Когда она вспомнит...

К тому моменту, когда их компания добралась до ближайшего трактира, солнце уже садилось за горизонт. Облака на небе что-то предвещали, но никто не придавал этому большого значения. После утреннего происшествия путники надолго погрузились в глубокое молчание, продолжая идти в заданном Зерефом направлении. Отходя от шока, Мари вздохнула с облегчением, когда появилась очевидная возможность избежать дальнейших споров о том, стоит ли им повернуть обратно или продолжить путь. Поначалу Морф попыталась что-то возразить, но маг был непреклонен, ведь нельзя было исключить возможность, что дома их могли поджидать. Кто мог дать гарантию, что это были простые бандиты? К счастью, ближе к вечеру обстановка немного разрядилась. К тому времени, как их компания добрела до небольшого городка, девушке даже удалось расспросить Мерло о лесных обитателях, после чего у нее открылось второе дыхание — только бы скорее дойти до города. С непривычки ее ноги нещадно ныли, и она вот-вот готова была рухнуть на колени из-за усталости. Может быть, это было от общего состояния измученности, но окружающая их обстановка показалась Мари неуютной. Впереди выраставшие дома были будто бы пожилыми и грузными, с лишним весом опыта и недомоганий. С наступлением темноты их окна озарялись тусклым свечением и, словно многочисленные глаза, они молчаливо наблюдали за путниками. Из всех домов особенно выделялся один, с кованой вывеской на воротах, на которой большими буквами было выведено «Трактир: танцующий дворянин». Судя по доносившимся голосам и громкой музыке, что по ночам этот постоялый двор мучила бессонница. Внутри помещения уже изрядно подвыпившие посетители начинали свои разборки, пара выпивших мужиков яро пытались доказать всю серьезность их драки, но ничего, кроме улыбки и смеха остальных, это не вызывало, а какой-то нищий уже лежал с расквашенной мордой на столе. Толстый мужчина перед ними глянул в окно и заторопился к выходу. Его дома уже давным-давно заждались бумаги, которые он должен был приготовить к утру. В один глоток допив напиток, он неуклюже встал, потянувшись на месте и, ослабив ремень, оставил пару монет на столе уже по инерции. После этого он стремительно вышел, запустив в трактир небольшой клуб холодного ночного воздуха, который быстро смешался с обжигающим, зловонным запахом помещения, в котором с каждой кружкой становилось все меньше и меньше трезвых мужчин. Тут они пропивали все свои деньги, бросая дома жен и детей в одиночестве, после чего их «наследие» также спивалось и замыкало эту бедственную цепь событий. Оглядевшись вокруг, Мари недовольно поморщилась, продолжая послушно следовать за Зерефом попятам, пока вскоре он не оставил их у одного из столиков, проследовав к трактирщику. Пробегающая рядом официантка, к удивлению, выглядящая почти точно так же, как Морф, вдруг навострила уши и, бросив все свои дела, закружилась вокруг кроксы, кладя левую лапу на ее плечо. — Ин милара де шан, сестра. — Сан валерум и ям. Да хранит тебя великое древо. — Морф ответила ей почти сразу, но тихо, так, чтобы никто, кроме рядом стоящих, не смог их расслышать. Ее правая лапа также легла на плечо своей соплеменницы. — И чего ты там застыла, дурная животина?! Я тебя нанял не для того, чтобы собирать жалобы от посетителей! — Закричал ей трактирщик, грубо натирающий тряпкой чистые бокалы. Официантка вздрогнула и, словно выйдя из транса, низко поклонилась и побежала дальше разносить напитки. Мари же наблюдала за этой минутной сценой, словно завороженная. — Необычно было здесь встретить кого-то похожего на тебя. О чем она говорила? — «Старший брат присматривает за тобой, сестра». Я ответила: «Мать и отец тебя не забудут. Да хранит тебя наше великое древо». Простое приветствие, которое принято у меня на родине. Ей крупно повезло, что ее приняли работать в подобное заведение. — У вас так ценятся семейные узы? — Даже слишком… — Пробурчала Морф себе под нос и, натянув на морду капюшон, отошла в сторону, пока Зереф громко дискутировал с мужчиной за стойкой. Мерло пристроился рядом. Присев на скрипучий табурет, Мари с интересом оглядела помещение. Некоторые люди за дальними столиками перешептывались и словно подглядывали за путниками исподтишка, но стоило им заметить, что их раскрыли, как они сразу неубедительно отводили взгляд в сторону, переводя тему разговора в другое русло. Белокурая официантка в компании подвыпивших мужиков, при возможности смущаясь, искоса поглядывала на Зерефа, слегка оступаясь и делая неловкие движения, от которых ее щеки краснели еще сильнее. От всего этого Мари чувствовала себя неуютно, молясь о том, чтобы магу удалось достать для ночлега хотя бы одну малюсенькую комнатушку. Спать под открытым небом ей не очень хотелось. И хотя затхлый запашок таверны иногда вынуждал задумываться об обратном, все было лучше, чем быть искусанными комарами или быть растерзанными диким зверем. Ведь, как рассказал ей Мерло, в здешних лесах водятся поистине жуткие твари, поэтому патрулируют их всегда группами из шести человек. — Везет тебе, чертяга белобрысая! — Засмеялся толстый мужчина, хлопнув мага по спине. -Забирай ключи, щенок, а лучше купи нам еще выпить! — Для подобного места я и так достаточно вложился, хватит с вас для одной ночи. — С той же усмешкой Зереф благодарно кивнул и двинулся обратно к своим спутникам, крутя на указательном пальце полученную связку. Но не успел он сделать и пары шагов, как из дальнего угла послышались звуки падающей на пол посуды. Музыка стихла. Любопытные взгляды тут же были направленны на несчастную кроксу, что ранее подбегала к Морф. Сейчас она лежала на полу, прижимая лапу к щеке, молча глядя в пол. Рядом с ней за столом сидела компания мужчин в тяжелых доспехах. Мари предположила, что это, должно быть, местная стража. — Ах ты дрянь! Да что ж такие как ты постоянно околачиваются под ногами? Думаешь, если однажды удалось сбежать, то в Альмионе встретят с распростертыми объятиями? Да лучше бы вы все передохли. Темноволосый парень с силой пнул рядом лежавший поднос, плюнув официантке под руки. Крокса же продолжала молчать, поднявшись на колени, быстро собирая в фартук осколки стекла. Другие девушки старались не смотреть в ее сторону, кое-как продолжая с улыбкой принимать новые заказы, неловко отбиваясь от похотливых поглаживаний их попок. — Пойдемте. — Голос Зерефа прозвучал оглушительно громко, и пристроившийся у камина бард, опомнившись, снова затянул одну из своих веселых баллад, постепенно разряжая обстановку. Маг грубо взял Мари под руку, утягивая ее за собой к лестнице второго этажа. Морф и Мерло последовали за ними. — Неужели мы и впрямь не можем вмешаться? Морф, она ведь твоя соплеменница. — Нет, — отрезал маг. Его лицо снова помрачнело, а брови нахмурились, почти соединяясь у самой переносицы. Казалось, его раздражали подобные сцены, но Мари не была уверена в причинах. — Таков закон Альмиона, — спокойно начал объяснять Мерло. Его невозмутимый тон был признаком того, что подобные случаи здесь обычное дело. — Разве ты не заметила, как менялось поведение людей, стоило им догадаться, кто скрывается за капюшонами? Все эти перешептывания, косые взгляды… И все из-за нашего происхождения, какая ирония. Поверь, самый лучший выход — это притвориться, будто мы их не слышим. Я и Морф для них незнакомцы, но они ненавидят нас просто за то, откуда мы родом. — Мерло прав. — Подала голос Морф, утешающе похлопав девушку по плечу. Ее длинный хвост беспокойно елозил под длинным подолом плаща. — Вмешайся мы сейчас, и вероятней всего лишились бы ночлега и еды. Еще и обратили бы на себя внимание стражников, а поверь, с ними лучше не связываться. Поэтому просто не обращай внимания. Они не ненавидят ту кроксу лично, только ее связь с магией и происхождение. Ты привыкнешь. Девушка ничего не ответила, молча потупив взгляд. Она привыкнет? Как эти двое могли говорить о чем-то столь неправильном так спокойно и непринужденно? Все магические существа в Альмионе преступники, так они говорили. Но действительно ли все настолько просто как хочет казаться? Почувствовав на себе любопытные взгляды зевак за соседними столиками, в груди нарастала тревога. Сама того не заметив, Мари плотнее прижалась к магу, вцепившись пальцами за его предплечье. Казалось, сейчас она и вовсе забыла, что ей бы стоило волноваться больше о себе. Маг удивленно приподнял брови. Свободной рукой он неуверенно пригладил растрепавшиеся волосы, но отталкивать ее не стал. Лишь наклонился немного ниже, так, чтобы с легкостью прошептать девушке на ушко следующую фразу: — Можешь не волноваться, тут всем на наши дела все равно. Смотри, видишь тех двух полуросликов, сидящих возле двери? Они обворовали половину соседней деревни, но местным жителям хоть бы хны. Остановившись напротив обшарпанной двери, мужчина крутанул ключом, разок хорошенько пнув ту ботинком понизу. Из глубины замочной скважины раздался глухой щелчок, и дверь с жалобным писком приоткрылась, впуская внутрь своих новых постояльцев. Комната была совсем небольшая. Крохотный камин, вешалка, одинокий стул, две кровати и тумба. Под ногами был плешивый ковер, от которого Морф с отвращением отпрянула, обходя по самому краю. — Пресвятая Сильма, хоть бы он не был блохастым… Пожалуй, самым приятным в этой спальне было большое окно, занавешенное короткой шторкой в цветочек. Мари не присматривалась, но, проходя мимо, заметила на ней пару жирных пятен, словно кто-то от души вытер ею рот после хорошей трапезы. — Даю десять серебряных, что в этих постелях водятся клопы. — С каких это пор ты стала такой брезгливой, Морф? — Зереф, недолго думая, обосновался на деревянном стуле, блаженно вытянув ноги. К счастью, стягивать с себя сапоги он пока не спешил. — С тех пор, как стала прилежно следить за своей шкурой и вашим особняком. Нам и правда не хватит денег на пару лошадей? Я не выдержу, если нам придется снова ночевать в подобном месте, а впереди еще два дня пути. Мужчина тихо усмехнулся, не без сожаления запустив ладонь в небольшой кожаный мешочек. Судя по звуку, монет там было достаточно, но почему-то маг не спешил раскидываться ими направо и налево, готовый пренебрегать даже собственным комфортом. К разочарованию Мари, Морф не спешила со расспросами, а только тяжело вздохнула, устраиваясь на полу и поджигая в камине выстроенную конструкцию из сучков и палок. Хоть дни сейчас были довольно жаркими, ночью температура резко падала вниз, что, по словам Зерефа, доставляло немало хлопот крестьянам. Зато рыба ловилась хорошо. Спустя несколько часов за окном настала глубокая ночь. Луна во всем своем великолепии показалась среди густых облаков, осветив темные улицы пригородной деревушки. Морф и Мерло уже давно спали. Темная шкура зверя отдавала рыжиной от игривых языков пламени. Ее большая спина тяжело вздымалась при каждом вздохе, а пушистый хвост гулял из стороны в сторону, иногда глухо ударяясь об пол. Мальчишка же спал как-то беспокойно. Он часто бормотал что-то себе под нос, ворочаясь на скрипучей кровати, сгребая под себя простынь. От этого заснуть у Мари совсем не получалось. Какофония голосов шепотом раздавалась в ее подсознании, смешиваясь с собственными тяжелыми мыслями. Спустя несколько дней, проведенных в особняке, она перестала предпринимать попытки их понять. Единственное, что было отчетливо различимо — это ее собственное имя. Они шептали его ей, взрослые и дети, каждую ночь, пока однажды не перестали, оставив после себя неприятный шум, который то вовсе умолкал, то вдруг становился невыносимо громким. Девушке казалось, что так она медленно сходит с ума. А может, это последствия магии и лихорадки? Повернувшись на другой бок, она едва заметно приоткрыла глаза, рассматривая задумчивый силуэт мужчины. Он сидел неподвижно, с серьезным видом уставившись в приоткрытое наполовину занавешенное окно. Его белые волосы при лунном свете отливали перламутровым блеском. Это было так красиво, что несколько секунд Мари не могла отвести восхищенного взгляда. Несмотря на очевидную привлекательность, Маг вызывал в ней чувство глубокой тревоги. Каждый раз, когда она чувствовала на себе его пронзительный взгляд, ей становилось не по себе. Словно ее внутреннее нутро предупреждало ее об опасности, призывая бежать, что есть силы, от этого жуткого человека. А человека ли? В ее путеводителе кратко упоминалось о том, что родившиеся в Альмионе не способны колдовать. Значит, он родом из других мест? Сплошные вопросы и ни малейшего представления, как получить на них желаемые ответы. — Тебе все же стоит поспать. Мужской голос прозвучал спокойно и мягко, но от неожиданности девушка вздрогнула, натянув на себя покрывало. Маг ухмыльнулся, но так и не взглянул на нее, продолжая пристально наблюдать за происходящим снаружи. — Как вы догадались? — Ты слишком громко дышишь, когда пытаешься излишне много думать. Уже не скрываясь, Мари недовольно фыркнула, поднимаясь с кровати на ноги. Со временем она стала привыкать к подобным колкостям с его стороны, но совсем не обращать на них внимания было для нее выше собственного достоинства. Стараясь не шуметь, она направилась к окну, попутно заплетая волосы в тугую косу. От глотка свежего воздуха ей всегда становилось немного лучше. Маг вроде бы не возражал, лишь поднес указательный палец к губам, предупреждая быть потише. По ночам на улице всегда собираются любители пособирать свежие сплетни. Прислонившись спиной к стене, Мари прислушалась, бесцельно разглядывая крыши старых домов. Иногда ей удавалось незаметно перевести взгляд на Зерефа, с детским любопытством разглядывая его утонченные черты лица. Было сложно понять, о чем он думает, из-за его бесстрастности, но ей казалось, что за этим скрывалось очень многое. Но, учитывая обстоятельства, ей вряд ли когда-нибудь предстоит разгадать эту тайну. Напротив, она изо всех сил старалась не привязываться ни к кому из них. Ведь то, когда им придется расстаться, лишь вопрос времени. Более того, вероятней всего, нож в ее спину может прилететь даже прежде, чем они доберутся до столицы, из-за чего всегда стоит оставаться начеку. Поток беспокойных мыслей прервал Зереф. Он медленно подался корпусом вперед, беспокойно вглядываясь в повисшую темноту между домами. Пальцы вцепились в оконные створки так, что костяшки пальцев слегка побелели. Мари инстинктивно отпрянула назад, приподнимаясь на цыпочки в попытках разглядеть то, что так его обеспокоило. Поначалу ничего не происходило, как вдруг до девушки донеслись звуки шаркающих ботинок и голоса, такие тихие, что их было почти не разобрать, около двух или трех. Они перешептывались, но было ясно, что разговор идет на приподнятых тонах. — Мне все еще кажется, что это слишком… — Слишком — это клещи, присосавшиеся к моей заднице, а это — вынужденная мера. Расслабься, все пройдет как по маслу, если перестанешь ныть. — Но мы же не преступники! — О, правда? Это ты так решила? Или, может, та стража, которая тебя сегодня отметелила? Посмотри на себя, мы дохнем здесь, как крысы, а у тебя еще остаются вопросы?! Конечно, нашла себе удобное местечко, и мы сразу стали тебе противны, да, сестра? — Не втягивай меня в это! Я рассказала все, что знала. Отдай мне мою долю, и закончим на этом. — Да-да, двадцать процентов, я помню. — Двадцать?! Мы договаривались о тридцати! Это ведь я вам помогла! Без меня вы бы… — Без тебя что? Нашли бы такого же богатенького дурачка? Перестань, ты всего лишь оказала нам маленькую услугу, не более. Так что забирай свои деньги или можешь проваливать. Еще несколько секунд незнакомка медлила с ответом, пока не сдалась, протягивая лапу. Маленький мешочек глухо шлепнулся об ее ладонь и тут же потонул в небольшом декольте. — Ям милар де шан, брат. Во дворе снова повисла тишина. Мари встревоженно посмотрела на Зерефа, ожидая от него хоть какой-нибудь реакции, но тот все также неподвижно продолжал вглядываться в полумрак, в раздумьях постукивая пальцами по подлокотнику. Это ведь была та служанка из таверны? В темноте ее было не разглядеть, но, судя по разговору, это без сомнений была она. И тут в дверь постучали. Мерло что-то недовольно промямлил, натягивая на себя одеяло, а Морф едва разлепила глаза после долгой и тяжелой дороги. Она не сразу поняла, что происходит, но, увидев серьезное выражение лица хозяина, сразу напряглась. — Оставайтесь здесь. — Твердо произнес маг, нехотя поднимаясь с насиженного места. От его слов девушка поежилась. Проследив за тем, как мужчина тяжелым шагом проходит через всю комнату, как снова его рука тянется к потаенному кармашку за маленьким бутыльком, Мари попятилась, пока не почувствовала, как подоконник остро врезался в поясницу. В голове сразу возникла лесная картина. Повсюду кровь: на земле, на одежде, по неосторожности даже ее собственные ладони в ней. По рукам снова пробежала волна мурашек, а к горлу подступила тошнота. Маг не спеша отворил дверь, встречаясь с нарушителем спокойствия лицом к лицу через образовавшуюся щель. — Не лучшая идея будить своих постояльцев посреди ночи. По ту сторону оказался тучный мужчина, нервно промакивающий платочком стекавший со лба пот. Присмотревшись, девушка узнала в нем трактирщика, отдававшего Зерефу ключи от их комнаты. — Э, да-да, вы, разумеется, правы. — Мужик закусил нижнюю губу, проводя ладонью по редким кудряшкам. — Видите ли, до меня дошли некоторые слухи, которые требуют немедленного обсуждения. — Да вы, должно быть, издеваетесь. Это действительно не может подождать до утра? — Увы, господин, никак нет. Прошу, не могли бы вы пройти со мной вниз? Кажется, на минуту маг почернел от злости. Его темная аура словно отделилась от него, заполняя собой все свободное пространство. — Я не собираюсь делать ни шагу из этой комнаты. Если вас что-то тревожит — говорите здесь, а если нет — проваливайте. До утра у нас все оплачено. Хозяин испуганно икнул, но, зажимая рот ладонью, быстро замотал головой. — Но я настаиваю! — Да заткнитесь вы, ублюдки! Иначе я вам сейчас так рожи начищу, что вам ни одна бардельная шлюха не даст! — Раздалось из соседней спальни. Для пущего эффекта, неизвестный даже кинул чем-то тяжелым в дверь, да так, что почти выбил ее из пазов. — Ну вот, видите! Не создавайте мне проблем! — Раздраженно зашептал Трактирщик, подставляя ногу к проходу. — Это займет всего пару минут, иначе мне прямо сейчас придется вызвать стражу. — Боже правый, Зереф, да угомони ты уже этого жирдяя! — Процедил Мерло, прятавший голову под подушку. Из-за всеобщего раздражения и непрекращающегося спора с хозяином, сохранить должную бдительность оказалось невозможным. И эта ошибка стала для них роковой. Прижимая ладонь к голове от нового приступа боли, Мари вдруг с ужасом почувствовала, как кто-то задышал прямо у ее уха. В груди все сжалось, дыхание оборвалось. Девушка рванула что было силы от окна, но чьи-то цепкие пальцы скользнули по ее лицу, затыкая рот ладонью. Вторая лапа мертвой хваткой сомкнулась на ее горле, врезаясь в нежную кожу острыми когтями. Все произошло мгновенно. Вопль трактирщика, злобный оскал, тянущаяся за ней рука Зерефа, удар и темнота. Какое-то время она еще смутно помнила, как безжизненно болталась на чьем-то плече, пока многочисленные голоса окружали ее со всех сторон. В один момент они все разом взмыли в воздух, галопом мчась по крышам домов, и окружающий голос утонул во тьме.

***

Пришла в себя девушка уже многим позже. Тугая повязка была неуклюже намотана на глаза, ее руки снова оказались связанны и плотно прижаты к груди. Судя по ощущениям, рубашка немного задралась вверх, из-за чего голая поясница неприятно соприкасалась с холодным шершавым полом. Перевернувшись, она отчаянно ощупывала все вокруг себя, до чего только могла дотянуться, но окоченелые пальцы ощущали один лишь камень. Ее тело отказывалось слушаться, когда несколько раз Мари пыталась сесть и снова падала обратно. Сколько она здесь лежит? Час, может, больше? Ищут ли ее? На минуту ей показалось, что это конец. Что ее никто не спасет, а сюда вот-вот ворвутся одичалые звери и разорвут на куски, если не хуже. И тут, как чувствовала, замок на двери звонко щелкнул и тяжелая дверь медленно отворилась. — Велар грагос, Сиам. — Им де лярам, брат. А теперь оставь нас наедине.