***
Поезд мчал их команду обратно домой — в Магнолию — через поля, минуя горы и реки и оставляя позади неизведанные города, которые Люси очень хотелось бы посетить. Но этому вряд ли суждено сбыться. В одиночку она туда, конечно же, не отправится — страшно, — а у ребят есть и свои дела и желания. Можно было бы намекнуть о подобном путешествии Нацу, но от одной лишь мысли об этом ей становилось почему-то неловко, и сердце билось быстрее. Люси отвела взгляд от окна и посмотрела на согильдийцев, расположившихся на скамейке напротив. Эрза хмурилась во сне и шумно дышала, а Нацу, положивший голову ей на колени, был зеленее травы за окном и жалобно стонал. С одной стороны, заклинательнице было жалко его, а с другой — она была довольна его страданиями. Заслужил. Внутри закипала ярость. Ядом она растекалась по венам и переполняла обычно добрую и понимающую всё на свете девушку. Люси злилась. Злилась, что Нацу в очередной раз наплевал на неё и её роль в команде. На то, что сама она вновь на самом деле оказалась бесполезна, да и что в целом до сих пор была слишком плоха в битвах. Она злилась на Нацу, на Эрзу, на всю команду, но эта злость всё равно была не настоящей. В глубине души она прекрасно понимала, что виновата во всём сама. И от этого хотелось громить всё вокруг, доказывая себе и миру, что она не слабачка, что она много чего может, просто… Просто… А что «просто»? Просто расслабилась, зная, что всегда есть на кого положиться? Просто решила пустить всё на самотёк, потому что Нацу наверняка выручит? Просто сдалась? Перед глазами стоял калейдоскоп провалов и неудач. Будто с издёвкой на Люси из глубин подсознания смотрели воспоминания, стыдя за каждый неверный шаг. За несвоевременно освоенную магию, за бездумную расточительность сил в бою. За неумение концентрироваться на противнике и вовремя давать отпор. И ведь из раза в раз всегда находился злодей, который обязательно подкрадывался сзади и наносил внезапный лишь для неё одной удар. И Нацу. Всегда и везде был Нацу, спасающий от, казалось бы, неминуемой гибели. И так раз за разом. Задание за заданием. Она уже и не помнила, когда сама хоть кого-то защитила, спасла в бою, а не после битвы выхаживала раненных. Когда она вообще хоть раз победила противника в одиночку? С каждой секундой, с каждым таким вопросом к самой себе Люси всё больше злилась и разочаровывалась в себе. Отчаяние душило её, сжав мёртвой хваткой гордость. Ей казалось, что она никогда не достигнет высот Эрзы, Нацу или Грея. Что ей всегда будет чего-то не хватать, чтобы стать сильнее. Что на каком-нибудь задании её неподготовленность станет фатальной и даже Водолей не придёт ей на помощь. Слёзы навернулись на глаза, и Люси тряхнула головой, прогоняя наваждение. Нужно было как-то отвлечься, иначе точно случится истерика, и придётся потом объяснять всем причины. А этого ей очень не хотелось. Повернувшись к Грею, она поняла, что в этой поездке не она одна боролась со своими демонами в одиночку. На лице друга отчётливо прослеживалась усиленная работа мысли и желание разобраться в чём-то очень важном. — О чём задумался? — спросила она его. Взгляд Грея сфокусировался, и парень медленно повернулся лицом к Люси. Под его глазами залегли тени, а морщины на лбу стали будто глубже. Ей стало жаль его. Тут же захотелось дать себе подзатыльник, ведь как она могла копаться в себе, когда рядом был друг, который так нуждался в помощи? — Перед отъездом Джувия отдала мне это, — он достал клочок бумаги из кармана брюк и покрутил его в пальцах. — Она сказала развернуть это в поезде. Я так и сделал. А сейчас жалею, что послушался. Я… я не знаю, что и думать. — Можно посмотреть? Грей на мгновение задумался, но в итоге всё же протянул ей записку. Люси аккуратно развернула её и тут же подавилась воздухом, прочитав текст. «Милый Грей! Я ухожу. Не ищите меня. Я должна постичь свою магию. Простите». — Она меня бросила? — взволнованно спросил он, заглядывая вместе с Люси в записку. — Нет. Думаю, причина в чём-то другом. — И в чём же? — А мне откуда это знать? — удивилась Люси. — Может, у неё на предыдущем задании что-то случилось. Ты с ней куда ближе, чем я. — Да. Ближе, — согласно кивнул он. — И насколько? — не удержавшись, полюбопытствовала Люси. И в тот миг, когда она заметила, как лёгкий румянец тронул всегда бледные щёки Грея, она поняла, что задала слишком личный вопрос и вряд ли хотела бы знать подробный ответ. — М-м-м… — протянула она, тоже смутившись. — Настолько близки? Он коротко кивнул и забрал записку. Пряча взгляд, он убрал этот уже порядком потрёпанный клочок бумаги обратно в карман и застучал пальцами по коленям. Люси кожей ощущала ту неловкость, что испытывал сейчас закрытый и обычно очень неэмоциональный Грей, поэтому поспешила перевести разговор в более безопасное русло. — Ты замечал что-нибудь странное за ней в последнее время? Он задумался. — Ну, было пару моментов, — медленно произнёс он, что-то припоминая. — Несколько дней назад она стала плохо себя чувствовать. И её магия пару раз точно выходила из-под контроля. — Тогда, думаю, тебе стоит заглянуть к Полюшке за ответами. — Почему к ней? — А к кому, если не к ней, Джувия могла пойти со своей проблемой? — вопросом на вопрос ответила она. — Только к Полюшке. Наверняка она ей что-то посоветовала, поэтому ты, может, даже узнаешь, куда Джувия направилась. Грей кивнул. — Да, ты права. Спасибо. — Да не за что, — засмущалась тут же Люси. — Я рада, что смогла хоть чем-то тебе помочь. Люси улыбнулась Грею, а он в ответ коротко кивнул. На душе стало чуть теплее, и даже та чернота, что подступала до этого из глубин воспоминаний, отошла на второй план. — Не бери в голову, — вдруг раздался снова голос Грея. — Я про то, что сказал Нацу. — О чём ты? — не сразу поняла она. — Без тебя не сложилась бы наша команда, — только и сказал он. Откинувшись на спинку сиденья, он прикрыл глаза, всем своим видом давая понять, что больше не скажет ни слова. Люси вздохнула и сделала тоже самое. Остаток дороги так и прошёл в молчании.Глава 1
10 июня 2021 г. в 21:00
Идти, не сбиваясь с темпа, становилось всё сложнее. На лбу выступил пот, а ослабевшие пальцы уже едва удерживали верёвку от повозки с багажом. Но несмотря на это Эрза, стиснув зубы, продолжала вести свою команду прочь из леса, где они только что завершили очередное задание.
«Никто не должен догадаться, что я стала так слаба», — только и крутилось в её голове.
Из последних магических сил она удерживала на себе повседневный доспех, лишь бы никто не догадался, что после боя что-то пошло не так. От одной только мысли, что её тут же начнут опекать и предлагать свою помощь, Эрзу начинало трясти от злости.
Она и сама была в состоянии со всем справиться. Просто нужно было немного отдохнуть.
Как назло тут же вспомнилось, что подобное стало случаться с ней всё чаще и чаще с тех самых пор, как они одолели Зерефа и Акнологию. И с каждым последующим заданием Эрзе приходилось всё дольше и болезненней восстанавливаться, а сейчас она ощущала такое опустошение, что стало даже немного страшно. Вдруг магия больше не вернётся?
«Вернётся, — мысленно одёрнула она себя. — Просто нужно отдохнуть».
Немудрено, что она устала: эта шайка недобитых последователей Зерефа оказалась куда сильнее и хитрее, чем ожидалось, поэтому пришлось часто перевооружаться и отбивать внезапные атаки врага. Да, остальная часть команды тоже не стояла в стороне без дела, но то и дело приходилось защищать то Хэппи, то Люси, то жутко рассеянного сегодня Грея. И вот как тут расслабиться? Как ослабить контроль хоть на секунду? Ведь без её жёсткой руки всё обязательно пошло бы наперекосяк.
— Но мне же было скучно!
Восклицание Нацу вывело Эрзу из задумчивости, и она завертела головой. Справа шла Венди, о чём-то тихонько болтая с Шарли, которую несла на руках, а впереди очень уж бодро шагал Нацу, закинув руки за голову. Рядом с ним кружил Хэппи, и, недовольно размахивая руками, шла Люси. Грея же нигде не было видно. Обернувшись, Эрза нашла его — он плёлся за её повозкой, а взгляд его блуждал, не задерживаясь ни на чём.
«И что это с ним творится?», — спросила сама себя Эрза, но вслух ничего не произнесла. Сил не осталось даже на это.
— Ну, и что? Мы же команда. Я тоже хочу вносить свой вклад.
— Да не парься, — отмахнулся от неё Нацу.
— Нет. Так не пойдёт.
В голосе Люси Эрза услышала знакомые нотки раздражения. Видимо, её не на шутку разозлило поведение напарника. Но с другой стороны, Скарлет прекрасно понимала, почему Нацу так себя повёл: он не меньше неё самой при малейшем намёке на угрозу здоровья Люси кидался ей на помощь.
— Тебя бы снова ранили, — достаточно резко ответил ей Нацу.
— Не правда. В этот раз я была готова.
— Да ты еле увернулась! — воскликнул он, повернувшись к Люси лицом. — И то, потому что я тебя окликнул.
— Ты хочешь сказать, что я не могу постоять за себя? Что я только мешаю?
Люси злилась всё больше и больше. Казалось, воздух вокруг неё заискрился. Девушка сложила руки под грудью, нахмурилась и плотно сжала губы. Эрза и хотела бы вмешаться, но открой она сейчас рот — и вмиг доспех развеется, а телега с багажом так и останется посреди дороги.
— Нет же, — пошёл сразу на попятную Нацу. — Я не это хотел сказать… Грей! Помоги мне.
Но Грей не ответил. Он, будто не слыша вообще ничего, задумчиво рассматривал всё и ничего одновременно, на автомате передвигая ногами. Заметив это, Нацу махнул рукой и повернулся обратно к Люси.
— Просто ты же мой товарищ! Как я могу допустить, чтобы тебя ранили?
Эрза усмехнулась: только что Нацу подписал себе приговор. Ели бы он просто извинился и пообещал больше так не делать, то Люси бы быстро оттаяла и перестала злиться, как это обычно и бывало. Но он сделал только хуже — задел её гордость и усомнился в способностях. Да ещё и товарищем назвал. А учитывая то, как Люси в последнее время засматривалась на своего напарника, Эрза догадывалась, что для заклинательницы он стал больше, чем просто товарищ по гильдии.
Фыркнув, Люси отвернулась от Нацу и молча зашагала вперёд. Он понял, что на этом разговор был окончен, и сразу как-то сник.
— Нацу, — позвала его Эрза, но в последний миг поняла, что зря это сделала.
Доспех тут же развеялся, а мышцы будто начали разрываться изнутри. Чуть не вскрикнув от резкой боли, Эрза стиснула зубы. Сделав глубокий вдох, а затем, еле разжав челюсть, она всё же сказала, что хотела:
— Оставь её. Ей нужно остыть.
— Да знаю я, — буркнул Нацу и пнул попавшийся под ноги камень.
Вдруг телега перестала быть тяжёлой, будто вмиг лишилась всего своего немалого веса, и Эрза заподозрила неладное. Она посмотрела на Венди, но та упорно отводила взгляд, а потом и вовсе убежала вперёд, чтобы успокоить Люси.
Ну, вот. Венди обо всём догадалась.
Да, идти стало легче, и даже не пришлось, стиснув зубы, отсчитывать шаги до железнодорожной станции, но неприятный осадок, оставленный чувством беспомощности, разъедал душу не хуже кислоты.