***
На вокзале Кардамона в этот ранний час было безлюдно. Лишь служащие станции лениво наблюдали за дерущимися на перроне птицами. Но скоро это должно было измениться: поезд из Эстрагона прибывал с минуту на минуту. Вот уже полчаса Джерар в ожидании подпирал одну из колонн, и совсем скоро его муки наконец-то должны были закончиться. Подремав в поезде всего пару часов, он чувствовал неимоверную усталость, но предвкушение встречи с Эрзой придавало ему сил. Ещё чуть-чуть и он сможет стать ей полезным. Сможет убедить её в том, что изменился и готов на всё, чтобы она только приняла его любовь. «А нужна ли ей моя любовь?», — в который раз подумал он. Уйти в рассуждения ему не дал оглушающий гудок приближающегося поезда. Спустя пару минут, из открытых дверей вагонов вывалилась толпа туристов, разодетых так, будто прямо сейчас они отправятся на пляж и проведут там безвылазно весь свой отпуск. Она вышла последней. Пошатываясь, с трудом передвигая ногами в коротких светлых шортах, она еле волочила за собой небольшой чемодан, на ручку которого намотала маленькую сумочку. Из-под плетённой широкополой шляпы и огромных солнечных очков виднелось её бледное, осунувшееся лицо. Вся кожа покрылась испариной и синеватой сеточкой вен. Она походила на покойника. Но даже в таком виде он не мог её не узнать. Вся её суть так и сквозила во всей её сущности: гордо поднятая голова, прямая спина и уверенные, хоть и нетвёрдые шаги. От неё веяло силой, хоть на самом деле никакой силы сейчас в ней и не было. Как завороженный Джерар смотрел на неё, пока не одёрнул себя и не вспомнил, зачем он здесь присутствовал. Он кинулся к ней сквозь толпу, распихивая зевак локтями, и успел как раз вовремя, чтобы подхватить оседающую на землю Эрзу. — Позволь проводить тебя. Всем телом он почувствовал, как она напряглась в его неожиданных объятьях, а затем, видимо, узнав его голос, расслабилась. — Дже…рар, — хрипло прошептала она и обмякла. На мгновение паника схватила его за горло, но он быстро понял, что Эрза не умерла. Просто отключилась, что тоже было не очень хорошо и требовало внимания и хоть каких-то мер. Взяв Эрзу на руки, он прижал её к груди. Голова её откинулась назад и шляпа слетела на пол. Дышать стало трудно. Он всё смотрел и не мог поверить своим глазам. Их не было. Прекрасных алых волос, которые дали ему возможность когда-то давно завести разговор с ней, не стало. Почему она это сделала? Хотелось разбудить её, узнать, что случилось, почему она так поступила, но он понимал, что не имеет на это никакого права. По крайне мере, сейчас. Сжав челюсть, Джерар взял Эрзу поудобней, направил магию на шляпу и чемодан, чтобы тот катился сам, и пошёл прочь с вокзала. Там, на улице, их уже ждал магокар с водителем, который должен был доставить их в гостиницу. И хоть этот факт ему не особо нравился, но ничего поделать он не мог. Всё организовал сам король. Когда вчера Джерар добрался до замка и сказал, что намерен наконец-то отправиться в отпуск, то король тут же приказал слуге принести лакриму и лично договорился с хозяином лучшего в Кардамоне отеля. Так Джерар всего за несколько минут получил разрешение на бессрочный отпуск, билет на поезд и бронь в лучшей гостинице у моря. Отказаться от всего этого было нельзя, так что, стиснув зубы, он с благодарностью принял столь щедрые дары своего работодателя. На улице уже рассвело, и Джерар вдруг с двойной силой ощутил весь груз накопившейся усталости. Бессонная ночь в поезде, магокаре и на своих двоих давала о себе знать. Но всё это уже не имело значения, ведь свою главную задачу он выполнил. Эрза была в безопасности под его надёжной защитой. До гостиницы они добрались быстро. Всё это время Эрза то открывала, то закрывала глаза, проваливаясь обратно в сон, и даже не думала вырываться из его крепких объятий. Джерар занёс её в холл отеля, сложил на диван и подошёл к стойке администратора. Миловидная молодая девушка широко ему улыбнулась и поздоровалась. Он кивнул ей в ответ и сказал: — У нас забронировано два одноместных номера на Фернандеса. Она быстро пробежалась глазами по записям в толстой книге учёта и покачала головой. — Должно быть, у нас произошла какая-то ошибка. Забронирован всего один двухместный номер. Джерар нахмурился. Такой расклад его не очень устраивал. По крайней мере, сейчас. Видимо, заметив его реакцию, девушка быстро добавила. — Но если вы подождёте пару часов, то освободится двухкомнатный люкс. Вас устроит такой вариант? — Да. — Но он будет дороже, — осторожно добавила девушка-администратор. — Не важно. Для него действительно было неважно, на сколько всё это выйдет. Денег у него хватило бы ещё на несколько жизней вперёд. Король платил предостаточно, но из-за того, что Джерар по соображениям совести не мог тратить их на себя, то скопилось их много. Так что теперь он с удовольствием потратит всё до последнего драгоценного на того, кто этого действительно заслуживал. Тем более экономить на комфорте Эрзы он ни за что бы не стал. — С вашей женой всё в порядке? — участливо спросила девушка, кивнув в сторону спящей на диване Эрзы. — Она не… — начал было он, но тут же осёкся. Такая легенда вполне подходила для него. Так что он улыбнулся и быстро исправился: — Она не очень хорошо себя чувствует. Устала после дороги, да ещё и слишком много работала в последнее время. Поэтому я вам буду очень благодарен, если до конца отдыха её никто не будет беспокоить. — А на сколько вы у нас остановитесь? — На столько, насколько потребуется для её полного выздоровления. Девушка сочувственно на него посмотрела и покачала головой. — Знаете, у нас в городе есть отличный целитель, — сказала она и достала из-под стойки лист бумаги и перо. — Сейчас я вам нарисую карту, чтобы вы смогли его найти. — Спасибо. — И всё-таки, — отдав ему карту, сказала она. — Насколько примерно вы остановитесь у нас? Это нужно для нашего внутреннего учёта и расчёта оплаты. Джерар повернулся к Эрзе — она, свернувшись клубком, лежала на боку и, кажется, уже совсем не дремала. Её лоб прочертили глубокие морщины, а брови сошлись на переносице. Похоже, ей снова было больно. — Не меньше месяца, — сурово сказал он. — Сколько с нас? Девушка назвала сумму и сказала, что позаботится о том, чтобы их багаж отнесли в номер, как только его подготовят. Джерар расплатился, поблагодарил её, и поспешил к Эрзе. Он сделает всё, чтобы вернуть ей былую мощь. Подхватив её на руки, он направился к лекарю, которого ему посоветовала девушка-администратор.Глава 10
13 июня 2022 г. в 18:21
В Эстрагон Эрза прибыла ровно в полночь. На удивление, вместе с ней из поезда вышло так много людей, что ей даже удалось затеряться в толпе и в общем потоке скрыться в уборную. Запершись в кабинке вместе с багажом, она опустила крышку унитаза и присела на неё. Впереди её ждали долгие полчаса до отправления поезда на Кардамон.
Входная дверь, не переставая, хлопала, впуская и выпуская посетителей, которые непрерывно пытались попасть именно в её кабинку, и Эрза уже начала сомневаться в правильности выбранной тактики. Вряд ли ей удастся продержаться здесь всё то время, что оставалось до поезда на Кардамон. Ещё и тревога забилась с новой силой в груди: вдруг кто-то запомнил её туфли и брюки, выглядывающие из-под двери кабинки? Запомнил и заинтересовался. Потом расскажет об этом кому-нибудь, и так вскоре весь вокзал будет знать о ней — Титании, — скрывающейся в привокзальном туалете.
А в том, что все поймут, что она — это она, Эрза не сомневалась. Её саму уже смешил её же маскарад. И на что она рассчитывала, нацепив этот платок? Волосы всё равно выбивались то тут, то там. И как минимум, с десяток человек наверняка заметили её алые локоны.
Локоны, которые свели её с Джераром.
«Скарлет. Эрза Скарлет»
По щеке стекла слеза и Эрза быстро её смахнула. Не время думать о Джераре и его роли в её прошлом.
В прошлом. Всё прошлом. И Райская башня. И его почти-смерть.
«Алая. Как твои волосы»
Слезы уже, не переставая, лились из глаз, капали на брюки, отчего ткань мгновенно темнела. И хоть Эрза и понимала, как это всё было глупо и жалко, да и вообще, претило её сильной независимой натуре, она не могла остановиться. И отчего эта щемящая боль в груди всё никак не хотела её отпускать?
— С вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил кто-то по ту сторону двери.
— Д-да, — тут же ответила Эрза, едва сдерживая всхлип. — В-всё в порядке. Просто… Просто ногу натёрла. Болит.
— Сочувствую, дорогая, — раздался уже другой голос, явно принадлежавшей старушке. — Кажется… — что-то зашуршало. — У меня где-то был бинт.
Под дверью показалась небольшая коробочка и потёртый носок светлой туфли, который подтолкнул её к Эрзе.
— Возьми, милая, — снова сказала старушка. — На таких каблуках, поди, далеко не уйдёшь. Красота не стоит таких жертв.
Эрза улыбнулась краешком губ.
— Красота вообще ничего не стоит, — хрипло отозвалась она и прочистила горло.
— Тогда выкидывай к чертям собачьим эти туфли и радуйся жизни, — задорно ответила ей старушка.
— Спасибо вам, — отблагодарила её Эрза. — Вы мне очень помогли.
Старушка рассмеялась, а затем хлопнула входная дверь. Эрза осталась одна.
«Красота вообще ничего не стоит», — отдавались в голове её же слова. Так зачем же она так за неё цеплялась?
Косынка скользнула с головы, стоило Эрзе потянуть за слабый узел. Волосы тут же каскадом расстелились по плечам.
«Красота ничего не стоит»
«Ничего»
«Не стоит»
Складной нож, сжатый в ладони, холодил кожу и немного отрезвлял разум. Зачем она достала его со дна сумки? Почему даже не запомнила это движение? Эрза не понимала. Она смотрела на блики полированной стали лезвия и, как завороженная, следила за ними.
«Эльза Алая» — так её все называли. Так, может, ей нужно перестать быть алой, чтобы спокойно затеряться? Восстановить свой волшебный сосуд, не тревожась о врагах?
Будто в тумане она потянулась к волосам и оттянула длинную алую прядь. Сколько Эрза себя помнила, она всегда держала их примерно в одной длине, считая, что так они выглядят красивее всего. Они были такими тогда — после побега из Райской Башни — много лет назад, такими же и остались до сих пор. Такими, как их — её — полюбил Джерар.
А любила ли она его?
Скрипнув зубами, Эрза едва сдержала рвущийся наружу плач.
Не раздумывая больше ни секунды, она резанула прядь почти под корень. Волосы посыпались на колени, будто кровь, и это окончательно вывело Эрзу из оцепенения. Она с одержимостью, присущей ей только в боях, избавилась от всей своей прекрасной густой шевелюры, оставив лишь едва заметный алый «ёжик» на её месте.
Дыша, будто после тяжёлой пробежки, она смотрела на результат своих трудов, рассыпанный по каменному полу, и не могла унять дрожь в теле. Всё казалось таким нереальным, произошедшим явно не с ней.
Нож с металлическим звоном упал на плитку.
Трясущимися ладонями Эрза провела по своей голове. Пальцы кололи мелкие волоски, а шея покрылась мурашками от внезапного холода. Сжав виски запястьями, она громко рассмеялась.
Кажется, помимо магических сил она потеряла ещё и разум.
Она всё смеялась и смеялась, пока не начало невыносимо ломить кости. Действия зелий закончилось. Горло сдавил спазм, и стало уже не до смеха.
Опустошив все полученные от Полюшки склянки, Эрза пришла в себя и успокоилась. Холодный разум вновь к ней вернулся и требовал скрыть следы недавнего помешательства. К тому же, неплохо было бы сменить маскировку. Туфли, и правда, не остались незамеченными. Даже старушка их разглядела.
Пора было действовать.
Она сгребла все волосы в кучу, открыла крышку унитаза и небольшими партиями спустила всё в него. Да, так делать не стоило, но других вариантов максимально скрыть следы не было. Расправившись с этим, Эрза полезла в чемодан.
Выбор обуви, как и одежды, у неё был совсем небольшой, поэтому она сменила туфли на сандалии, обрезала брюки чуть выше колен и убрала пиджак в чемодан. На голом плече показался герб гильдии, и Эрза вспомнила про бинт. Тщательно перемотав руку от плеча до локтя, она скрыла все следы принадлежности к «Хвосту феи». Платок и пляжную сумку она тоже убрала, заменив их широкополой шляпой и маленькой сумочкой.
Теперь уж точно ничего не выдавало в ней Эрзу Скарлет — грозную Титанию, сразившую немало врагов. Простая туристка, едущая на море. Только и всего.
Надев солнечные очки, Эрза кивнула своим мыслям и покинула туалетную кабинку. До отправления поезда оставалось совсем мало времени.