***
Бенджа внимательно следил за снующей по комнате дочерью. Райя бегала от стола к шкафу и обратно, точно бирюзовокрылая канарейка в период постройки гнезда, и так же без разбору хватала вещи. — Росинка, ты думаешь это хорошая идея? — Вождь сложил руки на груди. Девочка остановилась, держа в руках тренировочный костюм, и с вопросом посмотрела на отца. — Ну, твоя спонтанная поездка в Клык, — мужчина тяжело вздохнул и присел на край кровати. — Вы с Намаари только познакомились, а ты так сразу собираешься к ней в гости. — А что такого, пап? — принцесса присела рядом с отцом, все также прижимая к груди вещи. — Я думала, что обед прошел удачно. Совет тоже. Все племена вроде очень мирно пообщались. Тем более туда еду не только я одна. Еще ребята из других племен. Бенджа глубоко вздохнул. Обед действительно прошел хорошо, вожди переговорили между собой и решили, что встанут на путь переговоров и мира. По крайне мере, постараются. Надежда на возрождение Кумандры замаячила на горизонте. Конечно, предстоит немереное количество работы, составление огромного количества документов, общения, дипломатических поездок. Но все это меркло по сравнению с окончательной целью. — Просто я переживаю за тебя, — Бенджа положил руку на голову дочери. — Всё же мы только начали общение и, говоря напрямую, я не совсем уверен в…— мужчина замялся, — В честности племени Клыка. — Ты думаешь, что они меня украдут? — Райя нахмурилась. По молчанию отца девочка поняла направления его мысли. — Па, — Райя положила вещи на кровать и села на колени перед Бенджей, сжимая его руки в своих. — Я думаю, что этого не случится. Намаари хорошая. Правда. Вождь Сердца лишь слабо улыбнулся и крепко обнял дочь.***
— А здесь у нас содержат серлотов, — наследница Клыка устроила для гостей небольшую экскурсию по дворцу и рядом находящимся зданиям. Райя во все глаза смотрела на снующих туда-сюда огромных кошек. — Они такие огромные, — с восторгом проговорила Тян Ли, девочка из племени Хребта. Намаари усмехнулась и повела гостей дальше. Они гуляли целый день, разговаривали о своих родителях, о своих племенах. Солнце неумолимо приближалось к горизонту, а дети все продолжили бродить по окрестностям дворца. — Нам нужно возвращаться, — Намаари посмотрела на кровавый диск, который практически скрылся за полями, — иначе мама нас хватится и, поверьте, всем мало не покажется. Вся небольшая группа направилась в сторону Дворца Клыка. Райя и Намаари слегка отстали от неё, им было комфортнее общаться вдвоем, но было бы неприлично сейчас всех оставить и убежать. — Так быстро прошло время, — Райя аккуратно взяла принцессу Клыка за руку. — Жаль, что я приехала только на два дня. — Не переживай, dep la, — Намаари усмехнулась, — мы теперь будем видеться намного чаще. Дети вернулись во дворец. Прислужники сразу подхватили их и провели в главный зал, где их ждала вождь Вирана. — Пока никаких убедительных доказательств возвращения отступников нет, однако, — Атитайя тонким стиком указала на границу Хребта и Хвоста, — в бамбуковых лесах появляются новые символы. Мы знаем уже об одиннадцати точках, и новость о последней пришла вчера. — А что вождь Хребта? — Вирана внимательно посмотрела на женщину. — Что он говорит об этой ситуации? Эти люди появились на их территории. И он сам поднял о них разговор на Совете. Генерал пожала плечами. — Он обещал усилить пограничные дозоры, организовать охрану поселений и отправить несколько отрядов на зачистку лесов. Говорит, вести появятся в течении недели-двух, не раньше. — Я слышу недовольство в твоём голосе. Считаешь, что что-то не так? — Если позволите высказаться, то я считаю, что доверять вождю Сяусену нельзя. Народ Хребта никогда не страдал от нехватки воды — снежные шапки и лёд на вершинах лежат круглый год, — а вот за сохранность огня они трясутся больше. Летописи древних лет гласят, что друуны — порождение людской вражды, похожие на огонь. Что, если Хребет сторговался с отступниками и пропустил их на берега Дракона за обещание, не знаю, артефактов с неугасимым огнём? — Это говоришь ты или твои двадцать пять лет на посту моей главнокомандующей? — с иронией выгнула брови Вирана. Атитайя в ответ потупилась, но всё же продолжила: — Я лишь здраво опасаюсь. Вождь задумалась. Но от размышлений её отвлекли детские голоса. — Матушка, — Намаари поклонилась женщине, все дети повторила за ней. — Ох, мои дорогие и важные гости, — Вирана оторвалась от макета с расположением земель и подошла к группе детей, — Как прошел день? Все ли хорошо? Вирана вызывала в Райе смешанные чувства. С одной стороны, ей казалось, что женщина довольно добродушна, она была приветлива и гостеприимна, но в то же время было в её взгляде какое-то предупреждение. Что она не так мила, как кажется с первого взгляда, и держит статус вождя не только правом кровной наследницы. — Все хорошо, вождь. Намаари показала нам окрестности. Здесь очень красиво. Вирана мягко улыбнулась и пригласила всех к столу.***
— Намаари, ты спишь? — Райя заглянула в комнату, погруженную во мрак. Не получив ответ, принцесса тихо проскользнула в комнату и прикрыла за собой дверь. Глаза уже привыкли к темноте, и она могла рассмотреть обстановку. Девочка направилась к кровати и присела на её край. Она видела спящую Намаари, но не решилась её будить. Самой Райе не спалось. Слишком много впечатлений для неё за один день: никогда раньше она не покидала пределов территории своего племени, а сегодня уже гостит у, как она раньше думала, врагов. Да и наличие других детей не давало возможности нормально пообщаться с новой знакомой. Райя устало вздохнула и, скинув с ног мягкие кожаные чешки, забралась на кровать; она хотела уже прилечь рядом с Намаари, как вдруг та резко вскочила и придавила её к кровати, приставив к горлу небольшой клинок. Райя на рефлексе среагировала и движением ноги быстро скинула с себя еще до конца не проснувшуюся девочку. — Dep la, — тихо прошептала принцесса Клыка. — Что ты тут делаешь? Жить надоело? Райя была в легком шоке. Она не ожидала такой реакции. Намаари убрала клинок и села, потирая глаза рукой. — Я… думала, что ты не спишь, хотела поговорить, а потом… — пыталась ясно выразить мысль слегка напуганная девочка. Намаари убрала волосы на ухо и, тяжело вздохнув, легла обратно на свою подушку, спиной к Райе. — Ложись, — принцесса Клыка слегка пододвинулась, освобождая место, — Не делай так больше. Я могла и сильнее надавить на клинок. Ты же понимаешь, что могло бы произойти. Принцесса Сердца ничего не ответила. Она молча пристроилась рядом с девочкой и, задумавшись, нерешительно обняла подругу со спины. Намаари слегка напряглась от такого близкого контакта, но потом все же расслабилась. — Спокойной ночи, dep la, — тихо прошептала наследница Клыка, но не получила ответа. Райя уже провалилась в сон.***
— А что за ущелье, про которое вчера говорила твоя мама? — принцесса Сердца жевала стебель молодого бамбука. Они завтракали вдвоем, потому что остальные гости уже давно проснулись и отправились с генералом Атитаей на тренировочную площадку. — Ты хотела сказать, ущелье, в которое Вождь Вирана строго запретила нам соваться? — Намаари подпирала кулаком щеку и медленно жевала свой завтрак. Она так и не смогла уснуть после прихода Райи. Девочка кивнула. — Это старое ущелье. Там раньше была дорога, которая вела в Сердце. Более короткая, — Намаари откинулась на спинку стула. — Но сейчас все заброшено. Туда никто не суётся. Насколько я помню, там вроде еще есть какой-то перевалочный пункт. А ещё дальше, через ущелье — золотой прииск, где раньше самородки размером с кулак вымывали. Но это не точно. Глаза Райи красноречиво заблестели. — Нет, мы туда не пойдем, — строго отрезала Намаари. — Да ты только подумай! Там же есть устье реки. Я помню карту. Может, там покоится Сису! — Райя практически хлопала в ладоши. Принцесса Клыка встала из-за стола, никак не отреагировав на её возглас: — Пойдем лучше прокатимся на серлотах. Они решили не звать остальных детей. Намаари, на самом деле, не очень нравилось проводить время в больших компаниях. Она всегда была достаточно закрытым ребенком. Сказывалось ли так её положение, когда среди детворы, что толклась во дворце, даже отпрыски полководцев кланялись ей из почтительного страха, или влияло достаточно строгое воспитание матери, Намаари не знала. И не задумывалась, в силу возраста. Так что то, насколько легко она нашла общий язык с принцессой Сердца, удивляло Намаари до глубины души. — Слушай, хотела у тебя спросить, — Райя пыталась поймать ритм и не переваливаться, как мешок, из стороны в сторону, сидя на серлоте. — Сегодня ночью… у тебя такая реакция была. Да и оружие под подушкой… ты кого-то боишься? Принцесса Клыка посмотрела на неё через плечо и пожала плечами. — Моя мать считает, что наследнице нужно быть всегда начеку. Особенно в том, что касается жизни. Я единственный ребенок у неё. Будущее Клыка, — в голосе слышалась какая-то обреченность. — Вождь Вирана начала обучать меня самозащите с того времени, как я смогла держать в руках небольшие кинжалы. Райя все-таки поравнялась с принцессой Клыка и внимательно её слушала. — Это одна из её проверок… Понятно, что до этого званого ужина, устроенного твоим отцом, вероятность того, что я когда-нибудь останусь ночевать во дворце чужого племени, была минимальной, но… она все же была. Никто не освободит меня в будущем от дипломатических миссий, — Намаари убрала челку за ухо. — Понятно, что в своем дворце я более-менее в безопасности. Но кто знает, что может случиться в чужом. Да и, знаешь, по дороге из одного племени в другое как-то не предусмотрены дворцы на каждый день пути, чтобы королевским особам было где отдохнуть. — Но вчера же ты спала в своей кровати, — принцесса Сердца нахмурилась. — Матушка периодически проверяет мою подготовку, подсылая ко мне ночных гостей. — наследница Клыка, оскалившись, посмотрела на Райю. — А я готова всегда. Сказать, что принцесса Сердца была удивлена, это было не сказать ничего. Но она не стала дальше расспрашивать Намаари об этом. В каждом племени были свои особенности, воспитания в том числе. Когда они отъехали на достаточно приличное расстояние от дворца, а Райя поняла, как нужно правильно держаться на этих кошках, она снова спросила про ущелье. — Если мы глянем одним глазком, ничего же не случится, — девочка умоляюще посмотрела на подругу. — Райя, там очень опасно. Дорога заброшена, там никого не было на протяжении сотен лет. Принцесса Сердца нахмурилась. Любопытство не давало ей покоя. — Да ты просто боишься! — вдруг вырвалось у Райи. Намаари остановила кошку и уставилась на девочку, приподняв одну бровь. — Просто признайся, что тебе страшно. Страшно пойти и посмотреть на заброшенную дорогу! И что об этом узнает твоя мама. Райя ухмыльнулась, развернула серлота, направив его в сторону Дворца, и небрежно кинула напоследок: — Тогда возвращаемся, будем гонять мяч в нестрашных стенах дворца вместе с остальными детьми. Намаари нахмурилась. Неприятное чувство заворочалось в её груди: да, она действительно боялась гнева своей матери, но и выглядеть трусихой перед гостьей ей не хотелось. На то, чтобы решиться, она не потратила и минуты: — Стой.***
Райя с воодушевлением осматривалась вокруг себя. Ущелье раскинулось перед ним живописным пейзажем: река, хоть и обмельчала, но все еще была достаточно внушительной по размеру, уходящие ввысь крутые обрывы скал оказались тут и там увиты ползучим кустарником, а в воздухе чувствовалась свежесть подземного ключа. — Тут так красиво! — принцесса Сердца посмотрела на Намаари. — Видишь, и ничего страшного. Принцесса Клыка не разделяла её восторга. Внутреннее чутье не давало ей покоя: что-то было не так. Слегка наклонившись в седле, она нащупала клинок, спрятанный в голенище сапога. Они медленно продвигались вдоль реки. — Я не думаю, что здесь мы найдем Сису, — Намаари повела взглядом по сторонам. — Мне кажется, её нужно искать в землях Хвоста. Если она была без сознания, то её унесло по течению в ту сторону. Райя уже не слышала свою подругу, поглощённая рассматриванием округи. — Смотри! — она остановила серлота и указала рукой в сторону показавшейся на другой стороне реки хижины. — Наверно, это тот заброшенный перевалочный пункт, про который ты говорила. Принцесса Клыка ничего не успела сказать, как Райя уже направила свою кошку быстрым шагом к ветхому мосту, ведущему на другую сторону реки. Намаари все меньше нравилось происходящее. Она знала, что в округе могут бродить какие угодно дикие животные: серпозубы, гарпии, да те же неприрученные серлоты, которые не признавали людей и спокойно могли их загрызть. Принцесса Сердца уже была на мосту, но, увидев его состояние, поняла, что на кошках они к противоположному берегу не пройдут. Конструкция была ненадежной. — Ты же не хочешь?.. — Намаари не успела задать вопрос, как гостья из Сердца уже спешилась с серлота. — Райя, давай вернемся. Время близится к закату. Здесь совсем небезопасно бродить в сумерках. — Да ладно тебе, dep la, — девочка потрогала веревки, на которых держался мост. — Вроде, он еще пригоден для перехода. Мы только одним глазком посмотрим — и сразу вернемся. Принцесса Клыка тяжело вздохнула, но все же слезла со своей кошки. Она не могла отпустить подругу одну. Девочки не спеша перебрались на другую сторону реки и подошли к заброшенной хижине. — Вход завален, да и выглядит она не очень, — Райя уперла руки в бока. — Можно, конечно, попробовать пролезть через окно, но как бы она не обвалилась прямо нам на головы. Намаари закатила глаза и сложила руки на груди. — Я тебе говорила, что здесь ничего нет. И смотреть не на что. Так что… — договорить она не успела: со стороны реки раздалось шипение. Девочки медленно повернулись к берегу и увидели, что к ним медленно приближается огромная ящерица. — Вот же… — Намаари вся подобралась, прошептав одними губами: — Это же варан… Райя, не двигайся. Чудище, каждая лапа которого доходила любой из них до макушки, продолжало шлёпать к ним, высовывая язык. Оно не останавливалось. — Он нас сожрёт и не глазом не моргнёт, нам нужно бежать обратно, — принцессы спиной начали медленно двигаться в сторону моста. Варан, почуяв движение, ускорился, а девочки со всех ног бросились бежать. До моста было несколько сотен метров, слишком далеко, зверюга нагнала бы их в считанные минуты; Намаари махнула рукой на хижину, и Райя, рывком уйдя с пути варана, припустила за ней, но вдруг земля в прямом смысле слова провалилась под их ногами — они не заметили заросшие вьюном и присыпанные землёй гнилые доски. Под ними скрывалась яма, в которую девочки в результате угодили. — Ох… — застонала Намаари, перекатываясь на спину: она упала на правый бок и сильно ушиблась. Благо, яма была не сильно глубокой. Наверное, раньше она служила погребом, куда на время привала сносили скоропортящийся товар: сбоку виднелись останки лестницы, по дну стелился запах затхлости и мышиных испражнений, у дальней стены, наполовину зарытый в землю, стоял кувшин, вполне даже целый, только с отбитой ручкой. Но всё это мало как могло помочь попавшим в ловушку принцессам. — Райя? Послышался такой же болезненный стон. — Как ты? — принцесса Клыка медленно поднялась и отряхнула с головы песок. — Кости целы? Голова не болит? — Болит, но бывало и хуже, — Райя продолжала лежать на спине, даже не пытаясь встать. — Зато эта здоровая уродина ушла. — Она-то ушла, а мы тут останемся надолго, — Намаари посмотрела наверх, — Надо выбираться. Вставай, — протянув руку подруге, девочка помогла ей подняться. Они подошли к стене и попытались, цепляясь за любую доступную неровность, вылезти наверх. Но скобы, бывшие когда-то лестницей, вывернулись из рыхлой земли от первого же нажатия, а уступы обламывалась под детскими пальцами. — Так, — после очередной неудачи Райя снова посмотрела наверх. — Давай попробуем по-другому. Залезай мне на плечи. — Нам не хватит роста. Принцесса Сердца тяжело вздохнула. Стало ясно, что сами они отсюда не выберутся. — Остается надеяться, что нас хватятся, — Намаари села за землю и, опершись спиной о стену, откинула голову. Они просидели в молчании достаточно долгое время. Наверху тоже было тихо — ни ветерка, ни пения птиц, даже бурления реки не слыхать. Адреналин едва не случившейся схватки прошло, сменившись усталостью, хотелось пить, и на девочек начал опускаться страх. — Прости меня, — Райя посмотрела на подругу: та все также сидела, запрокинув голову и прикрыв глаза. — Это все мое любопытство. — Я тоже хороша, — Намаари все же открыла глаза, — Надо было тебя оттащить обратно во дворец за загривок. Но я повелась на провокацию. Поэтому мы обе виноваты. Принцесса Сердца тяжело вздохнула. Сегодня вечером должен приехать отец, чтобы забрать её обратно в родное племя. Райя представила, в каком он будет бешенстве, хотя она редко видела Бенджу очень злым. Девочка почувствовала руку на своем плече. — Не переживай, нас в любом случае будут искать. Не пройдет же мимо глаз, что две наследницы пропали. — Твоя мама сильно будет злиться? — спросила Райя, вспомнив рассказ Намаари о её тренировках, да и ночная ситуация явно не говорила о снисходительности вождя Вираны. Принцесса Клыка как-то недобро усмехнулась. — Ну не сильнее, чем твой отец. Уже спустился вечер, а девочки все еще сидели в ловушке. Райя придвинулась ближе и положила голову на плечо Намаари. Сон как-то незаметно сморил её — сказывалось напряжение и целый день без питья и еды. — Райя, Райя! — её начали грубо трясти. — Да вставай же ты! Я слышу голоса. Намаари резко вскочила с места и подняла голову, прислушиваясь. Действительно, в отдалении были слышны голоса. Девочки начали громко кричать и звать на помощь и, благодаря ночной тишине и хорошей акустике в ущелье, их услышали, не смотря на шум речной воды. Над ямой появились силуэты, держащие факелы. — Намаари? Райя? — Папа! Мы здесь, — принцесса Сердца помахала руками над головой. Им скинули веревку, за которую девчоки крекпо схватились. — Великие Драконы, росинка, — вождь Сердца прижал к себе дочь, как только та оказалась на поверхности, — Я столько всего уже передумал. Вирана тоже крепко обняла Намаари, бросившейся к ней. Ничего не сказав девочкам, вожди дали команду возвращаться обратно во дворец. Оказалось, что с ними был внушительный отряд, состоявший из представителей всех племен. Видимо, не только за Раей приехала делегация, но и за всеми остальными детьми.***
После того, как девочки привели себя в порядок, немного успокоились и поужинали, состоялся воспитательный диалог. В тронном зале были только Вирана, Бенджа и провинившиеся принцессы. — Я, по-моему, ясно выразилась, что в ущелье нельзя ходить, не так ли? — холодно поинтересовалась женщина. Принцессы молча кивнули, не поднимая от пола взгляд. Им было откровенно страшно смотреть на разгневанных родителей. Принцесса Сердца взяла руку Намаари в свою и сжала. — Так в чем была тогда необходимость туда идти? Еще и вдвоем, без сопровождения? — не получив ответ, Вирана подошла к дочери. — Намаари, я жду объяснений. Принцесса Клыка хотела уже заговорить, но Райя её опередила. — Намаари не виновата, вождь, — девочка вскинула голову и посмотрела Виране в глаза. — Это я уговорила её! Мне было интересно посмотреть на заброшенную хижину. Намаари не хотела туда идти. Если Вы хотите наказать нас, то накажите только меня. Женщина была удивлена, но не подала виду. Она повернулась к Бендже и вопросительно подняла бровь. — Райя, я тебе не раз говорил, что любопытство — это не плохо, — начал мужчина. — Но не тогда, когда оно может привести к угрозе твоей жизни. А сейчас ты подвергла опасности не только себя, но и наследницу другого племени. Ты понимаешь последствия, если бы с вами двоими что-то произошло? Девочка кивнула и опустила голову. — Вождь Бенджа, не надо винить во всем только Райю, — Намаари подняла голову и расправила плечи. — Я виновата не меньше. Мне нужно было настоять на возвращении во Дворец. Я знаю эти места лучше и прекрасно осознавала риск и опасность, но… — девочка замялась. — Я захотела показаться смелой. Поэтому мы оказались там. Они стояли друг за друга горой и были готовы отвечать за последствия своих действий. И Райя, и Намаари были ещё малы, чтобы уметь считывать эмоции по взглядам, но в глазах вождей на мгновение промелькнула гордость за то, что их дочери не перекидывали ответственность друг на друга, пытаясь избежать наказания за провинность. — Мы возвращаемся домой, — вождь Сердца подошел к дочери. — О наказании поговорим позже. Собирайся. Райя кивнула и, быстро посмотрев на Намаари, направилась собирать вещи. — Ты тоже можешь идти, — Вирана кивнула дочери, — но не думай, что эта твоя выходка останется без внимания.***
Когда Вожди остались вдвоем, они переглянулись — и на их лицах одновременно заиграли улыбки. — Кажется, между нашими детьми зародилась настоящая дружба, — Вирана легко рассмеялась. — Вы видели, как Райя защищала мою дочь? Удивительно. Мне не все военачальники так смело в глаза смотрят. — Да, — Бенджа потер лоб. — Надеюсь, что это принесет больше пользы, чем вреда. Еще одного такого вечера я не выдержу.***
Райя сидела в своей комнате и, не отрываясь, смотрела на свой мешок с вещами. Они только вернулись обратно на земли своего племени, и отец сразу отправил её в комнату, запретив выходить оттуда несколько дней. Принцессы не смогли даже толком поговорить перед отъездом делегации Сердца. Только быстро обнялись, столкнувшись в коридоре. Райя очень надеялась, что подруге не сильно достанется от Вираны. Тяжело вздохнув, она легла на бок и притянула колени к груди. Вдруг раздался стук, и в комнату заглянул Бенджа. — Не спишь? Девочка села и отрицательно покачала головой. Она вся сжалась от присутствия отца в комнате, не решаясь посмотреть на него. Ей было ужасно стыдно перед ним, ведь она знала, как Бенджа её любит. Райя даже представить себе не могла, что испытал её отец за этот вечер. — Росинка, — вождь Сердца сел на кровать и обнял дочь, — ну что ты? — Прости меня, пап, — Райя бросилась на шею отцу и расплакалась. — Я просто хотела посмотреть на ущелье, я подумала, что мы можем там найти Сису. Прости, я не хотела, чтобы так получилось, — девочка говорила все очень быстро. — А еще и Намаари… Бенджа гладил дочь по спине, позволяя ей выливать все переживания через слёзы до тех пор, пока она не успокоилась самостоятельно. — Дорогая моя, — мужчина отстранился немного и взял лицо дочери в свои ладони, вытирая большими пальцами слезы с щек. — Я надеюсь, что ты теперь понимаешь свое положение. Ты должна осознавать, что ты не просто ребенок. Да, тебе все интересно, тем более новые земли и новые места, это хорошо, что тебе любопытно и ты хочешь всё изучить и попробовать. Но ты должна понять, что на тебе лежит большая ответственность. Ты — наследница племени Сердца, ты — будущая хранительница Камня Дракона. Если с тобой что-то случится, что мы будем делать? — Бенджа внимательно смотрел на дочь. — То, что позволено обычным детям, не позволено тебе. Ты должна думать за себя и за свое племя. Учись этому уже сегодня. Райя шмыгнула носом и кивнула. — Росинка, тебе предстоит великая миссия. Я тебе не рассказывал этого раньше, думал, что не время, что нужно еще подождать. Но… — Бенджа тяжело вздохнул и, взяв дочь на руки, направился к выходу из комнаты. Вождь и его наследница пришли в библиотеку. Бенджа сразу направился к стеллажу со свитками, рассказывающими об истории их племени. Он просмотрел бирки и, найдя нужную, вытащил документ. — Иди сюда, — он сел за невысокий стол, зажег свечу и, усадив дочь на колени, раскрыл пергамент. — Ты же знаешь эту легенду? — Не особо. Я только помню, что она про хранителей Камня Дракона, — Райя внимательно смотрела на изображения. — Когда Великая Сисудату избавила мир от друунов, она упала в реку, но Камень остался здесь, на территории нашего племени, — Бенджа указал на изображение. — Первой, кто обнаружила его, была прародительница нашего рода, почтенная Лян Цзи, первая хранительница Камня. С тех самых пор все женщины нашего рода несли это тяжелое бремя, охраняли и оберегали камень от алчных и злых людей. Потому что наследие драконов, последняя оставшаяся в мире магия — единственное, что держит какой-то баланс в наших землях. Райя нахмурилась. — Пап, но ты же… — девочка внимательно посмотрела на мужчину. — Ты же… не женщина нашего рода. Как ты стал хранителем? Бенджа грустно улыбнулся и поцеловал принцессу в лоб. — Я не был хранителем всю жизнь, росинка. Мне пришлось взять на себя это бремя после… После смерти твоей матери. Райя открыла было рот, но Вождь опередил её. — Сразу, как мы поженились, твоя бабушка, да пребудет её душа в покое речных вод, приняла решение передать все знания и умения твоей матери — ведь у меня не было родных сестер. Это было необходимо. Моя прекрасная Льен, — Бенджа ласково улыбнулся, вспоминая жену, — она так быстро всему научилась, как-будто это было её предназначением. А потом родилась ты. Наша маленькая принцесса. Мама тебя очень любила, — мужчина погладил дочь по голове. — А что случилось? Ты никогда не рассказывал, почему умерла мама. Говорил, что она болела. Но ведь это не правда? — нахмурилась девочка. Бенджа опустил дочь на пол и вернулся к стеллажам, ища другой свиток. — Нет, она правда умерла от болезни, но совершенно иного рода, — мужчина разложил другой пергамент. — В этом мире существуют опасные люди — отступники. Раньше, когда разделения на племена ещё не было, они наводнили земли Кумандры и пытались убедить всех, что Драконы — это воплощение зла, — Вождь указал на изображение людей в странных одеяниях. — Они пытались склонить людей на свою сторону, привлечь зло в этот мир. И им это удалось. Их главный шаман обрядом призвал в этот мир друуна. Самого первого. И тогда начались беды. Дальше ты знаешь легенду. — Но ведь друунов нет уже, — Райя смотрела на странное изображение фиолетовой дымки, окутывающей изображения отступников. — Нет, но эти люди есть. Точнее, до сих пор мы думали, что они канули в небытие так же, как и друуны: после сотворения Камня народы на волне горя по окаменевшим драконам хотели вырезать их всех подчистую, дабы никогда впредь не подвергать мир опасности, но один из тогдашних лидеров настоял, что пролившаяся кровь осквернит светлую память волшебных существ. Люди согласились и просто изгнали отступников за пределы Кумандры, в северные каменные пустыни, жизнь в которых не держалась и пары месяцев. На протяжении веков о них ничего не было слышно, но сейчас есть подозрение, что отступники снова объявились. Если это действительно они, то я знаю, что следующим шагом они предпримут попытку уничтожить последнее напоминание о драконах — Камень. — Откуда ты можешь знать? — Райя внимательно смотрела на отца. Тот явно боролся с собой, решая какую-то внутреннюю дилемму, и в конце концов, словно сдавшись, заговорил: — Немногие посвящены в эту тайну, Райя. И ты впредь должна молчать, поняла? — Райя кивнула. — Такое уже было. Они появлялись и раньше, здесь, в землях Сердца. В год твоего рождения. Затаив дыхание, Райя слушала бесцветный от застарелого горя голос отца. — Когда твоя мама оправилась от родов, она вернулась к своим обязанностям хранительницы, но, видимо, слишком поспешила. А я ничего и не заподозрил. В ту ночь она осталась одна в хранилище. В нашем племени завелся сторонник этих… отступников. Он знал, что Льен не совсем окрепла и что она была одна. Этот предатель провел их к хранилищу. Твоя мать осталась один на один с группой этих шаманов. — Но ведь мама была сильным воином! Неужели она не смогла их остановить? — Она была сильным воином, росинка, но они были сильными магами. Я не знаю, что они сделали, но твоя мама как-будто оказалась околдована, — Бенджа тяжело вздохнул. — Мне было неспокойно в ту ночь и, слава драконам, я решил взять отряд и направиться в хранилище. На всякий случай оставить ей дополнительную защиту. Но когда мы добрались туда, было поздно. Единственное, что мы успели, это предотвратить кражу Камня Дракона. Но твоя мама была отравлена их магией… Она была как в бреду, она ничего не слышала… Никакие лекари не могли ей помочь. — Что с ней было? — Райя понимала, что её мать умерла, выполняя свой долг. — Мы не знаем. Но наши шаманы сказали, это из-за того, что она сопротивлялась магии отступников. Если бы она сдалась, то выжила бы. Но стала бы одной из них. Райя опустила голову и попыталась незаметно стереть слезу. — После того, как Льен умерла, хранителем стал я, но мы все понимали, что это долго не продлится, — Бенджа потер лоб. — У камня особая связь со своим хранителем. Мы до сих пор не можем объяснить, почему он признает только женщин, возможно, потому что первой, кто его нашел из людей, была женщина. Поэтому я так рано начал тебя готовить. И вскорости передам тебе эту обязанность — в веках хранительницы принимали её лишь по достижении восемнадцати лет, но мы с тобой не можем позволить себе ждать так долго. Девочка уже не сдерживалась и начала плакать. Какая же она беспечная и безответственная. Она не может так рисковать своей жизнью. У нее на плечах огромная ответственность. — Прости, пап, прости меня. — Все хорошо, росинка, — Бенджа поцеловал дочь в висок. — Просто помни, что ты не обычный ребенок.