***
Годы брали власть над Джоном, но не над Трагу. Если первый медленно старел, то второй оставался молодым, как и в момент их встречи. Джон к этому привык, точно так же как привык к своему старению и неизбежным проблемам со здоровьем. Трагу изо всех сил оттягивал неизбежный финал, отыскивал в магических практиках все, связанное с долголетием, чтобы Джон жил подольше. Он покупал редчайшие травы и минералы, чтобы незаметно подсыпать их в пищу или чай, в надежде добавить дни к жизни своего хоббита. Порой Джон это замечал: сначала он ругал Трагу, а потом перестал. Все равно дракона нельзя было переубедить. Но ход времени был неумолим. Трагу смог продлить жизнь Джона до ста пятидесяти лет, однако в последние годы разум хоббита сильно пошатнулся. Джон забывал все подряд, стал слабым и немощным. Улбар прилетал к своим отцам раз в пять лет, хвастался своими достижениями — он участвовал в космических разработках — и с сожалением наблюдал за тем, как дряхлеет Джон. Трагу без устали хлопотал вокруг хоббита, кормил с ложечки, мыл и укладывал спать, напевая песни, которые любил Джон. Он играл для него на скрипке, приносил полевые цветы, готовил яблочные пироги, сидел рядом, держа Джона за руку — несчастный дракон постепенно впадал в отчаяние, не зная, как помочь своему любимому жить. Наконец наступил момент, когда стало ясно — Джона следует отпустить. Он превратился в тень: иссохшее тело, обтянутое тонкой кожей, существовало только из-за магии дракона и его постоянной заботы. В тот день Трагу просидел с ним весь вечер на веранде, держа на руках, — хоббит сильно исхудал, поэтому дракон завернул его в теплое одеяло. Он смотрел на лицо Джона, бледное, покрытое сеткой глубоких морщин, с запавшими глазами, и видел того самого маленького сердитого хоббита, стоящего возле яблони и готового отправить восвояси незваного гостя. Хоббита, в которого Трагу сразу влюбился. Впервые за тысячи лет существования Трагу рыдал от горя. До этого он плакал от счастья, ярости или ликуя над поверженными врагами. Но горе никогда не было настолько глубоким, чтобы поразить дракона в самое сердце. Слезы капали на Джона, Трагу вытирал их, шепча извинения, но не мог остановиться. Он был готов умереть вместе с хоббитом. Джон вздрогнул, прижимаясь к Трагу, дыхание начало ослабевать. И Трагу понял, что Смерть стоит совсем рядом. Обезумев от страха, он закричал, вложив в крик всю свою боль и любовь: — Я отдам тебе все что угодно, только позволь перенести его душу в другое тело! Повисла тишина, казалось, все живое в округе замерло от драконьего вопля. — Я, Трагу из рода Рамалоки, клянусь, что отдам все, чтобы мой Джон жил дальше в новом теле! — Дракон знал, как именно необходимо формулировать свои желания. Он ощутил, как жизнь уходит из Джона. — Прошу тебя, — простонал Трагу. — Умоляю. Я готов на все. Черная тень появилась позади него, обдав пронизывающим холодом и обжигающим жаром одновременно. — Мне от тебя ничего не надо, дракон. — Голос прозвучал прямо в голове Трагу. — Я имею власть над всеми, даже над Айнурами. Но мне интересно: что такое жалкое существо, как ты, можешь мне дать? — Я не знаю, — признался Трагу. — Но не забирай Джона. — Эмоции? Привязанность? Ты сошел с ума, дракон. В твоем случае не стоило ввязываться в любовь и прочие радости живущих недолгое время. Ты знал, что этот миг наступит. Что твой хоббит умрет, превратившись в прах. А теперь ты скулишь, как побитый пес, умоляя оставить тебе этого человечка. Похорони его и отправляйся дальше. Перед тобой вся вечность. — Нет, — упрямо сказал Трагу, а его пальцы сплетали невидимые нити, чтобы удержать последние секунды жизни хоббита. Смертельная тоска сковывала дракона, отнимала способность разумно мыслить. — Ты должен быть благодарен за то, что я снизошел до разговора. Объясняю тебе прописные истины — это ли не позор для дракона? — Я никогда не нарушал твои планы. Никогда никого не спасал. — Это не твоя заслуга. Ты просто всегда был ленивым драконом, падким до золота, вот и все. Слишком ленивым, чтобы спорить со Смертью. Я слегка удивлен, что ты произвел на свет яйцо и вырастил потомка. — Прошу тебя. — Ты и так вырвал у меня из рук лишние семь лет для этого хоббита. Так что же тебе нужно? А, хочешь прожить с ним еще одну жизнь? А потом — еще и еще? Трагу молчал. Присутствие ангела Смерти причиняло ему нестерпимую боль. — Что ты можешь мне дать, дракон? Я имею власть над живыми и мертвыми, теми, кто был, и теми, кто еще не родился. У тебя ничего нет для меня. — Прошу тебя, — тихо повторил Трагу. — Что ж… Я позволю ему жить. И даже верну молодость и разум. Но за счет твоей жизни. Каждый его новый день отнимет сотню твоих лет. — Я согласен, — ответил Трагу, не раздумывая. Он увидел самую обычную человеческую руку, появившуюся из-за его спины. Дракон пожал ее, ощутив, как прикосновение к Смерти выжигает на коже неизгладимый след. Боль от этого заставила Трагу до крови прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы подавить крик. Ангел Смерти исчез. Тело Джона ощутимо потяжелело. Трагу развернул одеяло: хоббит возвращался в тот облик, в котором дракон его повстречал. Кожа разгладилась, посветлела, исчезли морщины и пигментные пятна, мышцы налились силой, на голове и ногах появились волосы. Спустя несколько минут перед Трагу был прежний Джон Бэггинс. — Который час? — пробормотал он, протирая глаза. — Эй, а почему я голый? Да еще и на веранде? Что ты задумал, дракон? Секс на открытом воздухе? — Я так рад тебя видеть! — Трагу обнял его, опять разрыдавшись. Ничего не понимающий Джон уселся и слегка оттолкнул дракона. — Трагу из рода Рамалоки, — строго произнес он. — Сейчас же скажи мне, что происходит. — Я заключил сделку со Смертью, — ответил Трагу, отвернувшись. — Ты? Со Смертью? А разве это возможно? — недоверчиво улыбнулся Джон. — И ангел Смерти вот так явился? Без ритуалов и прочих магических фиглей-миглей? — Мое горе приманило его. Слишком сильный выброс энергии. — Горе? Я сейчас тресну тебя как следует, если ты связно все не расскажешь. — Ты умирал от старости. Я не мог тебя отпустить. Я пообещал Смерти все, что он захочет забрать, только чтобы вернуть тебя. — С ума сошел, — пробормотал Джон. — Вконец свихнулся. И что же ты отдал? — Сотня моих лет в обмен на каждый год твоей жизни. — То есть, если я проживу десять лет, ты отдашь тысячу? — Да. По драконьим меркам сущий пустяк, — фыркнул Трагу. — Наверное, — с сомнением произнес Джон. — Но все же… Это жизнь. — Я не представляю ее без тебя. — Спасибо. — Джон обнял его. — Я даже не знаю, как тебя отблагодарить. — Испеки пирог. — Без проблем. Только сначала я все же оденусь. — М-м-м? — прогудел Трагу, поглаживая его грудь. — Ты мне такой больше всего нравишься. — Соседи увидят! — засмеялся Джон. — В самом деле, неприлично заниматься сексом у всех на глазах… Ну ты и нахальный дракон. — А ты очень развратный хоббит. — Трагу вжал нос в кудрявые волосы Джона. — Мой единственный и неповторимый.***
Увидев на правой руке Трагу выжженный отпечаток чьих-то ладони и пальцев, Джон догадался, кто его оставил. У него болезненно сжалось сердце, он сильно расстроился из-за того, что пришлось перенести дракону. Но, справившись с эмоциями, они снова зажили, как и прежде, в своем милом маленьком доме посреди яблоневого сада. Джон ухаживал за деревьями и цветником, Трагу курил трубку, наблюдая за своим хоббитом. Он охотно помогал Джону, но зачастую вся помощь заканчивалась поцелуями и объятиями. Трагу до одури боялся, что снова потеряет Джона, поэтому почти не отлипал от него. Порой хоббит злился от нехватки личного пространства, но сдавался при жалобном взгляде дракона.***
Через два месяца появился Улбар. Он редко пользовался транспортом, предпочитая перемещаться между городами в своей истинной форме. Для этого Улбар согласовал перелеты с авиакомпаниями, из-за эйдетической памяти (1) ему ничего не стоило запомнить маршруты самолетов, которые могли с ним пересечься. Сейчас его длина составляла сто семьдесят футов — далеко не предел для потомка Трагу. Цвет чешуи из детского ярко-красного плавно перетек в блеск начищенной меди с золотыми искрами. Сегодняшний визит состоялся вне очереди, что удивило Джона. Юный дракон окинул цепким взглядом хоббита, потом посмотрел на правую руку отца. В глазах вспыхнул фосфорный огонь, дракон глухо заворчал. — Трагу, я хочу поговорить с тобой, — сказал он. — Только мы. Это был первый раз, когда драконы уединились, исключив Джона. Он не выдержал такой тайны и, подкравшись к амбару, залег в высоких кустах малины, прислушиваясь к разговору. Чувствовал он себя при этом нехорошо, ему было стыдно, однако Джон не ушел, а устроился так, чтобы его не кололи ветки. — Что ты отдал Смерти? — сдавленным от ярости голосом спросил Улбар. — На тебе след черного ангела. Говори, Трагу. Я жду. — Это тебя не касается. — Еще и как касается! — прорычал Улбар. — У нас осталась связь, и я чувствую, как из тебя широким потоком вытекает жизнь. — Так оборви связь, что мешает? Лично я так и сделал, как только покинул отцовское логово. — Не хочу. Я ценю вашу с Джоном любовь и заботу. Вы были замечательными воспитателями и отличными отцами. Но ты не имеешь права разбрасываться своей жизнью. — Я сам оборву нашу связь. — Но проблема никуда не денется. Какова цена сделки? Я же все равно узнаю. Не ты, так другие драконы скажут. И, поверь, тебя в любом случае осудят за сделку. Трагу ничего не отвечал. Улбар повторил вопрос. Джон слегка испугался, услышав агрессию в голосе молодого дракона. И опечалился от этого: Джон знал, что Улбар скорее исключение, чем правило. Обычно драконы не поддерживали контактов со своими родителями, зачастую даже смертельно враждовали. Войны за территории велись веками, из-за чего страдало простое население, особенно люди. Трагу владел частью архипелага Внутренние Гебриды и половиной Катскилла. Как-то он рассказал Джону, что ради Катскилла ему пришлось подраться с другим драконом. Они вырвали друг у друга немало чешуи, обломали рога, а потом заключили договор, обменявшись парой сотен фунтов золота. «Внутренние Гебриды (2) я разделил со своим братом, — добавил Трагу. — Он оттуда уже полторы тысячи лет не выбирался. А ты говоришь, что я ленивый». Джон любил Улбара, как своего сына, радовался, когда он прилетал в гости. И враждебность молодого дракона по отношению к Трагу его расстроила. — День жизни Джона в обмен на сто мои лет, — ответил дракон после длительного препирательства с Улбаром. — Да ты обезумел?! — Волна возмущения пронеслась по округе, как сильнейший порыв ветра. Джон зажал ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Он не представлял, что с ним будет, если драконы узнают о его присутствии. Вряд ли убьют, но Джону совсем не хотелось разочаровать Трагу. — Ты уже выбросил на ветер шесть тысяч лет! — Тебя это не касается, — надменно произнес старший дракон. — Я подниму этот вопрос среди наших сородичей. Неслыханный прецедент! — кипятился Улбар. — Променять жизнь дракона на жизнь человека?! Да как такое может быть? — Я не могу расстаться с Джоном. — Вот поэтому я твердо решил никого не подпускать к себе. И ты должен расторгнуть сделку. — Тогда… Я останусь один. — А разве для тебя это новость? Тысячи лет ты жил в одиночестве. И вдруг что-то изменилось. Да, я понимаю твои чувства к Джону. Но, Трагу, даже эльфы умирают. Мы способны жить до конца времен. Это наша судьба, наше бремя. Джон все равно умрет, когда ты израсходуешь свои годы. — Это тебя не касается, — повторил Трагу. — Я разорву нашу связь. Отныне мы чужие друг для друга. Джон услышал свист ветра в крыльях и понял, что Улбар улетел. — Выходи, Джон, — раздался грустный голос Трагу. — Хватит в кустах сидеть. — Э-э-э, — промямлил смущенный хоббит, приближаясь к нему. — Как ты меня увидел? — На твоей спине надпись на общеэльфийском, она показывает мне твое месторасположение. — Я все слышал. — Хорошо. — Трагу не смотрел на Джона. — Давай пообедаем. Ты же приготовил обед. Улбар… ну ты понял. — Я не хочу жизни, за которую уплачена такая цена. — Это моя жизнь. И мне решать, что с ней делать. — Нет. Не тебе. — И что же ты задумал? — насмешливо спросил Трагу, глядя на Джона. — Покончишь с собой? — Слушай, я столько еды наготовил. Будет обидно, если она испортится. — Джон взял его за руку, ощущая под пальцами шероховатость отпечатка Смерти. — Я тебя люблю, Джон. — Я тебя тоже люблю, глупый ты дракон.***
После визита Улбара прошла неделя. Джон вел себя как обычно, ругал Трагу за лень, курил трубку, переняв эту привычку у дракона, готовил яблочные пироги. Он затеял небольшой ремонт на чердаке, громко проклиная диких ос, устроивших там гнездо. Но Трагу видел, как в его любимом хоббите растет какая-то идея. Он попытался выспросить у Джона, в чем дело, Джон уклонился от ответа. — Я тут подумал, — сказал хоббит одним вечером. — Мы никогда не занимались любовью в амбаре. На сене. Говорят, это жутко романтично. — Сено колючее. И там мыши, пауки и жутко пыльно. Потом придется вычесывать из волос всякую дрянь, — меланхолично произнес Трагу. — И что? Постелим одеяло, ну же, почему бы нет? Дракон смотрел на него с самым несчастным видом. — Дался тебе этот амбар… Хорошо, — наконец ответил он. — Возьму одеяло. Они пошли к амбару, взявшись за руки, поглядывая на звезды, целуясь на ходу. Трагу казалось, что время застыло в ожидании чего-то ужасного. Джон разделся первым и, постелив одеяло, заявил: — Сначала ты возьмешь меня. А потом разберемся. Трагу тоже снял с себя одежду и лег рядом с Джоном. Он был нежен, как никогда, и постарался, чтобы во взгляде не было печали. Он понял, что замыслил Джон, и едва не начал уговаривать его отказаться от задумки. Но не стал. В конце концов Джон имел право сам принять решение по столь важному поводу. На рассвете Трагу притворился спящим. Джон осторожно встал, поцеловал своего дракона в губы, взлохматил его волосы и, прошептав «Люблю тебя, мой драгоценный Трагу из рода Рамалоки», оделся. Он вышел из амбара и сказал: — Ангел Смерти, я знаю, что ты не выпускаешь меня из виду. Так вот, я хочу, чтобы ты меня забрал. Долгую минуту ничего не происходило. — Храбрый маленький человечек, — шелестящий голос заставил Джона задрожать. — Готов пожертвовать собой ради вечного дракона. — Это не жертва, — твердо ответил Джон. — Я прожил достаточно, чтобы уйти счастливым. Я любил и был любимым. Я знаю, что навсегда останусь в сердце моего дракона. Поэтому просто забери меня. А то он никогда отсюда не улетит, глупый старый дракон. Так и будет сидеть над моей могилой, пока не превратится в камень, а я этого не хочу. — Ты точно готов? Джон повернулся к амбару и произнес: — Да. — А потом добавил: — Я всегда буду тебя любить, Трагу. И спасибо за все. Его накрыла черная тень, и Джон исчез. Трагу встал, медленно натянул на себя одежду. Вышел, уставившись на небо, розовеющее от лучей поднимающегося светила. Он взглянул на руку — отпечаток Смерти испарился. Дракон прислушался к себе, ожидая ощутить огромную дыру в сердце, но вместо этого почувствовал счастье и любовь, похожие на солнце. — Спасибо, — прошептал он. — Я никогда тебя не забуду, Джон Бэггинс.***
Уютный двухэтажный дом сгорел в тот же день, как и яблоневые деревья. Долгое время фермеры рассказывали историю о драконе, который сошел с ума после смерти своего хоббита. Кто-то осмелился предположить, что дракон убил партнера, но его мгновенно зашикали. Все были наслышаны о необычной паре, живущей посреди полей, дракон и хоббит стали своего рода легендой. Сезонные рабочие, которые нанимались к ним, взахлеб описывали невероятно нежные отношения между Трагу и Джоном, и даже самые упертые противники «нетрадиционных» и межрасовых отношений не осмеливались возмущаться. Трагу исчез, казалось — навсегда. Но через пару лет туристы наткнулись в Катскильских горах на пещеру с золотом: монетами и древними артефактами. Взять ничего не удалось, но люди вдоволь наделали снимков. Они даже сумели рассмотреть драконьи рога и часть крыльев, торчащих из золотых куч. С того дня многие смельчаки пытались ограбить дракона, но у них не получалось даже войти в пещеру. Оставалось только глазеть на несметные сокровища. Трагу, приняв истинный облик, спал крепким сном, зарывшись в свое богатство, которое он считал бесполезным, но, лежа среди золота, дракону было немного легче пережить боль. Пещеру окутывало несколько слоев защитной магии, которые никого и ничего не пропускали. Дракон видел во снах своего хоббита. Они сидели на веранде, пили чай с молоком и ели самый вкусный в мире яблочный пирог. Еще там был маленький красный дракончик, который макал лапы и хвост в молочник и охотился за мухами и стрекозами. Трагу проснулся через сто лет, но это уже совершенно иная история. https://i3.imageban.ru/out/2021/08/15/780a34c7e6c59b0e62227477b848e630.png