Гонка на выживание

      Очаровательная Зона одаривает утренней бодрящей морозной свежестью, обволакивает леденящим ветерком прожилки кожи из-под капюшона и открытые участки кожаной куртки сталкера. Размыкая глаза и невольно поглядывая на дозиметр, Меченый убедился, что временный ночлег под деревцем не принёс хлопот в виде повышенного фона радиационного излучения, так как место для сна было выбрано случайно. Достав КПК и проведя пальцами по экрану, фокусируя взгляд на сообщениях, мужчина не увидел ни одного нового оповещения, что не могло не радовать. Как заглянешь туда, так сразу картина в духе: «Сталкеры, помогите нам разогнать стаю собак, мы в долгу не останемся!»       — Ничего примечательного, одни разгонялки от Долга, да и у Сидоровича не лучше: отнеси это, принеси то-то! Ещё за артефакты ничегошеньки сносного не даёт… Тьфу ты! — возмущённо проговорил Меченый, поправив капюшон, который аж спал от его запала возмущения.       Вроде бы и в Зоне не один день с момента «просветления» в курс дела, а уже сталкеру всё надоело. Решил бравый отправиться в малейшей надежде на Дикую Территорию к бармену — может что-то выведает у него, да и возьмёт задание непыльное, хотя отнюдь в Зоне всегда нужно быть начеку, с чем в дальнейшем будешь иметь дело.       Проронив пару ласковых и обезвредивши нескольких собак, карауливших вход на Дикую Территорию, стриженный вступил на охраняемую долговцами местность.       — Какова цель прибытия, сталкер? — задал вопрос один из четырёх стоящих по периметру, опустив АКМ-74/2.       — Дело есть к бармену, вот и пришёл наведать, — с дружелюбной ноткой в голосе промолвил парень.       — Тогда не будем задерживать, проходи смело! — воскликнул тот отойдя, давая проходу.       Со спокойной душой Меченый переговорил о чём-то несерьёзном с знакомыми лицами, сидящими у костра, и, дослушивав очередной анекдот, уже было направился на выход из полуразрушенного помещения, как кто-то издал цыкающий звук и хлопнул по плечу:       — Ты обронил, смотри внимательней. Вещь-то ценная, могут и украсть, — подняв с пола предмет, сталкер передал ПНВ в руки одиночке.       — Спасибо огромное. Буду внимательней, — поблагодаривши, кареглазый обернулся и ушел в проём.       Продолжив свой путь к бару «100 рентген», Меченый уже давно приметил необычную особенность базы Долга: люди на этом клочке земли были такими отзывчивыми и добросердечными настолько, что появлялось некое чувство тёплой и уютной атмосферы дома, где собирались родные обсудить свои неудачи и успехи, поделиться впечатлениями и просто хорошо провести время — отдохнуть. В Зоне же нагоняет тоской тогда, когда тебя не окружает хорошая компания, не присутствует немного алкоголя и не хватает смешных, пускай и устарелых анекдотов.       От мыслей мужчину отвлекли нависшие над матерью Зоной мрачные грозовые тучи, а молнии и грохот не заставили себя долго ждать. «Скоро хлынет дождь, придётся мне остаться подольше в баре, может удастся подтолкнуть кого-то на дельный разговор. Неплохой идеей будет порасспрашивать про Стрелка, будь кто знает про него», — вздохнул одиночка и ускорил шаг.       Только когда мужчина дошел до своеобразного подземного помещения, небо проронило тяжёлые капли дождя на сухую землю. Не то, чтобы это были перегонки с судьбой, но мокнуть не особо хотелось.       — Фух, успел! Ещё немного, и оказался бы под гневом матушки Зоны, — опираясь рукой о заросшую кладку кирпичей, процедил сталкер.       — О, как тебя там… Меченый? Добро пожаловать в бар, будь как дома! — с добротой в голосе отрезал долговец.       Сталкер лишь неловко улыбнулся на приветствие, спустился дальше по лестнице в глубь бара. На удивление сегодня все слишком красноречивы и дружественны, особенно долговцы. Меченый на эту тему размышлял вслух: «Может выпили чего или съели не того, и сразу подобрели».       Впрочем, это не важно, ведь нужно довольствоваться даже малой частью. Что главное, так это сейчас взять спиртного на деньги от Сидоровича, за хабар, и переговорить с кем-нибудь, ускоряя ожидание окончания страшного ливня.       Подойдя к бармену, сталкер заказал одну бутылку «Казаков» и две палки колбасы.       — Обошлось в среднюю сумму, благо осилить смог, — удовлетворенно проговорил он.       На примете Меченый узрел одного, стоящего около старого и потертого стола одиночку в комбинезоне «Заря», с растрёпанными чёрными волосами и щетиной. Оперевшись локтем о поверхность, мужчина с чуть поникшим взглядом, по всей видимости, не придавал значения здешнему кипишу и сосредоточенно разглядывал разные объявления в газете.       Не долго думая, выбрав его как «жертву» предстоящего разговора, одиночка направился к нему, невзначай поставил водку, заранее открыв крышечку, и два граненных стакана на стол.       — Может бахнем стопочку за здравие, а то вижу опечаленный взгляд твой? — обойдя стол, одиночка встал и сложил руки в замок напротив незнакомца.       — Извини, братела, не пью сегодня: голова трещит как радиоприёмник. К тому же, скоро иду на задание от бармена. Негоже мусолить взгляд выпивкой, — прохрипел тот, поднимая голову и смотря Меченому в глаза.       — О как… Видимо, серьёзное задание. Что ж, заставить пить не смогу, но если не против, могу составить компанию. За отменной палкой колбасы, в придачу, — с улыбкой промолвил сталкер.       — Верный подход выбрал. Голоден как волк. Доставай, обсудим, что хотел, — кивнул мужчина и облизнулся, предвкушая трапезу.       — Так как тебя, говоришь, зовут? Меня — Меченый, — показав собеседнику татуировку «S.T.A.L.K.E.R.», тот дружелюбно протянул руку.       — А меня Крот, — пожав руку, он продолжил. — Наименовали благодаря моей прихоти копаться в грязи. Делаю подкопы для злопыхателей на забаву себе и назло им. Недавно в такие дебри забрёл, зато нашёл уйму артефактов. Главное — отбился от контролера и закидал его гранатами, а так манил… — новый знакомый, легко переводя тему, махнул рукой и ухмыльнулся.       Спустя получаса подробного рассказа о себе с каждой стороны, поедания вкусной колбасы вместе с алкогольным весельем Меченого, настала неловкая тишина, которую первым прервал стриженный:       — В общем, задрался я топтаться на месте в поисках хорошей работёнки. Что-то толковое и не особо трудное сейчас крайне сложно отыскать. Вроде и полно всего, а отправиться не на что. На Агропром недавно заскочил, дык там ни слуху ни духу… Мутантов не стало меньше, а на базе сталкеров — люди игры устраивают, — осушая последние капли и звонко гремя стаканом о стол, процедил Меченый.       — Ты тоже это заметил, — вздохнул мужчина. — На данный момент не насытишься одними «отнеси-принеси», ликвидацией мутантов, в особенности кабанов. Матёрым с ними легко справиться. Зато недавно тут же, на Дикой Территории, хищных тварей видел — любимых снорков. Штук шесть, не меньше. Во развлекалово было! Один бродяга с «лавиной» без патронов случайно привёл их на мой привал. Безысходность, одним словом, но я и помог ему. Благодарность в виде еды — тоже благодарность. Действительно, дело случая, когда попадается что-то заманчивое, какое-нибудь рискованное приключение. Даже бандиты что-то на долгое время затихли, — покачал головой одиночка и вздохнул.       — Во-во, совсем опустело всё, что мой граненый стакан, что желание выудить тех же бандитов пострелять, — буркнул татуированный и залил в стакан ещё немного водки. — А что за гонка за артефактами недавно началась, чего не знаю? — он вскинул бровь, вопросительно оглядывая собеседника. От эффекта спиртного немного помутнело в глазах.       — Поподробнее эту информацию лучше узнать у бармена, я сам толком не в курсе событий. Да, много сейчас сталкеров как на соревновании — бегут искать различные дорогостоящие артефакты. Но и до этого было подобное привычным, а вот сейчас… Все как с катушек съехали. Главное не наткнуться на наёмников, которые успешно перехватят дорогу, где ты нашёл драгоценность. Заодно по-тихому убьют тебя, — с усмешкой добавил собеседник. — Может действительно в конце марафона бармен вручит приз победителю, а? За самый сносный и бесценный артефакт! — воскликнул Крот, из-за чего словил на себе несколько пристальных взглядов.       — Вот вроде я пьян, а заводное настроение у тебя, — улыбнулся Меченый, однако после добавил с опаской в голосе: — А вот насчёт наёмников — поподробнее. Знаю по словам многих, этим дядькам «абсолютно ничего не страшно», — заявил он, сделав отрицательный жест рукой.       — Редко так в Зоне бывает, но слухи эти — сплошная правда. Об этой группировке мало что известно. Во главе, как говорят, стоит высокий седой мужчина в возрасте, с светлыми глазами как у мертвяка, и главной чертой которого — огромный глубокий шрам на лице. Отсюда и прозвище его — Шрам. Наёмник Шрам, — сказал чуть ли не шёпотом сталкер, избегая лишнего внимания от остальных в баре.       — Вот оно что… Не знал о нём в таких деталях, — осушая уже до конца бутылку «Казаков», промычал одиночка, после чего продолжил: — Раньше только от... экхм... Сидоровича или Волка слыхал про него истории. Ненароком подслушал разговор двоих одиночек на военных складах: якобы он ищет кого-то неделями. Пытается, видимо, выведать хоть у кого-либо данные. У меня похожая с ним цель — я тоже уже довольно продолжительное время пытаюсь найти одного человека… Стрелка, — поставив бутылку с грохотом на стол и отодвинув её, прошипел Меченый, закрывая лоб рукой.       — Что ж он за зло сотворил? Насолил тебе по первое число? — с ноткой юмора спросил Крот.       — Дело в том, что после того, как меня подобрал... человек Сидоровича возле попавшего в аварию грузовика смерти и отнес меня к торговцу полуживым. О своей прошлой жизни совсем ничего не помню. Только в КПК виднелось чёрными буквами задание: «Убить Стрелка». Ни единого фрагмента, сука, нет... который подтолкнул бы меня к разгадке, где моя цель может быть… я так и не обнаружил, — еле выговорил себе под нос одиночка и опустил голову на стол.       — Если расспросишь многих опытных людей, то ты точно выяснишь нужные тебе сведения об этом… «стрелке», — с надеждой в голосе попытался поднять дух Меченого Крот, но тот уже посапывая и пошатываясь на ногах, не обращал на него внимание.       — Хах, уже одурманило парня. Что же… придется тащить тебя под мышку как раненого, чтобы делов не натворил случаем, — проговорив свои намерения вслух, тот взял Меченого под руку и направился к выходу из бара.