***
Бенджа и Райя стояли во главе делегации встречающих. Они ждали приезда гостей. Вождь видел, насколько дочь изнывала от нетерпения — наконец-то она увидит подругу. На короткое мгновение он возвёл глаза к небу и мысленно попросил великих драконов сжалиться над ним, чтобы хоть на этот раз этим двоим не взбрело в голову учудить что-нибудь… эдакого. И без того проблем хватает. Когда к мосту начали подъезжать первые гости, улыбка расцвела на лице Райи: первыми прибыли гости из Клыка. Намаари спешилась со своего серлота и поклонилась вождю. Тот степенно кивнул головой, но не успел опомниться, как дочери рядом и след простыл. — Намаари! — Райя с разбегу запрыгнула на подругу и повисла на ней, как обезьянка. Благо, принцесса Клыка была крупнее и сильнее, так что смогла устоять на ногах и подхватить неожиданную ношу. — Я так рада тебя видеть! Бенджа потер лоб, прикрывая глаза. Сколько бы он не бился над воспитанием сдержанности дочери, той было все равно. Она не считала нужным скрывать свои эмоции. Вместе с делегацией Клыка в Сердце были приглашены и другие племена — день рождения наследницы был прекрасным поводом, чтобы снова всем собраться, — и если Намаари, уже достаточно взрослая и опытная, возглавляла отряд своих людей сама, так же как и наследник вождя Сяусена Хуан Ли, прочие отпрыски обещались прибыть в Сердце вместе со старшими родичами. Бенджа планировал таким образом убить одним ударом двух соль-солей: состоится обязательная встреча всех шести наследников, которые после заключения мира племена уговорились устраивать не меньше раза в год, плюс он сам обсудит кое-какие договоры с Хвостом и Когтем. Почему-то эти два племени меньше всего шли на уступки друг другу. Требовалась недюжинная хватка дипломатии, чтобы их примирить, но Бенджа, слава драконам, обладал как раз такой. Чего пока что нельзя было сказать о его дочери. — Райя, я тоже по тебе неимоверно соскучилась, но вспомни про приличия. Поприветствуй остальных гостей, — поймав строгий взгляд Бенджи, прошептала Намаари подруге, но та все также висела на ней. — Райя! Принцесса Сердца недовольно слезла и с тяжелым вздохом поправила свой наряд. Намаари была права: едва слуги повели уставших с дороги серлотов по мосту вглубь острова, на тракте показались крытые льняными полотнами фургоны Хвоста. Впереди гарцевала вождь Ти на клыкастом скакуне, круп которого укрывала богато вышитая драгоценностями попона; чуть позади неё, споря поводьями с тонконогим нервным жеребчиком, держался Ян. Паренёк был одногодка Райе и появлялся в Сердце довольно часто — ни одна делегация без него не обходилась, даже самая рядовая. — Приветствую вас, прекраснейшую из пустынных цветов, принцесса Райя, — с явным облегчением слетев с коня, Ян вперёд матери подошёл к ним и сложил пальцы в круг. — Вождь Бенджа, да будет ваша жизнь долгой, а правление — мудрым и справедливым. И тебе, Намаари, тоже привет. — Принц Ян. Вождь Ти, — Райя явно вняла совету подруги и ответила схожим поклоном. На этом её выдержка опять дала трещину, и хотя Ян подшагнул к ней первым, чтобы протянуть руки, она вложила ему в пальцы свои ладони без промедления. — Мне не терпится обсудить с тобой тот свиток, что ты дала мне в прошлый раз. Было очень интересно, только я ничегошеньки не понял! Так что, если ты объяснишь мне смысл, будет ещё лучше, ты ведь такая умная. От глаз Бенджи не укрылось, как покраснела принцесса, не сразу отпустив руки юноши. Может, если неисповедимые нити судьбы будут к нему благосклонны, и Райя проявит желание, с наследником вождя Ти удастся составить недурную партию. Однако и похолодевший взгляд Намаари от его проницательного взора не укрылся — значит, всё-таки сложностей такое его решение огребёт немало. Бенджа сделал мысленную пометку проследить, чтобы Яна случайно не убили на плановой тренировке, и перевёл взгляд на вновь прибывших. Длинношёрстные гиганты Хребта — всего трое, слишком мало для сопровождения наследного принца, с неприятно стянувшим под лопатками напряжением отметил вождь, — грузно вышагивали по дороге вслед за панцирными повозками под флагом Когтя. Звон золотых и медных бляшек на упряжи был слышен за милю: Данг Хай всегда ездил с помпой, выдающий с головой его полное отсутствие вкуса, зато его прибытие можно было предугадать заранее. Выбравшись из повозки, вождь Когтя поприветствовал всех присутствующих; за его спиной толклись двое его наследников, близнецы Бу Чан и Бу Ван. Самые младшие среди всех отпрысков королевских кровей, они ещё не должны были представляться официально, однако уже успели побывать во всех четырёх союзных племенах, юркие, хитрые и проворные, как и их отец. Подошедший следом принц Хребта отозвал Бенджу чуть в сторону: — Вождь Бенджа, отец просил передать принцессе сердечные поздравления с пятнадцатилетием, а вам — извинения за то, что не смог присутствовать на празднестве, — длинные чёрные волосы Хуан Ли занавесью упали перед его лицом, когда он склонил голову. Бенджа на рефлексах выдал стандартное приветствие, едва сдержавшись, чтобы не нахмуриться. Вождь Сяусен уже второй месяц не появлялся на советах и не привечал делегации других земель в Хребте, и это, признаться, не на шутку беспокоило Бенджу. Вкупе с новостями об отступниках — точнее, полном их затишье, — выглядело крайне подозрительно. Но не решать же этот вопрос сейчас. В конце концов, завтра день Райи, пусть она не касается хитросплетений политики хотя бы на это время. Бенджа взглянул на дочь. Та, кажется, обрела спокойствие рядом со своей давней подругой — по крайней мере, не рыскала по сторонам диким взглядом и вполне благодушно улыбалась. Обратившись к каждому по титулу, Райя официально поприветствовала гостей и поблагодарила их за то, что они смогли приехать к ней на празднество. — Ну а теперь, когда по головам мы рассчитались, можно уже жрать пойти? — по-наёмнически лихо вскинула голову вождь Ти. — Конечно, прошу всех к столу, — уже совсем развеселившись, произнесла принцесса Сердца. Бенджа неслышно перевёл дух — по крайней мере, с этой частью встречи покончено.***
После всех официальных мероприятий, приветствий и разговоров, в тот момент, когда отец и двое других вождей удалились в зал заседаний, а наследники разбрелись по покоям, Райя наконец-то смогла утянуть Намаари к себе в комнату. — Значит, план такой: сейчас ты немного отдохнёшь с дороги, я тебя посторожу, чтобы никакие проверки тебя не застали, а под утро растолкаю, и мы влезем на дворцовый шпиль, чтобы встретить рассвет. Нет! — Райя вскинула палец на едва раскрывшую рот Намаари. — В других местах зрелище не будет таким захватывающим, поэтому — только шпиль. Потом придётся, к сожалению, прерваться — па даже ради моего дня рождения не отменил занятия по истории и лингвистике, как я ни упрашивала. Но вечером на пиру мне понадобится твоя помощь, чтобы провернуть кое-какое дельце так, чтобы ни па, ни кто-либо другой не заметил. — Ты неугомонная, Райя, — принцесса Клыка сняла с пояса ножны и положила их на стол. — Тебе завтра пятнадцать лет, а ведешь себя как ребенок. Наследница Сердца показала язык нудящей подруге и, распустив волосы, растрепала их. — Как же скучно быть взрослыми, — Райя упала спиной на кровать и раскинула руки. — Банкеты, переговоры, дипмиссии, ску-у-у-у-ка. Представляешь, и это мы ещё не вожди. Это мы ещё даже половины обязанностей не выполняем. Намаари усмехнулась и присела на край кровати, глядя на подругу. Разобрать эмоции в её взгляде не получалось, поэтому Райя тоже просто смотрела в ответ, отмечая про себя, насколько Намаари изменилась за прошедший год. А изменений было — великие драконы! Она стала очень похожа на свою мать — такая же горделивая стать, точёные черты лица, хищный разлёт раскосых глаз и живая искра в чёрных-чёрных зрачках. На шестнадцатилетии принцессы Клыка они обе были примерно одинакового роста, Райя даже пару сантиметров выигрывала, если задирала голову; но теперь Намаари рванула вверх и в развороте плеч как на дрожжах, носом доставала Райе до лба, а руки у неё толщиной были точно с голень Райи. Принцессу Сердца аж завидки брали — но по-доброму, с гордым трепетом где-то в животе из-за того, что она является близкой подругой такой сильной и крутой девушки. Стоило их взглядам встретиться, Намаари вдруг покраснела и отвернулась; хотя её голос, когда она заговорила, был таким же спокойным: — Ну… Как у тебя дела? — Всё как всегда. Тренировки, лекции, бла-бла-бла. А у тебя? Как продвигается твое обучение? — Райя повернула голову, уставившись в спину Намаари. — Получилось разобраться в Хвосте? Принцесса Клыка тяжело вздохнула. — Не совсем. Я не понимаю некоторые их обороты речи, — Намаари с мольбой в глазах посмотрела на подругу. — Поможешь? Райя хитро улыбнулась и, поднявшись на четвереньки, медленно подползла к ней, приблизившись вплотную к её лицу. — Наша суровая наследница Клыка просит помощи? — ехидно проговорила Райя. — Кому скажу, не поверят. Какая же мне выпала честь слышать это… Намаари закатила глаза и одним движением уложила подругу на спину, перехватив руки и блокируя любую попытку вырваться. О, это было объявление войны! Не оставшись в долгу, Райя сжала коленями бока принцессы Клыка и перекувыркнулась дальше по кровати, выигрывая себе место — но, не рассчитав изменившегося веса подруги, по инерции улетела чуть дальше, и они обе оказались лицом к лицу на боку. Намаари так и не разжала хватки на запястьях — её определённо натаскивали на концентрацию внимания в подобных ситуациях, — и она не преминула пустить своё преимущество в ход: запустила свободную руку под рубашку Райи и принялась щекотать её по рёбрам. Принцесса Сердца залилась смехом, а Намаари просто улыбалась, глядя на веселящуюся подругу. — Останешься со мной? — когда девочки успокоились и просто лежали рядом, Райя аккуратно переплела пальцы на их руках. — Тебе не кажется, что мы уже не в том возрасте, чтобы спать в одной кровати? — Намаари сжала пальцы подруги. — А тебя это волнует? Принцесса Клыка ничего не ответила.***
Полная луна светила в небе, в комнате из-за её яркости было светло как днем. Принцессы крепко спали на кровати, Намаари обнимала Райю со спины. Воцарившегося в спальне спокойствия ничто не нарушало, пока принцессу Клыка не разбудило тихое бормотание и шевеление. — Райя, спи спокойно, — девушка покрепче прижала к себе подругу и попыталась вернуться в ускользнувший сон, но, когда движения стали активнее, она поняла, что Райе снится кошмар. Отпустив её из объятий, Намаари приподнялась и внимательно посмотрела на мечущуюся во сне подругу. — Я не дам тебе забрать Камень… нужно найти Сису, — в бреду шептала Райя, отбиваясь от ночного невидимого гостя. — Я не буду такой, как вы… Уйди от меня… Принцесса Клыка взяла за плечи спящую девушку и попыталась разбудить. — Райя, проснись, — Намаари тряхнула сильнее, но результата не было. — Да друуны тебя забери, Райя! Девушка открыла глаза, но принцесса Клыка не увидела привычного карего цвета, вся радужка была залита черным. Намаари похлопала Райю по щекам. — Намаари, — черные бездны стали уменьшаться, возвращая осознанность в глазах. — Что ты делаешь? — Пытаюсь вытащить тебя из кошмара, — девушка отпустила плечи подруги и, поднявшись с кровати, подошла к кувшину и налила воды в стакан. — Что с тобой произошло? — присаживаясь обратно и протягивая подруге кубок, серьезно спросила наследница Клыка. Райя жадно выпила воду, но не решалась рассказать о том, что с ней произошло в хранилище на днях. Она даже отцу не рассказала. — Долго мне ждать? — сурово уточнила Намаари. Наследница Сердца потерла лицо руками. — Я видела отступника. В хранилище, — не дожидаясь реакции собеседницы, Райя продолжила. — Но это была какая-то иллюзия. Он был… как бы не физически там. Просто образ. Я не знаю, кто он, но выглядел жутковато. — Ты отцу сказала? Райя отрицательно покачала головой. — И в чем проблема? Ты считаешь, что эту информацию нужно скрывать? — Намаари начала заводиться. — То есть всплывающие тут и там отступники совсем тебя не волнуют? — Успокойся. Может, мне показалось. Может, мне вообще это приснилось. Все выглядело слишком нереально, — принцесса Сердца начала кусать губы. — Тем более, он даже не пытался приблизиться к камню. Понимаешь? Он просто… разговаривал со мной. Принцесса Клыка ничего не ответила на эту реплику, но взяла обещание, что Райя завтра все обязательно расскажет Вождю Бендже. — А теперь спи. Нам ещё взбираться на твой друунов шпиль через пару часов. Намаари этого не видела, но на губах Райи заиграла робкая улыбка.***
— Так вот, эта норма говорит о том, что на территории племени Хвоста запрещена охота на диких буйволов, — Райя и Намаари сидели в библиотеке, склонившись над одним из разложенных свитков. — Что не так с буйволами? — не понимала принцесса Клыка. — Они у них там стадами перемещаются, топчут все посевы. — Намаари, в свое время Хвост практически истребил этих животных, поэтому и была принята эта норма. — В своё время — это лет двести назад? Так она устарела давно, — девушка вертела в руках перо, которое предназначалось для пометок, но сейчас служило скорее зубочисткой принцессе Клыка. — Их, наоборот, сейчас нужно ловить и забивать. Иначе в Хвосте останутся только буйволы. Райя закатила глаза. Намаари ненавидела изучать право, но это было обязательным пунктом обучения всех наследников, так что — нравится, не нравится, спи… Ну и так далее. И, хотя принцесса Клыка предпочитала физические тренировки умственным и с большим удовольствием намяла бы бока кому-нибудь, на самом деле ей нравилось заниматься со своей подругой. Райя могла спокойно, если необходимо, несколько раз объяснить непонятные фразы. Принцесса восхищалась умом наследницы Сердца, её усидчивостью и умением сосредоточиться. — А что вы опять с Яном не поделили? — Райя свернула изученный свиток и достала следующий. — С кем? — Намаари приподняла бровь. — А, ты про этого дрыща, наследника вождя Ти? Райя улыбнулась. Принцесса Клыка и принц Хвоста не могли найти общий язык от слова совсем. Им только дай повод, чтобы они начали спорить. И в лучшем случае их взаимодействия заканчивались пополнением вокабуляра обоих затейливыми словечками, подслушанными у пьяных конюхов и кузнецов. Когда они были помладше, нередко все доходило и до драки. — Да ничего я с ним не делю. Он просто мерзкий и слишком острый на язык, — Намаари недовольно убрала челку за ухо. — А ты с ним в очень хороших отношениях, да? Принцесса Сердца пожала плечами и слегка зарделась. — Боже, dep la, только не говори, что он тебе нравится, — наследница Клыка отбросила перо и недовольно скривилась. — Ты его вообще видела? Раздражённо поднявшись с места, Намаари начала ходить из стороны в сторону. — А что такого? — Райя теребила кончик косы, не глядя на подругу. Ей почему-то вдруг стало стыдно. — Он очень симпатичный. И достаточно умен. — Это очень плохой выбор, dep la, — Намаари встала около окна и сложила руки на груди. — Не такого будущего я бы тебе желала. Явно не провести всю жизнь в этом забытом всеми драконами племени. Они же дикари! — Какая разница, Намаари? — Райя тоже поднялась со своего места и подошла к подруге, вставая перед ней. — Разве имеют значение внешние обстоятельства, когда люди любят друг друга? Лицо принцессы Клыка нахмурилось. Неприятное чувство ревности заворочалась в груди. — А, так у вас уже любовь? — прошипела девушка. — Ладно, спасибо за урок, принцесса. Мне пора. Намаари быстро направилась на выход, оставив Райю в расстроенных чувствах. Вот тебе и начало дня рождения.***
Все наследники, кроме Райи, собрались на тренировочной площадке. Принцесса Сердца должна была отдать дань почтения предкам и совершить обряд рядом с Камнем Дракона, поэтому тренировку она сегодня пропустила. Остальные же принцы и принцессы занимались по расписанию. Влажный от пота и ещё не выпарившейся утренней росы песок проваливался под босыми ногами. Ян и Хуан Ли сейчас кружились по площадке, словно танцуя, — они любили рукопашный бой, поэтому тренировочное деревянное оружие валялась на скамьях, заброшенное и забытое. Глядя на него, Намаари ощущала примерно то же самое. — Намаари, ты опять не в духе? — к девушке подсели мальчик и девочка, близнецы Бу. Они только-только отзанимались с младшей группой детей и могли бы уже отправиться на предобеденный отдых, но решили остаться поглядеть на старших наследников — и заодно, как небезосновательно подозревала Намаари, набраться свежих новостей. В Когте сплетни и редкая информация ценилась так же высоко, как диковинные товары. — Она всегда не в духе, — к ним подошел Ян, протирающий шею небольшим куском ткани. — Видимо, опять не с той ноги встала. Принцесса Клыка глубоко вздохнула и выдохнула. Этому приему её научила Райя, чтобы успокаивать внутреннее раздражение. Помогало, но не всегда. — Ян, оставь её в покое. Ты уже не раз получал в нос, — наследник Хребта попытался увести своего друга. — Нет, мне хочется пообщаться с нашей злющей принцессой, — парень явно провоцировал Намаари. — Ян, не нарывайся, — Бу Чан, одна из близнецов, с поистине колдовской проницательностью племени Когтя чувствовала всё возрастающее напряжение, хотя Намаари была уверена, что ни единый мускул не дрогнул на её лице; малышка даже неосознанно схватила принцессу Клыка за предплечье. — Да что она мне сделает? — Ян все продолжал. — Даже Райя уже поняла, что я куда более приятный собеседник, чем эта принцесса, — последнее было сказано с таким количеством желчи, что Намаари уже не могла сдерживаться. Одним слитным движением принцесса Клыка встала со своего места и, размахнувшись, точным ударом попала в нос несносного наследника Хвоста. Тот сразу упал на спину, отключившись. Вскрикнув на разные голоса от шока, дети сгрудились вокруг бессознательного тела, а Намаари, отряхнув руку, направилась на выход с площадки. Ей нужно было побыть одной.***
Намаари ушла как можно глубже в джунгли Сердца и залезла на дерево. Злость еще клокотала в ней. Горячая, необузданная, неконтролируемая злость. Она понимала, что причина в ней, что её задевает тот факт, что Райя может хотеть общаться с кем-то, кроме нее. Ревность. Это была жгучая ревность. — Намаари, — раздалось снизу, — я знаю, что ты здесь. Могла бы выбрать другое дерево, чтобы я тебя не нашла. Принцесса Клыка молча закатила глаза. — Слезай. Мне неудобно в этом, — Райя указала руками на парадное узкое платье, — лезть к тебе. Мне потом влетит от отца. Намаари тяжело вздохнула, но все же спрыгнула с дерева и оглядела подругу с ног до головы. Райя уже не была той маленькой несуразной девочкой, с которой она познакомилась. Сейчас перед ней стояла юная девушка, с уже вырисовывающейся фигурой. Постепенно уходила щенячья припухлость. Райя будет очень красивой. Хотя для Намаари она и сейчас прекрасна. — Что произошло? — Принцесса Сердца внимательно посмотрела на подругу.— Зачем ты его ударила? — Я не хочу об этом говорить, — злость опять начала подниматься в душе. — Хочешь его защищать? Сколько угодно, только не рядом со мной. Избавь меня от нотаций. Принцесса Клыка хотела обойти девушку и направиться в сторону дворца, но та остановила ее, схватив за руку: — Я не буду его защищать, Намаари, ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне, — Райя внимательно смотрела на профиль подруги. — Ничего не изменилось, dep la. Райя видела, что Намаари сдерживает себя из последних сил. — Пойдем, — взяв подругу за руку, принцесса Сердца повела её глубже в чащу джунглей. Намаари ничего не спрашивала. Она всегда была готова пойти за Раей куда угодно. Той лишь следовало её позвать. Они пробирались недолго и в результате оказались на открытой местности. Это было не совсем поле — ни распаханных чек, ни выстриженных посевов манго, — но деревьев Намаари не видела на добрых полмили вперёд. — Кричи, — вдруг сказала Райя и, отпустив руку подруги, сложила свои на груди. Намаари посмотрела на нее, как на не совсем здоровую. — Кричи, — повторила Райя и, поняв, что не дождется, заорала первая, что есть силы. — А-а-а-а-а! Первым инстинктивным порывом Намаари хотела зажать ей рот, шикнуть, чтобы Райя опомнилась — они вообще-то в практически диких джунглях, какая угодно пакость может выбраться из стены деревьев вдалеке и добраться до них раньше, чем они успеют понять, что случилось, — но потом наткнулась на взгляд Райи. Честный, пропитанный абсолютной, непогрешимой уверенностью взгляд: — Когда ты не можешь контролировать свою злость, лучше её выпустить. Но не калеча никого. Попробуй. Принцесса Клыка еще помялась какое-то время, но потом, закрыв глаза и, вспомнив ситуацию с Яном, выплеснула весь свой негатив через крик. Громкий, надрывный. И, на удивление, стало легче. Возможно, Райя в самом деле была права.***
— Да тише ты, — Райя, придерживая платье в одной руке, а бутылку в другой, пыталась по стенке пробраться к своей комнате. Намаари еле сдерживала рвущийся из груди смех, вспоминая, как Райя с невиннейшим выражения лица забалтывала прислужника, а сама в это время стаскивала бутылку с настойкой. Ужин начался в лучших традициях официальных мероприятий. Важные поклоны почетным гостям, шикарные наряды, высокопарные разговоры, длинные поздравления в адрес принцессы Сердца. Как здорово, что официальные части имеют свойства заканчиваться, а знаменитая настойка из Хребта — расслаблять. Когда все были уже так увлечены пьяными рассказами и активными танцами, что до виновницы торжества всем стало глубоко фиолетово, Райя и Намаари смогли ускользнуть с мероприятия. Тем более, что именинница свой долг выполнила — получила порцию внимания, подарков и поздравлений, — и её совесть была, что называется, чиста. Правда, продержалась эта чистота недолго. — Ты нас чуть не рассекретила! — девочки ввалились в комнату, задорно смеясь; Райя самозабвенно пеняла подруге за отступление от плана, хотя и не скрывала радости. — Стража едва нас не поймала. — Dep la, всем плевать уже, — Намаари расстегнула верхние пуговицы высокого ворота и села на пол, опершись о кровать спиной. Райя, задрав платье до колен, проделала то же самое, параллельно открывая бутылку с настойкой и отхлёбывая большой глоток. — С днем рождения, Райя, — Намаари с улыбкой смотрела на раскрасневшуюся девушку. — Я так и не отдала тебе подарок — ну, лично мой, а не то непонятно кому нужное недоразумение, что прислала моя мать, которое торговцы Когтя впарили нам как «быстрейшего среди скакунов Хвоста и выносливейшего среди мамонтов Хребта жука». — Не обижай Тук-тука, он милый. Принцесса Сердца с любопытством посмотрела на подругу, которая достала из кармана шаровар небольшой сверток. — Я не знала, что можно подарить девочке, у которой есть все и даже больше, так что… это мелочь. Райя передала бутылку Намаари, а сама завороженно развернула тканевый сверток. Внутри оказался маленький кулон в виде дракона — обвившись кольцом вокруг тёплого рыже-коричневого камня, он положил морду на лапы и мирно спал. — Это янтарь, — принцесса Клыка внимательно следила за реакцией подруги. — Я нашла этот кулон на рынке в Когте. Он мне напомнил застывшее солнце. Говорят, это сильный оберег. Принцесса Сердца сразу надела кулон себе на шею и сжала его в ладони. — Спасибо, Намаари, — Райя с улыбкой обняла подругу и поцеловала в щеку. — Он меня будет оберегать. От всего. Девушки продолжили разговаривать, передавая друг другу бутылку с настойкой. — Намаари, — принцесса Сердца водила пальцем по предплечью подруги. — А ты уже целовалась с кем-нибудь? Принцесса Клыка от неожиданного вопроса подавилась жидкостью и закашлялась. — Ты уже хмеля набралась, что ли? — девушка с подозрением глянула на подругу. — Что за вопросы? — А что, я не могу тебе задать такой вопрос? — Райя говорила слегка заплетающимся языком, но вполне контролировала свои действия и мысли. — У тебя есть секреты от меня? Намаари тяжело вздохнула и снова припала к бутылке, шумно сглатывая алкоголь, но потом всё же ответила: — Да, целовалась. — И кто он? — Райя придвинулась ближе и практически уперлась носом в щеку подруги. — Не знаю. Какой-то стражник, я тогда была не совсем трезва. — Оу, — глаза Райи округлились. Странно было слышать такие рассказы от всегда сдержанной и рассудительной Намаари. — И вы что… с ним… Принцесса Клыка улыбнулась и кивнула. Райю это явно поразило: — Но как же… там любовь, чувства… — Райя, это детские сказки. Я никогда не придерживалась этих взглядов, — Намаари передала ей бутылку. — Да и, честно говоря, ждать там нечего. Ерунда такая. Приятно для тела, но не больше. Райя вся покраснела от откровенности подруги. — Ты сама спросила, — принцесса Клыка развела руками в стороны. — И сама настояла на ответе. — А у тебя сейчас есть, ну… кто тебе нравится? — когда этот вопрос вырвался сам собой, у Райи замерло сердце на секунду. Ей не хотелось услышать положительный ответ, но любопытство было сильнее неё. Когда-нибудь оно погубит её окончательно. — Нравится?.. — Намаари задумалась. — Да, есть один человек. Мы с ней периодически встречаемся и хорошо проводим время. Если ты понимаешь, о чем я. — Понятно… — Райя подвисла, но, когда до нее дошел смысл сказанного, взвилась не хуже подожжённой шутихи. — В смысле «с ней»?! Намаари рассмеялась от растерянного лица собеседницы. — Представляешь, такое тоже бывает. И, кстати, в нашем племени разрешены однополые отношения. Правда, для тех линий крови, что должны продолжаться, только при условии, что все равно будут зачаты и рождены наследники — хотя бы один. Как ты понимаешь, как раз мой случай. Поскольку я у матушки одна, мне, хочешь не хочешь, придётся рожать. Но меня это не волнует особо. Райя нахмурилась. Как-то внутри стало обидно, что Намаари нравилась непонятная девушка. Даже возник вопрос, почему Райя не может понравится принцессе Клыка. Но она быстро отогнала неуместную мысль. Они же подруги. — Ну а тебе нравится кто-нибудь? — Намаари смотрела на сосредоточенное лицо девушки. Новость о симпатии к представительницам прекрасного пола явно выбила Райю из колеи. — Да, есть один человек, но я не уверена. Мне кажется, рано об этом думать, — принцесса Сердца отмахнулась, пытаясь сменить тему. — Нет, нет, нет, — наследница Клыка схватил руку Райи и прижала к полу. — А ну рассказывай. Так будет честно. Райя тяжело вздохнула и подтвердила догадку Намаари о том, что принцессе Сердца нравится Ян. — Ну… со вкусом у тебя явные проблемы, подруга, — девушка пожала плечами. — Но сердцу не прикажешь, прости за не к месту пришедшийся каламбур. Раз нравится, то…. Вы, кстати, уже целовались? Принцесса Сердца опять залилась краской и отрицательно покачала головой, пытаясь прикрыться волосами. — А что так? Он вроде бы на язык такой смелый. — Я не умею, — тихо прошептала Райя. — Он хотел, но я все время пытаюсь увернуться. Намаари просто умилилась с этой информации. Какая все же нерешительная ей досталась боевая подруга. Уверив, что в этом ничего сложного, Намаари попыталась встать с пола. Нужно было возвращаться к себе в комнату. Завтра рано утром она с делегацией возвращалась в Клык. — Намаари, можно тебя попросить? Принцесса Клыка слабо кивнула. — А ты можешь меня научить целоваться? Райя увидела, как напряглась её подруга. И поняла, что это, видимо, очень неудачная просьба. Попытавшись отшутиться, Райя встала на не крепко держащие после выпитой настойки ноги и практически упала, но Намаари её подхватила, прижав к себе. — Вряд ли это хорошая идея — я ведь даже не знаю, что ты умеешь… Договорить Намаари не успела: закинув руки ей на шею, Райя вдруг сложила губы уточкой и подалась вперёд — их носы больно столкнулись, а пахнущий острым хмелем чмок остался у Намаари где-то на верхней губе. Едва отпрянув от второго, но не разжав всё так же придерживающих гибкую талию рук, она взглянула Райе в глаза: — Ну и что ты, по-твоему, делаешь? — Показываю, что умею. — Этот Ян тебя учил опиумную трубку курить или что? Учти, узнаю, что ты балуешься такими вещами, оторву голову сначала этому засранцу, а потом — тебе. — Как скажешь, мамочка, — фыркнула Райя. — Но, если ты согласна, головы никому отрывать не придётся. На мгновение Намаари замялась, смеряя взглядом шалое от непонятного веселья — то ли хмель, то ли радость от того, что ей удалось застать подругу врасплох, — лицо Райи. Они обе выпили лишнего, Райя так вообще, возможно, в первый раз в жизни пробовала столь крепкий алкоголь, так что… Намаари надо было отказаться. Она должна была отказаться. — Ну хорошо. В конце концов, лучше она, чем этот неотесанный деревенщина из Хвоста. — Наука нехитрая, на самом-то деле. Откинь голову, вот так, — подняв ладонь, Намаари коснулась кончиками ногтей под подбородком Райи, направляя её движение вверх и вбок, и тут же провела пальцем по кромке нижней губы. Кожа там на ощупь казалась нежной, как лепестки сливы. — Теперь открой рот. Райя послушно разомкнула губы, прикрывая заблестевшие глаза и выдыхая в лицо Намаари жаркий влажный воздух; дорогого стоило не скользнуть пальцем дальше, мимо этих жемчужных, чуть мерцающих от обильной слюны зубов, не надавить на гладкий розовый язык, который даже на вид казался волшебно мягким — вместо этого Намаари прижала ладонью скулу Райи и наклонилась, приближаясь вплотную к её губам: — Поцелуй — то же, что и танец. Что и поединок. Предлагай, защищайся, парируй, если нужно — главное, чувствуй ритм. И, — голос просел совсем до шёпота от задрожавшей где-то в глубине живота нервозности, но Намаари всё же закончила мысль, — дыши через нос. Они подались друг к другу одновременно, словно на нитях, что стягивают два куска полотна воедино, и из места их соприкосновения по телу Намаари тут же хлынула волна горячего трепета, завиваясь разом по всему телу. Судя по вздоху Райи, с той творилось нечто похожее. Был ли это алкоголь или чувство запретного, Намаари предпочла не гадать. Не до того. Она старалась не торопиться — лизнула уголок губ, погладила скользкую эмаль зубов, толкнулась вглубь рта Райи первой, самым кончиком языка, чтобы не напугать и не отвратить; но Райе, похоже, все эти осторожности не были нужны. Ломанувшись вперёд что есть силы, она протиснулась языком в рот Намаари — и закономерно оцарапалась о зубы: — Ай! — Не торопись, — попеняла ей Намаари, неслышно выдохнув как-то разом скопившийся под рёбрами разреженный воздух. — Жадность кошку сгубила. — Любопытство, вообще-то. — И оно тоже. На этот раз Райя сама приникла к ней, будто раздражённая тем, что пришлось прервать поцелуй, и уже не пыталась скривить губы в жалкое подобие трубки — схватывала она на лету, невольно признала Намаари, — вместо этого она облизнула нижнюю губу, прихватила её зубами на пробу и лишь потом открыла рот пошире, просясь языком внутрь рта Намаари. Та уступила. Может, всё развивалось слишком быстро, вот только задумываться над этим Намаари не хотелось. Подстраховывая Райю снизу от собственных зубов, она потихоньку гладила её язык своим, чуть втягивала внутрь рта, ненавязчиво, наверняка и вовсе для Райи незаметно; а потом, в ответ на особо сильный толчок, едва ли не доставший до гланд, решила перехватить инициативу. На пару мгновений они сцепились так же, как в песке тренировочной площадки — жарко, тесно, скользко, — хотя победа Намаари была предрешена. Воинственно хмыкнув в губы Райи, она принялась вылизывать глубину её рта, исследовать каждую ребринку и складочку под корнем языка, а если Райя пыталась вновь качать права — вдавливалась клыками в её губы предупреждающим жестом. От вкуса их слюны, смешавшейся на рецепторах в невообразимый хаос, хотелось радостно кричать в небо и трястись от страха одновременно. Намаари даже не заметила, как из смеженных уголков их губ по шее Райи потянулась тонкая влажная ниточка. Зато заметила сама Райя: — Фу, мокро. — Так и надо. Знаешь, как в поговорке: погуще смажешь — побыстрее поедешь. — Ты полный профан в присказках Хвоста, ты в курсе? — рассмеялась Райя, запутывая пальцами ниспадающие вбок гладкие волосы Намаари. — Зато языком управляешься сказочно. Слушать пьяную Райю было себе же дороже, так что Намаари предпочла заткнуть её проверенным многажды способом — мало кому удавалось говорить с зажатыми поцелуем губами. Райя, впрочем, и не пыталась; а те звуки, что она издавала, и со свободным ртом вряд ли были бы более внятными. Их обеих повело, уже куда-то за грань, где соприкосновение их губ переродится в нечто опасное, нечто, что нельзя будет обшутить между собой колкими фразами и небрежным передёргиванием плеч. Намаари сама не заметила, как её рука — уж по привычке ли, или бессознательным жадным движением, — отпустила лицо Райи и, проследив пальцами изящную линию горла с бьющейся под кожей венкой, сунулась в вырез платья. Только протяжный стон вырвал её из дурмана: сморгнув пару раз, она вдруг поняла, что бессовестно сжимает в ладони едва оформившуюся грудь Райи, упираясь центром ладони аккурат в напрягшийся сосок. Что же они творят? Намаари отскочила так резко, что Райя испуганно всхлипнула и пошатнулась — на этот раз никто её не подхватил, и повезло ещё, что устоять на своих ногах ей всё же удалось, пусть и с трудом. — Я, э-э-э… Мне надо срочно идти, — пригладив встрёпанные волосы, Намаари отшагнула назад, стараясь не смотреть на раскрасневшуюся и явно недоумевающую принцессу Сердца. — Сама понимаешь, сборы, ранний отъезд, в общем… Так и не договорив, она направилась к двери покоев и надеялась разве что на то, что не слишком откровенно бежит.