Вслед за Солнцем

       Император Флавий Юлий Валент, соправитель своего, также покойного уже, брата Валентиниана в восточной части Римской империи, погиб четыре года назад в битве при Адрианаполе, в достаточной мере по собственной вине и глупости. Правитель Западной половины, его племянник и сын Валентиниана Грациан, был тем, кто сделал преемником Валента Феодосия, чьё прошлогоднее решение по поводу арианства на Соборе в Константинополе так больно отозвалось в сердце Кристиана. Но Феодосий стал преемником именно потому, что у Валента не осталось детей и наследников, и пришлось назначать кого-то из полководцев для скорейшего занятия места, ведь власть не терпит пустоты.        Как часто бывает по прошествии времени, особенно в сутолоке будней и многочисленных дел, присутствующие при представлении Флавия Юлия Феникса позабыли эти факты, оглушенные громким титулом, после чего обычно уже не требовалось пояснений. Лишь Кристиан начал что-то припоминать, пока начальник гавани помогал лошадям принца и его сопровождающего восходить на паром, за что уже стеснялся просить оплату. Ведь император Валент был разбит готами Фритигерна – кровного врага его семьи. Он не мог не знать о той победе недруга, которая обсуждалась среди приближенных Атанариха. Но возникшие подозрения не могли заставить его заговорить, роль обличителя его вовсе не прельщала. И болтливостью вне религиозных вопросов он не отличался.        Кай прервал его размышления, подойдя и кивнув в сторону названного принца со спутником. - Он спросил меня, кто мы такие, и я ответил, что просто странники. Когда он поинтересовался целью наших странствий, то я, пытаясь как-то обобщить наши стремления, обозначил их, как желание пригождаться в этом мире, ища счастье себе и не мешая счастью других. – Кристиан посмотрел на египтянина, как на несколько назойливую муху, хотя возражать определению того не стал. – Он предложил нам сопроводить его до римского поста, чтобы с ним снова чего-нибудь не приключилось. Если тут разбойники, то опасность существует реальная… - А тебя не удивляет, почему у принца такая скудная свита? – остановил товарища гот. - Что? – Кай обернулся через плечо и окинул взглядом Феникса и его слугу, или кто он у него там был. – Нет, а с чего он должен был ехать парадным выездом? Я же не стану уточнять, почему он решил так, а не иначе… подожди, или ты сомневаешься, что он принц? Ну, брось. У него дорогая одежда и разговаривает он весьма и весьма недурно. С должными для высокого происхождения странностями. Ты не заметил? - Это я заметил. – Река плескалась, переливаясь на солнце, и манила скорее двинуться в путь, не топтаться на месте, отражая в тихом шепоте волн легкую добродушную улыбку принца, с высоты коня свешивавшегося и глядевшего на воду, близость к которой его настораживала. – Но ты вызываешься на роль охраны. Посмотри на нас, разве мы воины? - Я уверен в своих силах. – Смуглокожий юноша скрестил руки на груди, тоже повернувшись и наблюдая Истр. – Мы трое молоды и крепки, почему же мы не сумеем защитить кого бы то ни было? - Э, нет, – поднял ладонь Дио. – Я ни в какую заваруху не полезу, увольте. - Тощая иудейская душа! – не сдержался и прошипел Кристиан, опомнившись и отвернувшись от того. - Я бы попросил без оскорблений! Я просто не люблю напрасный, необоснованный риск. Ради чего? Какого-то благородного всадника, которого мы впервые видим! Смешно! Я не поплыву. - А я, пожалуй, сопровожу их до лагеря солдат, – рассек ребром ладони воздух Кай, смело улыбнувшись и шагнув вперед. – Если хотите, можете подождать меня на этом берегу пару дней, я вернусь, и продолжим путь. - А я, пожалуй, не буду ждать, – твердо изрек Кристиан, и египтянин притормозил, оглянувшись. – Я пойду с вами. В конце концов, истинная вера призывает помогать. - Что? Но как же… - Дио, замявшись, нерешительно смотрел, как двое его приятелей удаляются, спускаясь к кромке реки, где ждали двое других молодых людей. Если он останется и тут узнают, что он еврей, то его опять, чего доброго, поколотят, а добираться куда-либо одному по-прежнему опасно. Учитывая слухи о разбойниках… - Стойте! Подождите меня! Я с вами!       На противоположном берегу, который внешне ничем не отличался от того, который покинули, они сошли на дощатое покрытие пристани, где беготня погрузчиков не затихала ни на минуту, а одинокие пассажиры были таким же редким делом, как и лунное затмение. В основном путешествовали торговые караваны, скученное вместе чиновничество – сборщики налогов или иная мелкая администрация, - или военные, которые тоже не привыкли к аристократической уединенности. Но в настороженности окружающих товарищи уже уловили не только привычную сплоченность, но и вину разбойников, о которых шептались и те, с кем пришлось соседствовать на пароме. Какая-то шайка стала хозяйничать здесь на славу, раз толки о ней не смолкали и привычный ход дел был переворошен. И коли с ней до сих пор не покончили римские регулярные отряды, это говорило о том, что бандиты либо многочисленны, либо очень изворотливы. От обоих предположений кровь стыла в жилах Дио, а Кай лишь с большим интересом стремился на границы цивилизованного мира, ведь оставалось не так много миль до тех мест, где уже совершали набеги гунны, неся с собой бессчетные беды готам, которые сами ещё недавно были атакующей силой. Теперь же подкрадывалось новое могущество, грозившее затмить собой всё ранее виденное римлянами, за историю их войн и битв за величие своего царства.       За время, что было проведено на воде, Флавий Юлий разговорился с Каем и, представив всем своего немногословного и задумчиво-надменного сопровождающего Бэка – странность имени которого, как и его горделивый вид объясняло его этрусское происхождение (как иначе мог чувствовать себя человек из рода тех, кто были властелинами земель, являющихся центром Римской империи ещё до того, как на неё пришли эллины и она зародилась?), - объяснил своё появление в здешних краях. Его старшая сестра, принцесса Анастасия, чистейшей души и благодетельнейших поступков дева, несколько месяцев назад отправилась за Истр в окружении византийских проповедников и богословов просвещать варваров, но следы её затерялись где-то в этой области, и с тех пор от неё не было никаких известий. Так же бесследно пропали и все люди, которые находились при ней. И вот, поняв, что никто не намерен бросаться на поиски и разобраться с тем, что произошло с принцессой, Феникс решительно отправился в путь с единственным спутником, не получив помощи от кузена Грациана, которому дела не было до своих родственников, имеющих право на кое-какую власть, что ему вовсе не было нужно. Феникс боялся, как бы пропажа Анастасии не была инициирована самим молодым императором, но сейчас, пребывая здесь и видя, как неспокойно в этих районах, он снял часть подозрений, но волнение его не улеглось, а лишь усиливалось при мысли о том, что могло произойти с сестрой.        Кай участливо вникал в рассказы о судьбах царственных детей, пока Кристиан со стороны пытался анализировать всё, произносимое принцем. В самом деле, у Валента было две дочери, о которых он слышал, но откуда же этот сын? Кто он, ведь будь Феникс тем, кем назвал себя, ему не миновать императорского престола. Его губы уже готовились задать вопрос об истинном положении, выведать правду, когда они отходили от шумного речного порта и остались впятером, когда Флавий Юлий заговорил сам. - Эко прокатило-то! – он широко заулыбался, пихнув в бок шествующего рядом Бека. Тот едва покачнулся, не реагируя. С лошадей они пока слезли, ведя их под уздцы и не возвышаясь над теми, кто согласился подстраховать их своим присутствием, добавляющим кое-какое количественное преимущество. – И денег не понадобилось, и ощутил давно забытое чувство значимости. - Феникс посмотрел поочередно на Кристиана, Кая и Дио. – Вообще-то, я внебрачный сын императора. И титул принца носить права не имею, хоть и часто им называюсь по привычке, дарованной отцом. Иногда грех не воспользоваться, не правда ли? - Как? – египтянин удивился и покосился на Кристиана, который с ощущением победителя повел бровями «я же говорил». – Но… вы держитесь так, что, действительно, похожи на, как минимум, патриция. - Император любил мою мать, поэтому я вырос во дворце и с достойным содержанием. – Феникс взгрустнул о былом, махнув рукой и вновь преобразившись в своё вечно приподнятое настроение. – Тем более, его единственный законный сын скончался, так что я был почти частью семьи, за неимением официального статуса. Поэтому мне дали образование и поэтому дочери Валента от его супруги мне как родные сестры. Я не врал обо всем остальном, но так как у меня украли деньги, то ложь ради достижения цели была необходима. - Цель не оправдывает средства, обман всегда зло, – соответствуя рясе изрек Кристиан, чем вызвал насмешку Феникса. - А ты забавный. - Простите? – гот нахмурился, не понимая, что смешного было в его словах, что они вызвали такую реакцию. – Вы верующий? Ваш отец был добропорядочным арианином. - Я ждал этого вопроса, - прошептал Кай на ухо Дио и они оба постарались сдержать ухмылки. - Я принц, зачем мне во что-то верить? – искренне изумился Феникс, поглаживая на ходу белоснежную морду коня. - Но… подождите, какая логика в том, кто вы и должны ли вы верить? – смутился своей путаницы Кристиан, подумав, а не ошибся ли он в услышанном? Или что-то пропустил? - Логика? А почему обязательно должна быть какая-то логика? В чем логика логичности? – Собеседник замолчал, поняв, что в нагромождении бессмысленных слов он вряд ли одолеет человека, который, судя по всему, всю свою жизнь в подобном упражняется. Феникс указал пальцем на Кристиана, обернувшись к Каю и Дио. – Нет, правда, весельчак он у вас. Мне нравится. - Ладно, забудем этот разговор, - переменился гот, чтобы не докатиться до состояния посмешища, в котором рад его будет увидеть Кай, уж он не сомневался. – Где вы предполагаете искать принцессу Анастасию? - Ну, где-то здесь. – Флавий Юлий остановился и поозирался вокруг. По дороге им навстречу катилась очередная повозка в сторону причала. – Можно спрашивать у прохожих, не видели ли они чего. - Все прохожие здесь в основном проезжие, - заметил египтянин. – Вряд ли они смогут помочь, так как сами лишь следуют из одного конца в другой конец. Вот если бы найти какое-то поселение… - Что ж, мы двигаемся к римскому гарнизону, так что, там должны получить какие-то известия. - Я предчувствую, что без этих самых разбойников не обошлось, – вымолвил медленно Бэк, внимательно вглядываясь в лес, словно хотел прозреть его насквозь. - Тогда найдем их и покараем, – кивнул Феникс, словно приобрел не троих спутников, а целый легион. - Боюсь, что как найти, так и покарать, будет делом не из легких, – вмешался Дио, – поэтому лучше препоручить подобное задание военным и ждать, что они смогут сделать. - Нет, ждать уже некогда, - принц покачал головой, – чёрт знает, что могло произойти за эти месяцы с Анастасией? Ведь отчеты о её пропаже и так прислали постовые войска. Определенно, нужно просто обыскать лес. - Просто обыскать лес? – Дио хмыкнул. – И как это должно будет выглядеть? На это уйдут годы, ведь здешний лес огромен и чем глубже, тем менее он проходим. - Его можно сжечь, - Феникс окинул дальновидным взором пространство, смыкающееся над ними ветвями старых и основательных деревьев. - Сжечь лес? – переспросил Кай. - Да, так откроется обзор. Отсюда станет видно гораздо дальше, чем сейчас. - А вы привыкли решать дела с размахом, как я погляжу, – воодушевился иудей, которому понравилась теоретическая широта жестов сына покойного императора. - Побочный эффект домашнего воспитания, - встрял Бэк, опуская разведенные Фениксом руки, которыми он уже обхватывал масштабное пожарище своих планов. – Ничего такого мы делать не будем, а продолжим двигаться к римскому посту, как и намеревались. - Эх, а какая была задумка! – Рыжеволосый парень вставил ногу в стремя и рывком поднялся в седло. – Мне захотелось развеяться, не обессудьте, но я поскачу немного.        Вырвавшись слегка вперед, он рысцой цокал по прибитой сотнями ног дороге. Кай понаблюдал несколько минут эту картину бурления молодой крови и обратился к Бэку: - Я начинаю понимать, для чего ему нужны вы. - Не то чтобы нужен, – таинственный прищур слабо полуулыбнулся, смотря туда же, в спину Фениксу, – но порой просто жизненно необходим. - Понимаю… - Кай зашагал быстрее, вдохновленный новыми неизведанными краями, стелившимися перед ним. Как свеж и чист был здесь воздух! Чем дальше он уходил от больших городов, от проторенных троп и земель, что были расчерчены на каждый метр и поделены между патрициями, военачальниками, важными господами, тем лучше он себя чувствовал, словно не собирался достигнуть конца ойкумены, а, наоборот, доказать, что она безгранична, нескончаема и вперед идти можно вечно, сколько хочешь, всегда узнавая что-то чудесное и ранее неизвестное. Он уже совершенно забыл Сванагарду, чем доказал себе, сам того не подозревая, что она не была предназначена ему, и что когда-нибудь, потом, он найдет что-то большее для себя, что-то, что он забыть не сможет, даже если будет стараться, что уж говорить о том, чтобы будущая встреча вылетела из головы сама, как то сделало сейчас знакомство с юной готкой.       Казалось, что с появлением в их компании Феникса, все перепалки и недоговоренности стали исчезать, образовывая постепенно ровный и гладкий путь к дружбе, которой под силу перебороть любые ненавистнические настроения и даже повергнуть долу фанатичные религиозные прения. Кристиану рядом с ним становилось неудобно начинать свои обычные разговоры, а Каю того и вовсе делать не хотелось. Для всех первостепенной задачей, охватившей их умы, стал поиск принцессы, с которой могло произойти уже и самое худшее…