Иномирье

      Увенчав фирменной жвачкой пластиковую крышку большого рафа, Грей Хоук искренне пожелал Мерриль счастливого дня и протянул ей стакан. Эльфийка ответила ему нетвёрдой улыбкой, и кончики её пальцев успокоили ошпаренную кожу мягким холодком. Мерриль, на мгновение зардевшись, поспешила принять у него кофе. Грей с дружелюбной усмешкой скользнул тряпкой по в принципе чистой и сухой поверхности стойки и навалился на неё грудью. Несмотря на то что он помог Мерриль перебраться из родного семейства, кочевавшего с места на место, вот уже полгода как, она по-прежнему смотрела на всё огромными серо-зелёными глазами зашуганного голодного котёнка. И Грей никак не мог избавиться от желания пожалеть эту чудачку, поддержать или подбодрить. А Бетани ревновала.       — Ну как? Осваиваешься?       — Вроде того, — она передёрнула плечами, поправляя тёплую жилетку, и торопливо глотнула кофе. — Хотя странно тут всё как-то. Воздух не такой… И эльфы. Знаешь, они совсем не похожи на наших.       — Скучаешь по кочевой жизни? — сочувственно улыбнулся Грей.       — Не знаю, — вздохнула Мерриль вполне искренне — впрочем, по-другому как будто и не умела. — Просто учёба, работа, квартплата. В трейлерах жить было проще: там всегда было то, что тебе нужно. И те. А здесь… Столько всего нужно, но оно совсем-совсем не нужно. Понимаешь?       — Понимаю, — кивнул он. — Сам когда сюда только приехал, обалдел. Здесь всё совсем по-другому.       — А ещё соседи. Они шумные, говорят-говорят-говорят, а когда меня только увидят — замолкают. А ведь я им ничего не сделала! — Мерриль обиженно прикусила нижнюю губу и одёрнула рукав растянутой зелёной водолазки, из-под него показался потрёпанный ремешок часов. — Ой, мне надо бежать. Пока?       — Вечером загляну. Поболтаю с соседями, — подмигнул ей Грей на прощание.       Муркнув благодарность, она выскользнула на улицу. Дверь тяжело хлопнула. Грей растерянно взъерошил пятерней волосы и щёлкнул кнопкой блокировки телефона. Десять-тридцать утра. Все работяги и студенты — основные клиенты, — на бегу выпив или эспрессо для пробуждения, или капучино для уверенности, или раф для настроения, уже, наверняка, уселись в потрёпанные кресла перед старенькими компьютерами и исцарапанными столами (других в Нижнем квартале попросту не водилось) или встали за станки, морально готовые к ненормированному рабочему дню. А у Грея Хоука начиналось время клиентов редких, зато неординарных, чудаковатых и н а с т о я щ и х.       В основном в самый разгар рабочего дня являлись господа солидные, из Верхнего города да с охраной. Свысока глядя на парнишку в мятом фартуке, они заказывали сто грамм самого крепкого кофе, а меж зелёных бумажек просовывали записку с хитрым шифром. Эксклюзивный заказ для босса Грея — Атенриль. Год назад она поставила его сюда отрабатывать долг за путёвку в Киркволл, и дела банды вдруг пошли в гору. Не то Грей притягивал удачу, не то вместе с бедняками-беженцами сюда хлынули толстосумы, боящиеся смерти, но долг свой они с сестрой выплатили сполна. Только вот так запросто отказаться от доверия, заработанного потом и даже кровью, Грей Хоук не смог, поэтому продолжил исполнять роль посредника между заказчиками и Атенриль.       Впрочем, иногда бывали и просто чудные клиенты, никак не связанные с его подпольной деятельностью. В том году Грей так нежданно-негаданно стал помощником Варрика в организации экспедиции, а потом и его закадычным другом. А в этом году познакомился с патлатым санитаром из местной больнички, от которого за версту несло кошатиной и порохом. Он назывался Андерсом и стабильно раз в три дня приходил пить эспрессо со случайным сиропом и гипнотизировать взглядом шпиль администрации, очень хорошо просматривающийся из окна кофейни. «Сегодня, кстати, должен зайти», — Грей расставил вымытую посуду и, наспех отерев руки о фартук, содрал с переносицы подсохшую корку.       В тишину кофейни ворвался разрывной треск сирены, и Грей рефлекторно дёрнулся. Аккуратная пирамидка из чистых мерных стаканчиков едва не опрокинулась на пол. Грей обернулся и в недоумении вскинул брови. Он впервые не мог сказать, пришёл к нему просто неожиданно интересный клиент или это заказчик для Атенриль. Девушка, взбив пальцами тёмно-коричневые, как эспрессо, локоны, громко проследовала от двери к стойке и замерла, бездумно скользя взглядом по меню наискосок. «Определённо нездешняя», — сделал вывод Грей.       И дело было даже не в небрежно распахнутой косухе, обнажавшей белый топ с глубоким вырезом (такой в Нижних кварталах женщины носить опасаются), не в загаре, не в золоте — в жестах и взгляде. Здешние девушки передвигались либо неловко и едва слышно, либо неслись сквозь толпу быстрее пули, готовые убить каждого, кто встанет на их пути; и смотрели они загнанным в угол волком — с ненавистью и готовностью в любой момент перегрызть горло. А эта двигалась грациозно, но шустро, грохая каблуками — сущая хищница, вышедшая на охоту.       Грей мысленно подобрал ей стартовый набор напитков: эспрессо со льдом, мокачино или — совсем на убой — кофе по-антивански. Предложить, впрочем, он не успел — она шоркнула короткими ногтями с облупившимся лаком по стойке и как бы невзначай сунула руку за спину. С тихим стуком на тёмное дерево лёг чёрный пистолет, новёхонький и, наверное, ещё не стреляный — Атенриль партию таких со дня на день ожидала от «Антиванских воронов». Грей невозмутимо приподнял бровь и укрепился в своём подозрении: «Точно нездешняя. Здешние знают, что запугивать эффективнее связями, чем пушкой».       — Доброе утро, — кивнул он, поймав её взгляд. — Вы уже определились с выбором?       — Нет, — она буднично зевнула, как будто пистолета и в помине не было, — но мне б чего покрепче.       — Могу предложить кофе по-антивански.       — С виски? — оживлённо вскинула брови она и активно закивала. — Отлично. Только одна просьба — сделайте мне вообще без кофе.       Грей хмыкнул и не глядя принялся собирать ингредиенты. За год рецепты кофе практически вросли в его жизнь, так что получалось делать два дела одновременно: готовить и разбалтывать клиента. Отмеряя и взвешивая молотый кофе, Грей косился на клиентку и подбирал темы для диалога. Она не была связана с Атенриль — слишком напряжённо держалась, да и знаковый заказ не выполнила, но определённо была не в ладах с законом, как и они: отвлекалась на каждую тень, проносившуюся за окном, и рука её тянулась к пистолету.       Мотнув головой, Грей решил бить в лоб:       — У тебя проблемы?       — А в этом городе у кого-то их нет? — саркастично откликнулась она, пальцами прошагав по стволу пистолета.       — Ну как сказать. Зависит от размера твоих проблем.       — А ты что, решаешь, что ли? — она оскалилась, склонив голову к плечу.       — Можно и так сказать, — самодовольно улыбнулся Грей и, пристегнув кофейные гранулы к аппарату, сунул руки в карманы фартука. — Прикрывание чужих задниц — моё хобби.       Девушка фыркнула и заливисто расхохоталась:       — Страшно спросить, чем ты занимаешься всерьёз.       — Делаю мир лучше, — подмигнул Грей и, щедро залив лучший виски в картонный стаканчик, протянул его девушке. — Вот так, например. В мелочах.       Она издевательски вскинула бровь и, указательным пальцем велев ему дождаться очередной остроты, хлебнула кофе. Промолчала. А потом тихо отставила стакан на стойку и подалась грудью вперёд. Грей заинтригованно повторил за ней.       — Знаешь, — заговорщицки шепнула она, и её тёмные глаза озорно сверкнули, — а кофе и вправду вкусный.       — Неужели? — едко осклабился Грей.       — А ты попробуй.       Грей не успел выдать достойный ответ. Он, в общем-то, и опомниться не успел, как женские пальцы вцепились в воротник его поло и с силой рванули к себе. Практически повиснув на стойке и сметая пистолет, стаканчик, кассу, она целовала его. Так жарко и жадно Грея не целовали давно. У губ её был солоновато-терпкий привкус, а горечь кофе с виски дрожала на языке.       В кофейню ворвался свист шин и шум города. Девушка вдруг безвольной куклой повисла на нём. Скользнула носом к шее, раздражающе холодя кожу шариком пирсинга, и замерла, тяжело дыша. Туго сглотнув, Грей пригладил её волосы и неохотно взглянул на посетителей. Два крепких широкоплечих парня. Футболки, джинсы; у одного ботинки с шипами, у другого кастет из кармана торчит — ничего необычного для Нижнего квартала, в общем-то.       — Вы что-то хотели?       — Уже ничего, — сплюнул с кастетом на пол. — Ты б хоть запирался, когда бабу жаришь.       — Прости, дружище, — улыбнулся Грей, свободной рукой осторожно нащупывая под стойкой нож на всякий случай. — Сейчас закроемся. Просто давно не виделись с Бетти. Сам понимаешь.       Откуда-то угадал. Проворчав что-то про девку, у которой никаких связей, кроме них, в этом городишке быть не может, они хлопнули дверью и растворились в городской суете. Девушка с облегчением выдохнула ему в шею, и Грей расслабил пальцы, сжавшиеся рукоять ножа.       — Может, познакомимся? — вздохнул он, улавливая запах её кожи и волос: мускус и цитрус.       — Изабела, — мурлыкнула она ему в ухо, кончиками пальцев вырисовывая завитки вдоль шеи. — Хотя вряд ли тебе моё имя что-то скажет, Грей. Действительно, прикрывать чужие задницы у тебя получается здорово. И держать тоже.       — О, прости, — Грей разжал пальцы и неохотно отстранился от Изабелы. — Это и были твои неприятности?       Она неопределённо взмахнула рукой, поправляя задравшийся топ и взбивая примятые волосы:       — Это скорее старые знакомые. Из тех, с которыми встречаться не хочется. Лучше скажи, есть тут поприличней местечко остановиться, чтоб документами лишний раз не светить?       Грей немногословно указал на «Висельник» напротив кофейни — лучший хостел во всём Киркволле с неплохим кабачком. Салфеткой убрав смазанную помаду, Изабела едко фыркнула:       — И какой нормальный управляющий назовёт хостел так мрачно?       — Ты в Киркволле. Здесь слово нормальный — редкость.       Изабела хихикнула и, махнув Грею рукой, заторопилась к выходу. Он провожал её с неприлично широкой ухмылкой, а едва её пальцы обхватили дверную ручку, окликнул:       — Изабела, ты ничего не забыла?       — Кофе можешь оставить себе, — небрежно отмахнулась она, но всё-таки обернулась.       Грей поочерёдно кинул ей пистолет и обойму. Она поймала на лету и, возвратив оружие на своё место, одарила его на прощание благодарной полуулыбкой.       — Увидимся, — твёрдо кивнул Грей Хоук.       Едва за ней захлопнулась дверь, Грей набрал Варрика, уже предчувствуя тонну проклятий на своё неуёмное желание совать свой нос везде и всюду. Но у Изабелы, очевидно, были проблемы. И ей, очевидно, мог помочь только он.