Опаленные души

Смит сидел и напряженно смотрел на черный чай, налитый в тонкую, фарфоровую кружку. Мужчина не решался взять утонченное изделие… он бы точно его сломал. И у него нет денег, чтобы платить за испорченную вещь. Слава Року, что кольцо оказалось необязательным для венчания аристократов… ему и так предстоят траты. Свадьба ведь затратное дело, верно? Он часто слышал об этом от других солдат. – Итак – внезапно разбил тишину бодрый голос – мои дорогие… как прекрасно, что мы все здесь сегодня собрались! – весело заметила Агнесс Гостфайер, сидящая в начале обеденного стола. По совершенно случайному совпадению, ее стул был наиболее удален от всех остальных, сидящих в столовой. А рядом стояло двое очень мрачных и мускулистых мужчин, одетых в одежду слуг. – Несомненно! Вы правы, дорогой учитель – сладко улыбнулась молодая, красивая девушка, одетая в богатое, черное платье. Она сидела ближе всех к любезной хозяйке… в ее ушах находились тонкие медные серьги, поблескивающие в свете солнечных лучей. – Хмпф – невнятно сказал мрачный длинноволосый мужчина, сверля глазами задумчивого Смита. Он сидел рядом со своими дочерьми, прямо напротив отвлеченного Габриэля. Френк Чендлер медленно крутил в руках столовый нож и пристально наблюдал за каждым движением «жениха»… не то, что бы «жених» обращал на это внимание. – Грмф – отреагировал сердитый мужчина, с яркими зелеными глазами и коротким ежиком волос. Вольф сидел рядом с капитаном и пристально осматривал присутствующих. Казалось он кого-то ищет, и никак не может поверить в то, что не может их найти. Да… мужчина был очень раздражен. Это был первый раз, когда он злился сильнее капитана. – Я все-таки считаю, что это было немного… поспешно – старательно спокойно сказала молодая девушка, в простом сером платье. Ее руки были сжаты в кулаки, будто она испытывала сильную злость – Мы были поставлены в неловкое положение и не успели достойно подготовится к столь важному событию – нахмурилась старшая Чендлер. – Согласен с леди Ренатой – кратко сказал Вольф – насколько я вижу, встреча была настолько поспешной, что даже Главы рода Блэквуд не успели прибыть – прорычал Гринфайер – где они? Агнесс печально на него посмотрела и вздохнула: – Ох… вы наверняка смущены, мой дорогой. У рода Блэквуд… некоторые проблемы с определением главенства – печально сказала женщина – а если точнее то… Глав у них нет – смущенно улыбнулась Гостфайер. – Что? – не понял Вольф. Рената еле заметно нахмурилась и покосилась на Агнесс. Вольф же… рассердился окончательно. – Это невозможно! – прорычал Гринфайер – Это!.. – Это последствие Забытой Войны – любезно пояснила Агнесс. – Война? – мрачно спросила Рената. – Верно – улыбнулась Гостфайер – Ох… видно я совсем замоталась и забыла пояснить. После Забытой Войны ваш род лишился такой вещи, как Главы… а так же ритуального круга. Но не переживайте – лучезарно улыбнулась женщина – род Гостфайер всегда защищал ваши интересы в суде и заседаниях совета… вам не о чем беспокоится – прожурчала женщина. Бровь Вольфа нервно дернулась, когда он услышал отклонение тембра в голосе женщины. Впрочем, попытка внушения не очень его волновала в данный момент… Госты часто так делали, и сейчас было уже не до этикета. – То есть, вы утверждаете, что у рода Блэквуд нет Глав и ритуального круга больше двухста лет?! – недоверчиво переспросил Вольф – это бред! Послушайте, если мой сюзерен собирается участвовать в венчании без позволения Главы, то мы должны знать всю правду… если вы не собираетесь показывать нам Глав, то венчание пройдет по ритуальным законам, а значит честность крайне важна – прорычал Гринфайер – вам нужно перестать лгать хотя бы на пять минут… сделайте над собой усилие, леди Гостфайер! Внезапно лучезарная улыбка исчезла с лица женщины. – Вы крайне грубы, мистер Вольф – мрачно сказала Агнесс. – Мне казалось, вы первая допустили грубость, леди… – раздраженно ответил Вольф - у меня очень хороший слух – прорычал мужчина. Гостфайер немного побледнела и нервно потянулась к кулону: – Я просто хотела, чтобы мы все немного расслабились – пробормотала женщина, быстро снимая каменную подвеску – Кхм… итак… поверьте, я знаю как честность важна для проведения ритуала… я не лгу про Глав и круг. Вольф задумчиво сощурился… похоже эта Агнесс активировала артефакт непроизвольно. Типичная Гостфайер – они быстро становятся зависимы от своих игрушек… Но вот Блэквуды… у них действительно нет Глав?! Значит и самого рода Блэквуд не существует. Ха! Это может объяснить, почему их мужчины так просто впадают в безумие (правда с женщинами все еще непонятно). Тогда, вся эта встреча просто фарс. Ритуал венчания просто не сработает. Получается, Вольф беспокоился зря… если нет рода, то и новых сюзеренов у него не появится. Жизнь определенно стала налаживаться. Да... Если бы все было так просто. Наверняка, во всем этом есть какой-то мерзкий подвох. Может какое-то особо мерзкое проклятье? Возможно Блэквуды разрушили свой род, чтобы убрать порчу, но она пристала к крови и у них ничего не вышло? И тогда дети капитана… но капитан не хочет детей. Да и для мести слишком уж долго. И если у Блэквудов ничего не вышло, почему они не основали новый род, а просто сходят с ума уже двести лет? Нет… вся эта ситуация слишком ненормальна. И теперь Гринфайер даже приблизительно не понимает, в чем подвох. – Итак… время начать первый этап, что приведет нас к счастливому браку – отошла Гостфайер, снова расплываясь в счастливой улыбке – А именно, обмену даров на венчание! Вольф напрягся, непроизвольно сжав пальцы в кулак и… рядом что-то глухо хрустнуло. Гринфайер непонимающе моргнул и повернулся. … Невеста капитана так сильно сжала столешницу, что снова сломала стол. Похоже это было обычной частью ее рутины. – Это обязательно? – мрачно спросила Рената. На лице Агнесс отразилось вежливое недоумение, а пара мускулистых слуг подошли ближе. – Ох… не обращайте на мою глупую сестру внимания – хохотнула Элеонора – Рената переживает о качестве ответного подарка. – Ответного подарка? - наконец среагировал Смит. Вольф устало на него покосился… все это время капитан молча слушал, оставаясь на удивление спокойным и только теперь вмешался в беседу. С одной стороны Гринфайер радовался моментам его стабильности, с другой же… почему он среагировал именно на это?! Капитан! – Да… в пригласительном письме говорилось что-то о самом искусном изделии невесты – тем временем поведала Элеонора – сестра долго над ним убивалась… мне казалось, она даже плакала, когда Маркус сказал, что ценность поделки обязательное условие. – Это не поделка! – внезапно огрызнулась старшая – Это мое самое лучшее творение! Мое произведение искусства… – в ее голосе слышались слезы. – О я… мне не нужно – начал было смущенный Смит. – Нужно – мрачно сказал Вольф, обрубая слова сюзерена на корню. Если уж эти Госты собираются доводить клоунаду до конца, то должны сделать вид, что проводят ритуал правильно. Венчание без Глав проводилось… но крайне редко и было довольно тяжелым. Там было несколько этапов и, похоже, эти Госты хотят сделать вид, что на каждом капитан передает по вассалу. Сколько поделок придется сделать бесталанной невесте за каждого просто страшно подумать. Хотя… если все это фикция, она может просто купить что-то в магазине и принести на этот «обряд»… правда, судя по злому виду леди Ренаты, ей об этом никто не сказал. Кстати… а что она вообще создает? Вольф слышал какие-то слухи, но не помнил точно. Кажется… какие-то игрушки? Ох, капитан будет «счастлив». – Чем больше старания вложено в предмет, тем лучше сработает ритуал – пояснила Агнесс, подтверждая мысли Вольфа – с вашей же стороны требуется носить эту вещь с собой и насыщать ее пламенем. Так же, вам нужно предоставить невесте ответный подарок, доказывающий серьезность ваших намерений… а что может быть более серьезно, чем отдать часть своих людей, на защиту невесты? – мечтательно сказала Агнесс. – О… и сколько я должен это делать? Носить подарок? – неловко спросил Смит. – До следующего этапа бракосочетания – любезно пояснила Гостфайер. Услышав это, Габриэль неловко кашлянул и повернулся к злой невесте. – Я постараюсь заботится об этой вещи – попытался успокоить девушку Смит. Рената зло поджала губы, после чего как-то неловко посмотрела на Габриэля. В ее глазах смешались злость и жуткое смущение. После чего повернулась к Гостфайер: – Может я могу сделать что-то еще? – спросила она – Эта вещь… она совершенно не подходит мистеру Габриэлю. К тому же, будет сильно мешать, если постоянно носить ее с собой. Я не хочу доставлять ему неудобств – неловко закончила девушка. – К сожалению, это невозможно, моя дорогая. Необходимы ваши искренние чувства при создании.. а так же, затраченное на вещь время. На ней должны остаться следы вашего ядра – любезно пояснила Агнесс – Обычно все не настолько сурово, но ваш случай особый. Мало того, что ваше ядро повреждено… без Глав и круга приходится идти по сложному пути и четко соблюдать все этапы, моя дорогая – посетовала Гостфайер. На лице Ренаты отразилась сильнейшая боль. Казалось ее заставляют отдавать новорожденного ребенка в руки бандитов… ну, в плане бандитов, Гринфайер мог ее понять. С приступами гнева капитана, вещь будет уничтожена за три дня. Может за неделю – капитан странно себя вел, при упоминании девушки. Он, действительно, будет стараться… возможно вещь проживет даже полторы недели. Вот только стандарт для сложной версии ритуала – месяц. Леди Рената никогда больше не увидит эту вещь. Это билет в один конец. И, судя по полным страдания глазам девушки, она прекрасно это понимала. – Ну что же… несмотря на сложность ритуала, само его проведение максимально простое – радостно поделилась Агнесс – все-таки его создавали для тяжелых времен… жениху и невесте нужно встать и обменяться дарами. Вы, моя дорогая, должны сказать «дарю лучшее свое творение, в обмен на защиту своего рода». А вы, мой дорогой, должны ответить «принимаю сей дар и передаю вассалов из рода Гринфайер, дабы соблюсти договор». Итак… начнем же! – воодушевленно сказала женщина. На некоторое время в комнате повисла потерянная тишина. Через несколько мгновений, Смит немного отошел от шока и спросил: – И все? – сделал он это, повернувшись в Гринфайеру. – Да – мрачно подтвердил тот – леди уже сказала… этот ритуал рассчитан на тяжелые времена. Когда Главы больны или недоступны, к примеру. К сожалению, тогда вместо венчания и свадьбы ритуал растягивается на неприлично большое количество времени и становится крайне строг в исполнении многочисленных этапов. Если проще, то вместо быстрого становления стабильных связей через Глав и круг, приходится делать это подручными средствами… никто уже столетиями не занимался подобными извращениями – зло сказал Вольф, сверля глазами невозмутимую Агнесс. Та только ласково улыбнулась и повернулась к напряженной Ренате. Та же окинула столовую полным отчаяния взглядом (Френк дернулся и нервно сжал нож), после чего очень медленно встала, открывая взору присутствующих немаленький сверток. В этот момент Вольф понял, что девушка имела ввиду – эта вещь уже выглядела довольно неудобной. Носить ее с собой месяц… похоже с полутора неделями Вольф переборщил. Судя по печальному лицу капитана, он был схожего мнения… как и леди Рената. Девушка начала медленно подходить к капитану, который так же медленно встал. Эти печальные шаги немного походили на погребальное шествие… наконец, она приблизилась достаточно близко и остановилась. Еще несколько секунд девушка подавленно сверлила глазами объемный сверток, после чего… аккуратно развязала веревки, сдерживающие ткань, и та медленно упала на пол. Вольф со Смитом непроизвольно вздрогнули и сделали шаг назад. – Это Рене – грустно сказала Рената. В руках девушки покоилась ее точная копия. Будто кто-то уменьшил Ренату Чендлер, сделав размером с пол ноги взрослого мужчины, и нарядил в красивое темное платье. Ее глаза были закрыты, а на плечи падали густые, волнистые волосы… единственным отличием маленькой Ренаты от большой было отсутствие синяков под глазами и печати вечной усталости и мрачности. Она спокойно лежала в руках взрослой версии и, казалось, безмятежно спала. – Это? – потрясенно спросил Смит. – Моя самая лучшая кукла – просто сказала Рената. – Это кукла? – пораженно спросил Габриэль – Но я не вижу никаких сочленений, и ее поверхность выглядит мягкой. Она выглядит как человек. Услышавшая это Рената польщенно улыбнулась. – Она покрыта специальным составом из каучука. Там есть еще некоторые примеси, которые придают ей естественный цвет и нужную мягкость… волосы сделаны из нормальных человеческих, поэтому так натурально ощущаются, а глаза содержат в себе стекло с примесью… – начала рассказывать взволнованная девушка. – Сестра – быстро сказала Элеонора. – Но это неважно – грустно прервалась Рената. – Время начать ритуал – бодро сказала Агнесс – скажите положенную фразу и передайте вещь в руки жениха. Лицо Ренаты скривилось, и она печально посмотрела на искусную игрушку. Вольф же увидел смущенное лицо капитана и мысленно дал кукле аж две недели жизни… капитан будет очень стараться ее не сжечь. А когда все же сожжет… возможно снова напьется. Он всегда переживал, что случайно покалечит кого-нибудь (то есть кого-нибудь, кого он не хотел покалечить), а тут фактически сожжет свою будущую жену… он точно впадет в депрессию. Вольфу придется готовится уже сейчас. Как же это неудобно! – Д-дарю лучшее свое творение, в обмен на защиту своего рода – почти прохрипела девушка, протягивая капитану куклу. В углах ее глаз заблестели первые слезинки. Габриэль нерешительно взял маленькую версию невесты и робко потянул… руки Чендлер двинулись за ним. Капитан нерешительно дернул еще раз… кукла продолжала удерживаться в твердой хватке хозяйки. Смит замер, понятия не имея, что ему делать… в комнате повисла неловкая тишина. – Рената… – прошептала Элеонора – да отпусти ты ее! Девушка печально поджала губы и медленно расслабила пальцы, что были лихорадочно сомкнуты на маленьком теле. Наконец, Рене оказалась в руках Смита. Габриэль пристально уставился на миниатюрную невесту, не понимая, как поприличнее ее держать… насколько детализирована эта кукла? Ее нужно переодевать? О Рок, Габриэль надеялся, что нет. – Теперь ваша очередь, мой дорогой – любезно напомнила Агнесс. – Принимаю сей дар и передаю вассалов из рода Гринфайер, дабы соблюсти договор – машинально ответил Смит, мучаясь мыслями о приличиях. Вольф немного расслабился, радуясь, что клоунада окончена и… ощутил смещение в вассальных связях. – Что? – потерянно спросил Гринфайер – Как? Первый этап ритуала был проведен. Габриэль Смит получил лучшее творение Ренаты Блэкфайер, а Блэкфайеры получили в услужение вассальную ветвь рода Гринфайеров.

***

По вечерним улицам Лондона тихо ехала простая карета, запряженная немолодой гнедой кобылой. В карете молча ехали двое мужчин… и мысли их были очень тяжелы. – Значит… ты говоришь, что род у них есть? - задумчиво спросил Габриэль Смит, удерживая на коленях жутко реалистичную куклу. – Да – мрачно сказал Вольф – Я ощутил переход связей. Гостфайер как-то солгала нам, но не очевидно. В ритуалах важна честность, но… это же Гостфайеры – поморщился Гринфайер. – А может она не солгала, и род как-то существует без Главы. Или она искренне думает, что существует – задумчиво пробормотал Смит. – В любой случае, что нам делать, капитан? – обеспокоенно спросил Вольф – получается ритуал работает как должно, а значит моя семья… – Твоя семья поступает в распоряжение Блэквудов – задумчиво сказал Смит – и скорее всего, их призовут на службу, когда мы уедем. Вольф сжал пальцы в кулак и прорычал: – Несомненно. Нужно предупредить сестер и… капитан. Судя по скорости приготовлений, они не будут долго ждать. Возможно нам лучше остаться здесь? На время… в связи с появлением невесты… – начал было вассал. – Вольф – тихо сказал Смит – Я не могу остаться на время. У меня… нет времени – горько сказал мужчина. На несколько секунд вассал замер и осторожно сказал: – Но я думал… вам немного полегчало. – Временно – сухо сказал Габриэль – а потом резко ухудшилось. Гринфайер болезненно скривился и ударил кулаком по деревянному сиденью кареты: – Демон! – Он самый – печально хмыкнул капитан – Но я смог договориться о месте следующего задания… в основном потому что туда никто не хочет ехать. Мы направляемся в Перу, мой друг, на подавление местных дикарей. И я надеюсь, что ты справишься – тихо сказал Габриэль. Услышавший эти слова Вольф ощутимо вздрогнул, а в его глазах отразился отчетливый страх. – С этим будет трудно не справится капитан – тихо сказал вассал – Я… я постоянно слышу его. Зов безумия – говоря это Гринфайер машинально поднес руку к голове – Вы уверены, что… сможете удержать меня? – неуверенно спросил Вольф. – За те годы, что твоя семья служит мне… ты хоть раз был близок к срыву? – в свою очередь спросил Смит. – Ни разу – решительно ответил Габриэль. – Вот видишь… я держу тебя подальше от твоего безумия, а ты помогаешь заглушать мое – криво ухмыльнулся капитан – Это отлично работало и будет работать дальше. Все, что мне нужно, это больше огня… и тогда я смогу заткнуть эту мерзость! – гневно прорычал Смит, непроизвольно сжимая куклу – Я… ай! – вдруг ойкнул Габриэль. – Капитан? – непонимающе спросил Вольф. – Меня что-то ущипнуло? – удивленно спросил Смит, опуская глаза – О, Рок, я совсем забыл о Рене – поморщился капитан, быстро расслабляя захват. – Рене? – переспросил Вольф – вы правда собираетесь называть эту штуку Рене? – Надеюсь я ей ничего не помял – обеспокоенно забормотал Смит, поднимая куклу – Нужно будет тщательно ее укрыть, когда будем уезжать… но как укутать ее так, чтобы она не повредилась? Даже не представляю, как безопасно пронести ее через проклятые тропические джунгли.. Хм? – внезапно прервался Габриэль – у нее глаза открылись? О, смотри, они черные. Они так похожи… – непроизвольно улыбнулся Смит. – Я очень рад за вас капитан – мрачно сказал Гринфайер – можете потренироваться на этой кукле не терять голову при невесте. Габриэль зло на него покосился: – Я не теряю голову Вольф. Просто… как бы ты общался с незнакомой тебе девушкой, что внезапно стала твоей невестой? С моими-то репутацией и характером… да я большую часть времени стараюсь не напоминать о себе, чтобы не пугать ее. Ты же знаешь, как для женщин важен брак… а я самое худшее, что могло с ней произойти. И я не хочу усложнять ее и так непростое положение. У меня есть сердце, Вольф – раздраженно сказал Смит, аккуратно усаживая куклу обратно на колени. Ну да, ну да – снисходительно подумал Гринфайер – поэтому вы так аккуратно обращаетесь с этой штукой и мгновенно успокаиваетесь, стоит упомянуть имя невесты. Да вы ее куклу по имени называете и улыбаетесь от одного вида… вы в большой беде, капитан – печально вздохнул Вольф. И опустил взгляд, осматривая куклу. Та, действительно, была до ужаса реалистична. Эта Блэквуд была гением… пугающим, но гением. Страшно подумать, сколько времени ушло на эту штуку. На самом деле кукла была настолько похожа на настоящую Блэквуд, что казалось буквально живой… в один момент Вольфу даже показалось, что ее глаза дрогнули, будто она попыталась моргнуть. Да, он сильно устал. Уже кажется всякое… Гринфайер тяжело вздохнул и устало прикрыл глаза. Вскоре два солдата подъедут к снимаемым ими комнатам. Вольф снимет выходной костюм и напишет длинное и печальное письмо старшей из своих сестер, кратко поясняя ситуацию и намечая план действий. Габриэль же потратит почти час, чтобы посадить куклу в максимально комфортное для нее место, из которого не будет видно, как он переодевается (На стул, спрятанный за шкаф… Смит действительно постарался). Мужчина понимал, что это довольно глупо, но просто не мог оставаться голым в присутствии чего-то столь сильно напоминающего молодую леди. Иногда ему казалось, что кукла на него смотрит. После мужчина сядет за старый письменный стол и разложит большую карту, на которой были отмечены четыре места… одно из них находилось в Амазонии. – Вольф справится – пробормотал Габриэль – Мы справимся… этот демон может быть одним из самых сильных, но он все равно глуп и запечатан. Все демоны глупы… я получу источник огня и проживу долгую, спокойную жизнь. Я справлюсь – твердо сказал Смит, пристально глядя на зеленый крест. Глаза куклы, спрятанной за шкафом, немного сдвинулись по направлению к свету, после чего мгновенно вернулись обратно.