Бегать незаметно наперегонки с автомобилем, то и дело скрывающимся в красном тумане, оказалось той ещё нервотрепкой. В то время, когда машина Егора ехала то медленно, минуя ямы, то быстро и плавно, Димка и Тимофей ни разу не снизили скорости.
— Черт, он уходит… — выругался Зверев, пытаясь перевести дыхание: они уже были у центра, и сил практически не осталось.
Димка, казалось, и вовсе был готов коньки отбросить. Да и неудивительно: друг никогда не проявлял особого интереса к спорту.
— Дай руку, — попросил Трофимов.
Тимофей удивленно обернулся.
— Что?
— Мы его сейчас упустим, если ты не поторопишься!
Зверев все ещё с лёгким недоверием, но все же протянул Димке ладонь. Трофимов крепко сжал её и неожиданно притянул друга к себе.
— Не гарантирую комфорт, — предупредил он.
— Что…
Тут мир смазался, и у Тимофея закружилась голова. Зверев попытался вздохнуть, но что-то крепко держало его прямо поперёк груди.
В следующую секунду Тимофей вновь ощутил почву под ногами, но голова кружилась так сильно, что он чуть не упал.
— Спокойно, не пались, — прошептал Димка, шумно глотая ртом воздух. — Мы немного перегнали, автомобиль скоро подъедет…
Тимофей попытался сфокусировать взгляд.
— Зачем ты это сделал?
— Чтобы не потерять твоего отца из виду. Потерпи, нам ещё нужно несколько раз перемещаться такими скачками. Но потом ты будешь тащить меня на себе.
Послышался шум приближающейся машины, и парни затихли. Егор проехал мимо, и друзья, немного подождав, снова переместились на другое место.
После того, как они сделали штук восемь таких скачков, Тимофей все же умудрился упасть. Димка в изнеможении свалился на него, выдавив из Зверева тихий вскрик.
— Где мы? — сдавленным голосом спросил Тимофей.
— Около леса. Поднимайся.
— Так встань с меня!
Димка замолк, осмотрелся и фыркнул. Похоже, Трофимов даже не заметил, на ком лежал. Друзья поднялись и забежали за деревья, присев в покрытых толстым слоем снега кустарниках.
Тут из тумана выехала машина. Она припарковалась у обочины, и из неё вышел Егор. На нем уже был чёрный плащ и маска Стрельца, на груди переливался бриллиантами медальон. Мужчина осмотрелся и вдруг остановил взгляд прямо на Тимофее.
Зверев сглотнул.
Но Егор двинулся в другую сторону. Его ладонь в чёрной перчатке загорелась светло-голубым светом, освещающим путь.
— Давай за ним, — шепнул Тимофей и осторожно двинулся за отцом.
Димка пошёл следом, стараясь ступать как можно тише. Но из-за усталости парни то и дело оступались и в страхе замирали на месте, когда Егор останавливался.
— Зачем он идёт в чащу? — едва слышно спросил Димка.
— Не знаю, — так же ответил Тимофей.
Несколько раз в ночной мгле раздавались пугающие рычания. Из-за них Димка пару раз чуть не упал, если б Тимофей его вовремя не ловил. Зверев страховал лучшего друга всю дорогу: Трофимов и правда был практически без сил.
Вскоре Егор вышел к странному сооружению, увитому густыми зарослями. Присмотревшись повнимательнее, Тимофей понял, что это огромный заброшенный особняк, окружённый разросшимися деревьями. Стены овиты плющом, проходы закрыты стволами елей, дубов и осин. Заснеженная тропинка петляла между зарослями и вела к покосившейся террасе старого дома.
— Очуметь… — выдохнул Димка. — Я прямо ностальгию словил. Помнишь, как мы по заброшкам лазили?
— Помню, — кивнул Тимофей, с восхищением разглядывая сооружение.
Егор пошёл по протоптанной тропинке к расшатанной террасе, освещая ладонью себе дорогу. Тимофей и Димка старались не отставать, ведь иначе они останутся без света. А использовав свои способности, Тимофей может подвергнуть их план провалу.
Вдруг среди зарослей раздался треск. Егор остановился и резко обернулся.
К нему навстречу вышел Свиная Голова с огромным молотом, который он волочил по земле.
Тимофей окаменел. Чудовище медленно приближалось к его отцу, но тот даже не двигался. Прямо на его глазах монстр остановился, и Егор склонил голову.
— Представители Парда уже должны были прибыть. Можете их встретить?
Свиная Голова постоял на месте и кивнул. Чудовище развернулось и пошло прочь. А Егор пошёл по террасе наверх, и друзья побежали за ним, прячась в тени. Поднявшись, Стрелец светящейся ладонью вдавил какой-то кирпич, и внутри здания раздалось щелканье и шум какого-то механизма. Член Королевского Зодиака скрылся в тени, и только когда его шаги стали слышны лишь благодаря странному эху, Тимофей и Димка поднялись наверх. Парни вошли внутрь, но никакого света у них уже не было. Они остались в кромешной темноте.
Тимофей нервно поджал губы.
— Нам нужен свет.
— Да ты что? Удивительная наблюдательность!
Зверев закатил глаза, и на его ладони вспыхнул ведьмин огонь. Зелёный свет тут же осветил полуразрушенное помещение, и друзья мигом увидели неприметный проход. Парни оглянулись и бегом ринулись туда.
— Вдруг это чудовище вернётся? — шёпотом беспокоился Димка.
— Оно должно привести Пард, — ответил Тимофей, спускаясь по винтовой лестнице. — Время ещё есть. К тому же, ты видел? Отца Свиная Голова не тронул.
— Он член Королевского Зодиака и пришел на собрание. Понятное дело, ему здесь рады! А вот мы с тобой тут незваные гости…
Спустившись вниз, друзья оказались в длинном коридоре. Они немало опешили от здешней роскоши и с восхищением разглядывали древние гобелены в золотых рамах, изображающих древних существ и колдунов. Картины и гравюры с искусно нарисованными мифическими созданиями. На потолке висели хрустальные люстры. И при всем этом в помещении царила идеальная чистота.
— Крутяк… — пробормотал Димка. — А снаружи и не скажешь, что тут хранится такое.
— Я тоже так не думал…
Вскоре Тимофей и Димка из коридора вышли на широкую каменную лестницу, ведущую ещё ниже, в подземные залы галереи. Уже отсюда Тимофей услышал голоса, поэтому огонь погасил. К тому же, за приоткрытыми двустворчатыми дверьми тускло горел голубой свет. Едва завидев это, друзья переглянулись и стали идти так тихо, как только могли.
— Мы ждали тебя, Стрелец, — раздался голос Платона. — Теперь весь круг в сборе.
Тимофей украдкой заглянул в зал. Высокий сводчатый потолок, богато украшенный древней лепниной, поддерживали тринадцать мощных каменных колонн, которые высились вдоль темных стен на одинаковом расстоянии друг от друга. Колонны также были покрыты лепниной и, кроме того, фресками с изображением известных в истории Первородных магов и древних сверхъестественных существ.
Между колоннами, вокруг большого круглого стола из отполированного до блеска камня стояло тринадцать старинных резных кресел, но некоторые из них сейчас пустовали. В подземном зале присутствовали Весы, Скорпион, Рыбы, Телец, Стрелец и Козерог. Все они были облачены в длинные черные плащи из тяжелого бархата, их головы покрывали широкие капюшоны, а лица были скрыты за непроницаемыми масками. В ещё одном кресле молча восседал сенсей Канто.
Вдали раздались шаги и приглушённые голоса. Тимофей встрепенулся и жестом подозвал Димку к себе. Трофимов на цыпочках приблизился и вопросительно посмотрел на друга. Зверев жестом указал на одну из колонн, и Димка понимающе ухмыльнулся.
А в это время в зале шёл разговор.
— Как успехи у учеников академии? — поинтересовалась Весы.
— После того, как герои забытых легенд поделились с ними силой предков, стали шевелиться быстрее, — заявил Канто. — Но я считаю, что они и так могли справиться, если бы занимались добросовестно.
Тимофей подошёл к Димке, и Трофимов поджал губы. Зверев ещё раз указал кивком на одну из колонн. Мир смазался, а в следующую секунду Тимофей стоял уже в нужном месте. Димка бесшумно переместился за соседнюю колонну, и парни с довольными улыбками переглянулись.
Попасть на собрание они смогли. А это был самый сложный пункт в их плане.
В этот момент двери отворились, и в зал вошло ещё несколько человек.
— Рад вас видеть, — послышался знакомый голос.
Лицо Тимофея вытянулось. Он без проблем узнал голос Никиты Легостаева.
— Взаимно, — отозвался Скорпион. — Не желаете присесть?
— Мы предпочтем остаться на ногах, — сдержанно ответил Никита.
— Передайте нашу искреннюю благодарность за помощь старейшинам Парда пантер, — учтиво произнес Скорпион. — Перед тем, что всех нас ждет, ваша поддержка весьма кстати.
— Нас отправили вперед, но вскоре прибудут и остальные. Если потребуется, по первому вашему зову в Клыково могут собраться около двух сотен пантер. Господин Багадиров, вожак нашего Парда, просил передать, что Королевский Зодиак не раз оказывал нашему народу поддержку и мы в долгу не останемся.
Тимофей переглянулся с Димкой и увидел, что лучший друг был порядком ошеломлён. Но в его глазах плескался такой азарт и предвкушение, что это передалось и самому Звереву. Поэтому парень вновь прислушался.
— К тому же это наша общая проблема, — добавила Наталья Морозова. — Если Огненный Дракон вернется, мало никому не покажется. Мы обязаны это предотвратить.
— Мы очень рады, что ваши старейшины это понимают. Слышали, недавно вы с отрядом «Перевертышей» нанесли визит в больницу Клыково, — подала голос Рыбы. — Благодарим за все, что вы там сделали. Та девушка… Не знаю ее имени… Она излечила даже самых тяжелобольных. Это настоящее чудо!
— Я передам ей вашу благодарность, — пообещал Никита.
— Известно ли вашему Департаменту безопасности о происходящем здесь, в Клыково? — озабоченно спросила Весы. — Скажем прямо, нам бы этого не хотелось. Не стоит выносить наши проблемы за пределы города…
Тимофей понимающе кивнул. Отчасти он разделял мнение Весов - лучше не распространяться о таких ужасах.
— Об этом можете не беспокоиться, — заверил ее Никита. — Я и мои коллеги по отряду «Перевертышей» оказались в Клыково совершенно случайно, возвращаясь из рабочей поездки в Новый Ингершам. Мои друзья все прекрасно понимают, поэтому в больницу мы нанесли неофициальный визит. Никто из Департамента безопасности ни о чем не узнает. Мои коллеги уже вернулись в Санкт-Эринбург, а я могу побыть здесь до тех пор, пока ваши проблемы не разрешатся. У меня в Клыково живет дедушка, так что я остановился у него, а руководству сообщил, что немного погощу у старика.
— Мы слышали о том, что случилось этим летом в Ягужино, — произнес Скорпион. — И я очень рад, что вам удалось не только справиться, но и уцелеть в кровавом побоище с вурдалаками. Судя по всему, Департамент безопасности и так много знает, раз бросает вас на такие рискованные дела… Но происходящее в Клыково не должно стать достоянием общественности. Первородные всегда сами решали свои проблемы. Так было, пусть так будет и впредь.
На вурдалаках Тимофей вытаращил глаза. Никита ещё во что-то влезть успел? Похоже, не одного Зверева судьба удачей обделила. Судя по выражению лица Димки и его насмешливым взглядам, Трофимов думал точно так же.
— Полностью с вами согласен, — спокойно ответил Никита Легостаев. — «Перевертыши» в Департаменте на особом положении. Моему руководству хорошо известно, что я — оборотень, но во внутренние дела нашего Парда они стараются не соваться. За это отдельное спасибо прокурору Воропаеву. В дела со сверхъестественной подоплекой он вторгается лишь в самых критических случаях, как это, например, случилось в Ягужино. Поэтому о том, что происходит здесь, они, конечно же, в курсе, все же сложно скрыть нападение нечисти на полицейский участок… Но, пока не возникнет необходимость, вмешиваться не станут.
— Надеемся, не возникнет, — вздохнула Весы.
— А что вам известно о планах неприятеля? — осведомился Боец. — Мы слышали о монстрах, по ночам нападающих на людей в Клыково…
Тимофей чуть не выдал себя и едва сдержал смешок. Все его знакомые тут собрались. Интересно, кто из оборотней ещё здесь присутствует? Тесса?
— Грядет возвращение Огненного Дракона, — хмуро ответил Стрелец. — В этом уже нет никаких сомнений. Сейчас в Клыково и его окрестностях происходит много всего… Огненные волки все чаще дают о себе знать, но пока мы не до конца понимаем их замыслов. И какое отношение ко всему имеет Тимофей… Каковы их планы на его счет…
А вот тут Тимофей забеспокоился. Королевский Зодиак может затронуть тему и его родного отца, а если Димка это услышит, то пиши пропало. А ведь Тимофей обещал больше ничего не скрывать…
Зверев робко посмотрел на лучшего друга, а тот в открытую пялился на Тимофея, и по его шевелящимся губам Огненный волк прочитал:
Если ты опять что-то скрыл, то можешь уже писать завещание.
От этого Тимофей занервничал ещё сильнее. Что ж. Пожалуй, про завещание Димка был прав.
— Есть подозрение, — подала голос Рыбы, — что может произойти нечто, похожее на то, что случилось в вашем Парде несколько месяцев назад. Нам известны легенды о Наследниках и способах возвращения мертвых колдунов с того света. Возможно, и Тимофея ждет нечто похожее…
Тимофею показалось, что его сердце пропустило удар. Что он сейчас услышал? Огненный Дракон может не просто переманить его силой на свою сторону… Он может
вселиться в него?
Ноги стали ватными. Тимофей оперся спиной о колонну и тихо съехал по ней вниз. Из-за увлечённости переговорами никто этого не услышал, и лишь Димка заметно напрягся, не сводя с Тимофея обеспокоенного взгляда.
— А возможно, и нет, — тут же добавил Стрелец. — Мы практически ничего не знаем об истинных планах Огненных волков!
— Вот это и нужно постараться выяснить, — недовольно буркнул Скорпион, — пока не стало слишком поздно для Тимофея Зверева… и для всех нас.
Тимофею показалось, что его грудь сжало в железных тисках. Воздух сгустился, а дышать стало куда тяжелее.
— Кстати об этом, — сказала Телец. — Стрелец, вы хотели нам что-то рассказать?
— Сегодня Тимофей рассказал мне, что видит странный сон, — услышал Тимофей голос отца. — Он ходит в горах в метели и умирает, а незнакомец в далекой пещере все время наблюдает за этим и машет ему рукой.
— Но у Огненных волков нет способностей к предвидению, — вполголоса заметила Весы. — Как давно это ему снится?
— Я не уточнял, но днём все же постарался поискать информацию об этом.
Раздался шум, и Стрелец положил на стол что-то тяжелое. Зазвучал шелест страниц, и мужчина вновь подал голос:
— То, что я нашёл, может иметь к этому отношение.
— Что это? — поинтересовался Скорпион.
— Источник древних пророчеств и легенд. Такие в наше время не имеют особого веса, потому что воспринимаются за выдумку. Но именно здесь упоминается кое-что, что смогло меня заинтересовать.
Стрелец замолчал, и голос подал Козерог.
— Там что-то плохое?
— Я не знаю, как это описать. Здесь всё написано загадками, но строки вертятся вокруг одного стихотворения. И как раз оно уже смахивает на пророчество.
— Прочтите, — попросила Телец.
Стрелец прокашлялся.
Тот, кто погиб, восстанет вновь
Против врага без лишних слов.
Он ждёт Избранника Снегов
Что отыскать его готов.
Кто испытания пройдёт
И стужи меч в снегах найдёт,
Тому не страшен лик огня,
Ведь в нем обретёт жизнь
Лик инея.
Тимофей потерял дар речи. Он с трудом повернул голову и увидел, что Димка тоже пребывает в замешательстве.
— Я слышал об этом, — воскликнул Скорпион. — Тайна Меча Небесной Стужи. С его помощью возможно контролировать лёд и мороз… Но только проблема заключается в том, что никто не знает, где его искать. Многие, кто отправлялись в путь, не возвращались назад. Их больше никто не видел. А те, кто возвращались… Они наотрез отказывались говорить о мече и закрывались в себе.
— Многие Первородные считали эту легенду выдуманной сказкой, — проговорила Весы. — Но это пророчество… Неужели Тимофей - Избранник Снегов?
— С помощью этого меча возможно убить Огненного Змея, — вдруг произнёс Скорпион.
В зале воцарилась тишина. Тимофею казалось, он слышит стук собственного сердца.
А ведь и правда. Возращение Огненного Дракона неизбежно, члены Королевского Зодиака гибнут один за другим. Круг неполон, медальон Близнецов до сих пор не найден. А значит, единственный способ покончить со Змеем - найти этот меч.
Но как? Как, если никто не знает, где его искать?
— Нет, — неожиданно отрезал Егор. — Я не позволю втягивать Тимофея в это.
— Почему? — спросил Скорпион. — Это наш шанс одолеть демона раз и навсегда!
— Потому что Тимофей каждый раз умирал во сне. Если он и правда Избранник Снегов, то я не хочу упускать из виду этот момент. К тому же, как вы и сказали, никто не возвращался с этих экспедиций невредимым.
— Он же Огненный волк, — возразила Весы. — Он не замёрзнет.
— Кстати, а ведь Тимофей почти дошёл до пещеры, верно? — подхватил Скорпион.
— И умер, — закончила Рыбы. — Я встаю на сторону Стрельца. Мы не будем кем-то жертвовать всего лишь потому, что узнали о существовании меча, который никто не находил.
— К тому же, если об этом прознают Огненные волки, их интерес к Тимофею возрастёт, — подметила Телец. — Будет логично, если мы не позволим им этого узнать. Как и Тимофею.
— Тимофей пусть и спокойный, но крайне непредсказуемый и чрезвычайно целеустремленный парень, — усмехнулся Козерог. — Если бы он сейчас слышал наш разговор, то наутро уже мчался бы в аэропорт на поиски. Нам не следует разглашать эту информацию даже ему.
Тимофей пожал плечами. Чего уж таить, так оно и было. Вот только культ явно его недооценил, раз он с Димкой всё-таки смогли пробраться на собрание.
Неожиданно зал огласила громкая мелодия. Тимофею показалось, что судьба и правда его ненавидит. Удивительно, почему она сейчас решила отыграться не на нем?
Ведь телефон-то зазвонил у Димки.
