***
Цепь озёр, которые Кальпи любила с детства, выглядели нетронутыми. Всё та же оглушающе-холодная вода из подземных источников, заросли рогоза и осоки по берегам, мелкая галька на дне, пестрящая всеми цветами радуги на солнце. Вдалеке из утренней дымки выступали Карерские горы, у подножия которых и расположилась Арона, крохотный городок, где Кальпи провела почти всю жизнь после того, как пришлось уехать из деревни. Воспоминания накатывали, словно волны на берег, оставляя за собой пену горько-приятных воспоминаний; Ма Ронти, учитель Тапа, злые дети из школы, красавица Марисса, потом красавец Орто... Кальпи почувствовала, что краснеет. Школьная влюблённость казалась теперь чем-то далёким, таким неважным в мире, полном монстров и предательства. К тому же, сейчас рядом с ней Ачи... ... Которая с оглушительным визгом сходу нырнула в ледяную воду. Брызги поднялись до небес, превращая воздух вокруг звезды в радужное безумие. Девчонка плескалась, ныряла, фыркала; выныривая, выплевывала целые фонтаны исходящей паром воды. На мгновение остановившись, Ачи с лёгким беспокойством взглянула на застывшую на берегу Кальпи, но тут же расслабилась, получив одобрительную улыбку. -Эй, ты сама-то нырять будешь?! -Я не горю сотней тысяч градусов, чтобы сразу запрыгивать в воду! - крикнула в ответ Кальпи, собираясь с духом. - Вода же ледя... Ааааа! Чёртова звезда окатила девушку целым водопадом холодной, словно смерть, воды. Зарычав, Кальпи бросилась в бой. Некоторое время они, хохоча, боролись, плескались, словно дети, впервые увидевшие озеро. Ачи действительно нагревала воду вокруг, но стоило немного отплыть от неё, как холод вновь сковывал ледяной хваткой; Кальпи старалась не отплывать. -Ух ты! Что это?! -Рыба... -Хочу её! -Ну попробуй, поймай без удоч… Молниеносно прянув под воду, звезда вынырнула, сжимая в руках скользкую цветастую рыбу. -Добавим к этим, как их... Креонитам. Ты их уже разделала? -Угу. Вот этими самыми руками. -Точно! Прости, я забыла... -Сама разделаешь. Когда мы дойдём до Господина Семи Дорог, ты будешь уже опытной выживальщицей. Размахнувшись, звезда запустила рыбу в сторону берега. Немного не долетев, та, отчаянно извиваясь, скрылась под водой. -Браво, Ачи! -Ты почему такая едкая?! -Ты только что просрала хорошую часть нашего ужина. А остальная рыба уже... -Ты опять бурчишь, - нахмурилась звезда. -Ничего не могу с собой поделать, - Кальпи пожала плечами. - Значит, я брюзга. -Эй, нет! -Ты сама только что... -Ничего не знаю! Ты не брюзга. -Хорошо, хорошо, - расхохоталась Кальпи, подплывая поближе к Ачи, чтобы погреться. - Пойдём? Нам ещё одежду сушить. -Я... Подожди, - Кальпи с удивлением обнаружила руки звезды на своих плечах. - Ты... Прости, что я... Такая. Я не очень умею быть человеком, поэтому делаю вещи, которые тебя раздражают. Я правда стараюсь, просто... Не всегда выходит. Звезда обезоруживающе улыбнулась. Осторожно убрав мокрые волосы с её лица, Кальпи прильнула к её губам.***
-Мы теперь поженимся? -Ч... Чего? Ачи была потрясающей ученицей. Её второй в жизни костёр был сложен профессионально и вспыхнул от первой спички; Кальпи даже немного позавидовала такому таланту. А потом звезда начала задавать вопросы. -Ну, в ваших книгах обычно пишут про это. Свадьба, а после - "долго и счастливо". -Напомни, что ты читала? -"Невеста Аркеона" Питии, "Тернистый путь счастья" этой, как ее, Мали Агорры, "Виновата любовь" Тойни... Кальпи сделала вид, что ни одно из этих названий ей незнакомо. Хотя в свое время девушка и зачитывалась ими, особенно когда в их класс пришла черноглазая Марисса, и потом, с новой силой, когда её посадили за одну парту с тёмнокожим, высокомерным Орто. О, не было, кажется, ни одного любовного романа, который бы Кальпи пропустила. Особенно она любила... -"Закон розы" Войки Кобершиной. Тысяча лысых гермов, все таки покраснела. А проклятая Ачи заметила. Её глаза округлились : -Ты читала?! -Читала. Глупость. В жизни все совсем не так. -Да почему?! Помнишь, как Атон спас Лилею из лап воздушных пиратов, сразив их капитана в поединке чести?! Это было тааак... -Настоящие воздушные пираты изнасиловали бы Лилею, а Атона заставили бы хлебнуть дождя прямиком из грозовой тучи, сквозь которую он летел бы вниз. -...А потом пираты признали его своим новым капитаном, а дальше была свадьба в небесах, в лучах закатного солнца, что ласково смотрело на них сквозь лёгкую пелену облаков... Ачи задумалась, на секунду привычно сунув костяшку указателтного пальца в рот. -Это, кстати, правда глупость. Ваше солнце неживое, а Суждения не умеют смотреть ласково. Они могут смотреть только уничтожающе. Но в остальном!.. -В остальном реальность всегда гораздо более жестокая, чем в книгах. Особенно, если ты набираешься смелости признаться в своих чувствах. Марисса просто подняла на смех забитого изгоя, наследницу никому не нужного титула; Орто же несколько месяцев "встречался" с девушкой, пока она не узнала, что он рассказывал о ней за её спиной... -Ты не веришь в настоящую и чистую любовь? Кальпи верила в месть. Холодное, расчетливое возмездие, когда на уроке химии мензурка бертатной кислоты оказывается полна охлажденного оксида форти, который, при нагреве, детонирует, образуя столб пламени. Чёрные глаза и белоснежную кожу тогда удалось сохранить, хотя они никогда больше не были такими прекрасными, как раньше. Волосы - нет. -Честно? Нет. Слово девчонки-изгоя против капитана школьной сборной? Не смешите. Дети не поверят. Зато поверят родители. Учителя. Друзья учителей и родителей. Им дети поверят. Сначала парня заперли дома, с ним общался директор, родители, народная милиция. Разумеется, он все отрицал. А потом дело приняло неожиданный оборот и за Орто взялся Комиссариат. Кто же мог подумать, что мальчишка действительно сочувствует мятежным республикам? И глуп настолько, что хранит их агитки и запрещённые книги у себя под кроватью?! Больше его никто не видел. А Кальпи перевелась в другую школу, потому что иначе она бы не выжила. -Ты веришь, что я тебя люблю? -Честно говоря - нет. Это слишком... Легко. К тому же ты не знаешь о... -Месть - это неплохо, Кальпи, - Ачи придвинулась поближе к девушке, положив голову ей на плечо. - Мстить обидчикам - справедливо. -Прочь из моей головы, - улыбнулась Кальпи. Почему-то слова звезды отзывались внутри. -Те, кто делают больно другим, должны отвечать за свои поступки. Это простая и вечная истина. -А ты... -Да. Звезды не прощают обид и не терпят оскорблений. И мне не раз приходилось отстаивать свою честь. -И ты всегда оказывалась сильнее? -Я же все ещё жива, значит, да, - улыбнулась Ачи. Кальпи улыбнулась ей в ответ, осторожно разгребая угли, сбивая огонь под мясом. Звезда не мешала ей, понимая, как сейчас девушке важно сделать что-то самой. Пальцы заживали быстрее, чем можно было ожидать, но все равно ужасно, томительно долго. -Мы пойдём в город завтра? Или, все же, подождём, пока ты выздоровеешь? -Если нам повезёт незамеченными дойти до моего дома, я смогу найти заклинание регенерации. Тогда все сразу придёт в норму. -Зачем вам вообще медицина, таблетки и лекарства, если есть магия? -Слишком непредсказуемый результат, - пожала плечами Кальпи. - Неправильно проведёшь ритуал и вместо восстановления костей, они разрастутся как оленьи рога. Некоторые идут на такой риск и обращаются к Трем Культам, платят огромные деньги. Некоторые предпочитают более безопасное и медленное, а главное, - девушка усмехнулась, - дешёвое решение, и идут в церковь. Честно говоря, я сторонница классической медицины. Но наша ситуация... -Зато я увижу, как работает магия вашего мира! - воскликнула Ачи. - Это всегда очень интересно. Наука везде - одна и та же, а магия - совсем нет. -Снимешь мясо? Кажется, готово. Пока звезда возилась с тушками, Кальпи неловко залезла в рюкзак, осторожно достав оттуда Книгу Истории. Ачи радостно уставилась на нее: -Будешь писать? Для истории?! -Ты будешь писать, - улыбнулась Кальпи. - Под мою диктовку. -Это... Большая честь, - от неожиданности звезда приосанилась, склонив голову. -Почему? Я так и не поняла, откуда звезды знают про хранительниц истории. Чем мы так популярны? -Такие, как вы, были созданы Теми, Кто Был До Нас, - Ачи произнесла это так, будто каждое слово начиналось с заглавной буквы. - Демиургами. Вы - память мироздания. Где-то вас уважают. Где-то о вас даже не знают. Но мы, Суждения, знаем о вас и о памяти, об информации, коей вы владеете. -Но я не знаю ничего, кроме того, чему меня научила Ма! -Это потому что тебя ещё не сделали хранительницей, - пожала плечами звезда. - У Ма Ронти, как у любой хранительницы истории, был определённый доступ ко всему объему накопленной информации. Конечно, она не могла пользоваться ей сразу и полностью, это сожгло бы её мозги, но могла использовать то, что нужно в каждый конкретный момент. -Тогда зачем она... -Не знаю, Кальпи, - звезда впилась зубами в мясо, некоторое время сосредоточенно пережевывая. Сок капал с её подбородка прямо на грудь, оставляя грязные борозды. - А неплохо вышло! Вкусно. Я могу предположить, что в порыве отчаяния Бертол шесть обратился к Ма и та согласилась ему помочь. Но пыталась сделать это так, чтобы Суждения не заподозрили её участия. Великая Цепь Бытия крайне неодобрительно относится к подобного рода сотрудничеству... -Я даже боюсь спрашивать, что это такое. Наколов мясо на нож, девушка неловко присоединилась к звезде, стараясь не обжечься. -Великая Цепь Бытия это... - Ачи пощелкала пальцами в воздухе, - Это как иерархия. Ну, король, там, дворяне, крестьяне, рабы, понимаешь? -Конечно же, звезды на вершине? -Разумеется, - пожала плечами девушка. -А потом кто? Люди? -Нет, потом идут драконы. -Драконы?! -О да. Страшные зануды, но с ними всегда надо считаться. Они - закон. -После них люди? -Нет. Сначала - чёрные дыры и кометы. Планетоиды. Потом наши слуги и создания, вроде звёздных посланцев. Потом великие разумы, ограниченные небольшой территорией, вроде разумного океана Соляриса или мыслящих вихрей Тау Эреба... -Я поняла, - закатила глаза Кальпи. - Люди в самом низу, верно? -Ну... Да. -То есть, у нас с тобой классическая история про принца и нищего? -Что-то вроде, - улыбнулась Ачи. - Такие связи запрещены. Наказание - вплоть до смерти. -Тебя или меня? -Меня. Для людей... - Ачи замялась. - Ну, в общем, вы не считаетесь. Для моих братьев и сестёр это как... Ну, влюбиться в песок. Никто ведь не будет наказывать песок? -Спасибо, я чувствую себя уже достаточно униженной, - мрачно произнесла девушка. -Но почему?! - Ачи обняла Кальпи за плечи, заглянув в глаза. - Почему тебя волнует мнение других? Меня вот не волнует! -Это... Сложно, - Кальпи честно попыталась уйти от ответа, но изумрудные глаза смотрели настойчиво. - Чувствовать себя второй, неполноценной, неравной... -Так ведь ты и сама станешь звездой! - Ачи облегчённо улыбнулась. - Если тебя так тяготит это. А если не станешь, тогда... Тогда... Тогда я стану человеком! -Это уж слишком, - хохотнула Кальпи, расслабляясь. Звезда каким-то непостижимым образом умела вернуть хорошее настроение девушке. - К тому же... Как? Для этого недостаточно убить человека и занять его место. -Думаю, я могу просто потушить свой огонь и не давать ему разгорается, пока он почти совсем не потухнет, - задумчиво произнесла звезда, покусывая указательный палец. - Или выпускать энергию через кровь, как это делали культисты... -Ну уж нет, - твёрдо произнесла Кальпи. - Нет уж. Даже не думай об этом. -Или ты могла бы... -Шебет, дамочки, или вы могли бы лучше следить за периметром. Он соткался словно из ниоткуда, из вечерних сумерек, из длинных, чёрных теней. Латанный-перелатанный плащ-пыльник, под ним - мятая жилетка и рубашка; штаны из грубой синей ткани, широкополая шляпа, пара револьверов на поясе со здоровенной бляхой. Лицо - тощее, изможденное, высокие скулы и тонкие губы. Глаза... Их не было видно. Вместо этого - широкая тканевая полоса, несколько раз плотно охватывающая голову человека. Рот незнакомца кривился в самодовольной ухмылке, обнажая белоснежные зубы. -Трещите на весь лес, как цикады-переростки. Даже если б я не искал вас нарочно, все наткнулся бы. -Кто такой? - медленно произнесла Кальпи, прикрывая забинтованной рукой нож. Метать снаряды девушка умела плохо, впрочем, достаточно будет на секунду ошеломить его, чтобы Ачи успела... -Мортион меня кличут, если между своих. А для вас я - "пощадите нас, кил Мортион!" -Чемпион звёзд... - выдохнула Ачи, бросая быстрый взгляд на хранительницу. - Что бы тебе не предложили, я предложу больше. -Мне предложили грохнуть тебя и занять твоё место. Твоя ставка? -Грохнуть того, кто тебя нанял, - Ачи осторожно поднялась. Мортион следил за ней, хотя это казалось невозможным. - Займёшь моё место - примешь мою судьбу. А какую - сам, небось, знаешь. Кальпи прищурилась. Южане известны тем, что могут выхватить оружие и начать пальбу быстрее, чем иные моргают. Нож лежит удобно, надо только правильно взмахнуть рукой-бревном... -Врешь, - чемпион звёзд нахмурился. - А даже если не врешь, предприимчивый человек, или, точнее, уже Суждение , найдёт выход из ситуации. -Откуда ты знаешь, как работает закон, человечек? - презрительно ответила Ачи. - Твои хозяева не потрудились сказать тебе об этом, потому что ты уже списан в расход. Быть тебе живым трупом в коллекции Короля Садов. -Я посвятил себя космическим богам тридцать лет назад, - процедил Мортион. - Я доказал, что полезен. Что я достоин. Что я могу быть равным. -Ты также полезен, как и штуки у тебя на поясе, - хмыкнула Ачи. - Но ты же не считаешь их равными себе? Я была обещана Королю Садов. Но старой каменюке плевать, буду это я, или ты. Главное - ещё одна жемчужина в его короне. -Я... - было видно, что напор звезды ошарашил убийцу. - Я верю моим господам. Мортион замолчал, покачиваясь из стороны в сторону. -Зачем-то же ты решил с нами поговорить? Не выстрелил сразу? -Это дело чести, дамочка, - фыркнул Мортион. - Убивать надо глядя в глаза. И никак иначе. -Забавно слышать это от тебя. На поляне стало жарче. Кальпи подобралась. -Мои глаза видят больше, чем у простого люда, - качнул головой убийца. - Первый подарок господ. -Надо же. Ты позволил им указывать, что тебе видеть. -Нет! Это не... Кальпи метнула нож, вскрикнув от боли в руке. Тяжёлая рукоятка ударила Мортиона в переносицу, раздался хруст. Сразу за ним - ослепительная вспышка и волна жара. -Кальпи, бежим!