***
Тошнотворный, убивающий изнутри, запах Бездны проникал под железную чешую, отравлял каждую клеточку тела. Гажил чувствовал, что задыхается. Он хотел сделать вдох, но не мог. Лёгкие, переполненные ядовитым воздухом, разрывались. В глазах начало темнеть. Страх. Безотчётный страх сковал его тело. Как тогда на поле боя. Только теперь Гажил знал, что ждало его за гранью, ведущей в никуда. — Что за бред? — приглушённо спросил Нацу то ли у Гажила, то ли у иксидов, а, может, и сам у себя. Никто ему не ответил. В звенящей тишине не раздавалось ни звука. Будто все звери и птицы давно покинули эти места, и даже жуки, обычно предвещающие наступление ночи, куда-то исчезли. Остался лишь туннель, ведущий прямиком к ужасу, сокрытому в чаще непроходимого леса. — Кажется, мы нашли то, что искали, — в итоге всё-таки сказал Лили. Его голос раздавался, будто из-под толщи воды, но то, что лапа Лили почти сразу легла на плечо Гажила, говорило совсем об обратном. Перед глазами плыло, а скованные ужасом мышцы не давали пошевелиться и оттолкнуть напарника. Злой сам на себя и на свою беспомощность Гажил чуть не взвыл. Спустя пару бесконечно долгих мгновений он всё-таки смог прийти в себя и сбросить оцепенение. Правда, страх никуда не делся. Он всё так же, вцепившись мёртвой хваткой ледяных когтей в сердце, мешал здраво мыслить. — Что было написано в задании? — прочистив горло, сдавленно спросил Гажил. — Что-то про каких-то последователей древнего культа, — почесав голову, ответил Нацу. — Там не было указано, что это культ Бездны, если ты об этом, — холодно заметил Лили. — Я бы не предлагал тебе такое задание. Гажил усмехнулся. — Я уже ни в чём не уверен в отношении тебя, друг. — Не веди себя, как обиженный мальчишка! — вспыхнул Лили. — У меня есть обязательства и перед Леви. Я дорожу ей не меньше тебя. — Он прав, Железный. Хватит ворчать, — вклинился Нацу. — У нас есть дела поважнее, чем ваши разборки. Устроить сейчас драку с Головешкой очень хотелось, но, не смотря на всю свою обычную тупость, тот был прав. Пока они не разберутся с тем, как и почему здесь оказалась эта мерзкая вонь, тратить силы на личные разборки было нельзя. — Пошли, — стиснув зубы, сказал Гажил и сделал первый шаг навстречу собственному страху. Не пытаясь больше идти осторожно, — возможная стычка с врагом казалась ему уже отличным исходом этого похода, — Гажил прорубал себе дорогу железными столбами. Рядом же, разбрасываясь огнём направо и налево, шёл Нацу. Вместе они очень быстро превратили узкий туннель в широкую тропу, по которой будто отряд солдат продвигался. Страх отступил окончательно. Через четверть часа, если не меньше, впереди, за плотным рядом деревьев, показались очертания какой-то невысокой каменной постройки. Быстро преодолев оставшееся расстояние, напарники оказались у полуразрушенной башни, сокрытой сверху переплётшимися кронами столетних дубов. У неё сохранилось лишь полтора этажа и высокое крыльцо с десятком ступеней. Окна чернели непроглядной тьмой, которая и воняла Бездной. — Проверим, что внутри? — безрассудно предложил Нацу, распалив огонь на ладонях. — Ты совсем идиот? — задал риторический вопрос Гажил. — Запах чуешь? — Чую. Воняет как раз из башни. Снаружи делать нечего. — Нацу, — спокойно начал Лили и перевоплотился в свою обычную форму. Расправив крылья, он взлетел. — С Бездной нужно быть осторожным. Из неё пути назад нет. Гажил скрипнул зубами, а затем сглотнул. Воспоминания вихрем пронеслись в его голове, разворотив все защитные укрепления и вернув обратно безотчётный страх. Как быть сильным, когда на самом деле ты трус? И зачем он такой Леви только нужен? Знакомое чувство беспомощности подкралось совсем незаметно. Гажил сглотнул. Рядом — вместе — с Леви он готов был горы свернуть, а в одиночку — терял весь этот запал и уверенность в том, что он может хоть с чем-то справиться. С колдовской чумой и Бездной не справился же. Чудо, которое вытянуло его из лап смерти, стало же и его проклятьем. — Сверху ничего не разглядеть, — крикнул Лили, парящий над башней. — Такая же тьма, как и из окон. — Давайте тогда спалим её, и дело с концом! — нетерпеливо воскликнул Нацу и направил столб огня в каменную кладку. Это было последнее, что успел увидеть Гажил перед тем, как сердце его болезненно сжалось, а сам он потерял сознание.Глава 21
21 августа 2023 г. в 17:09
По дороге в гостиницу Леви думала лишь об одном — как бы удержать остатки завтрака в желудке. Сегодняшняя тошнота совсем не была похожа на ту, от которой лечила её Полюшка, и это пугало. Вдруг проблема уже в чём-то другом? Какой-то новый, совершенно иной недуг поразил её организм?
И почему так не вовремя?
Леви устало потёрла переносицу и попыталась сосредоточиться на задании. Чем быстрее они с Люси разберутся во всей этой путаной истории, тем ближе станет Розмарин с его библиотекой, а там и до тайн магии слова недалеко.
— Звери, — сказала она Люси, когда до гостиницы оставалось не больше пяти минут ходу. — Какие-то звери точно есть. Ведомые ли они кем-то живым или нет, непонятно, но мы можем с тобой осмотреть часть леса на окраине и узнать, сколько их и где они обитают.
— Это опасно, — тут же возразила подруга. — Что если они нападут на нас?
— Призовёшь Тельца. Но я сомневаюсь, что они осмелятся. Та самая злая воля знает, что мы здесь и ищем ответы. Она не станет нападать открыто.
Люси задумчиво постучала пальцем по подбородку, а затем согласно кивнула.
— Ладно. Но если это всё-таки не так, то призову ещё Стрельца и Локи. Они справятся с любой опасностью. В конце концов, времена Тартара и Зерефа прошли.
— Но наследие их всё ещё живо, — грустно ответила Леви.
В молчании они дошли до гостиницы и сразу направились на задний двор. Среди раскидистых яблонь и вишен, где ещё пол дня назад высились горы свежей земли и стояли дощатые ящики, теперь не осталось и следа той странной и немного пугающей утренней картины. Вместо этого девушек встретил ковёр из опилок, смешанных с чесночной шелухой и с чем-то по блеску похожим на серебряную стружку или даже пыль.
— Я уже совсем ничего не понимаю, — покачав головой, сообщила Люси.
— А вам и не надо, — За спиной Леви раздался грубый мужской голос, и она вздрогнула. — Чего припёрлись?
Отец Розы обогнул её и встал перед ними, скрестив руки под грудью. Его суровое морщинистое лицо сочилось недоверием и недовольством, а серые глаза метали молнии из-под кустистых седых бровей. Густые усы и борода скрывали часть его лица, и Леви готова была поставить что угодно на то, что под ними скрывалось множество мелких шрамов. Таких же, какие белели на его лбу и предплечьях. Стекло, искры или мелкие когти — что-то из этого точно было причастно к этому. Вот что именно, как давно и было ли это как-то связано со зверями — большой вопрос, ответ на который и предстояло найти.
— Хотим задать вам несколько вопросов, — первой нашлась Люси.
Мужчина хмыкнул и изогнул тонкие губы в кривой ухмылке. От этого всего у Леви мурашки пошли по коже, но виду подавать было нельзя. Она чувствовала, что если сейчас он сорвётся с крючка, то не видать им никаких ответов.
— Расскажите, пожалуйста, что происходит в Анисе, — как можно более убедительно попросила Леви. — Мы хотим в этом разобраться.
— Я тоже много чего хочу, — проворчал отец Розы и цокнул языком.
— Мы не сможем помочь вам, если не будем знать, что здесь на самом деле творится, — включилась в разговор и Люси.
— Не помню, чтобы я просил кого-то о помощи.
— Но как же? Роза сказала, что вы уже несколько месяцев ждёте магов из гильдий… — начала было Леви, но её тут же перебили.
— Она, может, и ждала кого-то, да вот никто не пришёл бы. Проклятый докторишка не давал никакого объявления.
— В таверне сказали, что он уехал, — вмешалась Люси. — Думаете, он не передал задание в гильдии?
Мужчина жутко расхохотался, а затем хлопнул себя по ногам.
— С того света ещё никто ничего не передавал, — отсмеявшись сказал он. — Помер он ещё два месяца назад. Вот там под вишней закопан.
Леви почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Стоявшая справа Люси придвинулась к ней чуть ближе, холодной ладонью нашла её ладонь и сжала.
— В смысле «закопан»? — бледными губами выдохнула Люси. — Мы…я подумала, что он испугался зверей и сбежал…
— Ну, то, что испугался — правда, — согласно кивнул мужчина. — Вот только сбежать от них он не смог.
— От…зверей? — сглотнув, уточнила Леви.
— От вампиров.
Внезапно Леви осенило. От своей догадки она внутренне похолодела так, что на секунду ей показалось, что завтрак всё-таки вырвется наружу. Свежая земля, ящики, старая могила — всё это не могло быть простыми совпадениями. Набравшись мужества, она всё-таки спросила.
— Здесь ещё кого-то убили? Те ящики, что стояли на этом месте утром — это гробы?
— Да, это гробы, — кивнул мужчина. — И они сейчас прямо под нами.
Люси вскрикнула и сильнее прижалась к Леви.
— Но здесь же не кладбище! — возмутилась она.
— Их нельзя хоронить на кладбище, — отрезал он. — Они восстанут и будет только хуже. Только я знаю, как правильно всё сделать.
— Правильно я понимаю, что чесночная шелуха, опилки — осиновые, правда? — и серебряная стружка этому помешают?
— Да, именно так, — явно со знанием дела ответил отец Розы. — Им не выбраться из-под земли. Ещё никому этого не удавалось.
Леви сглотнула. Ужас происходящего не давал ей не просто пошевелиться, он не давал ей даже подумать. Язык во рту едва ворочался, не в состоянии озвучить все, крутящиеся в голове вопросы.
— А кто…кто ещё умер?
— Я их не знал, — пожал плечами мужчина. — Нашёл их вчера днём у кромки леса. Два каких-то разбойника. Видать позарились на россказни о сокровище древних королей, закопанном в чаще.
Протяжный вой волков с той стороны, где находился лес, разорвал тишину, опускающуюся вместе с сумерками на посёлок. Страх пронзил каждую клеточку тела Леви. Люси рядом вздрогнула и испуганно начала озираться по сторонам.
— Уезжайте, пока не поздно, — загадочно сказал мужчина. — Это не ваша забота.
Он многозначительно посмотрел сначала на Люси, затем на Леви, отчего ей захотелось сжаться и сделаться невидимой, а после кивнул в сторону гостиницы, мол, идите уж, надоели своей болтовнёй. Долго уговаривать их не пришлось, хоть спросить ещё хотелось многое.
Но как назло перед глазами у Леви снова поплыло и, если бы не плечо Люси, которое та вовремя подставила, то осела бы она на землю. Желудок скрутило так, что сомнений больше не осталось — это точно была совсем не та боль, с которой она обращалась к Полюшке.
— Пойдём в комнату, — обеспокоенно сказала Люси, косясь на отца Розы, который пристально за ними наблюдал. — Тебе нужно полежать. А я поищу, чем бы тебя полечить.
— Спасибо, — прошептала Леви, борясь с рвотными позывами.
Когда же, наконец, её тело перестанет быть таким слабым? А ведь впереди ещё столько всего нужно сделать, чтобы хоть на шаг приблизиться к разгадке этой запутанной истории.