***
-Марс! Марс, очнись! — громкий и обеспокоенный женский голос отзывался в его голове безудержной болью. Просыпаясь, Дамиано поморщился и с трудом открыл глаза. Перед ними на коленях сидела встревоженная и заплаканная Флора. Позади нее лежала тоненькой тенью мертвая Тривия. Марс подскочил как ужаленный, хотел было кинуться к богине, но тут же пошатнулся от пронзившей его боли и рухнул снова на пол, простонав: -Воды! Флора, дай воды! Застигнутая врасплох, богиня цветов все же мгновенно сориентировалась и кинулась к бочке с заколдованной водой. Прошла вечность, прежде чем она вновь опустилась перед Марсом и протянула ковш. Дамиано пил и чувствовал, как боль притупляется. Внезапно он понял, что таким образом Тривия подавляла свою настоящую силу, держала ее под контролем все это время! Страшно подумать, что будет, если вовсе не пить эту воду… -Тривия… что с ней было? — выдавил он, возвращая ковш Флоре. В глазах все еще было мутно, но боль приутихла, и стало очевидно, что приходил в себя. Богиня опустила глаза, пряча слезы. Марс знал, как сострадательна и добра была Флора, и потому не представлял, как он может просить ее отказаться от своей силы ради его друзей. Он не сомневался, что Флора согласится, не раздумывая, поскольку привязалась к людям и видела в них то, чего, быть может, остальные просто не замечали, но играть на чувствах других было прерогативой Юпитера, а не бога войны. Подобные мысли отозвались в Марсе кольнувшей болью, но он заставил себя сосредоточиться на настоящем. Еще будет время обсудить это все с другими богами. Все это время Флора собиралась с силами, чтобы ответить, но лишь беззвучно плакала, не стесняясь своей эмоциональности. Марс никогда не думал, что плачущая женщина — нет, богиня! — может быть так прекрасна в своем горе. Возможно, и эту способность богиня цветов переняла от Цереры, лучше всех знающей, что такое трагедия. Наконец, Флора, опустив руки, стараясь не смотреть в сторону Тривии, негромко произнесла: -Она… как только ритуал завершился и ты потерял сознание, Тривия тоже упала и как будто перестала дышать! Я пыталась, но… — Флора осмелилась посмотреть Марсу в глаза. В ее он увидел такую муку и сожаление, что понял: Флора пыталась помочь Тривии. Невольно вспомнились слова пограничной богини, когда она сказала, что смерть обязана забрать ее жизнь после стольких лет, наполненных болью. Была ли у Тривии возможность прожить человеческую жизнь?.. Марс подумал, что нет. -Все в порядке, — прошептал он, глядя на Флору. — Она сама этого хотела. По-другому просто не могло быть. Она изначально не была наполнена жизнью, только болью. С этой целью ее и создавали. -Я знаю, просто… — Флора отвернулась от него, скрывая то ли новые слезы, то ли не имея сил взглянуть правде в глаза. — Это так ужасно! Неужели именно такой конец ждет всех нас? Эти слова, сказанные неосознанно и брошенные в пустоту, отозвались в Марсе дрожью. Он понял, что Флора должна быть первой, кому он скажет о своем договоре с Янусом. -Послушай, Флора, — негромко обронил он, привлекая ее внимание. Богиня цветов тут же повернулась к нему, сосредоточенная и серьезная, готовая выслушать или же помочь, если потребуется. Марс медленно поднялся, стараясь не показывать Флоре, как больно ему становится при каждом движении. Однако, вместо того, чтобы сказать все напрямую, он отчего-то произнес. — Найди какой-нибудь сосуд, набери воды. Пока что мне нужно контролировать силу. Он не повернулся в сторону Тривии, чьи длинные белесые волосы расстилались по полу, чьи тонкие и совсем белые руки, неправильно изломанные, показывались из туннелей рукавов. Не было ни сил, ни времени оплакивать и благодарить пограничную богиню, поэтому Марс, отринув сожаление, первым вышел из ее полуразрушенного убежища. Он знал, что Флора на долю секунды осудила его за такое равнодушие, но также знал, что она понимает: нет времени оплакивать отдавших жизнь за то, чтобы другие могли жить. Все это будет потом, после победы над Юпитером. Уже давно рассвело. Туман почти исчез, и Марс увидел перед собой длинную тропу, по которой, вероятно, им предстояло вернуться в реальный мир. Позади он услышал шелест одежд и обернулся, чтобы увидеть печальную Флору, которая безропотно шла за ним, держа в руках небольшой кувшин. -Это все, что я смогла найти, — ответила она, как будто извиняясь. Марс вздохнул. Почему же он медлил? Необходимо было поговорить с Флорой именно сейчас, когда рядом никого не было! -Ничего, этого хватит, — заторможено произнес он, стараясь выглядеть непринужденно, хотя руки сами по себе тянулись к кувшину с целебной водой. Зачесав волосы назад, Марс произнес. — Мне нужно сказать тебе кое- что важное, пока мы одни. Флора тут же нахмурилась. Подобные заявления навевали подозрение, и все же она смотрела прямо и открыто. Это придало Дамиано сил. -Когда я потерял сознание, — начал он. — Я оказался в пространстве, которым владеет Янус. Двуликий бог давно уже является нам всем, он первым пришел ко мне, предлагая свою помощь в свержении Юпитера. Я знал и чувствовал, что цена за его услугу будет высокой. Но сам себя старался обмануть, и поэтому… — Марс на мгновение замолчал, не зная, как выразить то, что ему необходимо было произнести. В итоге, потерев воспаленные веки и сжав переносицу, он все же сказал. — Янус потребовал от всех богов отдать ему свои силы, чтобы навести порядок в других мирах. Флора молчала несколько долгих минут. Она стояла перед ним ошарашенная таким заявлением. Ее руки невольно сжались на ручках кувшина, и богиня опустила на них взгляд, как будто проверяя, может ли она еще пользоваться своей силой. Наконец, посмотрев на Марса долгим взглядом, она серьезно спросила: -И ты ему веришь? Дамиано отвернулся. Не хотелось ему врать и говорить, что он, конечно, не верил Янусу никогда, но и говорить правду было как-то стыдно. Ведь Марс привык, что ему, как богу войны, всегда и все достается задаром. Возможно, и здесь он допустил промах, позабыв о том, что двуликий бог может быть корыстен. Эгоцентричный, Марс никогда не замечал того, что происходит рядом с ним. Об этом ему еще давным-давно говорила Венера. -Я верю в то, что ему нужны силы, и что он откажется спасти ребят, если не получит их. Но я не верю, что это не выйдет нам боком. Он замолчал, погружаясь в мысли. Флора стояла рядом и задумчиво смотрела на кувшин. -И что же нам делать дальше? — осторожно произнесла она, продолжая хмуриться. — Я, безусловно, отдам свою силу. Я не хочу, чтобы ты и твои люди страдали. Но… как быть с другими?.. Этот вопрос висел над Марсом дамокловым мечом, но ответить на него он не мог. Тяжело вздохнув, Дамиано сказал: -Если они откажутся, Янус все равно силой заставит их отдать ему то, что он хочет получить. -Но это же нечестно! — воскликнула Флора запальчиво, вскидывая голову. — Другие боги не виноваты в том, что… — она осеклась и тут же опустила плечи, задумавшись на несколько мгновений, после чего осторожно заметила, серьезно глядя на него. — Марс, ты не должен никому говорить об этом, пока мы не свергнем Юпитера. -Я не могу, — покачал головой Дамиано, облокачиваясь спиной о ствол дерева. Становилось жарко, мучительно больно стучало в висках. Он зажмурился, стараясь выровнять дыхание. — Я должен сказать всем до того, как мы вступим в бой. -Боюсь, тогда число твоих союзников поредеет, — с тоской произнесла Флора. -Если я потеряю веру в друзей, то как мне верить после этого самому себе?.. Нет, они должны знать, какую цену им придется заплатить, чтобы помочь мне. -Мы все окажемся в патовой ситуации. Сам подумай: с одной стороны Юпитер, который хочет войны в нашем мире, а с другой — Янус, которого мы должны наделить своими силами ради возможных войн не в нашем, а во всех мирах! Звучало просто ужасно. Марс смотрел вдаль и пытался увидеть то, что было предначертано еще древними. Как же он может победить Юпитера, когда Янус затребовал такую цену?.. -Как там говорилось в Книге Сивилл, — задумчиво проговорил он, посмотрев в светлое голубеющее небо. Процитировал на память. — «Затем вернется обратно, с богом равняясь. Но скоро покажет, что вовсе не бог он». Помнишь, Флора? -И что же это значит? — богиня цветов подошла к нему и вгляделась в лицо. Увидев что-то, она обеспокоенно спросила. — Может, воды? Марс жадно взглянул в сторону кувшина. Руки так и тянулись взять его у Флоры, но он нахмурился и отвернул голову. -Нет, спасибо, — вспомнив о вопросе Флоры, продолжил. — Вы когда- то с Феронией сказали мне, что я должен сам понять, о чем здесь говорится. Возможно, я стал понимать смысл этих слов только сейчас. Кто мы, если не боги? — он испытующе посмотрел на Флору. Но та лишь непонимающе моргнула. — Вопросы, которые затрагивали людей тысячи лет, — усмехнулся он горько. — Забавно, что и нас они касаются тоже. Они молчали какое-то время. Флора следила за ним и за тем, как устало он прислоняется к дереву, как будто ищет укрытия от солнечных лучей. Марс планировал стратегию. Впервые за долгое время он почувствовал азарт: казалось, противостояние с Юпитером высосало из него все соки, но вот появился новый возможный враг, еще вчерашний союзник, к которому, признаться честно, Марс успел привыкнуть. Вопросов свалилось много: опасен ли был Янус? О каком хаосе, каких мирах он говорил? Что будет с теми богами, кто откажется отдавать ему свою силу? Способен ли он на что-то ужасное? Одно Марс знал точно: победить его открыто, одной лишь силой, было нереально. Дамиано с тоской подумал, что для такой войны понадобится жертва. И кто, если не он сам, должен ей стать?.. Но если ему придется навсегда исчезнуть из этого мира… сама мысль пугала и ужасала. Все же божественная жизнь длится куда дольше человеческой. Поневоле привыкнешь к ней, и проститься уже не захочется. Но и быть помощником будущего властелина миров Марс тоже не хотел. Он вдруг ясно представил себе, что в других мирах тоже могут быть подобные ему боги, у которых есть любимые спутники. Он не мог допустить, чтобы Янус рушил чужие миры. Да и потом, как знать, не разрушит ли он их мир? Конечно, он тут же уловил мысль, что, возможно, он никогда больше не увидит своих друзей после их спасения. А что спасение произойдет — он был в том уверен. Марс клялся, и не раз, что готов пожертвовать всем ради их безопасности. Необходимо было вернуть друзей обратно. Думать о них сейчас, о том, что легче было бы изначально послушать Меркурия и позволить тому стереть им память, становилось невыносимо. Марс ни секунды не жалел, что шел наперекор и Меркурию, и Юпитеру, отстаивая свое право на жизнь среди людей. Но ведь пострадали в итоге его друзья. Ни Вик, ни Томас, ни Итан — никто из них не должен был жертвовать собой. Они не для того были рождены. Музыка — вот их призвание. А удел войны, как известно, должен принадлежать богу войны. Необходимо было придумать план. Вплоть до мельчайших деталей. Но времени, как и всегда, оставалось все меньше, и Марс просто вспоминал предыдущие свои битвы, похожие чем-то на то, что готовила ему судьба сегодняшним днем. Для начала нужно убрать Юпитера. Потом разобраться с Янусом. Если задействовать силы всех богов, может статься, у них и получится. Но тогда необходимо совершить нечто, что позволит Марсу вести за собой остальных. -Но скоро покажет, что вовсе не бог он, — пробормотал он задумчиво, тихо, так, чтобы Флора не услышала. Эта фраза почему-то не давала покоя. Значило ли это, что сам Марс больше, чем бог? Кем он был? Богом войны в свое время. А кем он является сейчас — богом войны, наделенным силой пограничного мира? Или же есть какой-то подвох? Может быть, он действительно вовсе не бог? Может быть, он понял людей и потому стал подобным им?.. Марс задумчиво осмотрел свои руки. Странно было подумать, что теперь в нем клокотала боль, которая была способна блокировать любую силу. Что это — живой щит? Почему в свое время он так недальновидно отнесся к созданию Тривии и ее предназначению? Быть может, пойми он, через что ей пришлось пройти, сейчас ему легче было бы понимать, как нужно обращаться с ее силой. Тяжело вздохнув, Марс вновь поднял голову. Солнце, озаряя золотистым светом прозрачное небо, поднималось ввысь. Начинался новый день, возможно, последний для всех них. -Флора, — медленно проговорил он, обращаясь к богине. Та резко вскинула голову, отвлекаясь от своих мыслей. Марс несколько секунд медлил, затем, повернувшись к ней, спросил. — Ты веришь мне? -Что за вопросы! — даже обиженно произнесла женщина, смешливо фыркнув и встряхнув длинными волосами, что тут же покорно легли ей на плечи и скатились по груди вниз, словно дикие лианы. -Я кое-что задумал, — все так же осторожно проговорил Марс. — Но для того, чтобы все получилось, мне нужно знать, доверишься ли ты мне? Флора смотрела долгим взглядом. Во всем ее облике проявлялось что- то новое, что показывало богу войны, как серьезно настроена богиня цветов. -Я пойду с тобой до конца, — наконец твердо сказала она. -Хорошо, — кивнул Марс и посмотрел вдаль. — Тогда зови Фавония, пора выдвигаться.***
Палатин, каменный полуразрушенный город, озаренный солнцем, располагался среди зеленого травянистого океана достаточно высоко, являясь одним из центральных холмов в Риме. Здесь, в отличие от других мест, было достаточно прохладно, несмотря на припекающую жару. Широкое пространство, усеянное тут и там древними останками былого величия, поражало воображение. У Марса, ступившего после перемещения на эту землю, захватило дух от воспоминаний о том, как в старые времена боги, еще будучи дружной и, возможно, счастливой семьей, собирались здесь на Совет. Конечно, вечно сияющий от солнечного света Палатин впечатлял и справедливо считался одним из главных холмов, посвященных триаде богов. Печалило, что от той красоты, которой славился Палатин в далеком прошлом, мало что осталось. Да и после сегодняшней битвы он вряд ли останется прежним. Марс с тоской подумал о том, что разрывать связь со своим прошлым оказалось делом куда более трудным, чем он полагал изначально. Когда Фавоний, почти мгновенно появившийся на зов Флоры, перенес их на холм, солнце светило во всю силу, а прогретый воздух разносил в округе тяжелый и горьковатый аромат растущих поблизости трав. Здесь уже были остальные боги: Вулкан всем раздавал причудливой формы оружия, напоминающие модернизированные копья или посохи, дизайн которых можно было наблюдать в любой видеоигре или же в качественном фэнтезийном фильме. Марс подумал, что, возможно, Вулкан действительно мог подсмотреть подобное у людей. Завидев прибывших, Вулкан громогласно объявил: -Я чувствую в тебе божественную силу! Что это за мощь? Неужели и вправду Тривия?.. — на утвердительный кивок со стороны Марса и Флоры, Вулкан печально качнул головой. — Что ж, она подарила нам надежду!.. Ну, посмотри на нас, мы уже готовы! — и бог огня махнул рукой в сторону остальных. Марс проследил за его взглядом: Венера застегивала длинные серебряные браслеты, служившие, видимо, проводником ее силы; Вакх, восторженно осматривающий стеклянную прозрачную палочку, которая больше походила на трубочку для коктейлей, крутился подле Венеры и что- то показывал ей, однако та, слегка задумчивая, отстраненно кивала ему в ответ. Ферония стояла поодаль и с неприкрытой завистью смотрела на старших: чувствовалось, что она так же полна огня и желания сражаться, как и сам Марс. Но понятно, что от ее силы на поле боя толку было мало, потому она и должна была уйти вместе с Флорой. Марс рассудил, что так будет лучше: пусть они находятся в укрытии на момент сильной атаки со стороны Юпитера, чтобы, если случится что-то непоправимое, они могли помочь кому-то из них спрятаться или же излечиться. Удовлетворенно кивнув самому себе, Вулкан с гордостью произнес: -Осталось вручить броню и оружие только тебе! С этими словами Вулкан взял у Аквилона, стоявшего подле и державшего с поразительной непринужденностью гладиус и пару браслетов, торжественно протянул все это Марсу. -Смотри, какая красота! — с восхищением и любовью к своему делу пророкотал бог огня, осматривая сверкающий на солнце клинок. — Помнишь, когда-то я ковал нечто похожее для тебя… -Первая Пуническая война, взятие Панорма, кажется, 249 год той эры, — с улыбкой произнес Марс, перебивая его. — Я помню все, как будто это случилось только вчера. Тот меч, что ты мне тогда дал, послужил на благо Риму! — он взял оружие и с пониманием дела осмотрел новый гладиус, чувствуя, как тот отзывается на прикосновение наливающимся жаром. Не слишком длинный, но приятно лежавший в руке, он был выкован с целью слушаться только одного хозяина. Вулкан славился своим мастерством, и множество оружий, сделанных им, до сих пор служили верой и правдой лишь одному богу. Рукоять, как и прежде, была исполнена достаточно просто: Марс не любил дорогие отделки, они все равно не приносили ничего на поле боя, кроме крови. Странно было снова держать в руках оружие. Давно позабытое чувство ошеломило Марса, он вдруг вспомнил, как с легкостью проносил в себе триумф и желание броситься в битву, и что когда-то его не волновало ничего, кроме поставленной задачи. Вздохнув, он осторожно убрал гладиус в ножны, проговорил, указывая на браслеты. -А это, полагаю… Договорить он не успел, Вулкан тут же закончил вместо него: -Броня, именно! Сверхпрочная и незаметная! Я постарался сделать так, чтобы у каждого из нас с этим материалом произошла совместимость, — доверительно сообщил он, хотя Марс, в общем, мало что смыслил в кузнечном мастерстве. Вулкан протянул один браслет Флоре. — Хоть ты и не будешь сражаться, полагаю, броня тебе все же понадобится. Мало ли, что может случиться, — нехотя произнес он. Флора тактично промолчала, молча кивая в знак благодарности и принимая браслет. -Так все же твоя броня неидеальна? — спросила Венера, подходя ближе. -Обижаешь, милая! — фыркнул Вулкан снисходительно. — Если я правильно помню, у Юпитера сейчас во владении те же молнии, что я ковал когда-то. А сила других богов явно слабее, чем его. Броня выдержит! — затем внимательно и серьезно посмотрел на Марса. — Когда будет казаться, что ты проигрываешь в схватке, нажми на этот золотой овал, — с этими словами он указал на чуть выпуклый рисунок на поверхности браслета. Марс проследил за ним взглядом. — Но только в самом крайнем случае, когда будет казаться, что выхода нет. -И что произойдет? -О, тебе понравится! — довольно улыбнулся Вулкан, жмурясь. -Не сомневаюсь, — пробормотал Марс, качая головой. Несколько мгновений все они молчали, как будто после попытки Вулкана разрядить обстановку, боги вспомнили, зачем они здесь на самом деле. -Что же дальше? — робко спросил Вакх, потрясывая своей палочкой на манер диснеевской феи. — Мы так и будем стоять здесь? Или же что-то должно произойти? Марс встрепенулся, поймал на себе слегка вопросительный взгляд Флоры и, заставив себя успокоиться и звучать уверенно, произнес: -Перед тем как я призову Юпитера, я хочу, чтобы вы кое-что знали о том, на что придется пойти всем вам, — видя, как недоуменно боги переглядываются между собой, Марс продолжил. — Как вы знаете, для победы над Юпитером нам необходимо участие Януса, мы обговаривали это на совете в свое время. Однако сегодня он сказал, что собирается потребовать плату за свою услугу… — он на мгновение замолчал, не зная, как продолжить. Венера нахмурилась и спросила, при этом голос ее слегка дрожал от волнения: -Что он просит взамен? Марс поднял на нее глаза, и богиня побледнела, увидев что-то, что, возможно, напугало ее. -Ваши силы, — видя окаменевшие выражения лиц богов, Марс, заранее предчувствовавший катастрофу, которая произойдет после этого разговора, тем не менее, продолжил. — Он хочет получить ваши силы для того, чтобы уравновесить другие миры во Вселенной. И предлагает вам добровольно передать их, тогда он одолеет Юпитера, а вы все… -Станем людьми! — процедил Аквилон, бледнея от возмущения. Мгновенно подуло холодным пронизывающим ветром, но Вулкан тяжело опустил на его плечо ладонь и прямо взглянул на Марса. Ветер тут же стих. -И что же ты сказал ему? — сурово спросил бог-кузнец. Марс прикрыл глаза. -Что передам вам его волю. Но принуждать вас ни к чему лично я не собираюсь. -Полагаю, двуликого бога вряд ли устроит такой расклад, — тихо и как-то нервно пробормотала Венера. -Именно. Он считает, что я смогу убедить вас. Однако нам нужна его помощь. -И что же ты предлагаешь? — фыркнул Фавоний, недовольно складывая руки на груди. — Не все мы так любим человеческое общество, как ты, знаешь ли! Мне вот нравится быть ветром, полагаю, и брату — тоже. Я не отдам свою силу, и если этого мало, я отказываюсь принимать во всем этом участие. -Даже, если я попрошу тебя остаться со мной? — молчавшая до сих пор Флора подняла на него глаза. Фавоний внезапно взвился. -Зачем тебе это? — воскликнул он, размахивая руками. — Зачем тебе вставать на сторону Марса? Жили мы нормальной жизнью все эти столетия, и еще столько же проживем! -Но если Юпитер останется у власти, как тогда нам распоряжаться своими жизнями? — произнесла Флора, глядя в сторону. После смерти Тривии она стала необычайно тиха, и Марс больше не узнавал в этой безучастной и грустной женщине ту жизнерадостную богиню, которой он восторгался. Фавоний недоуменно молчал, не зная, что сказать. Флора проговорила чуть громче, поднимая на него глаза. — Я верю Марсу. Я не хочу, чтобы люди, которые ни в чем не виноваты, страдали. Я хочу, чтобы настал конец тирании. -И ты готова отдать свою силу ради каких-то там людей? Которые забыли тебя? — едко фыркнул Аквилон, вмешиваясь в их разговор. -Мы давно уже живем их жизнью, — задумчиво заметила Флора. — Мы живем рядом с ними, едим то, что едят они, одеваемся так же, как они, выбираем их культуру и помогаем развивать. Разве это не делает нас такими же людьми? Что проку от наших сил? Мы утратили их еще очень давно, — она с грустью уставилась на свои руки. — Возможно, дело не в силе, — продолжила она тихо, неуверенно. — Возможно, дело в нас самих, в привычке считать себя лучше, чем мы есть на самом деле. Марс слушал ее и думал, что он никогда не смог бы найти таких слов, которые произнесла Флора. Боги смотрели на нее по-другому, и было видно, что они, против своей воли, все же прислушиваются к ней. -Если нужно отдать свою силу ради благополучия жизни людей, я отдам! — твердо закончила богиня цветов после недолгого молчания. Наступила тишина. Боги думали. Марс терпеливо ждал. Необходимо было услышать мнение каждого. Только после этого он поймет, сработает ли его план или нет. -Вы не обязаны соглашаться с Флорой, — произнес он все так же спокойно. — Я не стану принуждать вас к выбору. Но помните: если вы уйдете, все то, к чему мы готовились, будет напрасным. Юпитер не просто развяжет новую войну, он погрузит весь мир в хаос. Вы можете думать, что это не коснется вас. Но смерть Меркурия на его руках… откуда вам знать, что это не повторится вновь, но уже с кем-то из вас или с теми, кто вам дорог? Венера посмотрела на него ошеломленным взглядом. Было видно, что она колеблется. Марс глядел на нее в ответ. Если бы только она умела читать его мысли! Но куда более важным являлось знание, доверяют ли они ему, не предадут ли в последний момент?.. -Но ты просишь невозможного! — проговорил Вулкан, продолжая хмуриться. Весь его грозный вид выражал непринятие той идеи, которую предлагал Янус и поддерживал Марс. — Ведь лишиться своих сил — это то же самое, что лишиться самого себя! -Посмотри на меня. Я был человеком. Я лишился своих божественных способностей. Это не убавило ни моего упрямства, ни моего внутреннего огня, ни моих знаний, — твердо сказал Марс. — Флора правильно сказала: дело не в силе, а в нас самих. Сила только средство, проводник наших умений. Но и без силы Вакх продолжит веселить и пьянить людей, и без силы ты, Вулкан, будешь продолжать кузнечное мастерство. Да, ты не создашь больше подобных сокровищ, — с этими словами Дамиано указал на свой гладиус, что висел в ножнах на левом боку. — Но и без нее ты сможешь творить нечто новое. Мы — это не только боги, мы что-то еще, ведь свобода начинается тогда, когда мы осознаем границы своей несвободы. -Все это, конечно, красиво сказано, — проворчал Фавоний. — Но как быть мне? Как быть Аквилону? Лишившись силы, мы не сможем ни быстро передвигаться, ни нагонять ветер. Не знаю, как брат, а я не смогу жить в том мире, где нет скорости! -Ты волен уйти прямо сейчас, — пожал плечами Марс. — Я не стану принуждать кого-то из вас. Фавоний скривился, уставившись на Флору. -Ты пойдешь со мной? — спросил он ее. Богиня отрицательно качнула головой. Ветер злобно зашипел, гневно спрашивая. — Я не понимаю, почему?.. -И не поймешь, — ответила Флора. — Но я отпускаю тебя. -Это невозможно, ты и сама знаешь! — отрезал Фавоний. Мрачно взглянул на Марса. — Не пойму, как тебе удалось убедить мою прекрасную Флору в том, что это хорошая идея, но я физически не могу оставить ее. Я буду с вами, — нехотя обратился он к богине цветов и ее спутнице. — Что бы ни случилось, я не позволю Марсу так просто одурачить вас. Марс медленно кивнул, не реагируя на подобное высказывание. -Тогда вам лучше сейчас же найти укрытие где-нибудь в развалинах, и ждать моего сигнала. Фавоний не обратил на его слова внимания, подошел к Флоре и Феронии, взял их за руки, и тут же все трое исчезли. Оставшись с другими богами, Марс почувствовал, как обеспокоены они внутренне. -Вы тоже можете уйти, — спокойно произнес он, глядя на Вулкана. Тот стоял на месте, и казалось, походил на скалу, которую ничем не сдвинуть. Нахмурившись, сложив руки на груди, бог-кузнец задумчиво смотрел на Марса, словно пытался прочитать что-то в нем. -Чего ты ждешь? — недовольно прошипел Аквилон, приближаясь к Вулкану. — Ясно же, что это конец! -Помолчи! — грубо одернул своего спутника бог-кузнец, отчего тот обиженно насупился. Вулкан все еще пристально вглядывался в лицо Дамиано, когда произнес. — Всю жизнь я знал тебя как одного из самых хитрых и умных стратегов, когда-либо живших среди богов и людей. Значит ли то, раз ты так спокойно соглашаешься с Янусом, что мы должны тебе верить? Я знаю, ты сам не прочь жить человеческой жизнью. Но, чтобы решиться на такой шаг, нам нужны столетия для размышлений. Так сделай скидку, будь другом, скажи, почему ты так уверен в том, что двуликому богу стоит отдать наши силы? Марс прикрыл глаза. Голова болела все сильнее. Шуму же вокруг было достаточно для того, чтобы вызвать сильный приступ мигрени. Хотелось только одного: тишины. -Я ни в чем не уверен, — помедлив, ответил он, слегка морщась. — Но я отдам свою силу, не раздумывая, чтобы спасти своих людей. -Опять юлишь! Что ж, а если он поможет свергнуть отца, какова вероятность, что Янус не займет его место? — прищурился Вулкан, чуть склонив голову набок. -Вероятность есть, — кивнул согласно Марс, укладывая пальцы на эфес меча. Затем жестко добавил. — Решайся сейчас, Вулкан. Я передал вам его пожелание. Но выбирать должны вы. Вулкан недовольно цокнул языком и отвернулся, зашагав вдаль. Аквилон выразительно посмотрел на Марса и пошел вслед за своим хозяином. Они отошли на достаточное расстояние и остановились, чтобы о чем-то переговорить. Вакх, молча и с интересом наблюдавший всю эту картину, повернулся к Марсу и доверчиво произнес: -А я, знаешь ли, не прочь побыть человеком! Всегда было интересно, сколько я смогу выпить в таком обличье! — и, хохотнув, он отошел от них к развалинам старого города. Остались только они с Венерой. Когда все разбрелись в стороны, богиня красоты и любви резко схватила Марса за руку и силой притянула к себе, едва ли не сталкиваясь с ним нос к носу, отчего он судорожно вздохнул, давясь горячим воздухом, явно не готовый к такому приему. -Какого черта ты творишь?! — процедила она, сверкая глазами и выглядя явно разозленной. — Что это за шутки у Януса? Марс осторожно сцепил пальцы на ее руке, но Венера все же болезненно охнула и отскочила от него, потирая запястье. -Прости, — тут же извинился Марс, сжимая руки в кулаки. Вероятно, контроль над силой еще не до конца устоялся, да и как контролировать ее, когда постоянно ощущаешь свою боль? — Это сила Тривии говорит во мне. По поводу твоего возмущения, не ты ли говорила когда-то, что пойдешь за мной? -Это было до того, как ты сказал, что именно предлагает Янус! -Не понимаю, в чем проблема, — пожал плечами Дамиано, спокойно глядя на нее. — Ты же уже жила человеческой жизнью. Значит, лучше всех знаешь, как это — быть человеком. -Не в этом дело! — фыркнула Венера. — Вопрос не в том, чтобы лишиться своей силы и перестать быть божеством, а в том, что вы не оставляете нам времени для размышлений! Вулкан правильно сказал: ты сбежал из дома давным-давно, ты созрел для этого, ты сам выразил желание жить среди людей. Но не все боги такие! -Значит, ты против? -Почему сразу так радикально? Я, так же, как и ты, и Флора, готова отдать свою силу ради спасения твоих людей, — сухо произнесла женщина, убирая за спину волосы, заплетенные в тугую косу. Некоторые прядки светлых волос переливались живым золотом в солнечном свете, и в целом, сейчас, даже воинственная, богиня выглядела прекрасно. Венера тяжело вздохнула и посмотрела в ту сторону, где все еще переговаривались Вулкан и Аквилон. — Если ты считаешь, что так правильно, я… конечно, я тебе верю. Но мне кажется, учитывая, сколько я тебя знаю, что ты чего-то не договариваешь. Марс чуть расслабился, и, возможно, по какому-то сигналу — опустившимся ли слишком быстро плечам, тихому ли вздоху или же согласию, промелькнувшему в темном взгляде его глаз, — богиня догадалась и довольно улыбнулась, уверенная в своей правоте. -Ты что-то задумал, да? — прищурившись, спросила она. Дамиано чуть нахмурился, щурясь, и она тут же, оглядываясь по сторонам, приблизилась к нему и тихо спросила. — Но ты ведь подашь знак, когда придет время? — снова дождавшись с его стороны мелкого кивка, Венера наконец-то полностью расслабилась. — Слава всевышним богам! Я уж боялась, что ты… -Что? — игнорируя приступ боли, накатывающий волнами, пробормотал Марс, продолжая ее мысль. — Что я могу переметнуться на сторону врага? — видя, как Венера густо покраснела, он усмехнулся. — Действительно было бы странно для тебя, учитывая, сколько ты меня знаешь! — не удержался и передразнил ее. -Отстань, — смущаясь, фыркнула она, отворачиваясь и стараясь выглядеть отстраненной, что, конечно же, было не так: богиня буквально светилась от облегчения. — Раз так, думаю, мне не составит труда убедить Вулкана присоединиться к тебе. Подожди чуть-чуть, я сейчас приду. С этими словами Венера направилась в сторону бога-кузнеца, который что-то бурно говорил ветру, размахивая крупными руками. Аквилон, судя по всему, был чем-то недоволен, качая головой. Марс проследил за тем, как Венера присоединилась к их разговору, затем свободно вздохнул, потирая рукой взмокший лоб. Кажется, можно было не опасаться за то, что ей удастся уговорить бывшего супруга встать на сторону Марса и довериться ему. На самом деле, он боялся говорить что-либо вслух. Казалось важным играть по правилам Януса, который затеял что-то опасное. И если получится разом свергнуть и Юпитера, и двуликого бога, всем мирам, возможно, станет проще. Где-то маячила мысль, что, может, лучше и не вмешиваться в дела Януса, может, лучше оставить все как есть? Но ведь Марсу необходимо было увидеть своими глазами, какой мощью обладает двуликое божество, чтобы понимать, в какой момент лучше всего применить свою силу. Он еще помнил слова Тривии о том, что боги не бессмертны. А раз так, то и Януса, каким бы могущественным и сильным он ни был, можно было победить. Оставалось сперва решить вопрос с Юпитером. Но по сравнению с Янусом, отец уже не пугал так сильно Марса. Возможно, потому, что главным в приоритете стояло спасение Итана, Вик и Томаса. Как бы то ни было, а сегодня здесь решиться все: победят ли они, сумеют ли свергнуть сразу двух противником, или же проиграют и станут ничем?.. Внезапно Марс очнулся от своих мыслей: к нему приближались светящаяся довольством Венера, хмурый Вулкан и все так же недовольный Аквилон. Похоже, все ветры были такими строптивыми. Конечно, Фавонию будет непросто смириться с тем, с чем согласилась Флора. Но ни один ветер не смел перечить своему хозяину: такова уж их природа. Видимо, даже хладнокровному северному ветру пришлось смириться с волей Вулкана. Когда же все трое подошли к нему, одиноко ожидавшему в тени прохладного каменного здания, Вулкан пробасил, стараясь скрыть недоверие в голосе: -Хорошо, я принял решение: я остаюсь с тобой. И я отдам свою силу, а Аквилон — свою. -Я этого не говорил! — надменно проговорил ветер. -Ты отдашь! — с нажимом повторил Вулкан, и тот, насупившись, мрачно сверкнул глазами. -Я рад, что ты согласился, — медленно произнес Марс. — Ваша помощь будет необходима, и я не уверен, что без вас мы могли бы справиться с Юпитером. -Тогда к делу! — хлопнул в ладоши подошедший к ним Вакх, увидевший, как боги вновь собрались вместе. — Что нас ждет дальше? — он с хитрецой обвел их всех взглядом. Марс с тоской посмотрел на синее чистое небо, понимая, что секунды, бегущие вперед и отсчитывающие шаг Времени, все быстрее отдаляют его от обманчивого спокойствия. Мысленно он обращался к своим друзьям, что осталось недолго и что им нужно потерпеть лишь немного, ведь он готов спасти их, он снова в форме, и он сможет преодолеть все и всех! -Будьте начеку, — велел негромко остальным Марс, приседая на колени. Горячая каменистая поверхность встретила его обжигающим теплом. Дамиано положил руку на поверхность земли и проговорил. — Время пришло. Я вызываю Юпитера на поединок! Где-то вдалеке мерно прогудел гром.