Мой милый Астер

      Уже и не помня толком зачем, Влад ввязался в весьма сомнительную авантюру — поездка в Волшебный колледж. Возможно, просто от скуки?.. Да чёрт бы его разобрал. В голове неутомимо спорили два голоса: первый кричал, что это было совершенно смешно. Абсолютно дурацкая затея! Ведь что ему там делать? Пустая трата времени, да и только. Но второй голос с каким-то бараньим упрямством тихо твердил, что он должен быть там. Странное и очень стойкое чувство, что поселилось где-то на подкорке, и теперь крутилось навязчивой мыслью. Должен, и хоть убейся! Но он привык доверять внутреннему чутью, которое его ещё ни разу не подводил. Что ж, надо так надо.       Наблюдать за всем этим балаганом под названием «сборы в дорогу» было весьма утомительно. Девочки собрались в колледж всей толпой, дабы поддержать взвинченную Алёнку в сдаче экзамена на поступление, и теперь носились туда-сюда, вопя и пакуя чемоданы. Конечно, они удивились, когда Морок вызвался поехать с ними, но приняли эту идею с большим энтузиазмом. Однако упаковывание чемоданов было невыносимо долгими, уже почти сутки вся эта компания не могла решить, что взять, а что оставить.       «Боги, неужели все женщины такие барахольщицы и капуши?» — тяжко вздыхал брюнет, глядя, как на его глазах увеличивается количество сумок.       — Это же Волшебный колледж, девочки! Вот будет здорово! — Снежка широко улыбнулась, аккуратно сложив очередное платье.       — Пошевеливайтесь, малышня, автобус уже приехал, — фыркнул Влад, кивком указав на ту развалюху, что должна была доставить их в место назначения. Ржавое корыто совершенно не внушало доверия, особенно с высоты спален на втором этаже, и выглядело весьма и весьма потрёпано.       Сам он собрал лишь одну небольшую сумку со всем необходимым. Да и не то чтобы за столь короткий стол он успел разжиться большим гардеробом, но всё же. И чтобы уже наконец-таки покинуть эти стены пришлось дать своим подопечным «пинка для скорости». Кое-как они погрузили многочисленные вещи и смогли отправиться в путь.       Март медленно вступал в свои права. Таяло снежное покрывало, превращаюсь в мелкие ручьи, обнажая нежные цветки подснежников и ещё мелкую, но уже зеленеющую траву. Природа просыпалась после долгой, но мягкой зимы, и обманчивое тепло солнечных лучей всё ещё пресекалось порывами холодного ветра. Выросший в далёком северном княжестве, где практически всё время царил холод и мрак, Влад очень любил именно этот «переломный момент», когда зима могла напоследок одарить сильным снегопадом или лёгкими заморозками, прежде чем отступить окончательно. Он привык к холодам и практически не мёрз, однако и жаркое лето не жаловал.       Патруль всю дорогу неугомонно обсуждал всякую чепуху, пока Морок, удобно устроившись на заднем сиденье, лениво листал старый фолиант в поисках нужной ему информации. Решение давней проблемы «Как вернуть себе нормальный облик» пока так и не нашлось. И это ужасно раздражало. Пребывать в теле сопливого подростка было, по меньшей мере, неудобно. Хотя молодость и выносливость тела не могла не радовать, но был и целый список определённых минусов — например сильная потеря мышечной массы. Из-за чар Аленького Цветочка его время сильно "отмоталось" назад, не вернув тот облик, в котором он пришёл в это мир. Сейчас он был не «взрослым сильным воином», а тощим «прекрасным юношей». Поэтому приходилось увеличивать количество часов на тренировках и с каждым разом повышать нагрузку. И ни единого намёка на щетину! Абсолютно гладкое лицо. И это злило больше всего остального.       В день, когда Алёнка узнала о предстоящей поездке, Морок сразу почувствовал, что это было именно то, что нужно. Быть может, в этом самом колледже он смог бы найти то, что искал? Такую возможность было глупо упускать. Да, шанс был не велик — откровенно говоря, надежды на успех он не лелеял. Но пренебрегать этой поездкой тоже не стоило.       «Сколько уже книг было просмотрено за это время? Целая библиотека, а толку никакого. Что-то ведь определённо должно быть. Но в конце концов, где ещё можно найти сборище умных книг и умных волшебников в одном месте?»       Девчонки — уж он в этом совершенно не сомневался, — как обычно устроят балаган и отвлекут тамошних преподавателей. И тогда он сможет проникнуть в местную библиотеку и покопаться в книгах.        План, на первый взгляд, был простым как еловое полено. Но то, как он воплотится, не знал никто. Даже сам Морок. Ведь Судьба — гениальная шутница. И шутки порой были у неё очень изощрёнными, уж это он прочувствовал на собственной шкуре.       Закончив изучать фолиант, Морок убрал его в сумку. Как и ожидалось, трактат был совершенно бесполезен и ни на шаг не приблизил его к решению проблемы. Конечно, был вариант допросить сам Аленький Цветочек, но никто не знал, куда этот паршивец подевался и где мог бы находиться, даже приблизительно. Его поиски успехом не увенчались, что, возможно, спасло его от весьма мучительной смерти.       Автобус начал постепенно снижать скорость. Вдалеке показались очертания замка, и девочки оживились — буквально приклеились к стеклу, восхищённо обсуждая величественное здание с несколькими башнями. Судя по всему, это был тот самый знаменитый колледж, и их поездка подходила к концу.       Вся компания буквально ввалилась на крыльцо замка, спасибо неугомонной Алёнке! Гиперактивная девчонка не удержалась и устроила из, казалось бы, простейшей вещи настоящий цирк. Помятый от частых столкновений со всевозможными препятствиями автобус «выплюнул» команду с вещами на мощёную камнем площадку и в мгновение ока скрылся в неизвестном направлении. Видимо, от греха подальше.       Чертыхнувшись сквозь зубы, Влад поднялся на ноги и нашёл в этом погроме свою сумку. Спасибо, что шея цела! Ух, эта Алёнка... Девчонки тут же засуетились и стали судорожно запихивать разбросанные вещи в открывшиеся чемоданы.       — И это знаменитый Волшебный колледж? Ха! Ничего особенного. — Алиса скривила носик, с отвращением взглянув на величественное здание поверх очков. В какой-то степени их чувства были схожи — Морок уже успел как минимум дважды пожалеть, что вообще приехал сюда с этими оторвали. Такими темпами они же камня на камне здесь не оставят.       Краем глаза он заметил, что навстречу им шла небольшая делегация. Судя по всему, это были старшекурсники, которым поручили встретить новоприбывших хлебом-солью. И Владу они почему-то сразу же не понравились — слишком много спеси и пафоса, особенно у коротышки-блондинки. А вот высокий худощавый паренёк со всклоченными светлыми волосами, от волнения путающий слова...       — О, вы здесь! Меня зовут Аспир... Т-то есть Астер. Я аспирант профессора Звездочёта. П-простите, я напугал ваш автобус... Ой, т-то есть, я хотел сказать...       От Морока не ускользнула лёгкая растерянность и рваный вздох сквозь чуть приоткрытые губы, едва их взгляды встретились. Удерживая зрительный контакт, парень смотрел прямо в светлые глаза, что прятались под линзами очков в тонкой оправе. Астер на мгновение умолк, но уже через пару секунд засмущался и посмотрел на девочек.       — Эм, я... и-испугался вашего автобуса... ох...       Морок улыбнулся уголком губ и подмигнул милому рассеянному мальчишке. Глаза цвета неба лихорадочно забегали туда-сюда, а на щеках блондина тут же появился румянец. Такой юный, высокий, худощавый и ужасно неловкий — типичный подросток с проблемами с доверием.       «Окей, пожалуй, это будет интересная поездка, — хмыкнул Влад про себя, пристально изучая свою цель. — Так, нет, стоп! Какая ещё «цель»? Ему же на вскидку не больше шестнадцати. Нет, это однозначно плохая идея!»       Но хитрый цепкий ум тут же насторожился на слове «аспирант». Влад вспоминал пояснения Вари о том, как устроена студенческая жизнь, и рассказала о своеобразной «иерархии».       «Есть просто студенты, это обобщённое название. Но среди них есть бакалавры, магистры, чуть выше стоят специалисты, и ещё выше — аспиранты. Но наивысшая ступень — кандидаты и доктора наук. Правда они уже могут преподавать, и к студентам отношение уже не имеют».       Вот почему в голове совершенно не вязался этот образ милого юноши, который ещё вчера был ребёнком и учился в школе, и аспиранта. Ведь, в конце концов, чтобы пройти все эти учебно-бумажные круги ада, нужно было потратить много лет. Очень много лет. А тут такое юное создание в столь высоком статусе. Возможно, одарённый волшебный талант?.. Чёрт его знает.       «Чего растекаешься мыслью по дереву? Самому-то уже глубоко за триста двадцать, а выглядишь как школота мелкая», — фыркнул внутренний голос, от которого Морок поспешно отмахнулся.       И пока девочки переключили на себя всё внимание старшекурсников, вступив с ними во всевозможные дискуссии, он подошёл к Астеру, который, кажется, чувствовал себя не совсем комфортно в толпе людей.       — Привет. Я Влад.       — П-привет, — удивлённо-смущённо поздоровался блондин, будто не ожидал, что кто-то первым к нему подойдёт. — Я... я Астер.       — Знаю.       Наслаждаясь смущением аспиранта, Влад почувствовал азарт — желание заболтать, запутать, поддеть и вогнать в краску. Давненько он не практиковался!       — Милый жилет.       — Ох... Эм, с-спасибо. Мне поручено... проводить вас... Тебя... Ну, вас всех... в ваши спальни.       — Если только до твоей.       Хотелось самому себе дать крепкую затрещину. Совершенно глупый подкат! Но язык работал быстрее мозга, а неуёмное желание заморочить кому-нибудь голову подливало масла в огонь. Уж очень давно он не запудривал чужие мозги, и соблазн был велик. Девочки из Патруля хоть и были мелкими по меркам Морока, но уже привыкли и совершенно никак не реагировали на его колкие шутки и саркастичные фразы. А больше он ни с кем не общался, по крайней мере на такой же постоянной основе.       Эффект был восхитительным: бедный юноша застыл столбом, хлопая огромными глазами в обрамлении пушистых ресниц, и щёки стали ещё алее, чем были.       — Что ж, доберусь сам. Ещё увидимся, ученик Звездочёта.       Морок подмигнул пареньку и вальяжно направился в здание колледжа. Не то, чтобы он предпочитал кого-то конкретного за всю свою длинную жизнь. Но этот милый Астер — его наивность и невинность... Совершенно, как бы это правильно назвать? Неопытный? Да, подходило неплохо. Совершенно неопытный мальчишка. Давно он не видел таких. И это было весьма интересно. От старых привычек было тяжело избавиться, но в конце концов от флирта и смущения ещё никто не умер.       Миновав массивные деревянные двери, парень понял, что совершенно не представлял, куда ему нужно было идти. Но не суть, главное — уйти красиво!

***

      Восторженные вопли девочек утихли, потерявшись где-то в коридорах колледжа. Судя по тому, что в замок всё прибывали и прибыли молодые люди, на днях должен был начаться учебный год. Гуляя по коридорам, Морок то и дело ловил на себе заинтересованные девичьи взгляды, а когда подходил мимо, то слышал, как за спиной непременно начинали шушукаться. Что ж, его персона без внимания здесь точно не останется. И хорошо, и не хорошо одновоеменно. Будут следить, обсуждать, а он хотел как можно дольше пробыть здесь инкогнито.       Маша рассказывала, что в колледже учебный год почему-то начинался с марта. Каждый год дата могла варьироваться, и первый учебный день назначал директор заведения. Календарный год делился на четыре части, и между ними были двух-трёхнедельные каникулы, когда ученики разъезжались по домам, чтобы отметить праздники и просто отдохнуть. Весьма странная система. Да и Влад, которому дали блестящее образование личные учителя и тренеры по военному искусству, решительно не понимал, как вообще можно было обучаться в группе? Шумно, неудобно, материал могут выучить не все и не всегда. Какие-то оценки... В детстве если Морок не прочитал или не выучил задание, то порка была гарантирована. И дополнительно гневная тирада и крепкая выволочка от отца после жалобы учителя. Зато весьма эффективный метод. Именно благодаря этому Влад и вырос в достойного наследника и не опозорил княжкской чести.       Замок, по которому он блуждал последние полчаса, воистину был старинным. Благородный светло-серый камень хранил длинную историю. Как и в любом таком здании, здесь были неизменные вещи, такие как многочисленные коридоры, тупики, странные закоулки и длинные лестницы с резными перилами. Четыре основных этажа состояли из множества комнат, большинство из которых отдали под учебные аудитории и лаборатории. Какие-то двери были закрыты, и на каждой такой висели таблички с именами преподавателей — скорее всего, частные кабинеты для работы. Где-то должен был быть выход к башням, которые он видел из окна автобуса. Но только где? Решительно не понятно.       Наверняка здесь были потайные двери и спрятанные ходы для прислуги. Оставалось лишь найти их, чем, собственно, Морок планировал заняться, но чуть позже. Как минимум мешали гуляющие по этажам студенты, с интересом разглядывающие новое лицо в этих стенах.       «Хорошо бы иметь карту на первое время. Похоже, я потерялся окончательно. Как вообще выйти в спальное крыло или как это называется?..»       — Влад, вот ты где! — Маша нагнала парня и поровнялась с ним. — Мы тебя обыскались. Тебе выделили комнату в студенческом крыле, пойдём скорее.       — Да тут проще окончательно потеряться, чем что-то найти, — фыркнул Морок и пошёл следом за подопечной.       — Здесь действительно запутанная система, но скоро привыкнем. Нам туда, — девушка повернула налево, потом ещё несколько поворотов, после чего он спустились по величественной лестнице и наконец-то оказались возле главного входа. — Смотри, отсюда сразу налево, и вон там узкий коридор, видишь? Там есть отдельный коридор в другое здание, это уже спальное крыло, но там нужно налево, к студентам. Направо будут спальни преподавателей.       — Да, запомнил. Спасибо. Но почему именно студенческое крыло? Я же ваш «надзиратель», а не потенциальный ученик.       — А почему нет? Для тебя это была бы отличная возможность. Здесь очень сильный преподавательский состав и большое разнообразие факультетов. Можешь выбрать любой.       — Я не волшебник.       — Ой, да, постоянно об этом забываю... — Маша нахмурилась, но всё же заключила: — Думаю, ты можешь поговорить с директрисой. Василиса Васильевна умная женщина и сможет тебе помочь.       — Знакомое имя...       — Кончено, ведь её предки, Премудрые, очень давно и основали колледж, — с видом профессора рассказывала волшебница. — И многие женщины из их рода были директорами колледжа.       «Очень и очень странно, — хмыкнул про себя Морк, обдумывая услышанное. — Получается, какая-то династия директоров колледжа? Незавидное предложение. Наверняка эта Василиса какая-нибудь неприятная женщина, уставшая от обязанностей».       Отчего-то встречаться с ней Морок совершенно не желал. И точно знал лишь одно — за парту он в этой жизни больше никогда не сядет.

***

      Чуть позже, вечером.       Расположившись в небольшой скромной комнате на третьем этаже и распаковав немногочисленные вещи, Морок вновь отправился на прогулку, но теперь уже с конкретной целью. И вот уже более получаса он бесцельно бродил по замку, желая как можно скорее найти библиотеку. Коридоры были похожи друг на друга как две капли воды, и чёрт побери, как тут вообще кто-то мог ориентироваться?!       Однако вскоре ему повезло, и за очередным поворотом он обнаружил дверь с табличкой «Библиотека».       — Ну наконец-то!       Внутри царил густой полумрак. Уже вечерело, нодаже лучи закатного солнца практически не попадали сюда — окна выходили на юг. Света было настолько мало, что обычный человек бродил бы здесь практически вслепую. Но не Морок. После трёх сотен лет, проведённых во мраке, такие пустяки, как ориентация на местности в темноте, он попросту не замечал.       Несмотря на разгар вечера, внутри не горело ни единого фонаря. Лишь крохи тусклого закатного солца едва проникали в помещение сквозь узкие длинные окна. Возможно, сегодня было воскресенье, и поэтому здесь не было ни единой души. Учёба начиналась лишь завтра, и студенты проводили время друг с другом в спальном крыле, столовой или на улице.       «Но хотя бы тихо и спокойно. Можно будет заняться поиском без присутствия посторонних лиц».       Он прошёл вперёд по ковровой дорожке, минуя высоченные книжные стеллажи, стоящие рядами. Верхушки их терялись в полумраке. Комната была просторной, явно с высокими потолками, но следили за ней не так тщательно, как хотелось бы. Запахи пыли и стариной иссушенной временем бумаги навевали воспоминания. Матушка очень любила книги, поэтому самолично ухаживала за их семейной библиотекой, держа её в безупречной чистоте и порядке.       — Так, посмотрим...       — Здесь кто-то есть? Помогите!       Морок, прекрасно ориентируясь в темноте, нахмурился. Это что ещё за шутки такие? Не хватало ещё, чтобы его здесь нашли. Но слабый голос вновь позвал на помощь, и брюнет пошёл на звук. Было в этом голосе что-то знакомое... Через пару метров и один поворот направо парень наткнулся на кучу книг, небрежно сваленных на полу.       — Умоляю, вытащите меня отсюда! — жалобно всхлипнула груда, и Влад не смог удержаться от смешка. По щелчку пальцев книги взмыли в воздух, а невербальный приказ заставил тяжёлые фолианты занять свои места на полках.       — Хвала всевышнему, вы спасли мен!.. Ой.       — Ну здравствуй.       Влад и сам толком не знал, зачем он вёл эту до одури странную игру. От скуки, скорее всего. Патруль страшно ему надоел за последние месяцы. Хотелось кого-нибудь подначивать, вгонять в краску и путать мысли. Возможно, именно поэтому реакция малыша-звездочёта так забавляла. Растерянно-перепуганный взгляд, бегающие глаза цвета ясного неба, сбитая речь... Даже отсюда он чувствовал это вибрирующее волнение, охватившее блондина. Никогда не видел такого красивого парня, как Морок?..       — Эм... Я... То есть... З-здравствуйте... — даже в полутьме было заметно, как он отчаянно покраснел и искал место, куда деть руки.       — И давно ты тут?       Астер, казалось, вот-вот упадёт в обморок от волнения. Не зная, почему, но эти глубокие синие глаза заставляли и без того рассеянного аспиранта краснеть, бледнеть и совершенно забывать все существующие слова. Такой спокойный, уверенный, сосредоточенный... А теперь этот загадочный парень с чёрными как смоль волосами нашёл его в столь неловком виде. Позор, какой позор! Отчаянно хотелось провалиться сквозь землю.       Понимая, какой эффект он производит на мальчишку, Влад неотрывно смотрел тому в глаза, ухмыляясь, точно хищный зверь.       — Я... мне поручили... в общем, найти кое-какие книги. И меня случайно... ну... Завалило, в общем.       Морок решительно поставил паренька на ноги и снял с носа покорёженные очки. Одно стекло треснуло, второе вообще отсутствовало, рама погнулась... Полный кошмар.       — Мои очки...       По коридору раздался цокот каблуков, и низкий противный голос запричитал:       — Подумать только, ни подготовки, ни такта! Да за такое профессор...       Влад покосился на закрытую дверь библиотеки, что была всего в нескольких шагах от него. Голос становился громче, и уже через мгновение тараторящий какие-то объяснения Астер оказался вжатым в книжный стеллаж.       — Что ты?..       Чужая ладонь мгновенно накрыла слишком болтливый рот, решительно заставив взволнованного юношу замолчать.       — Чш-ш-ш, — раздалось над самым ухом.       Горячее дыхание опалило кожу, заставив нервно вздрогнуть. Он чувствовал тепло незнакомца, как тот прижимался к нему, заманивая в темноту, прочь от любопытных глаз. Сердце ухнуло, пропустив несколько ударов. Вниз по позвоночнику пробежала волна приятных мурашек, и лёгкая дрожь охватила тело. От волос Влада веяло прохладой и свежей мятой, и этот запах отпечатался в сознании Астера. Такой лёгкий, ненавязчивый, приятный...       И всё же, он был близко. Слишком близко. Потому Астер застыл на месте, чувствуя, как сильная прохладная ладонь буквально обжигала его губы.       Шаги удалились, а через минуту и вовсе затихли. Видимо, кто бы то ни был взял, что нужно с ближайшего стеллажа и, не прекращая причитать, ушёл восвояси, хромко хлопнув дубовой дверью. Прождав ещё минуту, Влад выпрямился и сделал шаг назад, прямиком под тусклые лучи света, что просачивались сквозь стекло витражных окон. Астер завороженно наблюдал за размытой высокой фигурой, близоруко щурясь. Этот Влад, он был чуть ли не на голову выше него. И наверняка старше, по крайней мере, создавалось такое впечатление. Отчаянно не хватало родных очков, ведь в тёмной библиотеке он и так слабо видел.       Морок же, дунув на очки, наблюдал за тем, как треснутое стекло нехотя восстанавливается под действием чар своего амулета, что прятался под футболкой. Пришлось постараться, чтобы найти такой уникальный арткфакт, который к тому же, слушался его, не давая сбои, но силы кулон хватало лишь на подобные мелкие глупости. Тем не менее, Морок был рад и этому. Поманив осколки второй линзы рукой, он пробормотал простенькое заклинание, и через минуту целые очки перекочевали на нос своего хозяина.       В полной тишине, нарушаемой лишь лихорадочным биением сердца, Астер во все глаза наблюдал за тем, как Влад надел ему на нос очки, как бы невзначай коснувшись волос и кончиков горящих от смущения ушей.       Тонкие пальцы на мгновение запутались в шелковистых прядях, играя ими, перебирая и переплетая. Юноша застыл в нерешительности, совершенно не зная, как реагировать. Его бросало в дрожь и в жар, отчаянно не хватило воздуха. Почему он так странно реагировал на этого парня, едва тот появился в колледже? Он же видит его буквально второй раз в жизни! Это совершенно сбивало с толку.       — Ты очарователен в своём смущении, милый звездочёт.       Подушечка большого пальца Морока скользнула по щеке юноши, очертив линию скулы, очутилась в уголке губ и, остановившись на нижней губе, чуть оттянула ту, мягко приоткрывая рот.       Астер, вспыхнув от смущения, резко отпрянул от Влада, едва не повалив тяжеленный книжный шкаф, после чего, не оглядываясь, выбежал прочь из библиотеки, закрыв пунцовое лицо ладонями.       «Ну и что ты творишь, идиот? Боги, второй расцвет пубертата тебе окончательно мозги выел», — ворчал внутренний голос, но Морок шикнул на него, едва удержавшись от того, чтобы не расхохотаться во весь голос. Он ведь всего лишь коснулся его губ пальцем, а какая яркая реакция! Эта игра ему нравилась всё больше и больше.       То ли ещё будет.