Входная дверь полицейского участка отворилась, и внутрь проследовала наша героиня. В тот день на ней были облегающие джинсы, невысокие сапоги и мягкий свитер с высоким горлом красного цвета. В руках она держала пластиковый стаканчик с кофе и, очевидно, куда-то торопилась. Посмотрела на часы, ускорила шаг. Без стука ввалилась в кабинет своего приятеля и бесцеремонно завопила:
— К чему такая спешка?
Мужчина стоял возле окна и наблюдал за чем-то вдали. Когда услышал, как открылась дверь и раздался чей-то голос, обернулся и произнёс:
— Я уезжаю на пару дней в родной город.
Он резко сорвался с места и в два шага сравнялся с только что вошедшей девушкой. Прикусив нижнюю губу, навис и пытливо заглянул в её голубые глаза. Эшли часто-часто заморгала, словно только проснулась и не поняла, где сон, а где реальность.
— Ты такая дерзкая и так смущаешься в моем присутствии. — Полицейский улыбнулся, убрал прядь волос с её шеи. Он отвёл взгляд и позволил ему блуждать. — Кофе. — Аарон выхватил из женских рук стакан и отхлебнул половину. — Ты же не пьёшь эспрессо.
Надо же, запомнил.
— Я сегодня плохо спала. Пришлось взять эту бурду. — Она указала на напиток. — Хоть и не вкусно, зато знатно приводит в чувство.
— У тебя покрасневшие глаза. Что-то случилось?
Какой внимательный. А ведь Портер так старалась скрыть последствия своей вчерашней истерики. Она почувствовала себя так, будто её поймали с поличным. Пришлось сознаться.
— Бывший напарник случился.
— Вы встречались? — Мужчина прошёл вглубь комнаты и присел на диван.
— Мы дружили с раннего детства. — Эшли поступила также. — В подростковом возрасте он мне нравился.
— А сейчас?
Ответа так и не последовало. Вопрос был столь неожиданным, что в комнате воцарилась тишина. Ллойд первый решился её нарушить.
— Если не забудешь прошлое, тогда у тебя попросту не будет будущего.
— Опять ты со своими поговорками, — простонала Портер и закатила глаза.
— Как же без них. Они ведь тебе так нравятся. — Аарон подмигнул, встал и, тихонько посмеиваясь, удалился.
Девушка оставалась на своём прежнем месте ещё какое-то время. Потом все-таки поднялась на ноги и вышла прочь. Внезапно, словно гром среди ясного неба, появилась Харпер.
— Я тебя как раз ищу, у меня хорошие новости, — воодушевленно проговорила она и протянула тонкую папку. — По слепкам зубов удалось выяснить личность убитого с пляжа.
Эшли сосредоточено раскрыла предоставленную ей вещь, мельком пробежала по её содержимому. Внимание фокусировалось на существенных для неё деталях. Личных данных, наличие родственников и судимости ранее. И, наконец, адресе. Район Вестмонт.
Среди полицейских эта область известна как «Долина смерти». Уличные группировки, насилие, кража, контрабанда, убийства — обычное дело для этой территории.
Портер заказала такси и отправилась в путь. Доезжать до пункта назначения не стала, только даст соседям лишний повод для сплетен. Решила немного пройтись. Мимо неё проходили люди, бегали, играли дети. Местность небольшая, ещё и время суток такое, что все спешили по своим делам, заспанные и бодрые, задумчивые и суетливые, спокойные и раздраженные, разные. Кто-то торопился на работу, кто-то дремал в пробке. Студенты бежали на лекции, мамочки провожали детей в детский сад, в школу. Так что остаться незамеченной, как планировалось, стало невозможно. Какой-то мужчина даже остановился и принялся тщательно вглядываться в нашу героиню. Она лишь засунула руки в карманы своей куртки и ускорила шаг.
Наконец в поле зрения показался тот самый дом. Эшли подошла к центральному входу, дёрнула за ручку. Не удивительно, что дверь не поддалась, но попробовать всё же стоило. Она обошла участок в поиске иного способа попасть внутрь. По счастливой случайности на втором этаже выявилось приоткрытое окно. Девушка осмотрелась, убедилась, что никто её не заприметит, зацепилась за выступ стены и полезла вверх. Спустя несколько минут уже была в здании.
Она оглядела комнату, в которой очутилась. Двухместная кровать, прикроватные тумбочки, в одном из углов длинный комод, в другом стол со стулом: указывали на то, что это спальня.
Первым делом её внимание привлекла куча испорченных и помятых листов, что одиноко валялись на полу около мусорной корзины. Голубоглазая блондинка мученически вдохнула. Столько работы и без помощи Ллойда.
Она привыкла за эти дни, что он всегда рядом с ней. А теперь его так не хватает. Даже когда Аарон лежал без сознания, ей было проще. Ведь она могла держать его за руку и чувствовать, что он рядом. Кажется, мужчина стал для неё что-то вроде воздуха. Пока он есть, ей хорошо. Жаль, что она даже не замечала, насколько он ей был необходим.
Присев на корточки, Портер приступила перебирать мусор. В основном это были какие-то документы, рисунки и маловажные записи, за исключением одного шарообразного клочка. Она аккуратно развернула его. Послышалось шуршание, словно от сухой листвы. Хотя бумага и выглядела помятой, но это не помешало разобрать послание, что фигурировало внутри.
Твоё время пришло…
И всё. Ни отправителя, ни даты. Ещё и текст напечатанный.
Эшли ещё какое-то время провела в поисках дополнительных улик, но так ничего и не нашла. Внезапно её смартфон заявил о себе и издал оглушительный звук пришедшего сообщения. Она потянулась к заднему карману и глянула на экран устройства. Её беспокоил Шон. Он писал, что у него появилась новая информация по делу. И просил приехать к нему как можно скорее. Заинтригованная сотрудница полиции засуетилась, вернула телефон на свое прежнее место и подошла к окну.
Выбираться из дома пришлось тем же ходом. Девушка присела на подоконник, спустилась на небольшой выступ и выглянула наружу. Вправо и влево уходил карниз. Ухватившись за него руками, прыгнула вниз, по-кошачьи приземлилась и поднялась на ноги. Далее перехватила первое проезжавшее такси, назвала адрес, после чего машина тронулась.
Морг представлял собой небольшое одноэтажное здание. С одной стороны парадный вход и подъезд для катафалков, с другой — лестница, ведущая в подвал. Там же и гладкая дорожка для каталок.
Детектив спустилась по лестнице, толкнула дверь. Темный узкий коридор. Тусклая лампочка в самом конце освещала письменный стол и что-то белое, лежавшее сверху, похожее на снежную гору.
Идти приходилось аккуратно, чтобы не задеть по дороге каталки, прижатые к кафельной стене. Чем ближе Эшли подбиралась к цели, тем отчетливее видела силуэт. Горой оказался храпевший санитар, уткнувший голову в сложенные на столе руки. Она решила не будить понапрасну человека. Он ведь не мешал.
Справа пребывала железная дверь, которую и охранял этот беспечный пес в белом халате. Потребовалось приложить усилие, чтобы её открыть. Из помещения повеяло холодом. Настоящий дубарь, но терпеть можно.
Слева стояла каталка, и по другую сторону тоже. Стены, потолок и пол — все такое белое, чистота. Кушетки были заняты временными квартирантами, накрытыми простынями. Портер решила воспользоваться отсутствием патологоанатома и немного осмотреться. Хоть бы не превратиться в сосульку за это время.
Она прошла в противоположный конец и начала свой обзор с первой койки. Откинув простыню, тут же её закрыла. Отвратительный запах эфира ударил в нос. Картина, которую ей пришлось увидеть, была еще кошмарней. На столе лежала женщина. Убийца серьёзно поиздевался над шеей и живого места не оставил.
На этом осмотр пришлось досрочно закончить. Эшли услышала, как скрипнула тяжелая дверь. Она затаила дыхание. Дождалась. На пороге очутился мистер Оутис.
— Вот вы где, — воскликнул он и прошёл к своему рабочему месту. — Куда запропастился ваш друг?
— Сегодня без него. Давайте ближе к делу, — поторопила своего собеседника девушка. — У вас тут, знаете, прохладно.
— К делу, так к делу, — согласно кивнул Шон. — Поначалу я не придал этому значения, пока не привезли второй труп. — Он подошёл к одному убитому, приоткрыл его тело на половину. Затем подошёл ко второму и поступил также. — Обратите внимание сюда. — Мужчина указывал на затылок жертв.
Что у неизвестной, что у покойника с пляжа предстали идентичные наколки. В форме гвоздя. Такие небольшие, еле заметные. А смысл в таких малышках оказался колоссальный.
— Этого не может быть, — растерянно и испуганно прошептала Портер.
Это ведь не просто татуировки. Такого рода рисунки делаются всем участникам местной преступной группы. Команда Ржавого не раз привлекалась за торговлю наркотиков, однако прямых доказательств против них так и не нашлось.
Дело обрело неожиданный сюжетный поворот.
— А кто эта женщина? — поинтересовалась Эшли.
— Лора Кинг, — подал голос патологоанатом. — Её зарезали ночью в тёмном переулке где-то месяц назад.
— У неё были какие-то вещи при себе?
Мистер Оутис не ответил на поставленный вопрос. Молча вышел. Спустя какое-то время вернулся вновь, на этот раз не с пустыми руками. Детектив выхватила пакет из его рук и жадно стала в нем копаться. Телефон, кожаная сумка, обувь, платье и красное пальто. Она просунула руку в карман последнего элемента одежды, нащупала бумажный свёрток. Аккуратно развернула его и обомлела от увиденного.
Твоё время пришло…
