Право выбора

Плюсы лисьего тела Обсидиан оценил уже этим вечером: так было гораздо проще наедаться, мыться и — чего уж тут стесняться — гадить. И спать тоже, кстати, потому что не требовалось одеяла и подушки, только тихое и уютное место, например, большой пуфик. Минусы показались тоже, но пока с ними получалось справляться. Обсидиан не смог нормально почистить зубы (но догадался велеть Ясе насыпать зубного порошка на салфетку и пожевать ее) и самостоятельно почитать, поскольку лапами никак не выходило управляться с книгами и свитками. Приходилось верному слуге сидеть рядом и переворачивать страницы, пока Обсидиан пытался вычитать в своих учебниках способ вернуться обратно в собственный привычный облик. — Занди сказал просто. Это просто. Мне сложно. Не могу. Почему? — ворчал он, напрягаясь до боли и представляя, что перетекает обратно в нормальный вид. — Почему? Разумеется, ничего не происходило. Князь Циат так и не вернулся до глубокой ночи, и Обсидиан потратил это время на бесплодные попытки научиться превращаться обратно, поэтому утром зевал так, что едва не рвал себе пасть. Понимая, что наставник не погладит его по голове за отсутствие результата, он решился на крайние меры и поплелся прочь из замка за помощью. Было еще очень рано и почти все спали, даже караульные на постах то и дело роняли головы и похрапывали. Оживление царило только на кухне и в стане уборщиков, но их Обсидиан обошел по дальней лестнице, чтобы не привлекать внимания. Незамеченным он прокрался через темный, уже по-зимнему унылый и продуваемый всеми ветрами парк, спустился с подветренной стороны горы и оказался на Норном склоне. Здесь жили потомки лис, которые в свое время уступили свой город под постройку Золотого Эдо. Князь Циат обещал им помощь и защиту, и слово свое держал: расселившись у подножия Замковой горы, популяция росла и богатела, не имея врагов и не страдая от набегов других племен. — Где главный? — спросил Обсидиан у бежавшей мимо лисицы с изрядной морковью в пасти. — Ммоблуб, — ответила та, не выпуская добычу изо рта, и дернула мордой в сторону склона, где виднелись слабо освещенные бумажными фонарями темные провалы жилищ. — Понял. Обсидиан подошел ближе и сразу увидел нужную нору: во-первых, возле нее было больше всего фонарей и стояла (сидела и спала) охрана, а во-вторых, здесь были настоящие деревянные двери, подогнанные под полукруглый свод. Он еще подумал, что сейчас его остановят и спросят о цели визита, но нет: один из охранников лениво приоткрыл глаз, проследил, как Обсидиан лапой толкнул дверь, пробормотал: «На себя», и снова задремал. Внутри все напоминало традиционные дома, какие повсеместно встречались и в Поднебесной, разве что мебель была пониже, а росписи на ширмах изображали не птиц, играющих рыбок или пейзажи, а преимущественно еду. В центре помещения за столом восседал парень чуть старше Обсидиана на вид и пытался уложить пышный букет из трех хвостов на сиденье мягкого диванчика. Получалось плохо: два хвоста лежали нормально, а один падал то с одной, то с другой стороны. — Эм... доброутро, — постарался поклониться Обсидиан. — Лисий царь? — Ага, — кивнул парень, не отвлекаясь от своего увлекательного занятия. — Проходи, бери компот. Дайте ему компоту, ну! Из-за ширмы тут же выскочили несколько лисят; один нес стопку пиал, которая опасно покачивалась при этом, пятеро катили большой котел на тележке, и еще один, самый мелкий, с душераздирающим звуком волочил за собой по каменному полу деревянный черпак. Впрочем, управились они довольно шустро, и вскоре перед Обсидианом стояла пиала с компотом из айвы и поздних рыжих яблок с рябиной. — Спасибо. — Пей, не бойся, он сладкий. С медом, — велел лисий царь, все еще пытаясь скрутить в узел свои хвосты. Он выглядел временами как человек, но то и дело показывал лисьи уши, удлиннял нос, выпускал звериные когти. Обсидиан свирепо завидовал и вздыхал, пытаясь поизящнее лакать сладкий, как чистый сироп, компот. — Я Обсидиан, — сообщил он, привлекая внимание. — Знаю. Ученик князя, из Поднебесной. Ты здесь с начала осени и тебя никто не навещает. Слуга у тебя такой забавный, с масками бегает. — Точно, — вздохнул Обсидиан снова. — Ты все знаешь. — Лисы вообще все знают, — пожал плечами лисий царь. — Чего хотел? — Превращаться. Помоги? Лисий царь отвлекся от своих хвостов и наконец-то посмотрел на него, вздернув бровь. Хвосты тут же радостно рассыпались в разные стороны. — А? — Я раньше никогда. Превратили травой. Обратно не знаю. — О, понятно, — он с видимым облегчением вытащил хвосты из диванчика, совершенно не по-королевски спрыгнул с постамента и коротко кивнул. — Я Амари, кстати. Компоту еще? — Нет. Спасибо. Сладко. Амари нахмурил сложное лицо, но тут же снова разгладился. — А как это ты так... так... ого. Ого. Я наверное не смогу тебе помочь. Он задумчиво покрутил морду Обсидиана в пальцах и недовольно цокнул языком. — Почему? — Ну смотри: у наших обычно все само собой получается. Вот я хочу поднять руку, а вот точно так же выпускаю ухи, — Амари продемонстрировал это мгновенно. — Все норийские лисы делают так, и мои знакомые из Поднебесной тоже. А ты другой. — Другой? — Ага. У тебя энергопоток идет наоборот, как у этих, западных. Похоже, ты не перетекаешь в животную форму и не можешь делать это частично, а просто переворачиваешься весь. Ну типа как кожу наизнанку. Так это работает обычно у оборотней с далекого запада. — Я из Поднебесной. — Знаю, и что? Думаю, у тебя в предках есть оборотень оттуда. Сам подумай: ты рыжий, и лицом не очень-то похож на жителей Поднебесной. Может, папаша твой героический и есть оборотень, не? — Почему героический? — А кем надо быть, чтобы сойтись с Нефритовой госпожой? — фыркнул Амари. — Только насмерть отбитые и герои справятся. Эй, мне компоту тоже плесните! Лисяты заспешили на зов своего царя, повторяя путешествие котла, пиал и черпака, причем последний лисенок разогнался (не иначе как от излишнего старания) и на всех парах врезался в монаршие хвосты, запутавшись сам и едва не повалив венценосную персону. — Я вам ноги переломаю, бездельники! — взвыл Амари, вытряхивая из своих мехов лисенка, черпак, одинокую палочку для еды, карманный компас, живого крота и перетянутый шнурком свиток «Редкости растительного мира». — Никакого сладу с этими хвостами! И это их всего три пока что, а если я доживу до возраста моего уважаемого батюшки, будь ему пухом та помойная яма, где он изволил околеть, и их станет девять? — Пучок мешает. Торчит широко. Нельзя в длину? — постарался посочувствовать Обсидиан. — Будет один. Можно на плечо. — Хм... а это мысль, — задумался Амари, прихлебывая компот. — Надо обмозговать. — Пойду. Время. — Да, да, у тебя занятия, — махнул рукой-лапкой Амари. — Желаю тебе поскорее разобраться с превращениями. Обсидиан кивнул и побрел обратно несолоно хлебавши. Пасть у него все еще слипалась от медового компота. К счастью, завтрак он не пропустил, и снова получил свою порцию скучной еды, всеобщего внимания и заботы от верного слуги. — Ох, молодой господин, куда же вы запропали? — торопливо бормотал он, выставляя на стол миски с кашей, овощами и омлетом. — Я так волновался! — Пытался перевернуться, — вздохнул Обсидиан, всасывая кашу и с завистью поглядывая в сторону Тэры Ди Граннен, которая с аппетитом уплетала хрустящие гренки с острым сыром в специях. — Мой господи-ин, — жалобно протянул Яся, молниеносно меняя маску на плачущую. — Не получается? — Как видишь. Князя Циата за завтраком не было, но в новом расписании все равно после завтрака значился его кабинет. Обсидиан обреченно поплелся туда, прошествовал сквозь притихшую приемную (все смотрели на него, а стук когтей по каменному полу казался оглушительным) и вошел внутрь. Циат сидел за своим столом, а напротив него едва уместился на месте для посетителей рослый и мощный ангел с белоснежными крыльями. Он вскинул брови, увидев вошедшего лиса. — Мой ученик. Не обращайте внимания, Ваше Высочество. Мы можем продолжить на персидском или кандийском, если вам так комфортнее. — Да уж, Высочество, — усмехнулся ангел. Обсидиан постарался изобразить поклон и понезаметнее проскользнуть к своему столу у окна, где обычно разбирал документы. Сейчас эта задача казалась ему почти невыполнимой, но вспомнив о своем обещании самому себе усердно учиться, он взялся за дело. Некоторые листы удавалось выхватить зубами, а те, что лежали сверху, он подцеплял когтем. Стопки получались не особо ровными, но все же дело потихоньку двигалось. Попутно Обсидиан пытался прислушиваться к разговору, который теперь шел на беглом персидском. В Поднебесной с ним два года бился учитель из Персии, пытаясь внушить основы языка, и он волей-неволей немного запомнил. Ангельский принц более чем свободно владел персидским, говорил быстро и сливал окончания, так что его речь шла потруднее, зато Циат общался неторопливо и хорошо выговаривал слова. Обсидиан понимал не все, но кое-где догадывался по смыслу, а пару слов вспомнил просто чудом. Речь шла о службе в Нории, о безопасности некоего Аримана и нежелании чьей-то матери принимать свершившийся брак. — Я его люблю, — несколько раз повторил ангел. — Я откажусь от всего для него. — Меня устраивает, — ответил Циат. — Это хорошие условия, но мне нужны гарантии. — Все, что угодно. Обсидиан вздохнул, сделав передышку перед целой горой свитков на столе. Будет ли однажды у него кто-то, ради кого он пойдет на все? А ради Обсидиана скажет ли кто-нибудь что-то подобное? Свитки поддавались хуже, а кроме того часто попадались пыльные и пропахшие дымом от благовоний. Обсидиан вскоре начал чихать, а глаза стали слезиться. Он решил довести себя до отчаяния, чтобы попробовать перевернуться, но ничего не вышло, только настроение упало до каких-то невозможно низких значений. После ангела к Циату приходили поочередно вождь островного племени ящеров с Южных скал насчет соглашения о ловле рыбы, новый посол Авалона с представлением (прежний сгинул в шторм, дурачок) и парламентер от Огненных обезьян с витиеватым предложением сдружиться против Поднебесной (даже не подозревающий, что один из членов семьи Нефритового дворца здесь и все слышит). Потом появился Занди, объявляя перерыв на обед. — Что, все никак не выходит? — сочувственно спросил он, потрепав Обсидиана между ушей и ловко отдернув руку от его зубов. — Не. — Дня через четыре будет готов стимулятор, отменяющий действие травы. Превратим тебя обратно и я постараюсь найти кого-нибудь из лисей поумнее тебе в помощь. — Не выйдет, — Обсидиан покачал мордой. — Я был у лисей. Не помогли. — Уже был? Когда только успел? — Занди рассмеялся. — Вот же не терпится тебе. — Утром. Амари сказал я другой. С запада. Техника другая. — Лисий царь сказал, что ты оборотень западной традиции, — задумчиво повторил Циат, подходя к ним. — Очень интересно. Обсидиан, ты сегодня успел разобрать совсем немного. Мне нужно срочно сшить проект строительства порта в Ё, достань документы и чертеж, и можешь отправляться на обед. Они новые, на шелковой бумаге, а чертеж в свитке. Обсидиан обреченно кивнул, понимая, что сейчас получит по шее: шелковая бумага была слишком тонкой, чтобы поддевать ее лапой или хватать зубами, и он сознательно обходил ее сегодня. — Да, князь. Он попытался подцепить стопку как можно нежнее и аккуратно пододвинуть к себе, но лапа соскользнула и гладкие листы поехали со стола, рассыпаясь по полу. Обсидиан старался поймать их, но сделал только хуже, толкнув стол и превратив маленькую утечку в целый поток. — Да вот же срань! — психанул он, мгновенно вспыхивая. Затормозить огонь он не успел, хоть и сразу сообразил, что это катастрофа и полный провал. Собственная вспышка ослепила на секунду, Обсидиан попробовал хотя бы оттолкнуть листы с документами, чтобы те не загорелись, и увидел собственные голые руки. От неожиданности ойкнул и упал на задницу, осыпаемый дождем из разлетевшегося проекта порта. Наверное, он смотрелся забавно, сидя голышом посреди кабинета князя Циата, с несобранными волосами и вытаращенными глазами. В какое-то мгновение был слышен только шорох оседающих на пол листов проекта, а потом Обсидиан задушенно всхлипнул, сгреб ближайшие бумаги, пытаясь прикрыться, и стремительно покраснел до корней волос. — Хм, я так и думал, — невозмутимо заключил Циат, отстегивая тяжелый плащ. — Способности оборотня повязаны на стихию огня и подпитываются от нее. — Необычное решение для оборотня западной традиции, — поддержал Занди. — Довольно изящно вписано, не находишь? — Согласен. В результате получился гибридный вариант, который, я надеюсь, будет жизнеспособен в дальнейшем, — продолжил Циат, набрасывая свой плащ на плечи Обсидиана. — Нужно поработать с сохранностью внешности, иначе каждый раз будет выходить так же неловко. Обсидиан, отправляйся через внутренний ход в свою комнату и приведи себя в порядок. После я жду тебя на обеде. — Но проект... — Я сам соберу. Отправляйся. — Слушаюсь, князь, — пискнул Обсидиан, плотнее закутываясь в плащ и боясь встретиться с кем-нибудь взглядом. — Простите. — Что ты думаешь теперь? — спросил Занди, когда Обсидиана уже след простыл, а проект порта, собранный и крепко придавленный яшмовым зайцем (подарок от одной из делегаций) лежал на столе. — Должен признать, твоя теория не лишена смысла. Хотя я не нахожу ни малейшего сходства с Яретом, подобные гибридные способности очень в его духе. Но ведь они с Нефритовой феей не в ладах, и уже лет двести обходят друг друга по большой дуге, встречаясь только на самых крупных сборищах. Не могу вспомнить ни одного события пятнадцать лет назад, после которого мог бы получиться Обсидиан. — Ситуации бывают разные. Могли потерять контроль, выпив лишнего, или вообще их взаимная неприязнь — только ширма, — Занди покачал ногой, сидя на краю стола, и улыбнулся. — Обсидиан явно не так прост, как все думают, я нахожу в нем много общего с Яретом. — Ты подтягиваешь факты под свою теорию, а нужно наоборот, — Циат покачал головой. — Не так важно, кто его отец. Постепенно мы все равно узнаем больше о свойствах мальчишки и я очень постараюсь обучить его. Жаль только, что все новое расписание, с которым я сидел почти сутки, теперь никуда не годится. Хотя это тоже достижение, что, несомненно, хорошо с определенной стороны. — Почему не годится? Что не так? Ты же, вроде бы, все учел? — Занди, ты разве не слышал, что нам сейчас рассказал Обсидиан? — Слышал, конечно. Он оборотень западной традиции, местные лисы не смогли ему помочь... — Не то. Чтобы пройти до Норного склона, ему в любом случае пришлось миновать от двух до четырех постов стражи. Однако ни один из караульных не сообщал о его передвижениях. Далее, Обсидиан нашел лисий город, встретился с их царем, не создав никакой шумихи — мне же не надо тебе напоминать, какие лисы беспокойные? — и вполне по-дружески с ним пообщался, раз требуемую информацию получил. А затем вернулся обратно в замок, и никто не узнал, где и как долго он отсутствовал. — Кажется, я понимаю... — Никто не учил его быть незаметным или натягивать на себя иллюзии. Никто не учил его контролю дыхания и сокрытию ауры. Обсидиан просто не хотел, чтобы его таким видели посторонние, и с этой мыслью отправился в путь. И если уж быть совсем въедливым, то обрати внимание, как он самостоятельно попытался решить возникшую проблему. Сам сообразил, где можно найти помощь, не побоялся пойти и попросить. — Ты прав, — закивал Занди, смаргивая слезы умиления. — Мы его совсем не тому учили. — Тогда забери Обсидиана после обеда и займитесь… я не знаю, отработкой превращений, или первую помощь ему почитай. Мне потребуется время, чтобы изменить структуру обучения и договориться с парой-тройкой нужных знакомых, которые могли бы научить чему-то полезному это лисье недоразумение. Зиара никогда не расплатится со мной за это, — Циат усмехнулся. — Но тебе же самому интересно, признай. Признай-признай-признай! — Занди толкнул его в плечо, коварно хихикая. — У меня предчувствие, что Обсидиан вырастет во что-то грандиозное! — Пока что он грандиозный лентяй. Но кто знает, кто знает. Мне было бы приятно увидеть кислое лицо Нефритовой феи. Обсидиан удивил сегодня, и удивил приятно. Если прежде Циат вынужден был наугад придумывать, чем занимать ученика, который не проявлял никаких явных склонностей или заинтересованности, то теперь можно было хотя бы примерно представлять, на что мальчишка способен. Конечно, теперь стало еще меньше шансов, что из него выйдет воин (не то чтобы до того они были высоки), так что Нефритовая госпожа вряд ли останется довольна, но ее мнение в данном случае не имело особого значения. Циат с мрачным наслаждением стер в пыль прежний вариант расписания занятий Обсидиана, хотя закончил с ним всего несколько часов назад. Никаких больше занятий наобум! «Кандийский язык, нестандартное ручное оружие: вводный курс (Тэра Ди Граннен), персидский язык, гимнастика (курс общей подготовки, начальный этап), ближний бой (практика), авалонский язык основной, алхимия начальный курс (Марс Виверн), международные отношения (Ее Величество Зиара), эллинийский язык, физическая подготовка (плавание, навыки полета, разреженный и ненасыщенный воздух, нахождение в плотной среде), общее ориентирование, сводный курс языков Брангарда, этикет расширенный курс, навыки маскировки и изменения внешности, убрамарский язык, геральдика продвинутый курс, экстремальная кулинария, наречия Ибера, общие анатомия, физиология и первая помощь для основных рас Юны, мировое культурное наследие…» — читал на следующий день Обсидиан, медленно стекая со своего места за столом с завтраком. — Ч-что это, а? Когда я успевать все буду? Спать? Он чувствовал себя разбитым и совершенно не отдохнувшим со вчерашнего дня, потому что такой дружелюбный обычно Занди заставлял его перекидываться туда-обратно до глубокой ночи. И если поначалу дело двигалось со скрипом, то к вечеру Обсидиан научился сохранять волосы сперва просто завязанными, потом и заплетенными в тугую косу, а также оставаться в носках. Остальная одежда пока продолжала исчезать, поэтому приходилось пользоваться самым минимумом необходимого. Кроме того, пробежку по карнизу никто не отменял, а снаружи как раз зарядил ледяной дождь. Не удивительно, что в свою спальню Обсидиан приполз ночью едва живой и уснул в той же позе, что упал на кровать. А утром получил новое расписание, совершенно не похожее на все, что было у него прежде. — Яся, что это? Князь на кого меня обучать взялся, а? — жалобно простонал Обсидиан. — Я же не справлюсь… — Справишься, — спокойно отозвался вместо слуги сам князь Циат, опуская тяжелую руку на его плечо. — Я же обещал, что Нефритовая фея пожалеет. Доедай быстрее и я жду тебя на ристалище.