Гонка на выживание

«Ты всегда хотел обрести покой и умиротворение, но никогда не сможешь его достичь».

      Спавшая белая пелена перед глазами открыла обзор на небольшое озерцо, окружённое камышами, рядом с которым сидели около костра несколько человек, попивая спиртное и размахивая руками. Звон в ушах не давал разобрать то, что они говорили друг другу. Сейчас было невозможно адекватно воспринимать происходящее вокруг. Стоило лишь задуматься на долю минуты, внимательно приглядеться ещё раз, и людей будто след простыл.       — Что же… произошло?       Костёр, около которого раньше яростно веселились сталкеры, уже и вовсе потух. Стоило остановиться и, пытаясь не делать резких движений, прислушаться к тишине. Ни единого шороха. Момент расслабленности и спокойствия, взгляд опускается на обугленные дрова, как что-то холодное приставили к шее. Острие ножа, без сомнений — это было оно.

«Почему ты всегда делаешь ошибки и приносишь боль другим?»

      На измученной болью шее чувствовалась крепкая и горячая рука. Голова ужасно раскалывается. Отвечать на невнятные, еле слышные завывания не представлялось возможности.       В миг звуки оборвались, всё кануло во мрак. Темнота. Кромешная.       — Я умер? — нéкто, спросив вслух, не надеялся на ответ.       Спустя доли времени, из глубины непроглядной черноты промолвило и отдалось эхом:

«Меченый, ты не обретёшь свободу».

      Свет. Лишь тогда наступил свет.

***

      Прикованный какой-то неминуемой после алкоголя тяжестью к заправленной серой простыней кровати, Меченый, приоткрыв слезящиеся глаза, увидел перед собой затхлые облезшие деревянные стены, небрежно обставленную порванную мебель и ослепляющий солнечный свет, тянущийся полосами прямиком из окон. Немного поразмыслив, одиночка пришёл к выводу, что это был всего лишь сон, а может даже и кошмар, раз уж всё так для него обернулось. Последние недели его не тревожило что-то подобное, а сейчас появилось смутное чувство недосказанного после того, что произошло.       Пытаясь приподняться — всё тщетно. Тело не слушалось и оставалось неподвижным.       Внезапный удар боли заставил опустить руку на голову. Сталкер потирал виски и попутно рылся в памяти, пытаясь найти разгадку, что же произошло вчера. Удалось вспомнить только новоиспеченного друга в баре и сам бар.       Спустя время Меченый был выгнан из мыслей внезапным звуком открывшейся двери и скрипом паркета:       — О, очнулся наконец. Уж, думал, ещё будешь дня два отлеживаться, — с веселым настроем проронил Крот, заправляя свой свитер в штаны и удобно присаживаясь рядом в кресло.       — Сколько я выпил? — задал вопрос сталкер, смотря одиночке в глаза.       — Загадка. Ведь никто не записывал, сколько рюмок ты в себя залил, — посмеиваясь, сказал Крот.       — Ух, и долго я был в… отключке? — потирая макушку головы, продолжал тот. — И… что это за место? — поинтересовался стриженный.       — Целую ночь после пьянки пролежал. Ещё себе под нос бормотал что-то, пока проводил тебя от бара, в моё, кстати, жилище, — он развёл руками в стороны, показывая свои «владения». — Долго пришлось идти по обходному длинному пути, но, к счастью, не напоролись на недоброжелательных тварей, — сделав жест указательным пальцем вверх, положив ногу на ногу, заверил Крот.       — Славно. Доставил я тебе конечно хлопот… На этой почве даже стыдно как-то. Думаю, уходить скоро. Снова к бармену, уже по нормальному. Спросить за работу, без происшествий… Спасибо большое за «спасение» и кров, — прошипел Меченый с ещё не прошедшей головной болью.       — Вижу что тебе до сих пор нездоровится. С такой слабостью ты даже пистолет в руках держать не сможешь, не говоря уже о заданиях. Можешь остаться у меня ненадолго: оздоровишься малость и поплывешь снова по течению. Рад оказать хоть какую-то помощь в знак начала дружбы.       — Ты прав насчёт моего состояния… но, раз уж принимаешь, то уж точно досаждать я тебе не буду. Минимальные затраты. Меня будто и не было, — заверил Меченый.       — Как не родной отрезал, — хмыкнул сталкер, смотря в окно. — Хотя и вправду — знакомы мы мало. Однако и уже втереться в доверие я к тебе успел. Прикипел твой запал ещё в баре, да мысли у нас схожи. Так что, думаю, тебе помочь для меня проблемы не составит, — с лёгкой улыбкой заявил Крот.       — Прям веет дружелюбием. Приятно знать, что нашёл такого отменного собеседника и товарища! — весело произнёс одиночка, протягивая руку.

***

      — Неделю назад один случай был… Мы тогда с группой сталкеров обогнули крутой холм с другой стороны и врасплох бандосов застали. Они и глазом не моргнули, как все полегли, — оживленно рассказывал и размахивал руками Крот. — Мама родная! Сколько мы у них ещё свистнули драгоценного: даже денег не столько было, как артефактов, которые, скорее всего, они отжали у каких-то везунчиков.       — Да вы и впрямь нарушители порядка на Свалке, — засмеялся Меченый.       — То-то же… Но после этого случая не особо рвусь соваться туда. Блин, так добротно говорим, на душе становится радостно. Вот прозвучит странно, но давно у меня гостей не было. Скучно одному здесь — разговор вести только с разбитым зеркалом. Все, с кем я имел дело, в основном уходили по причине миссий или какой-то мнимой опасности. Хотя мы находимся сейчас в местечке не особо чреватом. В районе Темной Долины, поблизости к Кордону, — показывая место пальцем на ПДА, вырисовывая окружность, продолжил сталкер. — В общем, не охраняемая территория, но сюда со Свалки периодически бандюги заглядывают, что раздражает… Че им, мёдом намазано здесь — не знаю.       Меченый поднял взгляд и посмотрел в глаза собеседнику. Было хотел сказать, что, возможно, это из-за того случая недельной давности, но Крот опередил его догадки:       — Не-а, думаю, дело в том, что здесь в принципе неплохая жила, главное — хорошенечко поискать. Но сложновато всё же в одиночку отбиваться от их нападок. Ещё подозрительным является тот факт, что на меня наёмники тоже глаз положили. В последнее время зачастили вечерами ошиваться в этом лесу. Как ни выйду — так вижу их. Местность изучают… Скорее всего, меня заказал один уродец с Темной Долины, не поделивший хабар недели две назад. Мне досталась большая часть, ведь на горбу всё задание тащил, а он — только помогал чутка. Озлобился на меня, видимо, и за круглую сумму теперь истребить меня пытаются. Это мне так тоже один, до прихода первой партии этих головорезов, сталкер уведомил по КПК. Когда связи есть, то всё проясняется за считанные секунды, — процедил Крот и помотал головой.       — Если уж наёмники сюда припрутся ночью, то нам точно несдобровать. Хоть это и малая вероятность, но насторожиться стоит. Характер у меня такой, ты уж извини. Мне уже лучше стало, за время разговоров-то. Должен готов снова взять в руки свой потрёпанный АКВ-74… Только вот патронов маловато осталось, — процедил Меченый, шарясь в рюкзаке.       — Подойди с оптимистичной стороны. Если и придут, то, в принципе, вместе мы сможем их положить. Что-то пойдёт не так — закидаем гранатами — мой любимый способ. Ну, и на крайняк — просто сбежим. Надеюсь, до этого не дойдёт, — с легким сарказмом проговорил сталкер.       — Слушай, а может ночью меняться будем, чтобы уж что случись, быстро сообщить друг другу и начать стрельбище? — предложил Меченый, покрутив пистолет «Волкер» в руке, перезаряжая его.       — Тоже вот хотел выдвинуть такую идейку… Только проблема в том, что и у меня мало патронов осталось. Для охотничьего ружья на два магазина хватит, но дробовики… не для дальней стрельбы, — протерев выцветавшей тряпкой цевье, проговорил Крот.       — Если не ошибаюсь, ты мне говорил, что самодельные ловушки умеешь делать или что-то подобное. В пьяном бреду эту информацию отчетливо запомнил, — промолвил кареглазый.       — Точно ж! У меня по периметру дома расположены подкопы, накрытые землёй. Специальная конструкция, не раз спасавшая меня от угрозы. Если в них провалиться, то можно застрять и долгие минуты выбираться с глубокой ямы. А там уже и схватит свинец в один миг, — подтвердил одиночка.       — Главное самому в них не угодить… Может есть какая-то отличительная черта, по которой можно определить подкоп? — спросил Меченый, проверяя свой ПДА на сообщения.       — Есть. Ловушка работает по принципу ковра: накрыть нужно саму яму, а там подкреплена деревянными палками. Чтобы обнаружить, нужно аккуратно осматривать местность. Если ночью, то без фонаря будет труба. Ещё хорошая рекомендация: смотреть на цвет земли, ведь ковёр отличается от неё. Но это скорее сработает при дневном свете, но, если быть повнимательнее, то и ночью, — делая голос тише, посоветовал Крот.       — Вроде разобрался, — коротко ответил Меченый и, не заметив ничего интересного в ПДА, спрятал его.       — И так… Я первым буду караулить возле входной двери. Через окно в бинокль смотреть. Вряд ли что увижу, но если замечу передвижение, то сразу тебя уведомлю. Можешь не утруждаться, будем меняться каждый час. Нормалёк? — спросил Крот сталкера, сидевшего на ящике наворотив.       — Прекрасно. Только делай всё по тихому, — с опаской, напрягаясь от воя в глуши леса, сказал одиночка.       — Ты говоришь с профессионалом в этом деле, — успокоил его напарник, после чего оперся локтями на подоконник и уставился в бинокль.

***

      Меченый удалился мгновенно в соседнее помещение, где впервые оказался на момент пробуждения, не желая мешать своему товарищу. В темноте с фонариком жилище казалось не таким старинным и запущенным, но было грех жаловаться — это ещё не худший вариант для пребывания. Сейчас лучшим решением для сталкера будет задремать ненадолго. Но нужно быть готовым к напасти, ведь в любой момент враг может подкрасться и мгновенно лишить жизни. С этими мыслями, присев в кресло, поставив руку на подлокотник и опершись ей о щеку, сталкер закрыл глаза и внимательно стал вслушиваться в гул собак, воющих неподалёку. Или вправду — опасности нет?       Мимолетно промелькнули в голове все возможные сценарии событий — удачные и не очень. И от этого совсем не хочется засыпать…       Оторвавшись от мыслей, одиночка переключил свой взгляд на прикрепленный листок, висевший на стене, возле тумбы в углу. Посветив на неё фонарём, Меченый узрел пару строк:       «Сталкер крича, неся с плеча Здоровый хабар — большой навар, Зона одарила и забрала, Жизнь отняла, аномалия погáна».       — Пессимистично. Не знал, что он в каком-то роде поэт, — улыбнувшись от прочитанного, стриженный направил фонарь и свой взор на ещё несколько бумаг, лежавших на полках. Неприлично лазить в чужих вещах, поэтому Меченый принялся дальше оглядывать комнату. Ничего особенного, кроме бумаг на полках, ящиков с пустыми коробками для патронов и серый плащ, повешенный на крюк, он в ней больше не нашёл.       Фонарик издал странный короткий щелчок, и свет от него потух.       — Бляха, батарейки сели… Сидор походу подкинул использованные, сука. Теперь ни черта не вижу... На ощупь идти придется, — прошипел сталкер, не особо обрадованный такой новостью.       Теперь в комнате стало как-то неспокойно. Напрягает абсолютная тишина — такая раздражающая, густая. Уже не воют даже пси-собаки, только прохладный ветерок насвистывает, и лунный свет пробивается из окна, освещая темноту в помещении. Затишье перед бурей, не иначе. Что-то должно скоро произойти. Одиночка чувствовал нутром, что что-то не так.       Посмотрев в ПДА, Меченый заметил, что времени с своеобразной вахты Крота, прошло уже минут сорок. Не выдержав этой томной и гнетущей обстановки вокруг, одиночка решил тихонько сходить и проверить своего напарника, сменить его, а заодно спросить про запасные батарейки.       Найдя скрипучую дверь, Меченый медленно приоткрыл её, стараясь издавать меньше лишнего шума, и вышел в прихожую. Не обнаружив никого сидящего на ящике, сталкер оглянул помещение сквозь призму темноты.       Никого нет.       — Как зна-ал, что что-то неясное приключится. Вот тебе — пропал он, — замешкавшись и издав нервный стон, татуированный направился к ящику. — Ага, вещей здесь нет, не оставил. Может вышел прогуляться куда-нить? — предположительно кивнув себе и услышав скрип, он обернулся, взяв автомат в руки, направил ствол в освещённый лунным светом проём: — Кто здесь? — нервно спросил Меченый и, увидев тёмную фигуру, стоящую на входе в лачугу, напрягся.       — Воу-воу, остынь браток, это я — Крот.       — Не пугай так. Хоть бы сказал, что караулить будешь и снаружи, — повесив автомат на плечо, глухо сказал стриженный.       — Я внимательно проверял вырытые мною подкопы и саму надежность ковров, — потерев затылок, промолвил сталкер. — Мастер то я на все руки, но бережёного Зона бережёт, — гулко потерев руками, заявил Крот, — и…       Раздался выстрел.       Не успев ступить на порог, издаётся глухой, почти неслышимый, меткий выстрел. Один хлопок — и Крот, упав, оперся руками о паркет:       — Меченый… засада! — воскликнул он, держась одной рукой за грудную клетку.       — Вот же ж… ублюдки, — тихо процедил Меченый, уже успев пригнуться и зайти за стену, подтягивая напарника к себе: — Думаю, рана глубокая, тебя нужно осмотреть…       — На это нет времени — я буду лишь обузой. У меня есть в кармане бинты, как-то сам справлюсь. Тебе нужно вывести этих крыс на чистую воду, и там уже их… хлопнуть, — перебив, прошипел Крот.       Пронеслась очередь выстрелов, задевших обветшалые стены и дверной проём:       — Если хотите остаться в живых, то о своём огнестрельном оружии можете забыть! Бросить всё у порога. Выходить с поднятыми руками. Чего удумаете — сразу пристрелим! — громко заявил нéкто стоящий на улице.       — Сука… как же я их тогда не заметил? Не даром говорят: скрытные эти твари, как кровососы, — отчаянно произнёс Крот, оглядывая свою рану в области груди. — У нас нет выбора, придется подчиниться и сдаться, — закашлявшись и схватившись за ящик, сталкер промычал: — Я сейчас не в том состоянии, чтобы накрыть их рожи свинцом…       У Меченого задрожали руки и участилось биение сердца. Что же прикажете в такой ситуации делать? Отдаться в лапы врагу или не послушаться, отбиться огнём? Но сколько их там? Целая группа, скорее всего, выжидающих наёмников. Вероятность ведь была мала, что они нагрянут в эту ночь. Почему именно сейчас? Ещё и товарища подстрелили. С таким ранением он, без специального вмешательства врача, умрет от кровотечения…       — У вас есть три минуты избавиться от оружия и выйти из дома. По истечению времени штурмуем! — нервно добавил человек, по-видимому главный из группы.       Схватившись за голову, сталкер начал думать. Время будто замедлилось. В порыве отчаяния и предстоящего выбора, Меченый всё же решил не перечить наказанному, выбросив свой рюкзак на порог, бросил на него автомат АКВ-74 и пистолет «Волкер» и сделал тоже самое с оружием Крота. Оставил только одну гранату в кармане.       — Думаю, ты сделал правильный выбор, — прошипел Крот, облокотившись на стену, схватившись рукой за грудь.       Меченый молча кивнул ему. Послышались следующие указания:       — Отлично. Теперь без выкрутасов выйти в дверной проём. И подстреленного прихвати, — будто зная обо всём, отрезал наёмник.       Крот, взяв Меченого за плечо и облокотившись на него, еле стоял на ногах. Выглянув из-за стены, оба прошли на выход. Становясь на колени и придерживая крепче напарника, Меченый прошипел ругательства. Унизительно. Как оказалось, догадки были верны.       Из-за деревьев вышли трое мужчин в стандартных, присущих группировке наёмников комбинезонах, основа которых была взята с экипировок спецназа западных армий. Сокращая дистанцию между заложниками, держа в руках штурмовые винтовки ГП37, вожделенно идущий впереди командир троицы заговорил:       — Вот так попались, даже не пришлось особо выманивать. Как сказал заказчик: «Живым или мёртвым». Видимо, полумертвым притащим, если настроение хорошее будет, — произнёс командир с алчной улыбкой, которая скрывалась под противогазом.       Другой, подойдя поближе, оглядывал потерпевших, попутно заводя руки за спину татуированному и туго завязывая их верёвкой. Держащий же за шкирку почти потерявшего сознание и стонущего от боли Крота проговорил:       — А что с ним делать? — указав рукой на Меченого, тот посмотрел на командира.       — Это уже не наше дело. Ликвидируем — и дело с концом, — выдал главный. — По команде взмаха руки — застрелить.       Услышав командира, двое наёмников наставили прицел на голову Меченого. «Эх, вот и неминуемая смерть подоспела. Я ещё не выполнил своё главное задание, не нашёл ключ к разгадке, а вот так всё закончится», — проговорил про себя сталкер, закрывая глаза и легко усмехаясь.       На мгновение воздух сотряс ещё один выстрел. Верно, чужой.       — Стоять на месте. Медленно опустили оружие наземь. Так, чтобы видел, — приказал мрачным голосом высокий мужчина в капюшоне, попутно отстёгивая налобный фонарь у трупа командира, после чего надел на себя, переступив через тело.       Меченый, вместе с полуживым Кротом, были, мягко говоря, в диком ахере. Им обернулась крупная удача, которая бывает в Зоне раз в тысячу лет. Или же не всё так просто..?       — Бери, что хочешь, только не убивай, — молил один из наёмников, до сих пор держа Крота так, дабы тот не упал.       — Развязали ему руки и подошли к стене дома. Спиной ко мне. Дёрнетесь — застрелю, — без напряга командовал мужчина, держа в руках штурмовую винтовку «Обокан».       Тот, кто был ближе к Меченому, слушаясь приказа, посветил фонарём, достал нож и разрезал сковывающий узел.       Когда наёмник отпустил Крота, освобожденный от верёвки одиночка, принялся придерживать его за туловище, чтобы тот ненароком не свалился. В кромешной темноте сталкер видел только очертания того, что было освещено с помощью налобных фонарей участников «разборки». Двое наёмников уже стояли лицом к стене, держа руки на затылке.       — Говорите, где спрятали тайник, украденный у моего заказчика. Вы знаете о чём и о ком я, — наставив прицел на мужчин и понизив тон, тот добавил: — Станете молчать — буду пытать.       Спустя минуты ожидания один из них раскололся:       — Эту информацию знал только наш… командир.       — Не только он, — заранее подойдя ближе, подставляя дуло к голове заложника, незнакомец терпеливо ждал продолжения рассказа.       — Ещё… — запнувшись, словно проглотив ком в горле, он продолжил, — ещё знает… Боря Мутный. Как я помню, это лучший друг нашего… бывшего командира. Он причастен к тайнику. Часто в Темной Долине и в баре бродит… у него и спрашивать нужно. Это всё, что я знаю… Клянусь, — вжавшись в стену, проговорил наёмник.       — Ясно, — коротко отрезал мужчина в кожаном плаще. — Чтобы мне больше на глаза не попадались. Кому расскажете — найду и перережу глотки. Усекли?       Наёмники поочередно закивали.       — Даю тридцать секунд на то, чтобы вы отсюда смылись нахер. Никакого оружия. ВОН! — крикнув во всё горло, мужчина наблюдал за тем, как двое, на первый взгляд отважных наёмников, как скулящие испуганные псины убежали в лес.       Меченый был весьма ошарашен таким представлением. Крот уже и не придавал этому значения, лёжа в отключке.       Что угодно можно было ожидать от этого устрашающего, маниакального человека, который, хоть и спас им жизни, доверия совсем не вызывал.