***
Время скоротечно.Оно неумолимо бежит вперёд, забирая с собой что-то старое и превознося что-то совершенно новое.Секунда сменяется секундой, минута-минутой, час-часом, а день-днем.К счастью или к сожалению, течение времени остановить нельзя.Но в этом определенно есть как и минусы, так и плюсы. Со дня моего прибытия в Обелию прошла уже ровно неделя.И, честно говоря, эта неделя далась мне достаточно трудно.А виной всему мои назойливые мысли и навязчивые воспоминания, которые оставляли меня в покое лишь во сне, и то ненадолго. Увы, но даже утренние тренировки не смогли высвободить меня из плена собственного разума. «Боюсь представить, что же будет со мной после свадьбы, —делаю один достаточно глубокий вдох и с головой погружаюсь в теплую воду, после чего, открыв глаза, наблюдаю за тем, как мерно колыхаются волны черных волос.—Осталось чуть больше половины месяца, и…». —Госпожа? —скомкано послышалось сквозь водную гладь, от чего я, дабы убедиться, что мне не показалось, попыталась «навострить» уши, и,признав в неожиданном госте Анну, вынырнула обратно.—Госпожа! Это же опасно! —Что-то случилось? —проигнорировав замечание служанки и одарив её обыденным взглядом, спросила я.Та, ожидаемо, слегка возмутилась моей так называемой «легкомысленности»и уже спокойно продолжила. —Пришел личный охранник Его Величества и передал, что император ожидает Вас. «Вот как… неожиданно, —убираю спавшие на лицо волосы одним небрежным движением руки и едва заметно вздыхаю.—Что-что случилось? Или же он просто хочет обсудить предстоящее событие?» —О причине, естественно, не осведомили? —в ответ последовала лишь неловкая улыбка Анны и скомканное пожимание плеч.—Понятно.В таком случае, —подымаюсь из купели, от чего по телу медленно стали стекать прозрачные капли горячей воды, и ступаю на, в буквальном смысле, ледяной мраморный пол, —не будем заставлять императора ждать.***
—Приветствую Солнце Обелийской Империи, —по всем «правилам приличия» склоняюсь в уважительном поклоне-реверансе, как только в поле моего зрения попадает император, мирно восседающий за небольшим столиком рядом с прудом и попивающий, судя по всему, чай.—Вы хотели меня видеть? Златовласый в ответ лишь коротко кивнул и указал на свободный стул напротив него, явно «намекая» на то, чтобы я присела. —Уже освоились? —без особого интереса спросил мужчина, направив свой взгляд куда-то мимо меня. —Да, —беру в руки чашку ароматного напитка и делаю один глоток, —благодарю за беспокойство. —Мм, —будто бы сам себе хмыкнул Клод, после чего вновь заговорил: —Комната пришлась Вам по душе? —Вполне, —незаметно для себя, встречаюсь глазами с личным рыцарем императора, который стоит прямо за спиной самого Солнца Империи.Красноволосый на это практически никак не отреагировал, лишь кончики его губ слегка приподнялись в едва заметной улыбке.—Она большая и светлая, да и вид с балкона действительно прекрасный. На сей раз мой «собеседник» промолчал, ну а я лишь мысленно задалась вопросом: неужели это такая «светская» беседа? «Он ведь явно позвал меня не потому, что беспокоиться обо мне.Да и заинтересованности в его голосе нет, так что, —делаю ещё один глоток, как мне показалось, чересчур терпкого чая, —к чему весь этот бессмысленный и никому ненужный разговор?» Не слишком уютное молчание затянулось на несколько минут.Я, как гость сего чаепития, решила, что за «культурную программу» должен отвечать именно хозяин мероприятия, поэтому, не проявляя инициативу, дабы не заскучать, решила получше осмотреть здешние пейзажи.И поскольку в этой части сада мне быть ещё не доводилось, созерцание местных красот действительно увлекло меня, а в особенности аккуратный ухоженный пруд, чья чистейшая лазурная вода кажется в буквальном смысле волшебной из-за играющих на ней бликах от лучей дневного солнца. Словно топазовые глаза Солнца Обелии и…той маленькой девочки. —Завтра состоится собрание Глав Домов, где я представлю Вас как будущую императрицу, —в какой-то момент бархатный голос императора вернул меня в реальность, привлекая внимание к его обладателю.—Думаю, Вы понимаете, каким образом следует себя вести. —Конечно, —я легко кивнула головой и вновь перевела свой взгляд на напротив сидящего.—Не беспокойтесь об этом. —Хорошо, —безразлично ответил златовласый, наконец-то посмотрев именно на меня.—В таком случае, если у Вас нет ко мне никаких вопросов, то можете быть свободной, —с этими словами Клод поставила пустую чашку на стол и собрался было подняться, дабы уйти, но я его остановила. —Ваше Величество, прошу прощение, но не могли бы Вы выполнить одну мою просьбу? —Какую? «Хм, —повторяю предыдущее действие императора и также «избавляюсь» от чашки, в которой, к слову, все же осталось немного чая, —стоит ли мне спросить его об Атанасии, или же…это будет лишним? —в мыслях сразу же всплыл рассказ Анны, что поведали ей другие горничные дворца о несчастной судьбе маленькой девочки и о том, что её отцу, мягко говоря, плевать на собственное чадо.—Нет, все же не думаю, что я должна совать свой нос в чужие дела, —секундное сомнение.—По крайней мере, сейчас.А пока…» —Ваше Величество, не могли бы Вы предоставить мне кого-то, кто бы мог провести мне экскурсию по всему Императорскому дворцу? —Экскурсию? —без толики интереса или же удивления переспросил Клод. —Да, —снова короткий кивок головы с моей стороны.—К сожалению, за прошедшую неделю мне довелось побывать лишь в главном здании и небольшой части сада.Но, насколько мне известно, вся резиденция огромная, и я решила, что было бы неплохо, если бы я смогла ознакомиться со всем дворцом, дабы избежать нежелательных проблем в будущем, —внезапно подул лёгкий теплый ветерок, из-за чего несколько особо проворных прядей волос упали мне прямо на лицо, но я быстро вернула их на «прежнее место».—Надеюсь, моя просьба не покажется Вам слишком наглой и обременительной? —Хорошо, —спустя небольшую паузу заговорил обладатель драгоценных глаз.—Сегодня вечером я отправлю к Вам Феликса, —после сказанных слов красноволосый едва встрепнулся, но продолжил стоять по струнке. —Благодарю Вас, —поднявшись из-за стола, делаю лёгкий поклон, но император не стал дожидаться моей благодарности и двинулся прочь. Я же, проводив уходящую фигуру взглядом, постояла на прежнем месте около минуты и, напоследок полюбовавшись прудом, также развернулась и ушла восвояси.***
—Изумрудный дворец-это официальная резиденция принцесс, но на данный момент она пустует, —Феликс учтиво предложил мне свою руку, дабы помочь подняться по ступеням.—Здесь никто не живёт уже много лет, поэтому убранство может показаться Вам слегка скудным. —Нисколько, —я быстрым взглядом осматриваю длинный коридор с высокими потолками, мраморными колоннами, красной бархатной дорожкой и различными картинами в золотистых рамах, что украшают белоснежные стены.—Как по мне, излишества лишь портят интерьер.Да и разве красота и комфорт обязательно должны заключаться в золоте, бархате и драгоценностях? —кончики моих губ дрогнули в лёгкой улыбке. —А я и представить не мог, что Вы, герцогиня, настолько мудрый и проницательный человек, —на щеках рыцаря заиграл едва заметный румянец. —Сэр Робейн, да Вы настоящий льстец, —моя улыбка стала ещё шире, когда лицо мужчины приобрело пунцовый оттенок. —Ну что Вы! Я лишь…—сероглазый стал метушиться и пытаться хоть как-то скрыть подступившее смущение, от чего наблюдать за ним стало ещё забавнее. —Да я просто шучу, —с моих уст сорвался мимолётный смешок.—Но мне приятно, что Сэр Робейн такого высокого мнения обо мне. Мой «сопровождающий» неловко почесал затылок и, видимо, в попытке как можно скорее «прийти в себя», решил продолжить сию экскурсию. Таким образом прошло около часа.Личный рыцарь императора показывал мне буквально каждую комнату, каждый уголок Изумрудного дворца, а я с нескрываемым интересом впитывала в себя новую, пускай не столь нужную, но все же информацию. Следующим пунктом нашего назначения стала восточная часть сада и, к моему удивлению, огромное озеро, спрятанное от чужого взора среди различных высоких деревьев. «Вау, я и не думала, что здесь может быть настолько красиво, —кажется, мой взгляд прошёлся буквально по каждому дивному цветку, что издает чудесный сладковатый запах, каждой зелёной кроне, благодаря которой хотя бы малюсенький клочок земли может спастись от жары вечернего солнца, по каждой травинке, что едва-едва возвышается над всем ухоженным газоном.—Хотя, чему тут удивляться? Это же сад при императорском дворце». —…если пройдете дальше, то Вы выйдите на поляну, где раньше часто проводились пикники и чаепития, —красноволосый, будто бы подготовившись заранее, поставленным голосом продолжает вещать мне о местных красотах и достопримечательностях, попутно не забывая поинтересоваться моим мнением.—А здесь… «Феликс Робейн или же «Кровавый рыцарь», —мои глаза бегло прошлись по фигуре рядом идущего, —кажется весьма приятным человеком.При первой встречи я даже подумать не могла, что он является личным рыцарем Его Величества, ведь внешне этот мужчина не слишком то походит на сильного мечника или же мага.Но, —мысленно усмехаюсь собственным суждениям, —видимо, не зря говорят, что не стоит судить книгу лишь по обложке». —Сэр Робейн, а что это за тропа? —взглядом указываю на небольшую вытоптанную дорожку, что извилистой змейкой направляется куда-то за ограду из деревьев и кустов. —Ох, это…—на несколько секунд мужчина умолк, а на его лице отобразилось что-то схожее на сомнение.—Эта тропа ведёт в Рубиновый дворец, построенный специально для императорского гарема, но…—красноволосый снова замялся, —он уже много лет не используется, так что наверняка стал запущенным. —Вот как, —без каких-либо эмоций ответила я, развернувшись в другую сторону.—В таком случае, нам нету смысла туда идти. —Да, —заторможенно согласился Феликс и, нагнав меня, попытался перевести тему. «Видимо, меня решили не оповещать о том, что у императора есть маленькая дочь, которая и живёт в этом «запущенном дворце», —в сознании вновь всплывает рассказ Анны о бедной девочке, которую буквально с рождения оставили одну.—Уверенна, личному рыцарю Клода известно о ребенке своего хозяина, так что, вероятнее всего, Солнце Империи приказало Робейну даже не заикаться об Атанасии.Или же горе-папаша напрочь забыл о дочери, которую, судя по всему, официально не признал, —оглядываюсь лишь через плечо на тропу, ведущую прямо к маленькой, никому ненужной девочке, но сразу же подавляю желание рвануть к, фактически, сироте, ведь на данный момент от меня совершенно ничего не зависит.—Кажется, на сей раз, мне даже совесть не позволит не вмешаться в эту ситуацию.Нужно срочно что-то придумать». —…если Ваша Светлость захочет, то может… —Сэр Робейн, —спокойно сказала я, остановившись прямо во время «маршрута», —мне что-то не очень хорошо.Вы не будете возражать, если мы закончим прямо сейчас? —Ох, конечно нет, —заволновался мужчина, попутно предложив мне свою помощь, от которой я все же отказалась.—Позвольте мне проводить Вас к покоям? —Не стоит, —отрицательно покачав головой, обхожу рыцаря и, выйдя немного вперёд, слегка оборачиваюсь, —Вы и так потратили на меня слишком много времени. —Ну что Вы, это же моя обяз… —Сэр Робейн, большое спасибо Вам за столь интересную экскурсию, —легкая улыбка на моих губах, после которой я, ступив на одну из множества тропинок, вернулась обратно во дворец, тем самым завершая ещё один долгий, но довольно-таки продуктивный день.