Холод

С наступлением вечера Геральт и Лютик остановились в таверне. За последний заказ ведьмаку отвалили очень щедрую награду, и они могли себе позволить ночь в тепле и под крышей. Сразу после плотного ужина Геральт отправился наверх. Бард остался внизу наедине с кувшином вина. Опрокинув в себя последний кубок, он встал и призывно провёл рукой по струнам. Головы почти всех присутствующих повернулись к нему. – Дамы и господа! Только сегодня и только для вас, знаменитый маэстро Лютик! Ударив по струнам, бард затянул песню про дочку рыбака, которая неизменно пользовалась успехом у публики в подобных местах. Затем он запел про пастушку, ждущую своего пастушка. Потом про прекрасную даму, которую застал с другим в постели её муж, раньше обещанного вернувшийся из путешествия. Такие песни всегда веселили посетителей таверн, успевших как следует набраться и разомлеть от вкусной еды. К концу четвёртой баллады вместе с Лютиком пела половина собравшихся. Слушатели ему достались благодарные, и уже после пары песен в него полетели монеты. Закончил концерт Лютик только после того, как в горле пересохло, и люди стали потихоньку расходиться. Недолго посидев за столом и прикончив кувшин, бард отправился на улицу подышать свежим воздухом – в голову ударило вино, а в таверне было ужасно душно. Подвыпившему Лютику подумалось, что постоять на месте недостаточно, и он отправился пройтись по дороге, по которой несколькими часами ранее приехал с ведьмаком. Когда хмель немного выветрился, бард обнаружил, что ушёл от таверны на довольно приличное расстояние, а вокруг ни души, и лишь месяц тускло светил с безоблачного неба. Лютик развернулся и поспешил обратно, зябко кутаясь в свою курточку, – ночи ещё были по-летнему светлыми, однако уже по-осеннему прохладными. Бард то и дело нервно оглядывался по сторонам и корил себя за то, что позволил себе так напиться, а также за то, что в его глупую голову вообще пришла столь же глупая идея о ночной прогулке. Мрачная дорога между тёмными деревьями вмиг отрезвила Лютика, и теперь ему стало очень неуютно, а все мысли крутились вокруг тёплой постели в безопасной комнате рядом с ведьмаком. Вдруг за елью мелькнула чья-то тень. Или ему показалось в неровном лунном свете. Бард чуть сгорбился и прибавил шагу. Неожиданно на дорогу перед ним выскочило три фигуры. Видимо, не показалось. Лютик замер и затравленно оглянулся. Конечно. Позади него тоже возникли несколько человек, будто соткались прямо из воздуха. Бард шумно сглотнул. У него с собой была только лютня – не лучшее оружие. Да и никаких разбойников она бы не заинтересовала в качестве ценной добычи. Оцепенев, Лютик смотрел, как фигуры медленно приближались, не оставляя ему возможности сбежать. Наконец они подошли достаточно близко, чтобы он смог разглядеть, что перед ним стояло три крепких бородатых мужика в плащах, закрывавших им лица. Один из них выступил вперёд и оказался на расстоянии всего пары шагов от застывшего Лютика. – Поздновато для прогулок, не находишь? – раздался низкий хрипловатый голос. – Тёмное время – наше время. Тебе просто не повезло, ничего личного. – Жест рукой, и вот уже в Лютика вцепились подошедшие сзади люди, не давая ему пошевелиться. Бард молчал. От страха язык перестал его слушаться. – Ты отдаёшь нам всё, что у тебя есть, и мы отпускаем тебя на все четыре стороны. Идёт? – говоривший выдержал паузу, видимо, всерьёз ожидая ответа, и скомандовал, – Приступайте. Грубые руки впились в плечи Лютика, – назавтра, вероятно, будут синяки. Лютня, издав жалобный звук, была отброшена на землю. Другие начали шарить по карманам, расстегнули куртку, отчего барда обдало волной холодного воздуха, заставив его мелко задрожать. Лютик запоздало вспомнил о том, что все заработанные деньги остались в котомке под столом и мысленно отвесил себе подзатыльник. Он не знал, к лучшему это или к худшему. Может, они его отпустят, если им нечего будет с него взять? Не найдя ничего ценного, бандиты уставились на своего командира. – Пусто. Цыкнув, предводитель подошёл к Лютику вплотную, обдав зловонным дыханием. Бард дёрнулся, но бандиты только крепче схватили его руки, заводя их за спину. – Неужели совсем ничего? Какая жалость. Но мы никогда не уходим с пустыми руками... В таком случае, ты пойдёшь с нами, – пожал плечами разбойник, махнув рукой своим товарищам. Больно заломив Лютику руки, их связали жёсткой верёвкой у него за спиной. Бард задёргался, пытаясь хоть немного ослабить узлы. Ему влепили пощёчину. Щёку обожгло болью, а на глаза мгновенно навернулись слёзы. – Не шевелись, красавчик, или это, – к шее Лютика приставили нож, – окажется немного глубже. Барда окружили и тычком в спину заставили идти вперёд. Он медленно побрёл, спотыкаясь о любые неровности. Ноги отказывали, но Лютик, сжав зубы, заставлял себя двигаться. Дорога проходила в тишине. Разбойники молчали, пристально вглядываясь в темноту. Бард не решался нарушить молчание, опасаясь новых ударов. Когда связанные руки невыносимо ломило, а уставшие ноги почти не держали, впереди появился огонёк, и бандиты прибавили шагу. Лютику после сильного удара в спину, выбившего воздух из лёгких, тоже пришлось ускориться. Вскоре он смог разглядеть небольшой костёр, вокруг которого сидело человек десять. Барда втолкнули в круг света, но прежде, чем он успел что-либо рассмотреть, на его голову обрушилось что-то тяжёлое, и он потерял сознание.