***
— Новый Орлеан? — удивленно сказала Елена, когда Клэр ей вручила билет до конечного места их назначения, пока они сидели в зале ожидание очередного аэропорта. — Почему туда? Они покинули Румынию три дня назад, и после трех пересадок в Берлине, Париже, и Оттаве, в течение которых девочки почти все время спали, спасибо господи за маленькие милости, Елена чувствовала, что подустала, хотя это была больше моральная усталость, чем физическая. Как ни странно, но то, что она от силы спала часа четыре с того момента, как покинула деревню, было едва ощутимо. Ее тело было все еще полно сил, и ей даже не особо хотелось провалится в сон. Впрочем, это все еще может адреналин бегал по ее жилам?.. Или обострившаяся паранойя не давала сомкнуть глаз? Кто знает. Но больше всего ее бесило то, что она не могла сама выбрать пункт назначения, и приходилось таскаться по самолетам, на которые ее сажали чужие люди. Только поспорить не могла. Редфилд за ночь сделал ей документы, путь и о временном, но опекунстве Розы, и как быстро он мог сделать так, чтобы они стали недействительными, Елене знать не хотелось. Посему она набралась терпения и заняла режим ожидания. «Потерпи, Елена, потерпи. Заложишь украшения, купишь дом, закончишь экстерном школу, и сможешь сама подать заявление в опеку, имея на руках доказательства, что способна заботиться о двух детях, и у тебя есть жилье, которое ты можешь им предоставить», — уговаривала себя девушка, стараясь не думать, что ей так же нужно будет предоставить опеке доказательство, что у нее есть стабильный доход, помимо хороших жилищных условий. К тому же, переезд в Новый Орлеан был не таким уж и страшным шагом. Все же родная страна, культура и язык, пусть и другой город. Всего-то в паре штатов от того места, где она выросла. Опять же, можно будет начать поиски Джереми, который теперь шатался черт знает где. Клэр тем временем поколебалась, но все же ответила: — Там живет наш дядя. Я не уверена, но из того, что мне успел сказать Крис, он пообещал тебя и девчонок твоих защитить. А в BSAA что-то происходит, и он им не очень-то стал верить, поэтому постарается вас спрятать подальше и с тем, кому доверяет. А судя по тому, что он хочет, чтобы я отвезла вас туда… Только дядя и приходит на ум. Елена медленно кивнула, рассеянно поглаживая спящую в переноске Солу по животику, одновременно с этим покачивая на коленях, так же уснувшую Розу, которая только что закончила есть, а потом тихо спросила: — Твой брат и впрямь так преисполнен честью и всегда держит слово? — О, да, — уверенно ответила Клэр, и закинула руку на спинку соседнего кресла. — Уж если этот старый вояка что и пообещает, то всегда делает. Иногда даже в ущерб себе, — и себе под нос пробурчала: — Болван. — Братья, — понимающе выдала девушка, и переглянулась с Клэр, которая не так уж была и плоха. Даже мила, хотя и дерзка. Как ни странно, Елена не чувствовала их разницу в возрасте, а она была почти в восемь лет, как было бы прежде. Видать недавние «приключения» и впрямь состарили ее раньше времени. Тут объявили о посадке до Нового Орлеана, и они стали собираться. Клэр встала и взяла сумки, свою и с вещами девочек, которые солдаты привезли, у Елены вещей-то вообще не было, только сумка с ее «сокровищами», которую она предпочитала носить сама, и все. Кстати, странное дело. Ее ни разу не обыскали, и даже не смотрели в ее сторону (в трех аэропортах-то!) будто услышав ее молитвы, которые она как мантру повторяла про себя с тех пор, как они отправились в путь. Пистолет, шкатулку и кинжал соответственно и не нашли. Нет, тащить их с собой было глупо, она знала это, но думала, что их так же, как и с деревни, на частном самолете отвезут, а не так, на общественном. Но скидывать все, в помойку выбрасывать, Елена просто пожадничала, и, слава богу, обошлось. Она, конечно, не очень верила в удачу, но похоже пора начинать. Она тоже медленно встала, и переложив поудобнее Розу, поправила ремень сумки, перекинутой через плечо, взяла переноску с Солой, и пошла следом за Редфилд.***
В аэропорте имени Луи Армстронга их самолет сел, когда было около двух ночи. Елена, которая уснула всего на полчаса за это время, и проснувшаяся задолго до приземления, еще успевшая, прикрывшись курткой покормить дочь, и написать список того, что ей нужно купить, еле растолкала младшую Редфилд, чтобы та уже встала и топала на выход. А впервые за столько месяцев оказавшись на родной, так сказать, земле, Елена с удивлением поняла, что… ничего не чувствует. Ни радости, ни печали, ни сожаления, что уехала. Ощущения того пресловутого: «Ура! Я дома!» тоже не было. Впрочем, последнее ее давно покинуло. Она давно уже не чувствует себя хоть где-то как дома. Даже в родном особняке в последние дни перед побегом не чувствовала. Может во время жертвоприношения она настолько отрешилась от всего, и смирилась, что ей крышка, что потеряла это чувство? А может это случилось еще раньше, на мосту Викери? Возможно. Да и важно ли это? Что ей теперь везде одинаково никак? Елена тряхнула головой, и с надеждой, что Крис позаботился не только о том, чтобы найти им няньку, и подозрительно спокойных перелетах (а то ни досмотра не было как такового, ни то, что она, как бы, в розыске, никого не удивило, когда Елена предъявляла паспорт на таможне, и вообще) но и о ночлеге, пошла вперед, одарив при этом особо громкую тетку, искавшую свою собаку, которая тявкала полпути холодным взглядом. Ну правда, что за люди пошли? Все же устали, понятное дело, так что так орать? Тем более, здесь дети. И Елена не только своих имела виду. Тут еще двое младенцев летело. А она тут разоралась! Ха!.. Клэр тоже не оценила воплей, и весьма грубо толкнув дамочку, которая встала посреди прохода, рявкнула: — Хорош голосить. Не на стадионе! Гилберт хихикнула, увидев, как челюсть тетки возмущенно отпала вниз, и наклонившись к Розе, сонно моргающей и сидящей на ее бедре, тихо прошептала: — Видела какая беспардонная тетя? Никогда так не делай, как она. Хорошо? Роза чихнула и положила голову ей на плечо. Елена приняла это за да, и наконец сошла с трапа. И первым делом, войдя в зал прибытия, увидела высокую, широкоплечую и облаченную в неизменное черное пальто фигуру Криса Редфилда. Он был как скала, которую народ подобно воде обтекал со всех сторон. Такая хмурая и темная скала, внушающая трепет всем, кроме… — Криииис! — закричала Клэр, окончательно проснувшись, и набрав скорость, бросив сумки у ног Елены, и запрыгнула на брата. — Я скучала. Мужчина явно был смущен поведением девушки, и быстро отцепив ее от себя, прошипел: — Клэр! Тебе же не пять, и даже не пятнадцать. Прекрати себя уже вести, как ребенок. Шатенка надулась. — Ты что, сестры стыдишься? — обиженно сказала она и сложила руки на груди. — Как помощи просить, отправлять на родину Дракулы курьером, так Клэр. А как сестру родную обнять так все, я тебя смущаю?.. И это после того, как мы не виделись почти три месяца! Суровое лицо Криса немного разгладилось, и он сам обнял сестру. — Да, рад я тебя видеть, рад, — удивительно тепло сказал мужчина, быстро разорвав объятия. Ему явно было непривычно проявлять чувства на людях, но было видно, что сестру он любит. Елена, все еще стоявшая в стороне, как бедная родственница, в этот момент вновь ощутила, как же сильно все-таки скучает по Джеру. И поняла, насколько она все-таки одинокая. Вес двух крох в ее руках, конечно, быстро избавил ее от этих мыслей, а Клэр тем временем повисла на втором мужчине, которого Гилберт не сразу заметила. Он был одного роста с Крисом, но худощав, лет сорока-сорока пяти на вид, и… облаченный в форму священника. Вот уж неожиданность. Впрочем, она плохо знает этих Редфилдов, и не должна удивляться, что их дядя, если это вообще их дядя, столь молодо выглядел и был священником. — Мисс Гилберт, — коротко сказал Крис, подойдя к ней, пока его сестра душила бедного пастора. — Я рад, что вы добрались сюда без задержек и проблем. Елена подняла бровь. — Мы снова на «вы»? — ляпнула первым делом она, хотя хотела сказать совсем другое. Крис фыркнул. — Не нравится? — сказал он. — Хорошо, будем на «ты», Елена. На миг между ними повисло неловкое молчание, а потом Гилберт тихо сказала: — Спасибо. За документы, и все прочее. Спасибо. — Не стоит, — отрывисто сказал Редфилд, а потом посмотрел на наручные часы, и, вздохнув, добавил: — Послушай, Елена. Я понял, что ты все еще не очень-то мне доверяешь, оно и понятно, но я правда хочу помочь. Хотя бы потому, что я не хочу еще и тебя подвести, как я подвел Уинтерсов. Тут он залез в карман пальто, и достал оттуда паспорт. — Держи, — произнес он. — Это твой новый паспорт. Он тоже сделан на Елену Гилберт, но здесь значится другое место рождение и дата. Надеюсь, ты не против, но следуя ему ты блондинка, так что первым делом тебе лучше перекрасится, и тебе двадцать четыре. В конце концов, будет легче убедить опеку отдать Розу девушке, которой чуть-чуть за двадцать, чем восемнадцатилетнему подростку, пусть и повзрослевшему столь рано. Возражения есть? Елена поморщилась, но ничего не сказала. Да и зачем? Он ведь прав. Просто молодой девушке было бы легче получить одобрения постоянной опеке, чем подростку, у которого уже есть один ребенок. Кстати… — А не слишком уж это… очевидно? — спросила она, понимая, что тут дело не только в опеке. Редфилд пусть и не прямо, но намекнул, что не доверяет своему начальству насчет Розы, да и свидетели очередного инцидента им были не нужны. Уинтерсов уже оставили в живых и в покое, и что вышло?.. — Хочешь что-то спрятать — прячь на виду, — авторитетно заявил Крис и сложил руки на груди. Елена фыркнула. — Маргарет Гилберт и Крейг О’Коннелл? — прочитала вслух она имена, вписанные в свидетельство о рождении, которое нашла сложенным в паспорте после того, как поставила переноску с Солой кресло и неловко открыла свои новые документы, продолжая держать сонную Розу на руках. Она нахмурилась и подняла взгляд. — Это, я так понимаю, мои новые фальшивые родители? — с ноткой обреченности спросила она. Понятное дело, что с новой личностью, придут и новые «родители», но все же Елена не могла избавится от мысли, что предает своих родителей. Всех из них. Елена тряхнула головой. — Они хоть настоящие, или выдумка? Какая теперь у меня предыстория? — как можно деловитее просила она, собравшись с мыслями, и отодвинув на задний план все свои переживания. — Настоящие. Крейг был моим младшим единоутробным братом, а Маргарет была его подружкой, — спокойным голос сказал мужчина, которого обнимала еще секунду назад Клэр. Он подошел ближе и встал рядом с Крисом с доброжелательно улыбкой смотря на нее, несмотря на явную усталость, которая была написана на его лице. — Вот только они умерли весьма юными, на машине разбились, а их дочь, отданная на усыновление, и которую тоже звали Еленой, так же скончалась, но об этом почти никто не знает. Тут он спохватился, и представился. — Кстати, я отец Киран. Киран О’Коннелл. Ваш новый «дядя», как я полагаю, мисс Гилберт. Мой племянник разъяснил вкратце мне вашу ситуацию, и рад буду помочь. И, ах, да, добро пожаловать в Новый Орлеан, я полагаю. Елена похлопала ресницами, но пожала руку мужчины, от которого исходила аура спокойствия и доброжелательности, мимоходом подумав, что все-таки приезд сюда может быть не так уж и плох. Новая жизнь, а вот и я!