***
Проснулась Люси рано. Она поняла это по едва пробивающемуся в щели между оконными ставнями слабому свету. Перевернувшись на другой бок, она увидела, что была такая не одна. — Доброе утро, — тихо сказала она, на что Леви в ответ кивнула, потирая глаза. — Как себя чувствуешь? — Не очень, — ответила подруга, тоже перевернувшись на бок, чтобы оказаться к ней лицом. — Слабость жуткая. Похоже, тебе придется сегодня одной справляться. — Не переживай, — уверенно заявила Люси. — Отдохни сегодня. Ты и заметить не успеешь, как я вернусь. Леви слабо улыбнулась в ответ и кивнула. Вчера вечером они уже всё решили. Осталось лишь реализовать их гениальный план. Южный крест рассказал им, о каком таком сокровище древних королей упомянул отец Розы, и оказалось, что это всего лишь башня в глубине леса, в которой, возможно, осталось немного золота. Что же до зверей, то по этому поводу ответа им так и не удалось получить: дух уснул, а потом и вовсе исчез, сам закрыв врата. Такое поведение совсем не понравилось Люси, но поделать с этим она ничего уже не могла — серебряные ключи, как и золотые, жили своей собственной жизнью, которую она же сама и сделала такой свободной и вольной. Но даже этой информации подругам хватило, чтобы разработать план действий. Сегодня они собирались отправиться на поиски этой самой башни и выяснить, что или кто убил тех несчастных, что нашёл отец Розы. Про зверей они старались сильно не думать, но Люси всё-таки предложила взять с собой немного чеснока и кольев. На всякий случай. — Предлагаю позавтракать и начинать работать, — воодушевлённо сказала Люси и встала с кровати. — Как на это смотришь? Леви покачала головой. — Я пас. Пожалуй, завтрак пропущу. — Может, мне остаться с тобой? — Нет. Задание важнее. Я справлюсь сама. Люси неуверенно кивнула и подошла к окну. Открыв ставни, она посмотрела в окно. Усыпанная опилками земля потемнела от ночного дождя, чем вызвала холодок по коже. Как спокойно жить в месте, где на заднем дворе похоронено минимум три человека? Жуть. Старательно отгоняя от себя все нехорошие мысли, Люси собралась, попрощалась с Леви и отправилась на кухню в поисках завтрака. Немногословная Роза угостила её чаем и овсянкой и, как и вчера, сбежала от расспросов по каким-то очень важным делам. Выглядело это всё так же подозрительно, так что только ещё больше работало в пользу построенной вчера теории. А теория была такова: в лесу поселились последователи очередного или, наоборот, давно забытого тёмного культа, которые и околдовывали зверей, а теперь ещё и нападали на тех, кто посягал на их владения. Цикличность же подруги объяснили для себя привязкой к фазам Луны или какой-нибудь из планет. Может, конечно, они и ошибались, но точных подсказок не было, так что пришлось оставить такое обоснование. Правда, со странным поведением местных жителей они так и не пришли к единому мнению. Леви считала, что люди тоже попали под чары злодеев, а Люси — что они сами этими злодеями и были. В любом случае, прямо сейчас Люси и предстояло всё выяснить. Вызвав себе в качестве спутника Деву, она направилась в лес. Компас помог им найти место, где были найдены тела, поэтому долго думать о том, где заходить в чащу, она не стала. — Я ничего не нашла, хозяйка, — отчиталась Дева, когда они отыскали ту самую тропинку, рядом с которой и произошло убийство. — Никаких следов. Даже волчьих. — Подозрительно, — пробормотала себе под нос Люси и потёрла подбородок. Она-то надеялась, что найдёт здесь хоть немного улик, но, похоже, кто-то от них избавился. Возможно, это даже был отец Розы. — Компас, веди нас к башне. Дух радостно закивал, прокрутился вокруг своей оси и указал плоской ладошкой направление. Что ж, хотя бы здесь не оказалось дополнительных сложностей. Люси окликнула Деву, и они направились в лес. Продираясь через колючий кустарник и крепко сплетшиеся ветви деревьев, она всё думала, как же сюда собирались пробраться те люди, да и вообще, как здесь передвигались звери. Если бы не Дева, уничтожающая все препятствия на своём пути, то застряли бы они ещё в самом начале пути. Это место начинало казаться более странным и подозрительным. Сколько они так шли, Люси не знала — она давно потеряла счёт времени, но то, что солнце начало немного припекать голову, когда всё-таки продиралось сквозь густые кроны, нельзя было отрицать. Возможно, время близилось к обеду, и пора было уже забить тревогу по поводу длительности этой экспедиции к башне, но Люси медлила. Сейчас она чувствовала себя как никогда уверенной в своих действиях. Её маленькая команда настойчиво шла к своей цели, и она не могла никого подвести. Точнее, в первую очередь подвести себя, ведь это первое задание, без Нацу и остальных. Первое задание, где она в полной мере может раскрыть все свои способности и навыки, не ожидая, что кто-то ей внезапно и непрошено поможет. Будто чувствуя её настрой, Дева молча шла впереди, прокладывая путь по указаниям Компаса. И вот, спустя неизвестно сколько времени, они наконец-то добрались туда, куда собирались. На небольшой, поросшей алыми цветами поляне расположилась полуразрушенная башня с зияющими какой-то потусторонней тьмой окнами. Волосы на затылке встали дыбом, и Люси поёжилась. Интуиция подсказывала, что с этим местом было что-то не так, и лучше бы она бежала отсюда, пока жива и здорова, но… но Люси, которая хотела всей душой стать сильнее и найти ключ Водолея, не могла себе это позволить. Крепко сжав кулаки, она сказала: — Дева, давай осмотрим эту Башню внутри.Глава 23
30 ноября 2023 г. в 14:58
От башни не осталось и камня на камне. Чернеющий оскал развалин, будто язва, уродовал до этого зелёную, поросшую травой, поляну. Запах Бездны разъедал лёгкие так сильно, что стало трудно дышать.
Нацу схватился за горло. Запоздало он понял, что зря так поспешил с действиями. Рядом без сознания лежал Гажил, которого пытался привести в чувства обратившийся котом Лили. Его самого немного шатало, но он не терял надежды помочь напарнику.
— Там кто-то есть! — завопил Хэппи откуда-то сверху.
Краем глаза Нацу уловил движение среди камней и направил туда ещё один мощный столб огня. С чем-то столкнувшись, пламя почернело и взвилось так высоко, что, казалось, достигло неба. Пронзительное шипение оглушило и дезориентировало всех на поляне.
И Хэппи, и Лили, зажав уши, катались по траве, а Нацу, превозмогая адскую головную боль, высматривал в гаснущем пламени противника. Но никого там так и не увидел. Вместо врага остался лишь дым да обугленные камни. Дышать стало намного легче.
— Что это, чёрт возьми, сейчас было? — не своим голосом спросил Нацу то ли сам у себя, то ли у иксидов.
Хэппи жалобно застонал и ничего не ответил. Он недовольно потирал уши, дёргая головой, будто пытался что-то из неё вытрясти.
— Это были отголоски Бездны, — прохрипел Лили, пытаясь встать на лапы. — Так звучит смерть.
Неприятный холодок прошёл по коже. Так вот она, какая на самом деле, — эта Бездна. Нацу поёжился и следом тут же разжёг огонь на ладонях, чтобы если что снова атаковать. Но развалины совсем не шевелились. Чуть подождав, он всё же подошёл ближе и принялся рассматривать место, куда угодило его пламя.
В центре того, что раньше было башней, чернел какой-то выбитый на огромном белоснежном камне знак. Будь тут Люси, она бы точно сказала, что он означал, ну или придумала бы, где это узнать, но её здесь не было, так что Нацу задумчиво почесал затылок и обратился к тем, кому мог.
— Тут какой-то символ странный. Похож на глаз, завёрнутый в улитку. Ну, или что-то типа того. Я в этом не разбираюсь.
Он пожал плечами и, не дожидаясь ответа, попробовал поджечь камень с символом. На удивление, вышло это слишком успешно: белоснежные осколки мигом разлетелись в стороны, оставив на своём месте воронку, в которой ровным счётом не оказалось ничего, кроме самой обычной земли. Кажется, сам того не ожидая, Нацу разрушил что-то до этого неразрушимое.
— Чёрт, — в сердцах воскликнул он. — Я опять всё сломал.
— Ты идиот, головешка, — Раздражённый голос Гажила заставил Нацу обернуться. Лицо у железного убийцы драконов было бледнее мела. — Ты нас всех угробишь.
— Но сейчас-то всё в порядке. Вот даже Бездной вонять перестало.
Спрыгнув с развалин, Нацу подошёл к напарнику и помог ему подняться на ноги.
— Ты как?
— Паршиво. Твоими стараниями.
— Не ной. Живы и ладно.
— Серьёзно? — Пирсингованная бровь изогнулась так сильно, что Нацу показалось, весь металл из неё вот-вот высыплется.
— Вполне, — пожав плечам, ответил он. — Все когда-нибудь умрут. А мы и так уже давно по лезвию ходим, не считаешь?
Гажил посмотрел на него так удивлённо, что Нацу недовольно цокнул. Ну, вот, не хотел же говорить об этом. Ни сейчас, ни когда бы то ни было вообще. Нормально же получалось. Даже Люси из него ничего не вытянула, после его неудачной попытки умереть под натиском дьявольского семени. Было и было. Выжил же. Остался топтать эту землю и спасать мир от зла, вот, и хорошо. Вот, и славно. И нечего в этом копаться, раз судьба дала второй шанс.
Третьего может уже и не быть.
— Ты головой ударился, пока я без сознания валялся? — всё так же сверля его взглядом, спросил Гажил.
— Ты ей походу вообще не переставал биться.
Раздражённо махнув рукой, Нацу отвернулся и принялся искать место, где можно было бы развести костёр. Всё-таки сумерки сгущались, а, значит, настало самое время для ужина, раз уж со злодеями на сегодня было покончено. Найдя наиболее подходящее, он сложил ветки и поджёг их.
В животе заурчало, и он недовольно поморщился. Вот бы сейчас съесть что-нибудь из того, что готовила обычно Люси. И, желательно, чтобы она сама рядом оказалась. Мило ему улыбнулась и, пожелав приятного аппетита, принялась рассказывать о том, как прошёл её день. Ну, или про свой роман, или про что-то ещё. Не важно. Главное, чтобы её чарующий голос не умолкал и ласкал его слух. Но вместо Люси рядом с ним у костра сидели Гажил и иксиды, а тепло её кухни заменяли медленно тлеющие ветки. И почему сердце так щемит? Почему так хочется скорее к ней? Почему кажется, что воздуха не хватает, а в душе огромная дыра?
Почему он не послушал свою драконью чуйку тогда, когда рассказывал Люси про побег Джувии?
Чувствовал же, что с ней что-то неладное творилось: нервная вся, дёрганная, будто вот-вот из-под ковра на неё выскочит монстр. И взгляд такой потерянный, как тогда, когда она лишилась Водолея. Теперь вот переживай за неё, как она там в этом Розмарине. Не таскаются ли за ней сомнительные личности вроде всяких писак или поклонников?
— Мне не нравится, что вы все молчите, — захныкал Хэппи и, подойдя к Нацу вплотную, положил лапки ему на колени. — Всё же хорошо закончилось. Нам даже заплатят много драгоценных!
— Заплатят, — согласился Нацу, вспомнив сразу про то, на что собирался потратить свою долю. — Но если бы ты сразу рассказал о том, что Люси и Леви куда-то собрались без нас, было бы лучше.
Сидящий напротив Гажил цокнул и зло зыркнул на Лили. На что тот закатил глаза и покачал головой.
— Взрослые люди вроде, а обижаетесь, как мальчишки, — проворчал он. — Только о себе и думаете. Прежде чем носами тут воротить, поставьте себя на их место и повзрослейте наконец-то.
Тишину у костра нарушал лишь треск поленьев и шипение, когда на них начали падать капельки жира с поджаривавшегося на палочках бекона.
Какая-то часть Нацу соглашалась с Лили, но другая, совсем незнакомая, требовала прямо сейчас броситься через тёмный лес, ломая ветки и собственные ноги в придачу в Розмарин, чтобы разыскать там Люси. Судя по лицу Гажила, у того в голове крутились те же мысли в отношении Леви, но озвучивать их он не собирался.
Хэппи так жалобно и с таким искренним раскаянием смотрел на Нацу, что сердце последнего не выдержало, и он сдался. Подхватив друга за рюкзачок, он усадил его себе на колени и проворчал:
— В следующий раз так просто не отделаешься.
— Айя! — радостно закивал иксид и прижался к Нацу. — Такое больше не повторится, честное слово!
И они дружно принялись есть бекон с хлебом. В рюкзаке нашлась ещё пара огурцов и даже печенье. От еды настроение сразу улучшилось, отчего Нацу довольно улыбнулся и немного расслабился. Пробираться ночью через непроходимый лес совсем перехотелось, и мысль о том, что можно отправиться в Розмарин с утра, сначала, конечно, заглянув за наградой к заказчику, показалась очень привлекательной и правильной.
— Ничего с ними за ночь не случится, — уверенно сказал Гажилу Нацу. — Ешь давай и спать. А завтра на рассвете поедем.
Железяка, видимо, тоже пришёл к таким выводам и даже не огрызнулся в ответ. Просто посмотрел исподлобья, как обычно, и недовольно фыркнул. Что ж, тоже неплохо. Главное, чтобы вопросы никакие задавать не начал, иначе настроение снова полетит в пропасть.