***
Четверо Солджеров немного задержались, когда все остальные уже покинули зал заседаний. Генезис внимательно посмотрел на Сефирота и поделился своим наблюдением: - Ты думаешь, что это - ОРУДИЕ, не так ли? - ОРУДИЕ? - непонимающе уставился на рыжего Зак. - Как Омега, - подтвердил Генезис, продолжая смотреть на Сефирота. - Я сам заметил, что они похожи, - Зак не дал генералу шанса ответить. - У них обоих одинаковая броня, они похожи на роботов, но чувствую, у кого бы ни был пульт от этих больших игрушек, он не человек. - Может, дашь сказать Сефироту? – раздраженно одернул его Генезис. - О, прости. Сеф, ты согласен с Дженом и думаешь, что это - ОРУДИЕ? Генерал посмотрел на каждого из них по очереди, а потом в задумчивости отвернулся. - Возможно. Как я говорил ранее на совещании, для уверенности нужно все изучить. - «Сон», ну конечно, - прищурился Генезис. – Ни в каком сне ты его не видел, верно? У тебя было видение. - Что заставляет тебя так думать? - голос Сефирота был ровный и нейтральный, совершенно нечитаемый. Анджил ответил за своего партнера, догадавшись, к чему все идет. - Потому что вчера вечером, до выхода этой передачи, Генезис что-то почувствовал. Он говорил, что это был крик гнева планеты. Думаю, что и я что-то заметил, но я не так чувствителен к подобным вещам, как Генезис. Как ты. Сефирот, и с тобой же вчера вечером что-то случилось? - Какая драма, - фыркнул Сефирот, заставив рыжего ощетиниться. - Можешь отрицать свои ощущения, сколько тебе угодно, Сефирот, но я так поступать не буду. Я ничего не преувеличиваю и не впадаю в паранойю. За эти годы мы видели и делали слишком многое, чтобы притворяться, что у нас нет связи с Минервой, Лайфстримом и, конечно, Дженовой. Упоминание Дженовы заставило Сефирота прищуриться, выдавая его обеспокоенность. - Так я и думал, - удовлетворенно ухмыльнулся Генезис. - Я знаю, что она при любом удобном случае все еще пытается проникнуть в твой разум. Если ты вчера ничего не почувствовал, то она без сомнения могла. А ты сам нам говорил, что, как бы Дженова не относилась к этому миру и его обитателям, тебя она воспринимает как сына и союзника. - Так она утверждает, - резко ответил генерал. - Так вчера вечером ты почувствовал родовые потуги Минервы или нет? - Погодите… мы все еще говорим об ОРУДИИ? – вздернул брови Зак. Они оба его проигнорировали. Сефирот и Генезис уперлись друг в друга взглядами, пока Анджил тихонько стоял в сторонке. Наконец, Сефирот скупо кивнул. - Почувствовал. Это отвлекло меня в достаточной степени, чтобы Дженова смогла вырваться на свободу, показать мне различные картинки и снова попытаться убедить к ней присоединиться. - Пожалуйста, скажи мне, что ты не согласился, - расстроено пробормотал Анджил. Сефирот грустно усмехнулся. - Теперь я знаю, что она такое, Анджил. Дженова - манипулятор, она скажет или сделает что угодно, лишь бы удовлетворить свой бесконечный голод. Пока я дышу, она меня использовать не сможет. - А что с тобой? - повернулся к Заку Генезис. - Ты это почувствовал? - Что… схватки? - Зак почесал голову. – Кажется, ничего такого. Уверен, что не смог бы пропустить, если бы кто-то кричал, как женщины во время родов. - Это была метафора, - тяжко вздохнул Генезис, - основанная на моем предположении, что богиня — наша планета — породила вчера вечером ОРУДИЕ, – терпеливым тоном продолжил он. - Закари, ты что-нибудь почувствовал? Возможно, некий гнев, боль или страдания? Зак задумчиво наморщился. - Я… кажется, прошлой ночью я действительно ощущал какое-то беспокойство и тревогу. Честно говоря, мы с Канселем пива выпили, и я был не совсем трезв. Думал, именно алкоголь это все и вызвал. Хотите сказать, что мы почувствовали, как эта штука просыпалась? - Именно, - согласился Генезис. – Нам всем вводили клетки Дженовы, но прежде всего мы - дети Минервы. Полагаю, что наша связь и с богиней, и с ее конкурентом делает нас чувствительнее к настроениям планеты. Мы не можем общаться с ней непосредственно, как это делали Цетра, но нашей чувствительности достаточно, чтобы заметить ее гнев. Я верю, именно с ним мы вчера вечером и столкнулись… даже ты, Зак. - Ладно, можно тогда вопрос? Если мы так настроены на эмоции планеты, почему мы ничего не чувствовали от него… нее… неважно… когда «Дипграунд» приносили в жертву всех тех невинных людей? Разве мы не должны были почувствовать хоть что-то, а? - Ты тогда не испытывал ужас? – возразил ему Генезис. - Я испытывал… а мне плевать на судьбу незнакомцев. Зак неуверенно пожал плечами и насупился. - Допустим, это нормально. Это так по-человечески ужаснуться, когда узнаешь о хладнокровном убийстве сотен людей, чувак. Даже ты не можешь это отрицать. - Возможно, наше собственное негодование маскировало любые исходящие от Минервы сигналы из-за тех смертей, - предположил Генезис. – Я хочу сказать, что вчера вечером мы что-то почувствовали, а следом пришли новости с севера, что некое огромное существо неизвестного происхождения разрушило Сосульку. Я больше не верю в совпадения, господа. - Я знаю, что тебе не нравится обсуждать твои столкновения с Дженовой, но это не нормальная ситуация, - обратился к Сефироту Анджил. - И никогда не была, - вздохнул генерал. - Прекрасно. Я расскажу вам, что показала мне Дженова. Но я по-прежнему не желаю как-то действовать, пока у нас недостаточно информации. - Справедливо, - согласился Анджил.***
Когда они закончили разговор в зале заседаний, Зак пошел прямо к Канселю, остро нуждаясь в дружеской поддержке. Тому хватило одного взгляда, когда он открыл Заку дверь. - Все так плохо, да? Заходи, Зак. Возьми пиво и расслабься. Зак кивнул и прошел внутрь. Он упал на кровать Канселя, единственный пригодный для сидения предмет мебели в комнате второклашки. Тем временем Кансель принес ему пива из холодильника. - Ну, что скажешь? – спросил он, открывая бутылку. - Ты же знаешь, что я не могу ничего рассказывать, пока мне не разрешат, - вздохнул Зак. - Прости, - пожал плечами Кансель. – Думал, ты можешь поделиться какой-то незасекреченной информацией. Держи. Он передал Заку открытую бутылку. Фэйр принял ее, но не успел поднести горлышко к губам, как Кансель сказал нечто, заставившее его уронить челюсть. - Они думают, что это - ОРУДИЕ, верно?***
- Президент Шинра, что ваша организация планирует делать по поводу недавнего нападения на Сосульку? - Мы отправили на место специалистов для расследования, - сказал Руфус. - Когда у нас будет больше информации, мы решим, как справиться с угрозой. Ответ, казалось, удовлетворил репортера. - Есть слухи, что это было вышедшее из-под контроля оружие массового поражения «Шин-Ра». Что вы на это скажете? Руфус тщательно взвесил свои слова, помня о недавних событиях, создавших у его компании репутацию организации, способной к секретным разработкам вооружений. - Могу вас заверить, не мы создали эту вещь. Он позволил предложению повиснуть, подразумевая, что некая другая сторона могла нести ответственность за случившееся. - Это Вутай? - спросила женщина. Рив наклонился к микрофону и ответил прежде Руфуса. - У Вутая нет технологии, необходимой для создания чего-то похожего. Если бы они ее имели, наше наступление на их страну закончилось бы быстро и кроваво, - этим он дал понять Руфусу, что заметил его попытку переложить вину на кого-то другого. – Однако и «Шин-Ра» не обладает такой технологией. На самом деле, создатель подобного чудовища для достижения своих целей не нуждается в армии или прочих военных группировках. - А как же «Дипграунд»? – поинтересовался мужчина. - Как мы можем быть уверены, что «Шин-Ра» не создают другое секретное оружие, когда всем известно о наличии у компании тайной армии супер-солдат, полученных путем экспериментов на людях? Способные на такое… - Этим проектом руководила предыдущая администрация, - спокойно прервал его Руфус. – Теперь все причастные к тому проекту или мертвы, или заключены в тюрьму, мы положили этому конец. Я понимаю, что нашей организации еще многое предстоит искупить, но не сомневайтесь, что у меня нет ни малейшего желания повторять инцидент с «Дипграунд». Он, конечно, не счел нужным упомянуть о текущем положении Скарлет, которая была жива и не сидела в тюрьме. - «Шин-Ра» сосредоточена на возмещении ущерба, - согласился Рив, - кроме того, мы занимаемся разработкой новых способов использования возобновляемой энергии. Наша основная цель состоит в защите этой страны и всего человечества. Мы прилагаем максимум усилий к скорейшему устранению этой угрозы, пока же опасность не нейтрализована, мы просим людей найти временные убежища и без необходимости не выходить на улицу. - И что же это за угроза? – требовательно спросил один из репортеров. – Оно живое, или это механизм, которым кто-то управляет? - Мы точно не знаем, - ответил Руфус, - и не сможем ответить на этот вопрос, пока наши специалисты не вернутся с отчетами. Когда нам будет что сказать, я соберу еще одну пресс-конференцию. До тех пор людям следует воздержаться от посещения районов севернее Сосульки и сотрудничать с военными и представителями гражданских властей. Больше никаких комментариев. Пресс-конференция закончена. Это заявление Руфуса само собой вызвало целый шквал дополнительных вопросов. Несмотря на вспышки камер, президент заметил, как охрана не позволила журналистам преследовать их с Ривом.***
На расстоянии в тысячи миль, далеко за океаном, в древнем забытом городе, в доме, напоминавшем по форме морскую ракушку, свернувшись калачиком, лежала молодая девушка. Ее одежда была ношеная, но очень опрятная и чистая. Пара коричневых ботинок стояла на деревянном полу в ногах узкой кровати, прикроватную тумбочку украшала старая фотография мужчины, женщины и ребенка. Девушка сжала голову, вцепилась в медового цвета волосы и тихо плакала. - Мама, - всхлипнула она. – Пусть это прекратится! Сквозь хаос криков в своем разуме она слышала голос своей матери, предупреждающий ее, что ситуация ухудшится и, оставшись на поверхности, она может оказаться в опасности. Задохнувшись, Аэрис Гейнсборо подскочила на постели, схватила фотографию своих родителей и прижала ее к груди. Пока мать была жива, она часто ее не слушалась, но теперь была полна решимости быть паинькой и сделать, как велено. Она отложила фотографию, обула ботинки и принялась паковать свои вещи, которые собиралась взять с собой в подземный город, чтобы переждать там ужасную надвигающуюся бурю.***
- Туести, подожди. Рив вздохнул и покорно замедлился, позволяя президенту себя догнать. Он и не заметил, что шагал «агрессивно», как иногда с ним случалось после общения со Скарлет или провала проекта. - Сэр, думаю, нам обоим стоит отдохнуть, пока есть такая возможность, - предложил Рив своему молодому спутнику, шедшему в ногу с ним. Редкие в этот час сотрудники торопливо убирались с пути, едва заметив их приближение. - Ты знаешь, чему мы противостоим, - уверенно заявил Руфус. - Я видел это в твоих глазах. Рив остановился и уставился на него, пытаясь сформулировать ответ, который его удовлетворит, но не приведет к поспешным выводам. - Тогда мои глаза знают больше, чем я сам, господин президент. Руфус оглянулся, наклонился к нему и предупреждающе прошипел. - Не пытайся обмануть меня, Рив. Ты что-то знаешь. Если ты скрываешь информацию, которая позволит быстрее остановить это, то все погибшие будут на твоей совести. Загадочное заявление заставило Рива остановиться и выругаться про себя. - Проклятая порядочность. Следуйте за мной, - пробормотал он. Заметив пустой кабинет рядом с ними, он схватил Руфуса за руку и потянул внутрь. От неожиданности блондин едва не споткнулся, когда Рив открыл дверь и почти втолкнул его внутрь. Туести закрыл за ними дверь и не стал включать свет в небольшом кабинете, намереваясь держать этот разговор в тайне. - Это может быть ОРУДИЕ, - заявил он, - но я полностью не уверен, пока мы не получим больше информации, категорически утверждать что-то не стоит. - Полагаешь, это может быть еще одна Омега? - Руфус перехватил его обеспокоенный взгляд. Рив покачал головой и пригладил свои темные волосы. - Нет, чем бы оно ни было, это не очередная Омега. Она преследовала благие цели. - Благие? - раздраженно скривился Руфус. – Она едва не уничтожила всю жизнь на этой планете, оставив нас умереть от голода в бесплодном мире. - А чем десятилетия потихоньку занималась «Шин-Ра»? – буркнул Рив, но будучи сотрудником компании, он был не менее виновен в случившемся, поэтому предпочел сменить тему, не дав собеседнику возможности как-то оспорить это утверждение. - Я хотел сказать, что у Омеги не было плохих намерений. Да, животные и растения, оставшиеся в этом мире, в конечном счете, вымерли, если бы Омега выполнила свое предназначение и забрала весь Лайфстрим. Однако это не должно было происходить подобным образом. Начнем с того, что в случае естественного появления Омеги на этой планете едва ли остались бы еще какие-то живые существа. Она появляется только, если этот мир окончательно обречен, понимаете? Цель Омеги состояла в том, чтобы собрать энергию, необходимую для сохранения жизни умирающего мира. Предполагалось, что она доставит ее на новую планету и освободит там, позволив Гайе создать новую жизнь. Хаос… Он был вынужден остановиться и откашляться, потому что простое упоминание о демоне и мысли о пострадавшем от этого Винсенте причиняли ему боль. - Предназначение Хаоса - собрать оставшуюся энергию, еще не воссоединившуюся с Лайфстримом, чтобы гарантировать слияние каждой души с Гайей. Благодаря невменяемости Ходжо и вмешательству «Дипграунд» обе цели были извращены. - Благодарю за лекцию, профессор, - саркастически ответил Руфус. - Но если мне не изменяет память, Омега относится к ОРУДИЯМ. Или я не прав? - Вы правы, но не все ОРУДИЯ выполняют одинаковые задачи, - объяснил Рив. - Точно так же, как не все отделы в «Шин-Ра» созданы с одной и той же целью. - Ясно, - благодаря этому сравнению Руфус уловил смысл. – Значит, новое существо может оказаться кузеном Омеги? - Возможно, - кивнул Рив. - Но я абсолютно уверен, что оно не предназначено для собора Лайфстрима и отправки его в какое-то другое место. Проснувшись, Омега сразу не действовала в полную силу. Она была сконцентрирована на своей задаче и не пыталась причинить кому-то вред. Используя аналогии из воинской лексики, я бы назвал Омегу медиком. Учитывая нападение другого существа на Сосульку, рискну предположить, что это ОРУДИЕ эквивалентно Солджеру. Руфус вздохнул и сжал переносицу пальцами. - Потрясающе. Уж лучше новая Омега. По крайней мере, мы знаем, как с ней справиться. - Позвольте мне напоминать вам слова генерала Сефирота, сказанные на совещании. Не стоит пытаться идентифицировать это существо, пока у нас нет полной информации. Нападение на него, основанное на ложных предположениях о его природе, может привести к катастрофе, Руфус. Президент, казалось, не обратил внимания на обращение по имени: то ли слишком устал, то ли был слишком озабочен. - Если мы не сможем его вскоре опознать, придется предположить, что это ОРУДИЕ. Я позволю нашим людям провести расследование, прежде чем приму окончательное решение. Рив не смог бы возразить, даже если бы и хотел. Он даже и не ожидал услышать от Руфуса нечто настолько разумное и надеялся, что Скарлет не собьет президента с пути истинного.***
Руфус возвратился в свои роскошные апартаменты на одном из верхних этажей здания «Шин-Ра». Зайдя внутрь, он обнаружил там полураздетую блондинку, которую одновременно ненавидел и желал. На Скарлет, расположившейся на стоящей в центре комнаты большой, круглой кровати, было только черно-красное белье. Стоило ему закрыть дверь, как она улыбнулась и ловким движением выдернула из прически шпильки, позволяя своим светлым волосам рассыпаться по плечам. - Я видела пресс-конференцию, - сообщила она, кивнув на висящий над камином плоский телевизор. - Ты отлично справился с их вопросами, Руфус. Шампанского? - она изящно села и потянулась к столику за бутылкой охлажденного напитка и двумя бокалами. Руфус расстегнул пиджак своего дизайнерского белого костюма и покачал головой. - Не сегодня. У меня нет настроения праздновать. - Хм, - она пожала плечами и приглашающее похлопала по атласным простыням. – Слишком много мыслей. Я понимаю. Нам предстоит большая работа, Руфус. Думаю, сегодня нужно как следует расслабиться, чтобы мы могли взяться за нее хорошо отдохнувшими и подготовленными. - Всегда найдешь оправдания для секса, - ухмыльнулся он. - Ты такая шлюха. Скарлет откинулась на локти и пристально посмотрела на него, не скрывая блеск страсти в серых глазах. Она согнула правую ногу, принимая сексуальную позу. - Иначе ты бы со мной и не связывался. Пусть кроткие и робкие женщины стыдятся своих сексуальных желаний, Руфус. Он развязал галстук и перебросил его через спинку кресла следом за своим пиджаком. - Это твое единственное положительное качество. Он направился к кровати, по пути сбрасывая оставшуюся одежду.***
Они получили отчеты из Сосульки вечером следующего дня. После выяснения деталей они собрались на очередное совещание. Сид отсутствовал, отправившись в Рокет-сити за своей женой Сьеррой. Она была инженером и астрономом, ее помощь пригодилась бы в текущих проектах Рива. На сей раз — по предложению Туести — они пригласили Холландера. Его научные знания могли пригодиться для решения проблемы: состояние Ходжо после новостей о падении Омеги значительно улучшилось, но все еще не пришло в норму. Руфус вывел на экран в зале заседаний карту мира и использовал указку, демонстрируя детали присутствующим. - Наши люди нашли выживших в руинах Сосульки, - сказал он. – Их немного, но они есть. Им оказали необходимую медицинскую помощь и опросили. К сожалению, ни один из них не рассказал нам чего-то ценного. Они спрятались в подвалах при приближении того существа и оказались пойманы в ловушку под развалинами, пока наши люди их не освободили. - А где было существо? – спросил Лаззард. - Я так понимаю, не поблизости. - Нет, - ответил президент. – Однако, оно оставило четкие следы. Один из наших пилотов проследил их на вертолете до юго-западного побережья континента, - Руфус указал на карту. - Следы исчезли в воде. Рено и Руд переглянулись с одинаково удивленным выражением и рыжий озвучил их мысли: - Хотите сказать, уничтожив Сосульку, та штука просто утопилась? - Маловероятно,- прежде Руфуса ответил Сефирот. – Скорее всего, оно выбрало цель на другом континенте. - Оно может плавать? - спросила Елена, широко распахнув свои светло-карие глаза. – Разве у него не случилось бы… короткого замыкания или чего-то подобного, раз это робот? - Возможно, мы столкнулись не с механизмом в прямом смысле этого слова, - объяснил Рив. - Оно может казаться нам похожим на робота, но при этом быть столь же органическим по природе, как и мы. - Тогда что это за фигня? – всплеснул руками Рено. – Гребаный пришелец? - Если бы все было так просто, - пробормотал подпиравший стену у окна Генезис. - Это как понимать? – возмутился Рено. - Прямо сейчас у нас нет времени на обсуждение происхождения этого существа, - вмешался Руфус, так сильно стукнув указкой по экрану, что вынудил Зака подскочить на месте от неожиданности. - Это существо теперь на свободе, где-то в океане между северным и центральным континентами. Если оно не утонуло и не заработало короткое замыкание, теперь оно может быть где угодно. Скарлет? Она поднялась со своего места и вышла вперед, цокая высоким каблуками по полу. - Я направила все военно-морские подразделения на патрулирование наших морских границ для обнаружения любых признаков этого существа, также я связалась с Ценгом и предупредила его. Вутай также имеет свой флот, пусть и не такой многочисленный, как наш. Мы могли бы отправить на его защиту часть наших сил, если посчитаем это целесообразным. - Верно. Согласен с идеей, сэр, - сказал Руфусу Рено, а Руд поддержал его кивком. - Я не возражаю, - ответил президент и посмотрел на стоящего за креслом Холландера Сефирота. – Генерал, у тебя есть какие-нибудь предложения по тактике? - Да, есть, - ответил Сефирот. - Ускорьте работу по зарядке Мако-пушки. Удостоверьтесь, что ее можно привести в действие по первому требованию. Введите в Джунионе комендантский час и разошлите в другие регионы, подконтрольные «Шин-Ра», требование сделать тоже самое. Проверьте и перепроверьте укрепления, а также убежища. Если журналисты будут мутить народ, закрывайте их издания. Все уставились на него. - А такие жесткие меры не преждевременны? – спросил Лаззард. - Это вопрос национальной безопасности, - ответил Сефирот. – Лучше перестраховаться, чем потом оказаться застигнутыми врасплох, сражаясь за победу по колено в крови гражданских. Не думаю, что сейчас время нянчиться с людьми, директор. Конфликт с «Дипграунд» ожесточил их сильнее, чем вы думаете. Находящийся рядом Генезис согласно кивнул, Анджил задумчиво промолчал. Зак взвесил ситуацию, потом скривился и озвучил свои мысли. Его тон был необычно мрачен, словно на него разом навалился груз всех недавних событий, лишив его привычного беззаботного отношения. - Во времена войны или лишений люди нуждаются в защите больше, чем в личной свободе. Мне не нравится указывать людям, когда они должны вернуться домой, но если это поможет их защитить, то я согласен. - Прекрасно, - вздохнул Лаззард. – Нам все же предстоит выяснить, что это за существо и провести все доступные исследования. - Вот почему я подумал, что он мог бы пригодиться, - кивнул в сторону Холландера Рив. Теперь тихий и покорный профессор согласно кивнул. - Пожалуйста, покажите мне ту передачу. Условия моего содержания были очень строги, мой контакт с внешним миром был сильно ограничен. Руфус кивнул Скарлет, она взяла пульт со стола и нажала на нем несколько кнопок. Изображение карты на экране вскоре сменил видеорепортаж о нападении существа на Сосульку. Холландер просмотрел его с хмурым видом, его глаз расширились, когда он смог толком рассмотреть нападавшего. Когда запись закончилась, Скарлет поставила ее на паузу и повернулась к собравшимся. Холландер не скрывал испуга. - Никогда в жизни я не видел ничего подобного. Однако в записях профессора Фаремиса о Цетра описывается нечто похожее на то, что вы мне сейчас показали. Если это не было создано каким-то человеческим государством, тогда остается признать достоверность легенд. Это может быть ОРУДИЕМ. На этих словах Сефирот и Генезис обменялись безмолвными взглядами. Генерал обошел стол и остановился рядом с экраном. - У меня есть еще одно предложение по тактике. - И какое же, генерал? – внимательно посмотрел на него Лаззард. Сефирот, прищурившись, уставился на застывшее изображение существа. - Позвольте мне и моим офицерам принять участие в его поимке.