Нет повести счастливее на свете...

Этот день Мария запомнила, как самый долгий в ее жизни. Во время завтрака ее мать сообщила, что они, как и договаривались, отправляются в салон нарядов, чтобы выбрать подходящий для предстоящего бала. Девушка, уже морально готовая к тому, что ее ожидает, лишь покорно кивнула. Глава семейства с наследником отбыли в компанию, и шатенка искренне позавидовала мужчинам. Им, в отличие от нее, не нужно заморачиваться с выбором наряда, подойдет любой камзол и брюки. Саму Марию быстро утомляло хождение по магазинам. Ее лучшие подруги Кенна и Грир, вот те были заядлыми модницами. Они могли ходить по бутикам одежд и аксессуаров часами напролет, и не чувствовать при этом усталости. А вот шатенка через пару часов исследования торгового центра в обществе своей матери, готова была призвать все небесные силы, чтобы те каким-то образом прекратили ее мучения. Мария Стюарт, в девичестве де Гиз, со всей ответственностью подошла к такому заданию, как выбор наряда для себя и дочери. Зная, что ее мнение, собственно, мало будет иметь вес при конечном выборе, девушка предоставила матери взять хлопоты на себя. Все, что ей оставалось, плестись за неуемной женщиной от одного бутика до другого и исполнять роль куклы, которую без конца переодевают в разные наряды. Только что станцевать при этом не просят. Продавцы сбились с ног, желая угодить придирчивой покупательнице, что оказалось не таким уж и простым делом. - Ты должна выглядеть, как королева, – высокомерно произнесла женщина, скептически осматривая очередной наряд на своей дочери. – Ты должна покорить всех своей красотой. И девушке бы задуматься над ее словами, но, спустя несколько часов утомительного выбора, Мария чувствовала себя выжитым лимоном и только согласно кивнула головой, а потом вернулась в примерную, чтобы с помощью продавщицы освободиться от очередного платья. Все они были, как на подбор, тесные в талии и груди из-за корсета и пышные в юбках. Да, они были красивые, и Мария с этим не спорила, но очень уж неудобные. Стоило девушке представить, что она будет обречена на нахождение в одном из них на весь вечер, как ей хотелось выть раненым зверем. Между тем мучения девушки, наконец, подошли к концу. В очередной отдел модной одежды Мария заходила, как приговоренный на казнь преступник. Ее мать величаво вошла в помещение, и две продавщицы у кассы тут же поспешили навстречу, чтобы узнать, что угодно миледи. Женщина подошла к предоставленным нарядам, что висели на вешалках, и стала придирчиво их осматривать, небрежно перебирая ткань. - Нам нужно особенное платье, – она развернулась к продавщицам и так на них посмотрела, будто они виноваты не только в том, что ей практически невозможно угодить, но и во всех смертных грехах. – Вот для нее, – указала она на дочь, не особо веря, что и в этом месте ей удастся определиться с выбором. Одна из продавщиц, бегло осмотрев Марию, вступила в живую дискуссию с ее матерью, стараясь подсказать ей те или иные особенности каждого платья и то, «как оно прекрасно будет смотреться на девушке». Другая же продавщица, помоложе, внимательно осмотрела фигуру шатенки, обойдя ее по кругу. Марии даже стало неудобно от столь пристального к себе внимания. Она уже хотела возмутиться по поводу такого неприличного поведения продавщицы, но та вдруг улыбнулась. - Я знаю, что тебе нужно, – почти заговорщицким шепотом произнесла она и, развернувшись, убежала куда-то в сторону раздевалок. Мария даже удивилась, что она не захотела, как все предыдущие продавщицы в бутиках попытаться угодить именно ее матери, справедливо расценив, что именно за той последнее слово. Без особого энтузиазма девушка посмотрела на мать и продавщицу. Те кружились вокруг стендами с нарядами, словно бабочки вокруг цветков. Вскоре вернулась вторая продавщица, неся в руках пышный наряд, завернутый в полу-прозрачный пакет. Она подошла к девушке и, расстегнув молнию на упаковке, позволила Марии полюбоваться на лиф платья. Увидев его, шатенка заулыбалась, забыв об усталости. Ее глаза загорелись, и продавщица понимающе улыбнулась. Предложив примерить, она направилась к одной из кабинок, а Мария, как на поводке, направилась следом. Обе даже не обратили внимания на оставшихся женщин. Правда, миссис Стюарт краем глаза заметила, куда направилась дочь и мысленно обрадовалась, что у той появился интерес. А в это время Мария облачилась в предложенное платье с помощью расторопной продавщицы. Оно, действительно, как влитое сидело на девушке. В меру плотный корсет нежного переливающегося бирюзового цвета выгодно подчеркивал стройную талию шатенки, соблазнительно приподнимая грудь. Платье было без бретелек и крепилось шнуровкой на спине. Воздушная юбка нежно-голубого цвета из-за объема создавало впечатление, будто девушка плывет на облаке. Профессионально закончив шнуровать корсет и расправив складочки на юбке, продавщица легко набросила на оголенные плечи покупательницы шаль, как последний штрих. Мария смотрела на свое отражение и не могла вымолвить и слова. Она, действительно, была похожа если не на королеву, то на принцессу из сказки точно. - Мы берем это, – раздался довольный голос матери за ее спиной. Надо же, а шатенка и не заметила, как та подошла. Счастливо улыбнувшись, она кивнула матери. Женщина направилась к кассе, чтобы рассчитаться за покупку, а молоденькая продавщица, весело подмигнув девушке в зеркальном отражении, принялась расшнуровывать корсет. Так же в тон платью были выбраны туфли на шнуровке на высоком, но устойчивом каблуке. Тепло распрощавшись с продавщицами, мать и дочь покинули бутик. Теперь с покупками было, наконец, покончено – сама миссис Стюарт уже обзавелась нарядом гораздо быстрее дочери, что был также упакован в бумажный пакет – и женщина предложила перекусить, перед тем как они вернуться домой. Это предложение Мария приняла с большой охотой, так как чувствовала себя ужасно голодной, будто она не ела несколько дней. Но все же мать не позволила ей излишества, заявив, что нужно сохранить фигуру для платья, а то придется выбирать новое. Испугавшись еще одного рейда по модным бутикам, шатенка согласилась на легкий салат и рыбный нежирный стейк. Так же мать и дочь «обмыли» свои покупки порциями коктейлей. Здание торгового центра они покинули довольные и, забравшись на заднее сидение авто, что было им выделено заботливым главой семейства для столь ответственного мероприятия вместе с водителем, отправились домой. Едва Мария оказалась в своей комнате, как сразу повесила платье на ручку шкафа и, освободив его от упаковки, сфотографировала его на свой смартфон. Фото платья и туфель тут же было разослано лучшим подругам. Ответы от них не заставили себя долго ждать, и девушка с улыбкой читала хвалебные отзывы и восторженные смайлики. Кенна заявила, что Мария затмит всех девушек на балу своей красотой, а Грир подтвердила, что отбоя от кавалеров у подруги не будет. Лола в шутку сказала, что к такой прелестной королеве она бы с удовольствием пошла в подданство. В ответ Кенна и Грир прислали смайлики, выражая свое согласие ее заявлению, а Мария весело рассмеялась, шутливо отмахнувшись от подруг. Но и для нее уже предстоящий бал уже не казался таким уж нежелательным событием.

***

Мэр постарался на славу, желая устроить своему единственному сыну незабываемый день рождения. Фабьену исполнялся двадцать один год, и он являлся гордостью отца, о чем при случае тот хвастался своим друзьям и знакомым. Стройный, высокий брюнет с зелеными глазами притягивал к себе взгляд девушек. Он всегда был одет по последней моде, но, тем не менее, он не кичился своей исключительностью. Скорее он считал, что его положение сына мэра лишь дополнение к его основным достоинствам. Он увлекался историей своей страны – идея устроить бал-маскарад в тематике Средних веков принадлежала ему. Так же его привлекала киноиндустрия и литература. Помимо родного французского языка, он в совершенстве владел английским и итальянским языками. Конечно, школа и колледж также были закончены с отличием, ведь сын мэра просто не имеет права быть невежей и неучем. Родители и друзья отца прочили ему великолепное будущее практически на любом поприще, но сам Фабьен склонялся к престижной работе адвоката. Накануне праздника отец сказал ему о своей «договоренности» с Яковом Стюартом. Брюнет давно засматривался на Марию, оказывая ей всяческие знаки внимания. Настойчивыми ухаживаниями он боялся спугнуть девушку, но исправно поздравлял и присылал ей на праздники букеты цветов и подарки. Мария принимала их, но со своей стороны не давала ему каких - то обещаний. Впрочем, уже то, что они значились в друзьях, Фабьена радовало. И вот теперь ему предстояло добиться расположения шатенки, чтобы постепенно склонить ее к большему. И благословение ее отца внушало ему уверенности, что в этот день рождения ему улыбнется удача. И вот знаменательный день настал. Особняк мэра был двухэтажный с просторным холлом и гостиной. Мужчина пригласил почти всю элиту города, с которыми дружил или имел удовольствие работать. И, естественно, никто не посмел отказаться, чтобы еще раз выразить свои почести пока еще действующему главе города, что собирался уходить на заслуженный покой, посчитав, что он сделал все, что мог для столицы своей Родины. Когда ему предложили снова выставить свою кандидатуру, он решительно отказался, сказав, что нужно и другим дать возможность послужить на благо народа. И таковые быстро нашлись, но в лидеры вырвались два извечных конкурента: Генрих Валуа и Яков Стюарт. И ради того, чтобы занять такое желанное место мэра, оба мужчины были готовы на все. Чета Бартес вместе со своим сыном стояли на верхних ступеньках особняка, принимая гостей. Внутри уже все было готово к приему гостей. Организаторы празднеств раздавали последние указания официантам, барменам и поварам. На небольшом возвышении заканчивали последние приготовления музыканты, настраивая свои инструменты. Облаченная в облегающее платье с блестками и в маску с перьями, стояла у микрофона певица, готовая затянуть первые ноты, стоит первому гостю переступить порог дома. И вот к территории особняка стали подъезжать машины, из которых стали выбираться гости. Первыми прибыли члены правительства вместе со своими семьями. Они тепло приветствовали хозяев, поздравляли именинника, вручая ему свои подарки. Те отвечали приветливыми улыбками и пожеланиями прекрасно провести время. Чтобы первые гости не скучали, пока семья мэра приветствовала последующих приглашенных, им предлагались напитки и угощения, а музыка и ласковый голос певицы не позволяли чувствовать себя обделенным вниманием. И, конечно, гости и сами могли себя развлечь разговорами о светском. Наряды прекрасного пола поражали своей красотой, а маски, одетые на лица, добавляли таинственности, хотя, конечно, по желанию, гости могли снять маски, если хотели поговорить с кем-то без официоза. - О, Яков, друг мой, – заметив семью Стюартов, Жан широко улыбнулся и развел руки в стороны, желая обнять товарища. Первое время проживания в Париже семья шотландцев с недоумением относилась к манере французов приветствовать других. Все, даже мужчины, обменивались поцелуями в щеки. У них не были приняты консервативные правила британцев, что ограничивались лишь скупым рукопожатием рук. Но, желая с комфортом устроиться на новом месте, Стюартом пришлось принять подобные признаки проявления любвеобильности французов. И вот, ответно улыбнувшись, Яков позволил заключить себя в крепкие объятия и с охотой расцеловал друга в обе щеки. Их супруги также обменялись поцелуями, а потом ответили на проявление дружелюбия от мужчин. Фабьен, воспользовавшись этим моментом, позволил себе немного больше, будто случайно «промахнувшись» губами и поцеловав Марию в уголок рта. Та выдавила из себя улыбку, но вслух не стала высказывать своего недовольства подобной вольностью: отец и мать по дороге еще раз попросили ее быть предельно вежливой с семьей хозяев и держать свое мнение и недовольство чем-либо при себе. Джеймс, ответив на поцелуи миссис Бартес и все же ограничившись пожатием рук с Фабьеном, проследовал за родителями и сестрой внутрь дома. Оказавшись в холле, Стюарты остановились, и к ним тут же подошел один из официантов, держа в руке поднос с высокими бокалами, наполненные шампанским. Пока гости принимали напитки, к ним подошел другой официант, у которого на подносе лежало блюдо с канапе. Оставив детей развлекаться самостоятельно, Яков подхватил супругу под локоть и повел общаться с гостями. Наслаждаясь сладковатым шипучим напитком, брат с сестрой не спеша прохаживались по холлу, приветливо кивая гостям. Прибывали новые гости, и Джеймс, заметив лучшего друга и его девушку, ушел общаться с ними, оставив Марию скучать у входа в гостиную. Но долго ее одиночество не длилось. Исполнив свою обязанность радушного хозяева, Фабьен решил сконцентрировать свое внимание на главной гостье. - Мари, позволишь пригласить тебя на танец? – склонившись в изящном поклоне, брюнет протянул руку, ласково улыбаясь девушке. - Сегодня тебе никто не может отказать в столь невинной просьбе, – ответила на улыбку Мария и, отставив свой недопитый бокал на поднос проходящего мимо официанта, вложила свою ручку в ладонь юноши. Фабьен повел ее в центр холла, где уже танцевали некоторые пары. В этот момент музыканты зарядили первые ноты венского вальса, и молодые люди, встав в позицию, сделали первый шаг по паркету. Как профессионал в бальных танцах, Мария сразу отдала должное в умениях юноши. Она улыбнулась, и брюнет улыбнулся в ответ. - Мари, позволь выразить тебе свое восхищение твоей красотой, – восторженно произнес он, нежно держа партнершу в своих руках. - Да, только маска жутко неудобная, – ответила она и, ненадолго отстранив свою руку от плеча брюнета, поправила большую карнавальную маску бирюзового цвета, напоминающая крылья бабочки. - Так сними ее, – тут же нашел решение юноша. – Нам не к чему соблюдать официоз. Мы друг друга узнали. Шатенка согласно улыбнулась и решительно сняла маску ловким движением, повесив ее за веревочку на свое запястье, чтобы не потерять. - Франц, а это не твоя девушка? – спросил Себастьян, слегка толкнув друга в бок. Друзья стояли у одной из стен, одетые в красивые наряды, и из-за прорези в своих черных масках, скучающе наблюдали за собравшимися гостями. Мать Себастьяна, Диана де Пуатье, приглашенная женой мэра, считалась одной из ее лучших подруг, а потому Франциск и Баш сейчас веселились на празднике вместе, хотя оба не горели желанием отправиться вместе с родными на прием. - У меня нет девушки, – немного раздраженно отозвался Франциск, опрокидывая в себя уже второй по счету бокал шампанского и, судя по тому, как он высматривал проходящих мимо официантов с подносами, он явно не собирался останавливаться на достигнутом. – О ком ты вообще? – все-таки решил уточнить, посмотрев на друга. - А вот там, танцует с именинником, – ответил Баш и, положив ладони на виски друга, развернул его голову в нужном направлении. – Хм, а она ничего. Увидев Марию, Франциск не мог не признать правдивость слов товарища. Девушка мягко скользила по паркету, улыбаясь партнеру, и блондин на пару мгновений засмотрелся на нее. Но потом, очнувшись от наваждения, решительно взмахнул волосами и цапнул с подноса проходящего мимо официанта еще один бокал, содержимое которого тут же было отправлено им в рот. - Не засматривайся, друг, – порекомендовал он товарищу. – Ты прав: это моя девушка. - О, так ты еще надеешься выиграть? – усмехнулся шатен. – А я думал, что ты переключился на эту… как ее? Лола, кажется. - Так это часть плана, Баш, – хитро улыбнулся Франциск. – Лола одна из лучших подруг Марии, а, значит, идеальный информатор. Через нее я могу узнать о более личных предпочтениях моей девушки. Я уже узнал все, что мне мог дать номер ее телефона. Пора переходить к решительным действиям. Сказав это, он поправил лацканы своего расшитого синего камзола, не сводя взгляда с танцующей пары. Себастьян улыбнулся, уже готовясь к повторению неудачи по завоеванию друга этой девушки. - Я бы посоветовал тебе, друг, оставить эту затею, – с сочувствием попросил он. – Эта девушка не сдастся под твоим напором обаяния. А еще один отказ, боюсь, разовьет в тебе комплекс неполноценности. - Ну, это еще мы посмотрим, – упрямо хмыкнул блондин. – Понимаю, боишься проиграть, дружище? И правильно, ведь я уже придумал, какое желание ты исполнишь. - Да, я тоже. На это Франциск снова хмыкнул и, решительно выдохнув, направился к предмету их с другом спора. В этот момент музыканты как раз закончили исполнять вальс, и Фабьен, отведя спутницу в сторону, удалился по какой-то причине. Этим удобным моментом и решил воспользоваться блондин. Желая немного побродить по дому, Мария прошла в смежную комнату с холлом, являющуюся гостиной. Тут тоже находились гости. Они разместились на диванах и стульях, ведя между собой беседы. Мария уже хотела развернуться и уйти, как столкнулась с Франциском, что как раз шел за ней. Сначала девушка от неожиданности опешила, слабо ойкнув, но потом она узнала юношу и ее губы недовольно сжались. Эти нахальные голубые глаза, уверенные, что их обладателю никогда не услышать отказа, она не забудет. - Доброго вечера, прекрасная мадмуазель, – улыбнулся блондин и, отступив назад, склонился в учтивом поклоне, словно они действительно находились на приме у вельмож, жившие в Средневековье. - А, это опять вы, – достаточно грубо отозвалась Мария. - Простите, но вы видно приняли меня за кого-то другого, – «искренне» удивился юноша. – Ранее я не имел удовольствия встречаться с вами. - Разве? – также удивилась шатенка, принимая его игру. – А, так это не вы тот наглец с праздника франкофонии, желающий навязать мне свое присутствие, а потом еще и попытавшийся споить меня коктейлем? - Определенно, с тем человеком у меня нет ничего общего, – уверенно ответил Франциск. – Я никогда бы не навязал вам мое общество. Просто, раз уж мы оказались на приеме, почему бы нам не познакомиться. Меня зовут Франциск Валуа, – он представился и, сорвав свою маску, отбросил ее на полку, что висели на стене позади него. - Мария Стюарт, – слегка присела в реверансе девушка, улыбнувшись. Она отметила, что во вторую попытку их знакомства, юноша действительно сделал выводы из прошлой неудачи. Правда, веселые чертята в глубине его глаз говорили, что что-то осталось без изменений. – И часто бываешь на подобных мероприятиях? – завела разговор Мария, также откладывая в сторону свою маску, что из-за больших размеров и постоянного соскальзывания с ее запястья, сковывала ее в движениях. - Я не любитель подобных сходок, – поморщился блондин и, согнув свою руку в локте, вопросительно посмотрел на девушку. Та изящным жестом закинула свою руку на его локоть и позволила не спеша повести себя по помещениям особняка. – Я не люблю политику, светские приемы и прочее. Хотя мои родители и пытаются меня приобщить к семейному делу. Но для меня это все слишком скучно. Я не люблю подстраиваться под кого и совсем не умею льстить, потому мне никогда не понять эти стандартные и приторные улыбки сильных мира сего. Но, увы, иногда мне приходиться присутствовать на подобных мероприятиях. А вот тебя я раньше действительно не видел. - Да, я тоже не любительница подобных «тусовок», – согласилась Мария. – Но сегодня пришлось пересилить себя, так как отцу очень нужен был этот прием, чтобы обзавестись необходимыми связями. Я также не интересуюсь подобными мероприятиями и делами отца в целом, но он от меня этого и не требует. У него есть для того мой брат. - Да, у меня тоже есть брат и сестра, но проблема в том, что я старший сын, а оттого отец готовит меня к тому, что однажды я вынужден буду принять у него бразды правления, – скривился Франциск, будто этот момент станет концом его жизни, и он надеяться, что это произойдет еще очень нескоро. - Да, нам всем приходится делать не то, что мы хотим, – с сожалением вздохнула шатенка. Молодые люди вышли на небольшой балкон и, положив свои руки на перила, девушка с наслаждением вдохнула прохладу вечернего дня. Мимо проходил официант, и Франциск жестом подозвал его к себе. Взяв один из бокалов, он не стал предлагать его девушке, зная ее отношение к алкоголю. Однако, Мария спокойно взяла другой бокал и сделала небольшой глоток. - А говорила, что не употребляешь, – усмехнулся блондин, когда они снова остались наедине. - Иногда бывают моменты, когда это необходимо, – проговорила девушка, и Франциск понимающе улыбнулся. Молодые люди повернулись спиной к шумному веселью светской элиты и, смотря на территорию перед домом, продолжили приятное общение. И потому не видели, как за ними наблюдал Джеймс Стюарт, сжав от злости кулаки и прищурив глаза. В отличие от своей сестры, он был посвящен в дела отца и, конечно, он сразу узнал члена ненавистной семьи Валуа, коим являлся Франциск. Когда он увидел того с сестрой шатена, под ручку прогуливающимся по дому, Джеймс едва не подавился канапе, которым закусывал в обществе таких же наследников своих именитых родителей, как и он сам. Едва сдерживая злость на врага семьи, что решил подобраться поближе к их семье и как-то попытаться навредить его сестренке, он извинился перед друзьями и последовал за молодыми людьми, чтобы в любой момент прийти на помощь сестре и избавить ее от ненавистного общества блондина. Но Мария, к удивлению брата, вовсе не была против общения с юношей и даже улыбалась. Не желая устраивать скандал на чужом празднике, Джеймсу оставалось только стоять в стороне и в бессилии сжимать кулаки. - Джеймс, – окликнул его подошедший Фабьен. – Ты не видел Мари? Я был вынужден оставить ее на пару минут, а когда вернулся, ее уже не было. - Вон, – указав подбородком в сторону молодых людей на балконе, ответил Стюарт. - Это Валуа-младший? – удивленно поднял брови брюнет. – Не знал, что они знакомы. Вроде ваши семьи не очень-то и дружат. - Не очень-то? – перекинулся на него Джеймс. – Наши семьи враждуют, потому что этот надменный Валуа вечно вставляет палки в колеса моему отцу. Уверен, что это все его папаша подстроил. Генрих Валуа, как и мой отец, баллотируется на место мэра, потому и подослал своего сынка к моей сестре, чтобы тот если не настроил ее против нашей семьи, то как-то попытался ей навредить или использовать. От их поганой семейки всего можно ожидать. Нет, я сейчас все выскажу этой выскочке, что ему отобьет всякое желание виться вокруг моей сестренки. Он уже дернулся в сторону Франциска и Марии, что сейчас смеялись над чем-то, явно наслаждаясь своим общением и не подозревая о кровожадных замыслах младшего Стюарта, но его перехватил Фабьен, придержав за плечи. - Не стоит устраивать скандал, – миролюбиво улыбнулся Фабьен. – Поверь, очков это не добавит твоему отцу, да и Мари тебе не простит, что ты помешал им. Она же не знает о подлой натуре Валуа. Давай так, я на твоей стороне, Джеймс, и так же хочу преподать урок этому щеголю. Уверен, вдвоем мы придумаем, как отвадить младшего Валуа от Мари. Я пока уведу ее, а ты поговори с ним, объясни, что к чему. Ну, а если добровольно не захочет отступить, тогда пусть пеняет на себя. - Правильно, Фабьен, – загорелись глаза Джеймса жаждой мести. – Не будем портить праздник. Предлагаю встретиться и обсудить, как мы поставим на место этого выскочку. Брюнет улыбнулся и, развернувшись, направился на балкон. Стюарт с кривой улыбкой наблюдал, как он что-то сказал молодым людям, а потом увел Марию вместе с собой из помещения. Не желая быть замеченным, Джеймс отвернулся и отошел на достаточное расстояние, чтобы не попасться случайно в поле зрения Марии. Дождавшись, когда сестра с неожиданным союзником уйдут, шатен приготовился к серьезному разговору с Франциском. Тот как раз собирался покинуть балкон, но был вынужден замереть на пороге, когда Стюарт преградил ему путь. - Оставь мою сестру в покое, – процедил он сквозь зубы. – Слышал, Валуа? Я тебя пока предупреждаю по-хорошему. - Ты о Марии? – удивленно распахнул свои голубые глаза блондин. – Прости, я с ее семьей еще как-то не знаком. А потому мне не понятна твоя агрессия. Я даже не знаю, как тебя зовут. - Ты мне тут дурака не валяй, Валуа, – еще больше сжались от гнева кулаки Джеймса, подумав, что враг просто-напросто насмехается над ним. Он и представить себе не мог, что стоящий перед ним юноша, действительно, не в курсе дел своего отца и понятия не имеет, с кем тот дружит, а с кем враждует. Ну, кроме тесного круга, конечно. – Я тебя предупредил, – повторил Стюарт и, обвинительно ткнув указательным пальцем в грудь оппонента, развернулся на каблуках и быстро покинул помещение, оставив блондина в искреннем недоумении от своих слов. Решив, что Джеймс просто, как старший брат, проводит своего рода «фейс-контроль» для поклонников своей сестры, Франциск улыбнулся. Ох, сколько подобных угроз он слышал в своей жизни. Но ни одна из них так и не была реализована. Все-таки авторитет отца и семьи Валуа в целом быстро давали понять всем этим недовольным, что с ее представителями лучше не связываться. Сам Франциск, конечно, тоже являлся старшим братом для своей сестры Клод, но никогда не вмешивался в ее личную жизнь. Во-первых, для того существовала мать, Екатерина, что просто обожала «вправлять» дочери мозги, и к брату девушка скорее бежала за очередным утешением от тирании матери, чем за «добавкой». А во-вторых, и сам Франциск не вел благопристойный образ жизни. Впрочем, это было качество всех детей четы Валуа, включая и младшего брата Карла, который также смотря на старших сестру и брата, учился у них беззаботности и любви к свободе. Правда, Карл в силу своего возраста, еще не был так раскован в возможностях, но уже сейчас ему было понятно, на кого ровняться. И потому, конечно, Франциск не воспринял угрозы Джеймса всерьез, не собираясь отказываться от Марии, ведь никто не может помешать ему выиграть в споре. Он улыбнулся и, подхватив с одного подноса бокал с шампанским, а с другого канапе на шпажке, направился к Себастьяну, что сейчас находился при своей матери. Диана де Пуатье просто обожала хвастаться своим сыном, в котором она души не чаяла. Женщина просто спала и видела, как подобрать для своего исключительного сына достойную партию. Правда, под ее завышенные запросы если и подходили какие-то претендентки, то их было очень ограниченное количество. Себастьян стойко выслушивал оды матери в свой адрес, принимал похвалы от почитателей ее красоты и красноречия, обворожительно улыбался девушкам, что прочили ему в невесты, но, как правило, дальше пары свиданий, а иногда и чуть больше, как правило не доходило. Увы, Баш в этом был схож на своего лучшего друга Франциска Валуа. Он также не спешил обзаводиться постоянной спутницей, меняя девушек с завидной частотой. Заметив издалека вернувшегося после общения с Марией лучшего друга, Себастьян обрадовался, что у него есть повод отделаться от назойливости матери и ее подружек. Тактично извинившись и подарив женщинам и девушкам обворожительные улыбки, Баш поцеловал мать в щеку и поспешил удалиться. Вслед ему еще доносились восторженные слова Дианы о том, что ее сын такой замечательный мальчик, обладающий блестящим обаянием. Это, по ее мнению, было врожденное качество юноши, что досталось тому, естественно, именно от матери. - Ну, как? – в нетерпении спросил Себастьян, отходя в сторону вместе с Франциском. - Все идет по плану, – небрежно отмахнулся тот, давая понять, что необходимый контакт с предметом спора налажен, и выигрыш не за горами. Баш с сомнением усмехнулся, но не спешил разубеждать товарища, решив, что пока у того еще есть время, а там посмотрим, кто победитель. – Кстати, ты не знаешь ее брата? – лениво спросил он будто между делом. Получив номер телефона Марии, Франциск узнал по нему имя девушки, а также некоторые факты ее жизни, такие как страничка в «Инстаграмме», и интернет предпочтения в других социальных сетях. Конечно, своими успехами он тут же поделился с другом, и потому для Себастьяна тоже была приоткрыта завеса таинственной незнакомки, что стала первой девушкой, отказавшей наследнику семьи Валуа. - Джеймс Стюарт? – переспросил шатен, и друг небрежно повел плечами, мол, имя не знаю, но вроде все верно. Хотя Себастьян также не интересовался светским бомондом, но от матери, что была любительницей обсуждать сплетни из жизни общества, он слышал вскользь о каждой семье, что так или иначе была «приближена» к семье действующего мэра. – Да ничего особенного не знаю. А что? - Да он тут мне угрожать вздумал, – улыбнулся блондин. – Мол, что бы я держался подальше от его сестренки. - Ой, Франц, когда тебя останавливали подобные угрозы, – рассмеялся Баш. - Вот именно, – растянул свои губы в довольной усмешке Франциск. – Наоборот, мне теперь интереснее вдвойне. Да и девушка, кажись, того стоит. А если бы все было просто, то это просто скучно. - Классно, что ты все же предложил этот спор, – дружески обнял его за плечи шатен. – Это развлечение обещает быть интересным. Если и проиграю, то не так обидно будет, ибо я наблюдаю очень интересное шоу. Держи меня в курсе, друг. И, если нужна помощь с этим братом, то обращайся. Хотя, думаю, он скоро поймет, что у вас все же разные «весовые» категории. Валуа на это весело рассмеялся, считая, что этого Джеймса Стюарта ждет такое же разочарование, как и других братьев его бывших пассий. Хотя брат Марии и знает его фамилию и, судя по всему, хотя бы поверхностно знаком с его семьей, он, видимо, еще не осознает, с кем связался. Что ж, Франциск с удовольствием объяснит бедняге парню, чтобы тот не вмешивался не в свои дела. «А Мария, действительно, того стоит». Подумалось блондину. Он неосознанно обвел взглядом холл и увидел ее в обществе виновника торжества. «Хм, а Фабьен, похоже, вовсе не прочь приударить за чужой девушкой. Да, прав Баш: это будет интересное шоу. Угрозы брата, соперник за внимание девушки. Как будет приятно их обоих осадить. О, они узнают, как опрометчиво вставать между Франциском Валуа и его целью». Улыбнувшись своим мыслям, он опрокинул в себя содержимое бокала. Мария, почувствовав его взгляд, обернулась и наткнулась на его насмешливый взгляд. Точно так он смотрел в их первую встречу, когда был уверен, что она не устоит перед его обаянием. Тогда девушка решительно отказала ему, но сейчас, когда они пообщались, шатенке уже не была так категорична. Вскинув бровь, девушка приняла «вызов» голубых глаз. Да, она не из тех, кто так легко сдается, и завоевать ее расположение еще нужно постараться.