Огненный пепел

Вэнь Сюй грубо закинул лук за спину и убрал полупустой колчан со стрелами, затем раздражённо рассек мечом толстые ветки и протиснулся в образовавшийся проход. Он был чертовски зол из-за того, что ему до сих пор не удалось поймать даже полуразложившегося ходячего мертвеца. Юноша легко перепрыгнул через поваленное дерево и, как только его ноги коснулись земли, свернул направо в сторону небольшого озера, о котором он помнил лишь потому, что из него два года назад ему собственноручно пришлось вытаскивать пьяного бестолкового братца. Чао-Чао крупно повезло, что до сезона дождей оставалось три декады, ведь именно в это время там постоянно на поверхность выплывали русалки, соблазняли людей и утягивали на дно. Поэтому Вэнь Сюй надеялся, что на это проклятой Ночной Охоте он кого-нибудь поймает, но его надежды быстро развеялись... Чем ближе наследник клана Вэнь подходил к озеру, тем отчётливее он слышал пронзительный рёв гуциня, нагло сообщяющий всем, что его владелец уже сражается с нежитью, которую, на минуту, Вэнь уже считал своей добычей. Юноша ускорил шаг и быстро пересёк оставшиеся расстояние до озера, чувствуя как в груди сильнее разгорается утихшее было раздражение — какой-то недоучка лишил его законных трофеев и титула лучшего охотника Цишаня. Вылетев на поляну, наследник клана Вэнь обнажил меч и со спины напал на человека, целяясь в шею. Незнакомец сидел на коленях, не боясь запачкать белоснежные одеяния клана Лань, и наигрывал мягкую успокаивающую мелодию. Его тонкие длинные пальцы быстро перебирали струны гуциня, извлекая чарующие звуки. Словно что-то почувствовав, ученик клана Лань быстро вскочил на ноги, мгновенно пряча гуцинь в мешочек цянькунь, и уверенно отвел удар в сторону, заставив Вэня отойти на шаг назад. Его удары, посыпавшиеся дождём на Вэнь Сюя, были быстры и точны. Получив парочку лёгких ранений, наследник клана Вэнь предвкушающе улыбнулся — противник был достойный того, чтобы принять лёгкую смерть, но что-то заставило его остановиться. Перед глазами Вэнь Сюя стояла картина удивительной красоты, запомнившаяся отчего-то отдельными кусками: тонкий и верткий, как уж, юноша был ниже его на полголовы; его длинные густые волосы, убранные в высокий хвост простой лентой развевались на ветру чернильными нитями; длинные тонкие пальцы удивительно крепко сжимали рукоять с виду лёгкого меча; чуть припухлые губы сжимались в тонкую бескровную линию; в широко распахнутых глазах от удивления и возмущения расплывалась чернота, оставив лишь тонкий янтарный ободок вокруг расширившегося зрачка; чёрные брови угрожающе нахмурились, но само лицо осталось полностью бесстрастным, даже на высоких скулах не было красных пятен, — просто само божество войны во плоти. Вэнь Сюй громко рассмеялся тому, что сравнил тококостного паренька с божеством. Чтобы развеять непрошенные мысли, он попытался подцепить тонким лезвием меча налобную ленту с плывущими облаками шумного дышащего мальчишки. Грациозный словно большой кот, тот продолжал яростно атаковать его, рассекая ханьфу на боку. — Нападать со спины — подло, — холодно произнёс ученик клана Лань, возмущенно хмуря брови. Он легко парировал удары, внимательно ища слабые места в защите Вэня, что безумно нравилось последнему. — Ну что вы? — ухмыльнулся Сюй, обходя Ланя по кругу, и резко сокращая расстояние, вынуждая противника уйти в защиту. — Вы и на поле боя будете ждать, что ваш враг предупредит о нападении? — Здесь не поле боя, — ровно отозвался Лань, грозно сверля взглядом Сюя, и Вэнь прекрасно знал, что тот видит перед собой красивого черноволосого юношу с тёмными, почти чёрными глазами и наглой ухмылкой на остром лице. — Нет, но вы перешли границу ордена Цишань Вэнь, — лениво протянул наследник клана Вэнь, решивший немного подразнить нарушителя его спокойствия. — Вы можете назвать имя того, кто вам разрешил здесь охотиться? Лань сердито поджал губы и, сделав резкий шаг вперёд, разоружил противника. Тонкое, холодное лезвия коснулось шеи Вэня, который продолжал улыбаться не смотря на то, что его могли убить. — Вы не ответили на мой вопрос, — мягко пожурил Вэнь Сюй Ланя, чувствуя как по шее стекает тонкая струйка крови. — Разве вы не знали, что игнорировать собеседника невежливо? Лань сердито сжал челюсть и, негромко фыркнув, вскочил на меч, оставляя позади себя изумленного Вэня. Наследник клана Вэнь мгновенно отправился в погоню, догнав Ланя за пару минут. Он опасно приблизился к пареньку и, чуть склонив голову вбок, начал внимательно смотреть на него. Спустя пару минут молчания юноша наконец-то вспомнил имя своего попутчика — Лань Сичэнь, но... Жёлтые глаза, бесстрастное лицо и низкий рост заставили Вэня в этом засомневаться. И только конец длинной налобной ленты кокетливо мелькнувшей перед его лицом заставил вспомнить, что у Сичэня есть младший брат — Ванцзи, славящегося своей холодностью и справедливостью. — Почему же второй молодой господин Лань решил нарушить границы? — не отставал от своей жертвы Сюй, заинтригованный несоответствующим слухам поведением Ланя. — Жители деревни просили о помощи, — негромко отозвался Ванцзи, так и не взглянув на своего преследователя. — Вот оно что, — довольно мурлыкнул Вэнь, обгоняя Ланя на полкорпуса. — Вы и вправду настолько праведны, что помогаете всем и каждому? В таком случае вы должны помочь и мне! Ванцзи слегка повернул голову в сторону ученика клана Вэнь, в простом алом ханьфу с золотистым узором по краю, безмолно спрашивая, чем же он может помочь. — В окрестностях Юи появился чанфу, — притворно испуганно вскрикнул Вэнь Сюй, прижимая раскрытую ладонь к груди напротив сердца. — Нам нужно взять чуть левее, если вы, конечно же, не планируете посетить Цишань. Лань Ванцзи оказался очень хорошим собеседником — он внимательно слушал болтовню Вэня, сдержанно критиковал его сумасшедшие идеи, за всю дорогу произнеся лишь семь предложений, чем изрядно разозлил Сюя. Наследник клана Вэнь первым спрыгнул на землю и терпеливо дождался Ланя, потом свернул на узкую тропинку, на которую почти не падал свет. Он осторожно крался к гнезду монстра, старательно изображая из себя неопытного новичка, чтобы вывести Ланя на эмоции. Ради этого он нарочно громко хрустел сухими ветками, вынуждая Ванцзи едва заметно хмурится, цеплял волосами и одеждой сухие листья, кору деревьев и репейники, но лишь добился того, что стал похожим на пугало к тому времени, когда они наконец-то нашли гнездо. Сюй не любил выглядеть неопрятно, а потому, только выбравшись из леса, он старательно одной рукой вытаскивал из длинной изрядно потрепанной косы мусор, а другой — очищал одежду. Он пропустил тот момент когда из стоявшего на каменном уступе гнезда вниз слетело, громко вереща, существо с шестью ногами, тремя головами и тремя крыльями. Чанфу молниеносно атаковало Ванцзи, пытаясь откусить ему голову, но быстро сыгранная мелодия на гуцине оглушила его и позволила Ланю нанести ответный удар. Вэнь Сюй, в последний раз отряхнувший одеяние, тоже ринулся в бой — и с первой попытки отрубил левую голову монстра, а затем специально подставил под удар левое плечо. Юноша быстро отпрыгнул назад и, чувствуя как намокает ткань на плече, зажал рану ладонью и, превозмогая боль, а точнее попросту не чувствуя её из-за высокого боевого порога, вытащил лук и стрелы. Наложив стрелу на тетеву, он старательно прицелился и за два выстрела ослепил вторую голову. Вэнь Сюй удивлённо заметил, что пока он возился с алыми глазами чудовища — ученик клана Лань с лёгкостью отсек крылья чанфу, принудив монстра опустится на шесть лап. Запах крови привлёк внимание чанфу и Вэнь Сюй, сам того не желая, стал приманкой. Ему пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы подрубить две лапы и не попасть под клюв единственной оставшейся головы. Лань Ванцзи, воспользовавшийся тем, что чудовище полностью сосредоточилось на Вэнь Сюе, легко запрыгнул на спину чанфу и, отыскав незащищенное перьями место между крыльями, с силой воткнул меч в его тело. Юноша спрыгнул в сторону, достав меч, и мгновенно отвернулся, не став наблюдать за тем, как бьётся в предсмертных судоргах существо. После окончания боя Вэнь громко и болезненно стонал, вынуждая Ланя достать из мешочка цянькунь лекарственные растения и заняться его лечением. Уже ночью, лёжа без разрешения рядом с давно спящим Ланем в наспех построенном шалаше и под чужим приятно пахнущим сандалом запасном верхнем одеянием, Вэнь Сюй довольно улыбался, играясь с чужой налобной лентой — его божество останется с ним на время заживлении раны, на пару дней. И чего уж точно Вэнь не ожидал — это того, что следующим утром он проснётся один. Юноша нетерпеливо размотал свежую повязку, пропитанную заживляющей мазью и обнаружил, что его рана на плече зажила, оставив тонкий розоватый шрам на память. О том, что Лань Ванцзи ему не привиделся — кричал небольшой обрывок мягкой ткани с узором из плывущих облаков, зажатый в кулаке. Вэнь Сюй горестно признал, что в своём плане он не учёл двух вещей: свой высокой уровень совершенствования и лечебные травы из Гусу. — Мы обязательно встретимся, моё божество, — зловеще улыбнулся он, жадно вдыхая ещё оставшийся дурманящий аромат сандала на ткани.