***
«Найди кого-нибудь, у кого хватит сил и смелости спасти её» — именно такое задание получила Риндаль, личная слуга королевы, выполняющая роль посыльного, охранника, иногда повара и все остальные, какие только может выдумать королева. Эта низенькая эльфийка с прямыми бледно-золотистыми волосами до плеч и аккуратненькой стройной фигуркой за свои неважно (!) сколько лет в совершенстве овладела массой навыков, в том числе и боевой магией, однако при всём желании не могла выполнить поручение в одиночку. Грядет очередная война. Свободных спецотрядов даже для такого важного дела уже не осталось, поэтому придется обратиться к услугам наёмников. «Ага, важного, как же.» — подумала про себя Риндаль. Никому не было дела до королевской любимицы, по собственной глупости попавшей в плен к демонопоклонникам. Никто бы под страхом смерти не стал воздвигать эту идиотку на трон. …Кроме самой королевы, души не чаявшей в своей дорогой племяннице. До ритуала еще полно времени, а, поскольку требуется именно непорочная королевская кровь, максимум, что ей угрожает, это легкие побои и неудобства. Поделом. Интересно будет посмотреть на их лица во время исполнения ритуала… Король Ирииль сейчас на дипломатической миссии в Союзе зверолюдей. Риндаль всегда удивлялась его целомудренности. Вот и сейчас она думала, какого его величеству в окружении ушастых красавиц. За подобными мыслями эльфийка сидела за столом столичного отделения гильдии наёмников и просматривала множество поданных анкет. По навыкам и достижениям пока подходящих не было. Она не могла доверить это задание кому попало, поэтому выбрала столь нудный метод отбора. Если представить королеве слабака, она сильно разозлится. Любимый артефакт — круглые черные очки, ускоряющие анализ информации, так же был при ней, создавая образ интеллигентной и начитанной леди. — А ну-ка ещё по одной! — раздался грубый мужской крик в другом конце зала. — Там за столом сидело шестеро человек, пятеро из которых веселились от души. И как только подобный сброд сюда пускают? Это же лучшее заведение в городе. Спустя пару возгласов и поднимающихся за ними шумов эльфийка решила получше рассмотреть***
— …И запомни, обязательно поклонись, и никаких пошлых шуточек… Риндаль шла по коридору. Проходящие мимо солдаты и офицеры с такими же золотыми значками, только поменьше, почтенно кланялись ей и неодобрительно смотрели на вальяжно идущего рядом человека. Девушка не рассчитывала, что он сможет выполнить поручение королевы, в то время как особые отряды, находящиеся в столице, уже дважды потерпели поражение, однако этот парень и его шайка, имеющая подходяще обширную репутацию, будут доказательством её работоспособности, ведь задача была: «Найти подходящих людей», а уж получится у них или нет — не столь важно. Конечно, Она хотела бы осчастливить королеву, но и спасать эту занозу в заднице желание особого не было. В идеале, Натиэл, так звали занозу, еще месяцок-другой помучается, у неё возьмут кровь для ритуала, поймут, что она отнюдь не непорочна, повеселятся и продадут обратно. Королева же примется со слезами счастья оплакивать свою любимую племяшку, да и последняя скоро всё забудет, не в первый раз, да и не в последний. Убивать эльфийку королевских кровей было бы расточительством с любой точки зрения. — Ты все понял? Если сделаешь что-то не так, не сносить головы тебе и твоим людям. — Да-да… Сколько раз я это уже слышал… Стоя перед входом в кабинет с золотым венком на двери, Рин неодобрительно цокнул языком. — Я думал, это будет тронный зал. — Много чести для какого-то наёмника. — Риндаль пристально посмотрела на него. — И ты действительно думаешь, что эльфы настолько любят демонстрировать свою власть, богатство и влияние? Мы, знаешь ли, предпочитаем скромность и практичность. — Было бы, что демонстрировать… Кхм. То есть во время официальных приёмов Её величество не сидит на огромном позолоченном троне, — Лицо Риндаль немного исказилось. — окруженная свитой из десятков солдат в сверкающих доспехах, — Голова слегка опустилась под упрекающим взглядом мужчины. — В яркой золотой короне в форме венка и… — Н-ну… Пошли уже. Пора. Без веской причины никто не будет беспокоить королеву, поэтому, убедившись, что Её Величество на месте, вошли без стука. Стройная эльфийка с внушительным бюстом, источающая поистине королевское изящество и обаяние, сидела за широким деревянным столом, окруженная стопками бумаг. Она поприветствовала гостей усталым взглядом с небольшими мешками. — Ваше величество, рада сообщить, что в полной мере исполнила ваше поручения: нашла людей для спасения Натиэл. Пускай их манеры оставляют желать лучшего, в силе этих наемников я не сомневаюсь. Перед вами их командир, Ри… — Рин Лугард! — Мужчина не прокричал своё имя, однако его глубокий голос слышала, вероятно, даже охрана вне кабинета. — К вашим услугам. — Он манерно поклонился. — Надеюсь, игра стоит свеч. Лицо Риндаль вмиг побледнело. Её разум очистился от мыслей, что Рин через чур пристально разглядывает королеву, при этом не выказывая признаков похоти. Верная слуга задумалась, какое наказание её ждет на этот раз. — Эмм… — Риндаль непроизвольно опустила голову под взглядом Её Величества, эмоции которой сложно было описать, но вмиг опомнилась, подняла голову, набрала воздуха в грудь и… — Трепещи и встань на колени, ибо перед т… — Представлюсь сама. — Сдержанно прервала свою слугу королева. — Я Люминэл Арелиус, на данный момент — правитель «Эларии», жена восьмого короля эльфов Ирииля Канарта. Риндаль, — её тон стал более грозным. — Я требую объяснений. — Она с большим трудом сохраняла манеры и достоинство, свойственные знатным особам. Из-за переутомления и отъезда мужа длинные волосы потеряли прежний объём и цвет: их сияние, словно лунный свет, ныне стало почти незаметно, а кожа побледнела. — Ик… Я… — Риндаль хотелось провалиться сквозь землю. От отчаяния она решила говорить прямо. — Я могу гарантировать, что боевые качества этого человека настолько же хороши, насколько отвратительны его манеры. — Он что, способен убить дракона голыми руками? — Н-не могу точно утверждать, но огра видимо смог и… в боевых навыках он явно превосходит меня. — Эльфийке было стыдно говорить об этом, но только так можно было оправдать столь странный выбор. Оказалось, что тот угрюмый эльф поспорил, что Рин не сможет одолеть горного огра голыми руками без магии, но Лугард прямо на его глазах свернул тому шею. Глаза королевы слегка расширились. — Даже так… А остальные? — Она обратилась к Рину. — Я могу доверить им свою жизнь. Этого достаточно. Немного поразмыслив, Люминэл ответила. — Несмотря на ваше поведения, я не уверена, смогу ли добиться должной компенсации, поэтому прошу вас. — Риндаль не могла поверить своим ушам, ожидая, что Её Величество прикажет убить наглеца на месте, а труп отдать на съедение собакам. — Как вы наверно слышали, Элария готовится к войне с «Дивсом» — человеческой империей на востоке. Мы не можем себе позволить сомнительные человеческие затраты. Риндаль, должно быть, ввела вас в курс дела. — Разумеется. Большое войско не добьётся успеха при попытке взять лагерь культистов, а на достаточно эффективный малый отряд в столице сейчас нет людей. — Рин вёл себя на удивление спокойно, когда разговор касался дела. — Вам очень повезло встретить меня — профессионала в области спасения красавиц. — А также в области заказных убийств, массовых беспорядков, расхищения гробниц… — Королева подняла одну бровь. — Мне известно о ваших «подвигах». — Ваше Величество слишком мне льстит. — Рин беззаботно развёл руками. — Каждый зарабатывает, как может. Кстати, насчет награды. Эта девчонка не удосужилась толком объяснить, сколько мы получим в случае успеха. — На данный момент это довольно острый вопрос. — Королева посмотрела на слугу. — Казна быстро пустеет и каждая монета на счету. Моя племянница не пользуется популярностью у знати. — Плечи Люминэл задрожали от нахлынувшей усталости и прочих чувств. — Она некомпетентна в вопросах политики, своенравна, распутна и слаба, но… Я искренне люблю её. — Рин внимательно слушал, никак не меняясь в лице. — Десять тысяч эльфийских серебряных. — После небольшой паузы объявила королева. — При всём уважении, это просто смешно. Даже в пересчете на международную валюту. Вы должны знать, сколько нам обычно платят. — Хм. Тогда… — Люминэл колебалась. — Что я могу вам предложить? — Она обняла себя руками, подпирая объёмную грудь. — Я знаю не только ваши достоинства, но и недостатки. Риндаль посмотрела в глаза королевы, полные не только грусти и волнения, но и чего-то ещё, непонятного. — Думаете, я приму в качестве платы тело с фальшивой грудью? — Маска серьёзного наёмника треснула, и из-под неё показалась хищная ухмылка. Глаза Её Величества расширились, словно она только проснулась. — К-как вы… То есть… О чем вы только подумали?! — А о чем ещё могла идти речь? Хотя… — Он ещё раз внимательно оглядел королеву. — Я, в принципе, не против вашего тела. Оно покроет недостающую сумму. Если вы думаете: «Как он догадался?», то на то есть две причины. Первая — у чистокровных светлых эльфиек просто не может быть такой груди. Это общеизвестный факт. Вторая, куда более весомая — я видел и трогал множество женщин, и могу на глаз определить подлинность бюста независимо от качества подделки. Но не волнуйтесь. Эта тайна останется между нами. Риндаль тем временем с абсолютно пустой головой считала количество листов в стопках на столе. — Вы просто отвратительны. — Сухо вымолвила Люминэл. — А вы, несмотря на фальшивую грудь, поистине прекрасны, как и подобает королеве, и что дальше? Повисла долгая и гнетущая тишина. Триста сорок пять, триста сорок шесть… — Я прошу вас, как Люминэл Арелиус, а не как королева. Спасите мою племянницу, и вы не разочаруетесь. — Их взгляды сцепились в схватке. — Вам и правда известны мои слабости, что и ожидалось от королевы. — Он выдержал торжественную паузу. — Рин Лугард тоже не разочарует Ваше Величество! Разумеется, если плата будет достойной. — Отлично. Риндаль. — Верная слуга вмиг выпрямилась с всё ещё безучастным выражением лица. — Отправляйся с ним и проследи, чтобы не натворил глупостей. — Э? Я?! — Есть возражения? — Люминэл властно посмотрела на Риндаль, постукивая пальцами. — Слушась, ваше величество. Этот ублюдок… Уверена, он за все ответит позже. Если выживет.