Вслед за Солнцем

      Пройдя ещё одно, более крупное, готское поселение и переночевав там, молодые люди столкнулись на дороге с имперской почтой, посланники которой сообщили, что римский пост был атакован днем раньше разбойниками, которых был неисчислимый рой, поэтому вперед идти некуда, и вряд ли остался в живых хоть один солдат. Хотя была объездная дорога, подлиннее, но безопаснее, которой теперь и приходилось пользоваться всем, кто ехал на север или обратно. Не обрадованные известием путники ненадолго растерялись, а сильнее всех Феникс. Другим в целом было всё равно куда идти, и с большим желанием они бы развернулись и пошли обратно, к Истру, по которому продолжили бы свой путь на запад, в куда более мирные и цивильные провинции: Паннонию, Норик, к Галлии. Но псевдо-принц искал сестру и надеялся на помощь армии, которую, как оказалось, разбила та же шайка, что и ограбила его. Гнев и жажда справедливости стали охватывать его, уравниваясь с жаждой возмездия. - Это просто безобразие! – сойдя с дороги и усевшись на мшистый валун, взмахнул руками юноша, сорвал ветку папоротника и принялся активно им обмахиваться. – Если государство не может навести порядки, то кто вообще что-то может? Какие-то бандиты, несчастные живодеры заправляют тут всем, не считаясь с властью и разнеся римский пост! Бэк, что нам делать?       Он посмотрел на своего спутника и, как выяснилось за одним из разговоров, молочного брата, на несколько месяцев его старше, а ростом пониже, как на пророка, который не может не изречь истины. Тот в свойственной ему сдержанной манере пожал плечами, будто его это всё ничуть не смутило. - Думаю, нам нужно двинуться обходной дорогой до пограничного поста. Там укрепленный гарнизон и достаточно людей для того, чтобы призвать их сюда, для того, чтобы они разобрались с бесчинствами. - Ты прав! – Феникс поднялся, оживившись, и обратился к Каю: – Вы проводите меня? - К границе? – Дио вышел вперед. – Да вы знаете, что там бродят гунны? А вы знаете, кто такие гунны? Это ужас! Это кара, которую наслал Яхве, чтобы поразить греховодников, а так как все мы тут не без греха… - Он бросил взгляд на Кристиана. – Ну, с тобой всё сложно. - Иудей вновь воззрился на Феникса и глаза его стали огромными. – Они нас поймают и съедят живьем! Или поджарят, а потом съедят! Они бесы, демоны! - Успокойся, - положил ему руку на плечо Кай, – никто никого не съест. Гунны всего лишь другое племя, захватчики, которыми когда-то были и готы, а теперь, посмотри, - он улыбнулся Крису, – очень положительные и показательные люди. Зачем ты запугиваешь Его Высочество? - Давайте обойдемся без титулов в своём узком кругу, - отмахнулся Феникс и подошел к ним ближе, доверительно склонившись. – Ты видел сам этих звероподобных варваров? - Нет, – покачал головой Дио. – Но я слышал! - Превеликий Юпитер! А я слышал гром, но по лбу не стукнуло. – Феникс засмеялся, похлопывая себя по ноге и, так как веселье не разошлось по всем, постарался быстрее успокоиться и продолжить. – В общем, друзья мои, я буду вам весьма признателен, если вы проводите меня и дальше, несмотря на мелкие неприятности, о которых мы узнали. Если дело закончится благополучным исходом, то я награжу вас, когда мы вернемся. Я, между прочим, всё же достаточно богат и имею много золота. - Не корысти ради, а из глубокого почтения к Вашему Высочеству, - поклонился Дио, слегка задвинув египтянина, – готов презреть всякий страх и идти за вами, хоть на край света. - Вот и отлично! А вы?..       Кай с Крисом устало переглянулись, не удивившись преображению своего третьего товарища и, разумеется, обладая большим мужеством и храбростью, согласились. Им не нужны были посулы, и звон монет в ушах не пробил, как колокол, призывающий собраться и идти. Появляющееся взаимопонимание подкрепляло уверенность в том, что они делают, хотя оба до сих пор не могли точно сказать, куда идут и зачем. Но помочь и выручить кого-то, для двух молодых людей было одним из первостепенных доводов в пользу какого-либо поступка. Не бросать же такого неприспособленного и наивного, но отчаянного и напористого Феникса на произвол судьбы? Бедный терпеливый Бэк вряд ли справится в две руки со всеми бедами, в которые тот может забраться.       Продвигаясь ещё несколько часов в неспешной задумчивости, которая сопровождалась редкими уточнениями о том и этом, путешественники постепенно выдыхались. Решив сделать передышку, они остановились, сведя лошадей в сторону. Жаркое солнце пробивалось даже сквозь листву, хотелось перекусить и выпить воды. Крис снял флягу, перекинутую на ремне через его плечо, и пустил по кругу. Кай бросил хвороста и решил развести костер, чтобы поймать дичь и поджарить, но искра, как назло, никак не выбивалась. Его мысли были так увлечены представлением о разбойниках и пропавшей принцессой Анастасией, которая, наверное, прекрасна и сияет, как июльский Сириус, что пальцы обманывались. Ведь когда голова занята своими проблемами, то руки не в силах справиться с обыденной и простой для них задачей. - Давай я, - предложил Феникс, остановив его попытки. Кай посмотрел на него, перестав стучать кремнем. - Неужели императорский сын умеет делать такие вещи? – улыбнулся он, не язвя, а дружелюбно подтрунивая. Он протянул незаконному принцу свои орудия труда. – Я с интересом посмотрю на это. - Оставь себе, - отодвинул тот предложенные предметы и развернулся к хворосту. - Не надо, Феникс! – резко дернулся в его сторону Бэк, но попытался сдержать скакнувший в нем испуг и воровато отвел глаза от Кая, удивившегося, что тот оберегает своего друга даже от такой мелочи. Разве может быть в том какая-то опасность? Не сожжет же он лес, как хотел, в самом деле, попытавшись раздуть огонь? - Да брось, - Флавий Юлий озорно, как ребенок, окинул всех взглядом. – Я же знаю, что они хорошие люди, и не отдадут меня под суд. - Откуда тебе знать, какие они люди? Ты их видишь второй день, – попытался образумить его Бэк. - Откуда знать? – Феникс широко улыбнулся едва ли не во все тридцать два ровных и белоснежных зуба. – Оттуда, что по прошлогоднему закону Феодосия, этих троих бросят в тюрьму быстрее, чем меня. Иудей, арианин и язычник. Как ты думаешь, есть ли смысл им пытаться донести на кузена Грациана?       Когда троица перестала понимать, о чем идет речь, и что за заговор творится против них при них же, Феникс поднес руки к охапке сухих веток и, сконцентрировавшись, силой взгляда или чего-то ещё, что было незаметно и непонятно присутствующим, заставил заняться дерево огнем, причем сразу же так сильно, что Каю пришлось отскочить от образовавшегося в миг костра. - Ах ты Сет! – выругавшись по-египетски, он споткнулся о бревно и завалился за него. Опомнившись, парень тряхнул головой и обратился уже на принятом негласно между всеми ними lingua franca*. – Шакал пустынный, ты что, не только обманщик, но и маг? - Хотелось бы, но это всё, что я умею, - не волнуясь, а продолжая тихо радоваться виду огня, подчеркнул Феникс. – Огонь моя стихия, и я с детства мог случайно или специально поджечь что-нибудь. Я не знаю секрета этого фокуса, просто я так могу. - Ну ясно, почему он гуннов не боится, - проворчал насторожившийся Дио, не успевший никуда спрятаться, когда вспыхнуло пламя, а потому остолбеневшему, где и сидел. – Сам-то джин! - Я же говорил, что они примут тебя за злого духа, – свирепея, поозирался на присутствующих Бэк. – Не следовало показывать своего божественного дара, который с твоего рождения всеми принимается за проклятие. - Но это же опасно! Глупо с этим спорить! – заявил Дио. - От Феникса за всю его жизнь не пострадал ни один человек! – Бэк настойчиво угромчился. - Да, только некоторые вещи. – Феникс посмотрел на костер и огонь поутих. Его нелегко было обидеть. Видимо, он уже смирился и привык к подобным реакциям, из-за чего почти перестал являть своё умение. – Поэтому детство было трудным. Игрушки-то деревянные!       Он вновь негромко захохотал, и первоначально ошарашенный Кай расслабился и вернулся на свою позицию, стараясь вести себя, как и раньше. Он поглядел на Криса. Тот единственный продолжал пребывать в безэмоциональном настроении, будто не видел ничего, что могло бы поразить. И это было вдвойне изумительно, поскольку обычно христиане набрасывались на всех подозрительных типов, являющих чудеса, если они только не оправдывали себя их замечательной и родной религией. - Значит, у тебя это с самого рождения? – только и спросил гот. - Да, и кроме матери и моей кормилицы – матери Бэка, все, кто замечал за мной подобные шалости, пугались и отворачивались, поэтому постепенно пришлось изолировать меня от общества, пока я не научился управлять этой силой. – Феникс посмотрел на свои ладони. – Но, знаете ли, всё равно регулярно тянет спалить что-нибудь. - Я же говорил – он разрушитель! Ужас! – Дио едва не перекрестился, вовремя опомнившись. Присутствие Криса передавало ему ненужные для него привычки, а он был склонен перенимать их, потому что привык, ради выживания, подстраиваться под ситуации. - Ничего подобного! – вдруг яростно пустился на его защиту Крис. – Он всего лишь жертва своей природы. И страдает от этого не меньше, а возможно даже больше, чем окружающие его! - Да как-то не очень-то и страдаю… - прошептал себе под нос Феникс, не желая спорить, но выражая своё мнение на сей счет. Бэк сел рядом, всем видом показывая, на чьей он стороне. - Пусть не страдаешь, - рубанул рукой Крис по воздуху. Феникс поднял глаза, удивившись, что его услышали. – Но это не значит, что это неисправимо, или что ты должен жить с этим. От всего есть избавление… - Ой не нравится мне начало этой проповеди! – вмешался Кай. – Давай оставим всё, как есть? Он никому не желает зла и с нами пока ничего не случилось. Зачем искать трудности и кликать беду? Вон, рядом с ним человек, который много лет рядом, и на нем ни одного ожога. - Почему же ты не поджег грабителей, когда они на вас напали? – решил доискаться до чего-нибудь значимого Дио. - А я и поджег парочку, - захихикал Феникс. – Потому мы и остались живы, только обворованы. Если бы я их не напугал, они бы с нами разобрались, это точно! - Становится ясно, почему ты такой… эксцентричный. – «странный» хотел сказать Кай, но передумал. Поднявшись, он подошел к парню и протянул ему руку. – Прости, если обидел тебя тем, что сначала испугался. Надеюсь, что когда-нибудь научусь принимать всё, как есть. И понимать правильно. - Ничего страшного, – ответил ему рукопожатием Феникс и тема огнетворчества была на время закрыта.       Распутье между дорогой к посту и объездной дорогой заставило замедлиться. Первая была ровной, прямой и светлой, только вела к разрушенному лагерю, вокруг которого всё ещё могли бродить преступники. Вторая по качеству сильно уступала, и даже с перекрестка было видно, что на ней можно сломить ногу. Кони подстегивали пофыркиванием двигаться дальше, но Феникс не мог решиться и свернуть на длинный путь. - Сказали же, что он займет около трех лишних дней! – сокрушаясь и думая о сводной сестре, он огладил гриву своего жеребца. – Анастасия всё дальше, а я буду мешкать и плутать по этим дебрям… - Она пропала относительно давно, - заметил Кай. – Не исключено, что несколько дней уже ничего не решают. - А может, уже вообще ничто ничего не решает, – фатально изрек Дио. Египтянин посмотрел на него с предупреждением. Тот извиняющимся выражением лица изобразил, что его слова тоже ничего не решают. Апокалипсические настроения не смогли ввергнуть Кая в уныние и он с ожиданием обернулся к Фениксу. - Так что же? - Не знаю, если мы погибнем на короткой дороге, то, конечно, это не поможет ей. Поэтому… - Постойте! – Крис поднял ладонь, напрягая слух. – Вы слышите? - Что? Я ничего не слышу. – Кай осмотрелся. Конечно, гот выше его на полголовы, ему виднее, но всё-таки в густом настиле травы и зарослях кустарника нужно видеть насквозь, а не сверху. - Кажется, там… - Крис зашагал своими длинными ногами, спрятанными под отшельнической рясой, в сторону канавы, что находилась возле дороги к посту, метрах в пятидесяти от них. – Идите сюда!       Не спеша, Феникс и Бэк тронули коней, которые размеренной поступью побрели за призывающим. Кай и Дио шли рядом. Они всё ещё не замечали ничего, что могло бы привлечь к себе, однако Крис уверенно раздвигал ветви и забирался глубже, пока не остановился, тяжело вздохнув. - Здесь человек! – словно упершись в невидимую преграду, Кай отвел торс назад, после чего понял сказанное, и прибавил скорости, перескочив оставшееся расстояние и подойдя туда же, где замер гот.       На колких осыпавшихся ветках, припорошенных палой прошлогодней листвой и приподнятых уже свежей, пробившейся зеленью осоки и отцветающей примулы, лежал молодой римлянин, одежда которого выдавала в нём воина. Вытянув ногу из кирказона, оплетшего почву и взбиравшегося на ближайшее дерево, Кай присел рядом с находкой. Светловолосый юноша будто спал, хотя лицо его было испачкано землей с одной стороны, а с другой на щеке был след крови. - Он ранен или мертв? – над их головами спросил подошедший Дио. Кай взялся за запястье, чтобы найти пульс. - Он жив. - И тут же в глаза бросился источник крови, глубокая рана под ребрами, опасность которой нельзя было оценить вот так сразу, на глаз. – Но тяжело ранен. Ему нужна помощь. - Где мы здесь найдем врачевателя? – посмотрел на него Крис. – Вряд ли ближе, чем в той деревне, что мы прошли вчера, есть какой-нибудь знахарь. А везти его в таком состоянии… - В любом случае, мы его тут не оставим, – отрезал Кай, отбросив со лба юноши локоны, пепельно-соломенного цвета, и потрогав его. Небольшая температура была. – Помогите мне вытащить его отсюда, только осторожнее. - Как он мог тут оказаться? – не брезгуя грязью и работой носильщика, бросился подсобить Феникс, поддержав раненного воина с аристократической аккуратностью. - Скорее всего, он пытался добраться до людей после того, как был ранен на том самом посту, - включив логику, вывел Бэк. – Но здесь так безлюдно, а из-за разбойников и вовсе живой души не встретишь. - Думаю, так всё и было. – Крис третьим поддерживал свою же собственную находку. Они медленно, не задевая и стараясь никак не повредить, вынесли бесчувственное тело на дорогу. – Стало быть, до поста совсем недалеко. Он не ушел бы на большую дистанцию с такой дырой в боку. - Так что же нам делать? – всплеснул руками Дио, всё ещё одной ногой тянувшийся к объездной тропе. - Я кое-что понимаю в лекарстве, - признал Кай, соображая, из чего можно соорудить носилки и уже приглядев для этой цели парочку толстых сучьев. – Если мы донесем его обратно, туда, откуда он пытался выбраться, то там должны быть минимальные врачебные инструменты. Найду какие-нибудь травы… я постараюсь вернуть его к жизни. - Если нас до этого не умертвят разбойники. – Дио скрыто разозлился, понимая, что все следуют инструкциям египтянина и стремятся всё так и сделать. - Тогда я подожгу их ещё раз, - приободряя всех, взялся Феникс сплетать и связывать носилки вместе с Каем. – Жаль, что огонь может только уничтожать. Если бы он мог исцелять, как бы я пригодился сейчас! - Ты и без этого замечательный, как мне кажется. – улыбнулся ему Кай.       Почти неслышно простонавший воин был помещен на устройство, с помощью которого его собирались нести, когда оно было закончено. Поднятый на спины двух коней импровизированный лежак, был закреплен на седлах, и принц с Бэком повели животных шаг в шаг, чтобы они не раскачали больного. Пешие попритихли, надеясь, что им удастся спасти жизнь этому неизвестному, да к тому же, что им не попадутся те, кто устроил весь этот хаос в местности, которую они посетили. Древняя Дакия, которая всегда была краем познанного и известного, до сих пор продолжала бурлить разбоем, нападениями и скверными условиями для обитания.