В то время как Перикул стремительно шёл по запутанным ходам катакомб, а Изатория панически заделывала образовавшиеся в стенах лаборатории дыры, всё было гораздо спокойнее и в сто раз скучнее. Не, ну а что вы хотели от государства, которое сплошь и рядом заселено светлыми эльфами? Вот вы думаете, эльфы – прекрасные создания. Так-то оно так, но Перикул очень не любил связываться с эльфами с тех самых пор, как дедушка нынешней правительницы устроил с ними войну. Считал он остроухих соседей жуткими педантами и занудами. Вообще, Элтуар было королевством, где проживали исключительно эльфы и близкие им по своей сущности виды. Эльфы изгнали представителей всех других рас в Темноземье сразу же после войны, опасаясь, что Перикул может использовать их для провокаций.
На самом деле, подписать мирный договор эльфов вынудили тёмные легионы, не позволившие светлому войску пересечь перевал Сиунтор, где ныне пролегала граница между государствами, защищённая магическим барьером. Не имея возможности перебросить крупные силы на территории противника, эльфы перешли к ведению разведывательной деятельности, активно пытаясь вербовать жителей Темноземья. Конечно же, некоторых успехов Элтуар всё-таки добился, но в большинстве случаев сытые и весьма довольные жизнью подданные Перикула отбивали у остроухих провокаторов всяческое желание вести вербовку. А с тех пор, как в замке стала обитать всем хорошо известная колдунья, во дворец Эльфийской королевы девяносто процентов разведчиков возвращались ползком, не в состоянии связать и двух слов. Лекари работали днём и ночью, чтобы справиться с похмельем несчастных вояк, а обожаемые королевой золотые розы капитально подувяли от стоявшего в стенах замка запаха перегара. Махнув рукой на распоясавшихся противников, эльфийская королева Нуальфия отозвала большинство разведчиков, оставляя лишь самых надёжных и крепких печенью воинов.
Но это всё так… сентименты. Прямо сейчас в эльфийской столице Раа’Эльт шла подготовка к празднованию полутора тысячи лет с момента образования королевства. Город выглядел ещё более великолепно, чем всегда. Беломраморные здания с золотыми обрамлениям фасадов и оконных проёмов были украшены праздничными лентами с вплетёнными в них тюльпанами и розами. По центральной улице протянулись ряды бумажных треугольных фонарей, подвешенных между домами. Остроухие обитатели королевства беспокойно сновали по длинным, хитроумно запутанным улицам, наводя финальные штрихи. Мосты, перекинутые через реки и небольшие речки, были украшены пышными цветочными гирляндами с выглядывающими из них сиреневыми ирисами. С фонарных столбов свисали разноцветные ленточки, весело развивающиеся на ветру. Со всех городских башен свисали полотна с серебряным обрамлением, на которых золотыми нитями был вышит герб Элтуара – двое облачённых в броню грифона, стоявшие на задних лапах, с изображёнными над их головами короной.
Конечно же, основной ажиотаж развернулся на главной площади, где уже почти всё было готово к ярмарке. Элегантные деревянные прилавочки формировали ровные ряды, между которыми грациозно порхали слуги и стражники, без видимых усилий переносившие разные ящики. Огромный фонтан в самом центре площади был украшен золотыми фигурами эльфийских воинов, над головами которых возвышалась статуя королевы, укрывавшая своих поданных длиннополым плащом.
Город был прекрасен в любой день года, но праздничная подготовка лишь прибавила ему шарма и великолепия. Однако истинной жемчужиной города, да и, пожалуй, всего Элтуара являлся королевский дворец. Несмотря на свои колоссальные размеры, это здание обладало присущей всей эльфийской расе элегантности. Сам Раа’Эльт был расположен в одной из горных долин, а вот дворец стоял на высоком и очень массивном холме. Здания дворца опоясывали весь холм, а между ними протекал мощный водопад, из-за чего между некоторыми постройками приходилось перебрасывать небольшие мостики. Отделял долину и холм глубокий обрыв, откуда раздавался шум бурного потока. Над обрывом нависал мощный каменный мост с высокими арочными сводами. Входные ворота дворца были выполнены в виде крыльев орла. Основное здание дворца представляло из себя эллипс, построенный по принципу пагоды: основной эллипс обладал крышей, состоявшей из граней и из которой вырастал ещё один эллипс поменьше с такой же крыши. Из крыши второго сектора здания вырастал ещё один, самый маленький сектор, где расположился огромный балкон, своды которого поддерживались двумя статуями грифонов. Из правого бока здания выходил небольшой мост, напоминавший акведук, ведущий к массивной квадратной башне, на верхушке которой расположился большой круглый купол. Парадная часть замка представляла из себя пристройку к основному эллипсу прямоугольной формы с треугольной крышей. Острых углов у здания не было, все они были сделаны очень плавными и стёсанными. По склону холма стекал великолепный сад, деревья которого своими красными кронами укрывали дворцовые здания, порой полностью пряча их от любопытных глаз.
Ну, а теперь перенесёмся во дворец. Не будем обращать внимания на многочисленных слуг, которые даже в спешке не теряли своей грации и спокойствия, быстро и умело заканчивая украшение дворца, а сразу же направимся в королевские покои. За двустворчатой дверью, с элегантно вырезанными на ней цветами и птицами, расположилась внушительных размеров спальня. По центру правой стены расположился помост с большой, выполненной целиком из дуба, кровати. На самом ложе растекалось пышное и белоснежное, как снег, одеяло с вышитым на нём всё теми же золотыми нитями мировым деревом. На многочисленных подушках был вышит герб королевства, а сама кровать стоял в нише сделанного из дерева макета дуба, искусственные ветви которого раскинулись над королевским ложем, простираясь вплоть до центра потолка. Несмотря на что что листья были не настоящими, благодаря эльфийской магии они шевелились от каждого дуновения ветра, отдавая едва заметным глянцевым блеском. Да что уж говорить об уровне мастерства, если на этом дереве даже жёлуди были.
Возле кровати расположилась банкетка из светло коричневого дерева с вышитым из шёлка Таранарских арахнид матрасом. Рядом с кроватью стоял прикроватный столик с расположившимся на нём канделябром в виде оленьих рогов. Также на столике стояла пара флаконов с цветочными духами, и лежала большая книга с символом священного дерева эльфов. Слева от кровати в стене были сделаны двери, ведущие во внушительных размеров гардероб королевы, которая крайне сильно любила всячески прихорашиваться и постоянно менять свои наряды. Справа же, чуть ближе к балконной двери, стояли два шкафа, до отказа забитые книгами на древне-эльфийском – Лиас’нетерме. Правда, никто не знал главного секрета обоих шкафов. Сдержанная и весьма строгая красавица королева не любила показывать свои слабости и интересы. Поэтому, при нажатии хорошо спрятанной кнопки, оба шкафа отъезжали в сторону, являя миру вделанные в стену полки с различными любовными и приключенческими романами. Несомненно, светлые и совершенно не падкие на подобные вещи эльфы не производили подобные произведения литературы, и поэтому книги доставлялись под покровом строжайшей тайны из самого Темноземья. Доставляли их разведчики, которым запрещено было трепаться о подобном под страхом отрывания самого дорогого в их жизни – острых и любовно ухоженных ушей. Почётное место в этой тайной библиотеке занимала книга о биографии некоего как бы злодея. На обложке красовался весьма известный индивид, командовавший соседним государством. Изображённый на фоне вулкана, он с наглой ухмылкой смотрел на каждого, кто брал в руки это произведение. Да, и что эта книга делает в личной библиотеке королевы - злейшего врага Властелина? Наверное, тактический ход – изучает слабости противника.
В центре комнаты был стол, сделанный в виде древесного листка. Края стола были оттенены более тёмным оттенком коричневого, постепенно светлея к центру. В центре же были вырезаны совсем светлые прожилки листка. У стола стоял стул с напоминавшей крону дерева верхушкой и мягким центром. Ну, и главной жемчужиной комнаты был туалетный столик с огромным круглым зеркалом, на котором полным-полно было склянок с духами, кремами и чем-то ещё. Один взгляд на это разнообразие свёл бы с ума даже самого стойкого стилиста, а эльфам это казалось вполне нормальным. Как говорится, естественная красота окончательно естественной не бывает. Это не означало, что без косметики к эльфам не подойдёшь и на метр, но они были идеалистами и скрывали даже самые незначительные морщинки. Имидж идеальных существ поддерживать нелегко.
Внезапно дверь, ведущая в ванную открылась, и оттуда вышла сама королева. Она ступала босыми ногами по тёплому полу, попутно вытирая вафельным полотенцем мокрые светлые волосы. Из одежды на Нуальфии был только выполненный из больших зелёных листьев халат. Сама же королева выглядела превосходно: тонкое аккуратное лицо с плавными чертами, изящный нос, нижняя губа была чуть более пухлой. Подбородок Нуальфии хоть и был довольно острым, но очень гармонично смотрелся, придавая лицу лёгкую, вовсе не портившую королеву, хищность. Зелёные глаза походили на два изумруда, наблюдавшие за всем с интересом и лёгкой настороженностью. По росту королева, пожалуй, не уступала самому Перикулу. Её золотистые волосы достигали пояса, аккуратно спускаясь по плечам эльфийки, словно морские волны.
Осторожно опустившись на стул, Нуальфия посмотрела в зеркало, принимаясь натирать себя кремами, которые помогали сохранять кожу в хорошем состоянии. Королева была не стара, но уже и юной её тоже назвать было нельзя. Лёгкие изящные морщинки немного проступали на лбу и в уголках глаз, а в роскошную шевелюру предательски затесалось несколько совершенно белых волос. Неожиданно прекратив процедуру, королева посмотрела в зеркало и, слегка вздохнув, открыла один из ящиков стола, доставая оттуда небольшой портрет. В глазах мелькнула едва заметная грусть, а утончённые пальчик провёл по слегка горбатому носу, изображённого на бумаге нечеловека. Гордо хмыкнув, Нуальфия теперь уже сердито взглянула в красноватые змеевидные глаза мужчины и, убрав портрет обратно, с силой задвинула ящик. На плечо эльфийки вскочила до селе спавшая на одной из веток искусственного дуба большая рыжая белка. Питомица королевы с беспокойством посмотрела на хозяйку, а та лишь слегка улыбнулась и пальцем почесала подбородок белки, заставляя ту в блаженстве закатить глаза-бусинки.
В этот самый момент и произошло то, за что наш бедный Тёмный Властелин начнёт весьма скоро получать на «сладкое». За окном раздался перезвон десятков колокольчиков, сопровождаемый тоненьким кряхтеньем. С интересом посмотрев на балкон, королева поднялась со стула и вышла наружу. В эту же секунду её внимание привлекли десять небольших феечек, несущих явно тяжёлую деревянную шкатулку. Прозрачные, отдающие синевой крылышки натужно работали, стараясь поддерживать несчастных существ в воздухе. Они подлетели к королеве учтиво передавая свою драгоценную ношу ей. Едва взглянув на записку, приклеенную к шкатулке, Нуальфия широко раскрыла глаза. По центру листка был нарисован поцелуйчик, а надпись гласила:
«С праздничком. П.»
- Как думаешь, Атти, - посмотрела на белку королева, спросив своим мелодичным, напоминавшим журчанье ручья, голосом, - Очередная уловка?
Белка неопределённо пожала плечами, с интересом глядя на шкатулку. Характер своего оппонента Нуальфия знала, и ему ничего не стоило прислать какой-то розыгрыш под видом примирительного подарка, что происходило уже не раз. Но так он поступал лишь с её поддаными, и прекрасно осознавал, что такие шутки с ней могут быть чреваты большими неприятностями. Кроме того, эта надпись всколыхнула в памяти королевы такие важные для неё воспоминания, что она просто не смогла удержаться. Пальчики аккуратно сжались на крышке деревянного изделия, с опаской поднимая её, и… этот засранец всё-таки посмел!
Дикий крик ярости застал охранявших покои воинов врасплох настолько, что оружие со звоном выпало из их рук. В ужасе переглянувшись, стражники влетели в помещение, замирая на месте. В балконном проёме стояла королева, вся измазанная краской, которая выстрелила прямо из шкатулки. Но всё бы было ничего, если бы не надпись, которая при помощи специального заклинания красовалась на лбу Нуальфии.
«Обломитесь, остроухие»
Белка в ужасе сидела на плече хозяйки с вздыбившейся шерстью, напоминая по цвету скорее ёлку, нежели пушистое лесное создание. Картина напоминала произведение художника авангардиста.
- Перикууууул!!! – мощный рёв с виду хрупкой эльфийки сотряс дворец, сшибая с деревьев листья. Город загудел как растормошённый улей. Кажется, начался капитальный Армагеддон.
***
В эту же секунду двери в лабораторию Изатории открылись, и Перикул окинул помещение взглядом, тут же получая в лоб запущенным в полёт очередным взрывом гоблином. Подняв несчастного с пола за шкирку и потирая ушибленную точку, Перикул грозно рыкнул:
- Где она? Где Изатория?
Гоблины в страхе забились под столы.
- Ну всё моя дорогая, ты доигралась! Я для тебя приготовил обалденный подарок. – прошипел Тёмный Властелин.
- Какой? – сияющее лицо колдуньи высунулось из шкафа с ингредиентами, в котором она пряталась.
- А ты иди сюда, я тебе сейчас его выдам! – Перикул двинулся к Изатории, попутно засучивая рукава.
- Босс, давай не будем горячиться! Босс, ты больше нигде такого специалиста не найдёшь! – попятилась назад колдунья.
- Обещаешь? – рявкнул Перикул, кидаясь на пронзительно завизжавшую Изаторию.
Гоблины ломанулись на выход, а ласка просто с интересом наблюдала за ситуацией.
