом связи Дрек, кругами набирая высоту. Ветер сносил бы его слова, так что выбора не было. -«Именно так, Лорд. Потом Козы выйдут полным составом брать переданного им в плен великого магистра ордена Дракона…»- снова воцарилась тишина, прерванная обеспокоенным замечанием Криса,- «Лорд. Я полагаю, что на такой высоте забывать махать крыльями чревато.» Только благодаря его словам дракон кое-как выровнялся, не уйдя в штопор, но, чтобы окончательно прийти в себя, ему потребовалось еще некоторое время. -«Кр-рыса… И что же дальше, по-твоему?» Тут же дракон почувствовал всеобщий отклик в сознании, будто к нему разом повернулись десятки улыбающихся мордочек. -«Потом по красной искре начинает работать весь наш орден, атакуя Коз со спины. Наша же с вами задача – дожить до конца.» Дрек переваривал услышанное, как никогда раньше ясно понимая, почему же Великий настолько не доверяет крысам. Это было… Подло. Бесчестно. И, чтоб их пучина поглотила, действенно. -«И, кое-что еще, Лорд»,- с наигранной деловитостью добавил Крис. -«Да?»- яростно рыкнул дракон. -«Нам придется вас связать для полной реалистичности.» -«Хорошо»,- коротко и с какими-то странными интонациями ответил Дрек. Мощно взмахнув крыльями, он замер, планируя в попутном потоке и вглядываясь в проплывающую внизу землю. Хотелось хоть ненадолго выбросить из головы мысли о будущем и предсказаниях духа. -«Очень хорошо!»- пискнул чей-то голос. -«Шило… Хвост в узел завяжу…»- буркнул Крис. Дрек хорошо запомнил это имя. В том, что с этим крысом им будет о чем поговорить, дракон ни капли не сомневался. Оставалось только дожить до этого славного момента. А пока он мчался вперед, чувствуя, как крылья рассекают воздух в том пьянящем чувстве полета, которое было доступно лишь их ордену. За века мало что изменилось. Вернее, сменилось-то многое. Даже линия берега, петлявшая внизу, была не такой, как ему помнилось. Но башни – башни были практически неподвластны времени. И не было вопросов, куда лететь – достаточно было просто следовать в нужном направлении и следить за ощущениями. Как с проходящими часами ослабевал отклик родного дома, постепенно сходя на нет, и как начинала покалывать кожу чужая магия, еще не видя, но уже пытаясь понять, кто пожаловал в земли ордена. Четкой границы между землями орденов никогда не было. Людям этого было не понять – но маги в ней просто не нуждались. И Дрек пошел на снижение именно там, где было нужно – не дальше и не ближе. Едва его лапы коснулись мокрого песка, как он почувствовал, как разом раскрываются все карманы. Цепкие маленькие лапы неприятно щекотали чешуйчатые бока, а в сознании звучал недовольный голос Криса. -«Одежду вытаскиваем и одеваемся… Брать только свою. Свою! Только! Брать! Шило, мать твою! Спасибо, Коврига… Но можно уже отпустить, а то придушишь.» Дрек насмешливо фыркнул. Крысы вокруг торопливо одевались. Крис, как и полагалось великому магистру, успел первым, и теперь недовольно топорщил усы, ожидая, пока с этим справятся остальные. Дракон чуть скосил глаза, вглядываясь в разномастную толпу, но какой из крыс был ему нужен, так и не понял. Все они были на одно лицо, точнее, морду. То ли дело драконы… Зато Крис, быстро и легко сориентировавшись, махнул Шиту и Ковриге: снимайте уздечку. И выжидающе поглядел на дракона. -Лорд Дрек…- напомнил он,- время. Задавив голос рассудка, а может быть, духа, Дрек нехотя обернулся человеком. Шит и Коврига, будто только того и ждали, принялись опутывать его уздечкой, попутно снимая с нее карманы и часть ремешков, оказавшиеся заплечными мешками и поясами крыс. Все шло в дело, и вскоре на песке не осталось ничего, кроме множества отпечатков лап. Да и те должна была вскоре слизать набегающая приливная волна. Крис, показав Дреку нож, быстро подрезал путы, так чтобы их можно было разорвать в любой момент, и наложил имитацию заклинания, должного сковывать движения. -А теперь, думаю, можно идти,- удовлетворенно заметил он, пряча нож. Дракон практически безразлично кивнул, взглянув туда, где песчаный берег потихоньку сменялся скалами. Он знал, что где-то там, дальше, среди острых выступов, высилась на отвесных скалах над морем башня Коз. И неторопливо двинулся вперед, оставляя на песке глубокие следы. Крысы, выстроившись в две шеренги, двинулись по бокам, непривычно напряженные и молчаливые. Так и шли. Песок сменялся каменистой почвой, море отступало все дальше, и вскоре они уже двигались меж скал, поросших корявыми, скрученными ветрами деревьями. Тропинка, на которую вывел отряд Крис, забирала все дальше от берега, уводя под сень жиденького леса. По мере того, как он становился гуще, крысы зажигали зеленые огоньки, развеивавшие царивший вокруг липкий полумрак. В какой-то момент тропинка расширилась, становясь дорогой. По бокам все чаще стали появляться ответвления, мелькали среди деревьев какие-то строения. Наконец они вышли на опушку. Вдалеке виднелся город, над которым рукотворной скалой возвышалась башня коз. Дракону она показалась олицетворением всех его самых мрачных мыслей. Башня драконов походила на оплывшую на солнце свечу, изрезанную причудливыми изгибами, расположенными с завораживающей нелогичностью балконами и громадными оконными проемами, открытыми всем ветрам. Эта же, глухо черная, вспарывала небо двумя огромными зубцами, здорово смахивающими на рога, и вся выглядела как-то угловато и неприветливо, топорщась острыми пиками шпилей. Окна дракон даже разглядеть не смог, только прорезали иногда черные лоснящиеся бока башни мелкие пунктирные вмятины. Крысы уверенно вели его по широкой улице, упиравшейся в площадь перед башней. Дрек не глядел по сторонам, смотря прямо на черные створки ворот, очерченные едва заметными щелями. Еще на подходе они торжественно распахнулись. Света внутри башни не было. Да и зачем? Козам, лишавшим себя глаз, он не требовался. Но отсветы зеленых огоньков, так и не погашенных крысами, выхватывали множество рогатых фигур. Было ощущение, будто здесь собрался весь орден. Не удивительно: прием такого пленника должен был быть особым, праздничным событием. Гордо поднятая голова и спокойный взгляд дракона коз не смущали. Когда-то его собратья гибли так же, никогда не склоняясь перед врагами. Но сейчас у Дрека была надежда, что крысы все же предадут не его. Уж слишком им это было невыгодно… Глаза немного привыкли к темноте, и внезапно он понял, что за спинами коз стоят такие же крысы, как и вокруг него, просто слегка притушившие свои зеленые огни. Тем временем вперед вышел белоснежный козел, как и многие в его ордене, практически не носивший одежды. Он странно запрокинул рога, провалами глазниц глядя, кажется, поверх голов собравшихся, но было ясно, что на самом деле он отлично видит всех присутствующих. -Великолепно, Крис…- чуть помедлив, сказал он,- ты все-таки привел его к нам. -А то,- откликнулся крыс, шагая ему навстречу,- все как договаривались. Это заставило Дрека вздрогнуть. -Вы все равно проиграете,- ровным голосом сообщил он, глядя прямо в темные дыры глазниц. -Пока проиграл ты,- рассмеялся козел, приняв это за браваду. Крис понимающе кивнул и заметил. -Ты же знаешь, мы – крысы,- он притворно вздохнул. -Главное – победа,- уверенно ответил козел, протягивая руку. В этот момент могло показаться, что они дружески обнялись… Если бы не мелькнувший в лапе Криса кинжал. Он ударил козла чуть повыше живота, лишив его возможности даже закричать. Одновременно выхватили оружие и ударили стоявшие за спинами коз крысы. Вверх взметнулся сверкающий красным шар, с оглушительным воем взорвавшись в вышине. И темная громада башни в считанные секунды ожила: одновременно всюду закипел бой. Щели окон озарились вспышками заклятий. Вылетели под напором струи жидкого огня внутренние ворота. Путы на драконе лопнули, будто их и не было, и он легко повел руками, собираясь броситься в общую свалку, еще только разгорающуюся после внезапной атаки. -Лорд Дрек!- остановил его крик Криса, отталкивающего от себя уже бесповоротно мертвого козла,- лучше стойте где стоите… А то вы нам своим драконьим хвостом все углы и планы посшибаете! Ребята! Все как планировали... Вперед! По взмаху его руки ожидавшие крысы бросились в башню, серым потоком огибая столбом стоящего дракона. Раз – и он остался лишь в компании Шита с Ковригой, да озирающегося по сторонам Криса, оглядывающего валяющиеся кругом рогатые тела. Дракона эти трое не то чтобы сторонились… Но стоять совсем уж вплотную не решались, несмотря на то, что в любой момент могло прилететь шальное заклинание. Еще вопрос, что было опасней - такой нежданчик или Дрек, из-под шлема которого доносился тихий разъяренный рык. Ему. Великому магистру ордена Дракона. Запрещает драться какая-то крыса! Крис неожиданно вскинул лапы, ставя барьер. Дрек успел только обернуться и увидеть, как что-то, похожее на обычную стрелу, прошило его насквозь, будто и не заметив чужой магии – только расщепилось надвое, с хищной точностью впившись в живот Криса. Вторая часть сгорела на одновременно поставленном крысами перед драконом щите, швырнув ему в лицо лишь горсть горячей золы. Глухо закашлявшись, он взревел, чувствуя, как плавится щека, видя оседающего на брусчатку Криса… Серебристое чешуйчатое тело рвануло вверх, вкладывая всю силу в один единственный удар, направленный туда, откуда прилетело заклятье. Башня вздрогнула, отозвавшись долгим, протяжным гулом. Один из каменных рогов с тяжким грохотом преломился у основания и полетел вниз, целя в посмевшего причинить вред башне, но Дрек легко увернулся, еще одним ударом отбивая камень в сторону, подальше от крыс. Крис, не заметив нависшей над ним новой угрозы, с силой выдернул из себя стрелу, отбрасывая её подальше. Вздрогнув, та обратилась громадным червем, отрастила ноги, становясь сороконожкой. И может быть, успела бы что-то еще, если бы Коврига не сжег ее. Дрек приземлился рядом с обугленным пятном. Выглядел он немногим лучше Криса, но в основном лишь из-за заляпанной кровью морды, с которой местами слезла чешуя, в одном месте обнажив поблескивавший белый зуб. Коротко глянув на Шита с Ковригой, он молча сел рядом с тяжело дышащим Крисом, ожидая конца боя. Каким бы он не был. Все кончилось так же быстро и неожиданно, как началось. Повисла тишина, нарушаемая лишь редким тихим писком. Большинство окон башни светились сейчас изнутри зеленоватым светом. Крис, пытающийся совладать с раной, покосился на окна и, странно осунувшись, слабо проворчал. -Вот, в сущности, и все… -Домой,- чуть невнятно пророкотал дракон, но Крис не ответил, потеряв сознание. Шит покинул свой пост около Лорда и присел около крыса, осторожно положив лапы по краям раны. -Я уже могу открыть портал в башню,- заметил Дрек, уже практически не ощущавший давления чужой магии,- там ваша эльфийка. -Будет кстати,- Коврига с тревогой покосился на Криса,- я думаю, даже очень. Вот ведь... Козлы! Шит, уже заканчивавший с раной, невесело хмыкнул, услышав формулировку, и кивнул. -И не говори… Даже убить не рассчитывали. Просто навредить как можно сильнее. Дрек не ответил, возясь с и без того сложным заклятьем. Дух ордена Коз сейчас был ослаблен, и башня уже не закрывала доступ на свои территории, но после боя все вокруг еще кипело от остатков заклинаний. Наконец пространство с тихим хлопком смялось, открывая провал прямо в зал башни драконов. -Коврига! Скажи, чтобы раненых сюда несли,- велел Шит,- и… Лорд Дрек! Сколько продержится портал? Хвосты не прищемит? О последнем он поинтересовался, уже подтаскивая к нему Криса. -Сколько нужно,- просто ответил дракон. С той стороны уже поднялся переполох. Кто-то увидел портал, крыса, тащившего раненого, и эта весть разнеслась по башне со скоростью степного пожара. Народ там, конечно, был тертый, но чтобы вот так вот неожиданно оказаться в роли лекарской… -Чего шумите, как бабы на базаре?! Совсем с ума посходили?!!- заорала на всех буквально скатившаяся по ступенькам Шасса, коротавшая время наверху с девочками и прибежавшая одной из первых,- развели бардак, гнилушки!!! Знаете же, что с ранеными делать!!! Бывшие наемники и воры, крепкие мужики, которым тоненькая эльфийка и до плеча иногда не доставала, от её голоса подтянулись, как заправские солдаты, и действительно взялись за ум. Раны - это да. Раны - это они знали, ну а с магическими – так крысы пусть и возятся... А вот как раненых донести – эт они могли. Эльфийка тут же поставила за главных своих дракониц, как немного понахватавшихся от нее премудростей, и только перевела дыхание, как заметила Криса. -Кто его?!- охнула она, мигом оказавшись рядом. -Последний привет от ордена Козы,- буркнул Шит,- сможем помочь? Он осторожно положил Криса к ногам Шассы и выпрямился, явно собираясь идти в портал за остальными ранеными. Закусившая губу Шасса отмахнулась - не нужен - и осторожно провела руками над телом крыса, пытаясь понять, что с ним вообще. Странное заклятье коз, обретшее физическую форму, должно было выкачать выкачать жизнь из врага, окружив себя омертвевшими тканями, и тут же превратиться во что-то еще, чтобы добить умирающего. Оно, по счастью, почти захлебнулось силой великого магистра, но рана, вдобавок загрязненная, была ужасной. -Вот только попробуй не справиться…- прошипела себе под нос Шасса, хотя Крис и не слышал её,- удушу же… Мири! Белая драконочка, умудрявшая даже в чешуе выглядеть встрепанной и перепуганной, подскочила откуда-то сзади. -Бери его и на улицу. Живо,- велела Шасса, не дав ей и пасть открыть. И сама почти побежала вперед, подсказывая дорогу. Здесь было слишком много камня, чтобы эльфийка могла работать в полную силу. Смешно балансировавшая крыльями и тонким хвостом драконочка спешила за ней, пробираясь сквозь стихийно возникшую в зале лекарскую. Шит, уже перетащивший через портал с десяток раненых, бросил это занятие и пошел следом за ними. Шасса, проскочив поросший свежей зеленой травой холмик, где она лежала, отбивая атаку коз, свернула к деревьям, бегло осмотрела несколько и ткнула в молодой дубок. -Сюда его…- бросила она, стряхивая на землю заплечный мешок,- Шит! -А?- он встрепенулся, навострив уши,- я ж того… Не лека... -Ты его в человека превратить можешь?- перебила его Шасса,- мне ваш дух мешается! Шит смущенно прижал уши и глянул на Криса, потом снова на Шассу. Что-то ему явно не очень нравилось, потому что он осторожно поинтересовался. -А может… Хм… Все-таки так? -Он тебе живым нужен или удобрениями?!!- зашипела на него Шасса, уже задиравшая рубашку крыса,- да думай быстрее, твою за хвост! Вздохнув, Шит наклонился, быстро проведя лапой над мордой Криса. Секундой позже тот выгнулся, меняясь, а Шит отступил на шаг назад, готовясь дать деру. Шасса ему не мешала. Она вообще на него внимания не обращала, закусив губу и изучая не первый год знакомое мужское лицо. Тонкие губы обычно чуть выгибались в легкой улыбке. Сейчас они казались шрамом под еще больше обычного заострившимся длинноватым носом. Обветренное узкое лицо было до синевы бледным, особенно на контрасте с растрепанными черными волосами. Цвета глаз видно не было, но Шасса и без того отлично помнила, как он обычно щурился, эдак хитро поглядывая на собеседника. Имперский сборщик налогов посещал её заведение с пугающей регулярностью, всегда получая полную плату и даже более положенного. В целом он был неплохим парнем… Шутил, бывало, с девочками, потягивая предложенное вино… Вот только никогда не говорил, что он и есть Крис. Шасса лечила его молча. Старательно, эльфы вообще не любили козью магию, но без особого энтузиазма. Когда эльфийка выпрямилась, утирая лоб, щеки Криса чуть порозовели, а рана на животе превратилась просто в пятно молодой кожи, не оставив на память даже шрама. С той же неторопливостью Шасса собрала разложенные вокруг травы и бутылочки с зельями, встала, отряхнув колени. Сверху падали листья пожелтевшего, будто уже пришла осень, дуба. Мерно дышал уже просто спящий Крис. -Шасса?- позвал осторожно показавшийся из кустов Шит, решив, что буря миновала. -Да?- отозвалась эльфийка, пристраивая мешок за спину. Крыс смущенно прижал уши и, наконец, сказал: -Знаешь ведь… Если бы кое-кто не давал бы кое-кому на лапу, то кое-кто бы… Дальше Шасса не слушала, просто пройдя мимо Шита, как мимо пустого места. Тот совсем понурился, вздохнул и присел на корень рядом с Крисом. -Вот так, дружишь с кем-то… Дружишь… А потом раз… и все. Поди прочь, мерзкая крыса,- пожаловался он и горестно покачал головой. -Шасса ушла?- тихо спросил Крис, недоверчиво приоткрыв один глаз. Шит быстро кивнул, невольно улыбнувшись. Крис открыл второй глаз, поморгал и принял привычный облик, после чего кряхтя, с трудом сел. -Теперь еще объясняться…- он охнул, потирая живот. -Может, лучше подождать?- осторожно уточнил Шит. Крис нервно хихикнул. -Во-первых, эльфы бессмертны… Во-вторых, неотплаченные обиды они не забывают, а только преумножают. Так что, наступив эльфенку на ногу… Можешь ждать стрелы в спину к старости,- он с трудом поднялся на лапы,- пошли, что ли… От стрел спасаться. По дороге к башне они разминулись с Лордом Дреком. Тот бегло взглянул на Криса, убедился, что тот более-менее жив, и свернул куда-то в кусты. Людный зал с погасшим окном телепорта остался позади, и дракон сейчас был до смерти благодарен тем, кто построил эту башню: ведь вот так просто обходя её по кругу можно было неплохо проветриться, а ему, видят духи, это требовалось. Дело была даже не в дергающей и ноющей щеке, нет. Он уже разобрался, что это было не страшнее обычной чистой раны от меча, и махнул рукой – заживет, не впервые. Лекарям было дело и без него. Именно это и беспокоило дракона. Не раненые крысы, правда, а сам бой и его в нем роль. Погруженный в свои мысли, он так и брел мило стены, автоматически пробираясь через разросшиеся кусты и иногда минуя боковые выходы из башни. Из одного проема тянуло запахами готовки, но дракон решил, что это может и обождать. Чтобы отвлечься, он попытался прислушаться к миру вокруг, отгоняя многочисленные вовсе не радостные размышления, что так и рвались в его многострадальную голову. Так бы он и брел, пока не оказался бы снова перед воротами, если бы, отогнув очередную ветку, он не услышал явно крысиный голос, напевающий себе под нос какой-то стишок. Глянув на поляну, он увидел маленькую сгорбленную фигуру, при свете неизменного зеленого огонька что-то калякающую на заботливо разложенном на дощечке листке. -Сбруей скованный Дракон, В гости к Козам прибудет он. Будет добрым, будто мышка, И спокойным, словно… - фальшивя, выводил крыс нескладный стишок. Дрек проглотил злой рев и тихо метнулся к поганцу, рывком разворачивая его к себе. Бумажка с дощечкой полетели на землю, а зеленый светлячок взвился вверх, осветив испуганную мордочку крысенка, неловко сжимавшего в лапе оловянный карандаш. Вторая лапа была замотана окровавленной тряпкой и висела на перевязи. Увидев нависшего над ним оскалившегося Дрека, крысенок испуганно пискнул и зажмурился, прижав ушки. Медленно разжав пальцы, сжимавшие воротник ветхой куртки, дракон выпрямился и уставился в небо, пытаясь сладить с дыханием. Получалось неважно. Наконец, он бросил взгляд на крысенка, как-то отрешенно заметив, что он вроде бы мелькал там, на берегу. -Дядя дракон…- он осторожно наклонился, поднимая здоровой лапой дощечку,- стих нескладный вышел… Да? Крысенок выглядел испуганным и смущенным, однако, при этом даже не собирался бежать. Правда, это было вызвано вовсе не храбростью или непониманием опасности, исходящей от дракона. Просто у крыс не было принято убегать от своих. А смысл? Жить дальше – под одной крышей, и если что-то не так, все нужно было решать на месте. -Слово «Прибудет» совершенно не ложится в ритм,- сообщил Дрек и, с треском ломая кусты, ушел. За спиной тут же раздался шелест и торопливое шлепанье лап идущего за ним крысенка. Кажется, окрыленный успешной критикой своего творчества, он решил завязать беседу. -А со сбруей это я придумал!- похвастался он,- меня потому вместе со всеми и взяли! Только имя дурацкое дали... Шило! Как рыжему какому-нибудь! Ну и что, что я портняжничать умею? Шкура-то серая! А вот… Дядя дракон! А вы куда спешите? -Отсюда,- емко характеризовал Дрек, выискивая среди деревьев просвет, чтобы взлететь. Шило замолчал, несколько шагов будто прислушиваясь к чему-то, потом с совершенно детской уверенностью спросил: -А… Вас кто-то обидел? Дрек остановился и обернулся, глядя на крысенка сверху вниз. Взгляд у него был жутковатый, особенно учитывая заляпанный кровью шлем. Но потом вся жуть ушла, оставив только страшную усталость. -Думай лучше над сбруями…- тихо посоветовал Дрек,- они у тебя получаются лучше, чем стихи. -И лучше, чем сражения!- прыснул Шило, показав замотанную лапу,- потому и пишу, пока нет никого… А когда плохо – уходить плохо! Вместо ответа Дрек только вздохнул и, продравшись на поляну, обернулся драконом. Волна воздуха, подняв с земли мелкий мусор, толкнула Шило назад, роняя в кусты, а дракон устремился в небо. Но даже это сейчас не помогло. Нельзя летать, когда крылья тянет к земле груз усталости. Вцепившись когтями в один из балконов, он скользнул в башню. Здесь, на верхних этажах, все еще никого не было: кому охота сбивать ноги по ступеням, когда все нужное внизу. Дрек просто бездумно побрел по коридору, не помня даже, куда он ведет. Крылья волочились по полу, как полы старого плаща, и он с раздраженным рыком превратился в человека. Так было хоть немного проще. Он как-то не запомнил, сколько бродил вот так, приходя в себя, возможно, даже просто кружа по одному и тому же этажу. Свернув в очередной раз, он чуть не споткнулся обо что-то, чего тут раньше не было. Что-то тут же шипяще сообщило ему кто он, откуда он родом, и куда ему следовало бы сейчас идти, а потом испуганно ойкнуло. -Извините, Лорд,- покаялась сидящая у стены Шасса,- я думала, это не вы. -Леди Шасса?- устало переспросил он. -Да…- эльфийка вздохнула и, нахохлившись, отмахнулась,- ничего, идите. Извините еще раз. -Крысы?- неожиданно поинтересовался Дрек, не тронувшись с места. Встреча с крысенком повлияла на него куда больше, чем он сам думал. Ожидание, нет, даже мечта о встрече с несдержанным на язык крысом канули в небытие, едва лишь он увидел испуганную мордочку почти еще ребенка, да к тому же еще и раненого. Да еще и попытавшегося поговорить с ним и спросить, кто его обидел. -Они… Что б их гниль побила!- зашипела Шасса,- гады голохвостые! -Мой дух хочет убить их всех,- неожиданно признался Дрек,- но лишь затем, чтобы их дух стал таким, каким был когда-то. Шасса подняла голову, криво ухмыльнувшись. -Глупо это все… Убивать… Да какой смысл-то?! Коз вон почти всех убили! И что?! Кому лучше стало? На себя посмотрите – лучше? -Почти?- дракон непонимающе посмотрел на нее, потом вспомнил,- ах да… Мяйса? Он устало прислонился к стене, размышляя, где бы можно было подремать хоть немного. -Её волк этот баюкает, внизу видела. И остальные мелкие наверняка спят…- будто услышав его мысли, буркнула Шасса,- небось, дух Коз их всех и призвал, плетет опять что-нибудь… Дрек, забыв об усталости, ошарашено уставился на нее. -Остальные дети?! Они живы?!! -Ну да, - кивнула Шасса,- будто у крыс рука на них подымется. Дрек вскинул руку, готовя заклятье портала, когда Шасса поймала его ладонь. -И что? Убьете? Вон, Мяйсу не убили, а их убьете? -От Мяйсы отказался её дух…- Дрек замолчал, мучительно подбирая слова,- от этих же… Что бы взять Козу под контроль – нужно убить. -С духом Коз сейчас разбирается ваш собственный и крысиный!- зашипела на него Шасса,- тоже мне заладили, убить да убить! Дрек медленно опустил руку, и сам как-то осунувшись, но испытывая при этом странное облегчение. Пальцы эльфийки наконец разжались, и она встала, потянувшись к шлему дракона и осторожно снимая его. Дрек не совсем понимающе посмотрел на нее. -Щеку что не залечите?- проворчала Шасса,- шрамы мужчин украшают, да? Давайте уж я… -Спасибо… Но не зажило только потому, что я голоден и устал,- Дрек замялся,- по-вашему… Как поступить с… Он замолчал, зная, что фразу и продолжать не надо. -По-хорошему?- фыркнула Шасса, кончиками пальцев размазывая по щеке дракона какую-то мазь,- за хвосты – и на забор! Рядком! Чтоб неповадно было! Друзья... Да что их дружба-то стоит! -Козы тоже считали их друзьями,- голос дракона был спокоен, а вот латная рукавица тихо скрипнула. Тут Шасса уже ничего не стала возражать, только чистой рукой успокаивающе погладила Дрека по голове. -Тише, тише, а то и правда шрам останется. -Выслушав тебя…- Дрек глянул на Шассу и со странной уверенностью закончил,- я понял духа. -Прости, что?- заморгала эльфийка, не ожидавшая такой трактовки её мыслей. Однако, дракон промолчал, что-то напряженно обдумывая. Он как-то подобрался, напрягся, напоминая не то готовящуюся стронуться лавину, не то прозаическую телегу, стремительно набирающую скорость, летя под откос. -Дрек?- помахала перед его лицом ладонью Шасса,- да что случилось-то? -Все хорошо, леди Шасса,- ответил он и смолк, глядя куда-то сквозь эльфийку. Та не на шутку забеспокоилась. -Если крыс надумали убить – то зря,- прямо сказала она,- Криса удушила бы своими руками… Но толку-то? Какой дух – такие и они! Что с них взять… Дрек промолчал, лишь быстро взглянув на эльфийку. Словно эхом прозвучали его слова, зачем именно дух Драконов собирался убить крыс. -И вообще,- продолжала Шасса, ни капли не впечатлившись,- все бы вам, людям да мужикам, убивать да убивать. Ну не все в этом мире такое, как нам хочется! Я вот море не люблю. Вот совсем не люблю! Соленое оно слишком, и большое, и от моей магии там проку нет…. Что же теперь, море высушить? За то, что оно море? Или выловить и убить всех рыб, что бы оно другим стало? Так не станет же! Ну все, вот теперь шрама не будет,- невпопад закончила она, полюбовавшись на абсолютно целое лицо Дрека. Тот отстраненно кивнул, словно и не слыша её, и потянулся надеть шлем. -Так!- Шасса отобрала у него железку так легко и естественно, будто всю жизнь только этим и занималась,- никого убивать не будем, ясно? У этих же прохвостов и хорошее есть… Кажется. Вон, детей не тронули. И на своих лапы не подымут, всегда помогут… Пожить с ними надо, чтобы это понять! Веселые, в конце концов… Гады, конечно, но вреда от них не так уж и много. От тигров вон больше, или от змей! -Леди Шасса…- Дрек наконец обратил внимание на её слова,- только что было сказано, что их дружба ничего не значит? -Так со своими же… А не с кем-то там,- уныло хмыкнула эльфийка,- в конце концов, ну их. Что они, обязаны кому-то, что ли? Пусть в своем ордене и живут. Дрек серьезно посмотрел на нее, будто пытаясь заглянуть сквозь глаза эльфийки в ей разум, и неожиданно продолжил фразу. -Я понял духа… Но все-таки считаю, что они достойны жизни, леди Шасса. В голове эльфийки сами собой всплыли давние слова Криса о том, что драконы никогда не говорят лжи, да… Они лгут правдой. -Все вы уроды!- зло буркнула она, резко разворачиваясь и шагая прочь. -Леди Шасса,- позвал Дрек,- ответе на один вопро… Ответ последовал незамедлительно: Шасса кинула в него шлемом, который дракон едва успел поймать перед самым носом, и ушла. -«Крис…»- подумав, позвал тот, с некоторым трудом дублируя крысье заклятье. -«Кулаком в нос или чем-нибудь тяжелым, Лорд?»- деловито осведомился крыс, явно готовый к такому повороту событий. Дрек невольно усмехнулся, впервые почувствовав к нему какое-то родственное чувство. -«Шлемом. Но успел поймать.» Он почувствовал ответную усмешку с той стороны. -«Эт еще что… Ладно. Дальше я попробую. Куда нам без друидов?»- риторически поинтересовался крыс, и связь оборвалась. Крис как раз нашел Шассу и теперь незаметно шел следом, пытаясь подстроиться под ритм её шагов. Все это длилось ровно до первого поворота: за ним крыса встретил отблеск на лезвии кинжала и холодный взгляд Шассы. Крис остановился, мирно опустив лапы. -Слушай… Вот ведь если прямо щас смотаешь – то ровным счетом ни-ичего не узнаешь,- примирительно сказал он,- а еще много раненых умрет… Нет, не сегодняшних. Тех, что еще будут. -Какое мне дело?- фыркнула Шасса. -До того, что будет, или до тех, кто может выжить?- он навострил уши,- сама подумай… Да и выслушай меня – тебя тут все равно никто держать не будет, если не захочешь. -И завтра вы меня опять обманете?- зашипела на него Шасса. -Я тебя ни разу не обманывал,- проворчал Крис и начал разворачиваться, делая вид, что собирается уйти. -Да ну?! И поэтому годами являлся ко мне фальшивым сборщиком?!! Крыса!- почти всхлипнула ему в спину Шасса. -А кто годами давал взятки реальным сборщикам налогов? Которые, едва глянув на эти притоны, прислали бы пару карательных отрядов?- ухмыльнулся Крис,- или думаешь, почему я, собирая деньги со всех, оставался с парой медяков?- покачав головой, он сделал пару шагов по коридору, вздрогнув, когда Шасса заорала: -А сказать никогда в голову не приходило?!! Кинжал, мягко блеснув с падающем из окна свете, устремился к крысу… Безвредно тюкнув его рукояткой по затылку и упав на пол. Пискнув, Крис невольно вжал голову в плечи, потом покосился на Шассу, потирая ушиб и радуясь, что упавший кинжал не зацепил хвост. Осторожно подобрав оружие, крыс протянул его Шассе. -Ну и что бы ты мне сказала, если бы я открыл пасть на тему, что я и сборщик налогов – одна морда?- ехидно поинтересовался он. -Открутила бы уши,- буркнула Шасса, беря кинжал,- и на этом все и закончилось… Как будто мне ваши людские дела важны! Крис сложил лапы на груди, с любопытством наблюдая за эльфийкой, неловко засовывающей оружие в сбившиеся куда-то назад ножны. -А я, по-моему, уже говорил тебе, что это лишь малая часть того, чем я здесь действительно занимаюсь?- он сощурился, прекрасно понимая, что теперь Шасса уже никуда не убежит. -Крис… Ты меня сейчас опять цепляешь? – уныло поинтересовалась она. Вместо ответа Крис расслаблено прислонился к стене. Маленький, меньше даже невысокой эльфийки, серый и взъерошенный. Одежда, раньше бывшая хотя бы чистой, сейчас превратилась в настоящие обноски, заляпанные кровью и грязью. Но… При этом он был в курсе всего, что здесь творилось. Да и не только здесь. И, хуже того, он отлично представлял, куда все пойдет дальше. -Опять я тебе зачем-то нужна,- окончательно сникла Шасса,- шел бы ты со своими крысиными планами… Великий магистр! Последнее она выплюнула, будто ругательство. -Скажи… А если бы меня вчера…- он задумался, вспоминая, когда вообще началась вся эта заварушка с козами,- если бы меня вчера все-таки достали… Деятельность всего ордена остановилась бы? -Нет,- пожала плечами Шасса,- у вас все заменяемы. Крис ошарашено посмотрел на нее, округлив и так выпуклые крысиные глаза, потом тихо хихикнул, а секундой позже и вовсе расхохотался в голос, сползая по стенке. -Чего смеш-шного?- взбешенно зашипела Шасса, снова сжимая в руке убранный было кинжал. -Крысы живут по всему материку…- всхлипнул Крис,- и, по-твоему… Перед тобой стоит тот, кто в ответе за всех? -По-моему, передо мной стоит один из главных гадов! Которому я за ким-то опять нужна!- зло ответила эльфийка,- как нужен был дракон! Как нужна была дружба с козами… Отсмеявшись, Крис кое-как успокоился. -Прости… Представил его морду, если бы он очутился на передовой,- наконец признался он,- а вообще… Повеселила! -Чью морду?- непонимающе протянула Шасса. Крис задумчиво посмотрел на нее. -Ну… Главы Совета ордена. Можешь поверить… Сия до жути драгоценная шкурка даже близко не мелькнет там, где ей может грозить что-то страшнее падающей с деревьев листвы,- он замолчал, недовольно пошевелив усами,- про Коз… Да. Это была совместная операция. Второй отряд сейчас занимается тем, что не доломали. Я же опекаю дракона. -А я тебе зачем?- поинтересовалась Шасса,- тоже дракона опекать? Крис вздохнул. -Ты можешь поверить, что вот такой мерзкий и темный тип, как я, может испытывать потребность в друзьях?- наконец неохотно спросил он,- то, что ты друидка… Лишь удачное стечение обстоятельств. Не более. Оглядев его честную морду, Шасса почти жалобно спросила: -Вот сейчас… Не врешь опять? -Не-а,- помотал головой он и уже привычно лукаво спросил: -А веришь? -Хочется…- пробормотала Шасса, опять как-то обмякнув. Стало ясно, что эльфийка просто еще и вконец вымоталась, просто виду раньше не показывала. -Тогда пошли,- обняв её за талию, Крис повел её в уже обжитые этажи башни. По его прикидкам, и дракон уже был где-то там. Без еды ему должно было быть плохо… Как и Шассе, которой тоже не мешало подкрепиться. Эльфийка не возражала, только устало оперлась на крыса, размышляя, почему в который уже раз прощает этого голохвостого.