***
— Эй, Лесли! Мы с ребятами уже на обеде, сидим снаружи за деревянным столом и молча жуём то, что взяли в столовой. Кормят, кстати, неплохо. Я невозмутимо подняла взгляд от пудинга и увидела, как к нам спешно подбегает девушка с роскошными светлыми волосами по пояс. На лице её сразу появляется широкая улыбка. — Что ей нужно? — цедит Дафна тихо, так, что только мы едва слышим. Я изогнула бровь. Понятия не имею! Я её вообще в первый раз в жизни вижу. — Ты куда пропала? — голос удивлённый. Не спрашивая разрешения, она садится рядом и кладёт рюкзак на скамейку. — От тебя недели две нет ни слуха… — Так занята была, — промычала, открывая банку с колой. Кто это, чёрт возьми, такая? — Учёба, дом, сама понимаешь. — Но чего не отвечаешь на сообщения? — и на загорелом лбу появляется морщинка. — Это всего лишь пара минут. Ты с того дня пропала, как… Она осеклась и смолкла, вдруг поморщившись. Но я уже навострила уши. Нет, про что это она? — С того дня, как что? В груди поднялось тревожное чувство, что мне недоговаривают. Странно всё это. — Я вчера тебе тоже писала, — заявила девушка. — Ты даже не ответила. — Дрю, — не выдержал вдруг Энтони и широко улыбнулся блондинке. Правда, улыбка получилась издевательски натянутой. Дафна с усмешкой опустила лицо в тарелку с салатом. — А ты не находишь, что если человек тебе не отвечает, с большой долей вероятности, он просто, чёрт возьми, не хочет с тобой общаться?! Я усмехнулась. Вывод на самом деле глубокий, и почему до такой простой истины своим умом зачастую не доходят. Дрю же побелела, медленно перевела темные глаза на парня. — Я не с тобой разговариваю. — Просто не вижу смысла и дальше отнимать наше время, — пожал он плечами. — Кстати, Ли. Тут брат кое-что твоё передал. Держи… Из кармана он вдруг достаёт мой смартфон, и кусочки пазла складываются воедино. Так вот оно что! Офицер — старший брат Энтони! Я расслаблено махнула рукой: — Спасибо… Дрю внимательно взглянула мне в лицо — и кажется, на её собственном промелькнуло нечто вроде презрения пополам со страхом. А затем, хмыкнув, она не прощаясь встала и ушла. — Что это с ней? — Не обращай внимания, — сказала дружелюбно Дафна. — Просто её злость берёт, что ты перестала общаться с ней и её компашкой. Чуть было не ляпнула «Правда?!». Расширив глаза, я сосредоточенно ковырялась в пудинге и кивала, молча соглашаясь. А Дафна тем временем заметила: — Ты посмотри, вешается на Стива. Но и он хорош. Девушка вдруг с жалостью отвернулась, а Энтони, напротив, коснулся моего плеча: — Это она назло тебе делает. Ей просто нравится злить тех, кто не пляшет под её дудку. И так вышло, что на сей раз отказалась плясать ты. — А разве плясала? Я машинально взглянула на Дрю. Она прислонилась к входной двери, пристально вглядываясь в лицо смуглого симпатичного парня с короткой стрижкой, который отвечал ей с небрежной улыбкой. — Хочешь сказать, нет? — ответил вопросом на вопрос Энтони и вдруг заткнулся. Закатил глаза. — Так, сейчас опять начнётся, и я буду во всём неправ! Давай вы решите ваши проблемы с Дрю наедине. Тот, кого Дафна назвала Стивом, был на самом деле симпатичным парнем. Высокий, крепкий и достаточно мускулистый, он наверняка профессионально занимался спортом. Во всяком случае, в руке у него я заметила спортивную сумку. — Чего она так возле него увивается? Знает же, что он тебе нравится, — продолжала негодовать Дафна, поедая салат. Эта новость заставила меня закашляться. Нравится?! Я с сомнением взглянула на него ещё раз. — Да вообще-то ничего особенного, — невозмутимо заявила в ответ подруге, и та смолкла и ошарашено расширила голубые глаза. — Она слишком сильно стукнулась головой, упав с лестницы… Как всякий раз, когда ты пристально и долго смотришь на кого-то, так и сейчас Стив чётко отследил мой взгляд. Я поспешила тут же опустить его в тарелку и задумчиво произнесла вслух: — Вообще он не в моём вкусе. Со звоном вилка выпала из рук Энтони. Он делано выдохнул. — Я согласен, что удар пришёлся по центру, отвечающему за анализаторную деятельность. Очнись, милая! Это один из самых горячих старшеклассников. Если ты ответишь себе честно на вопрос, что забыла в компании Дрю Браун, то причина — вот она. Метр восемьдесят четыре, голубые глаза, квотербек школьной футбольной команды. Иначе — альфа-самец, всё понятно. Каждая хочет, но никому не даётся. Неужели я была настолько глупа, что втрескалась в него?! — Ну… — не буду отрицать очевидное. — Он действительно красавчик. Но точно не стоит моих попыток обратить на себя внимание. Сказала так и продолжила расслабленно жевать свой обед, невзирая на то, что друзья ошарашено взглянули на меня. К концу дня я уже начинала кое-что понимать о своём окружении. Дафна и Энтони, мои друзья, скорее всего, лучшие. У Дафны родители сейчас в Теллахасси, на какой-то важной конвенции: они работают в судебном производстве. Энтони вырос, судя по всему, в достаточно строгой патриархальной семье. Как он там со своим кудрявым чубом остался жив, неясно, но, судя по всему, на радикально настроенных родственниках и оттачивал годами мастерство красноречия. Были также другие ребята, с которыми я училась. Узнавала их имена на уроках и практических, приятно поболтала с девушкой по имени Элис — она пишет стихи и неплохо разбирается в препарировании лягушек, как выяснилось. Но была также компания, про которую стоит упомянуть отдельно. Звёзды есть в каждой школе, и пятеро учеников, на которых я сейчас пристально смотрела, стоя с друзьями в сторонке, и были как раз такими звёздами. В их число входили Дрю Браун: вот она, громко смеётся, встряхивая роскошной гривой. Одета стильно и выглядит очень хорошо, но, судя по поведению, мозгов в ней — минусовое число, либо она просто здорово придуривается. Ещё одна девушка, невысокая брюнетка — это Лора Чейз. Она смотрит на всех с пренебрежением. Рядом стоит высокий темнокожий парень, зовут, кажется, Винсент, иначе — как Энтони любовно обозначил — Винни. Он кажется приятным… но только до тех пор, пока не окликает школьного уборщика, метущего площадку. — Эй! — его голос звучит грубо. — Вот тут тоже есть мусор. Приберите, пожалуйста. Он одним взмахом выбивает стакан с напитком из руки Стива, который растерянно цокает. Пластиковый стаканчик разлетается сладкими брызгами газировки, компания смеётся, кто-то тоже улыбается им — одобрительно. — Какая мерзость, — глухо говорит Энтони и передёргивается. — И как ты могла с ними гулять. — Была очевидной дурой, признаю, — я смотрю, как парни веселятся, пока уборщик сметает сладкую лужу метлой. — Абсолютные уроды. Пятый парень — высокий и нескладный, со слишком широкой, дёрганой улыбкой и светлыми волосами. Он постоянно держит руки в карманах и скользит по друзьям взглядом, так торопливо, словно боится что-то упустить. Это Джонни Палмер. И вроде бы в них ничего необычного, разве что одно но. Все они — из одной компании с той девочкой, Кейси Кокс, что пригласила к себе на смертельную вечеринку остальных друзей. Пока я думала над этим, Энтони сочувственно опустил ладонь мне на плечо: — Я в курсе, что вчера к тебе вломился какой-то урод. — Да я даже испугаться не успела, — пришлось лихо соврать. Дафна покачала головой. — А что, если это был тот психопат с ножом, который порезал Кейси? Я и сама задавалась тем же вопросом. И видимо, судьба подталкивала меня к ответам, потому что телефон тихо пиликнул в сумке — и на экране я с изумлением прочла сообщение от Дрю:Встречаемся в парке у озера в шесть часов. Нужно поговорить. Это касается Кейси, если ты поняла, о чём я.
***
Небо грозило пролиться дождём, но я не пожалела, что решила прийти в парк. Здесь всё дышало спокойствием и умиротворением: и старая кованая ограда, и высокие кусты усыпанного белыми ягодами пузыреплодника, и скамейки на безлюдных дорожках — это выглядело так очаровательно, как может выглядеть только осенний парк в маленьком городке. Она написала, у озера. Так вот оно… достаточно большое, подёрнутое ряской, с деревянными мостками на другой стороне. — Лэс!.. Я обернулась на голос и вздрогнула, заметив приближающуюся Дрю. Девушка была одна. Придерживая на плече лямку рюкзака, улыбнулась, но улыбка вышла холодной. — Привет. — Привет… — она запнулась и смолкла на минуту. — Ты на ланче была совсем неразговорчивой. — Я, если честно, и сейчас не понимаю, о чём говорить, — честно призналась, глядя себе под ноги. Дрю усмехнулась. — Ну как же… тебя, то есть, совсем не колышет, что убито сразу пять человек, и все, как по несчастливой случайности, из нашей компании. Разговор приобретал интересный окрас. Я с любопытством подняла глаза на обеспокоенное лицо Дрю. — А в чём дело? Боишься, что станешь следующей?.. — Не смешно! Я совсем не знаю ни этих ребят, ни эту девчонку, но уже сейчас могла по резкости её тона и поведению сказать одно: мы с ней точно не подружимся. — Слушай, я задала вопрос. Что конкретно ты хочешь мне рассказать? Ты писала так, словно вопрос отлагательств не требует… — У меня просто есть догадки насчёт того, кто смог бы это сделать, — произнесла она вдруг, облизнув губы. Я тут же напряглась. Кругом ни души. Только вода тихо плещет о высокий травянистый берег. Дрю озирается, склоняется ко мне пониже: я вижу родинку над пухлой губой и сознаюсь, что девчонка чертовски привлекательна. — Я просто хорошенько пораскинула мозгами и сопоставила пару фактов, но кроме того, видела кое-что. — Знаешь, кем может быть убийца? — я пытливо смотрю на неё, и Дрю впервые тушуется. — Да. Ну то есть… — Дрю замялась. — ... это только подозрения. Она теребит лямку рюкзака и кажется очень взволнованной. — Тогда почему полиции не рассказала? Они же всех из классов на допрос забирали. И это святая правда. На трёх занятиях офицеры действительно вызывали в кабинет директора всех старшеклассников, имевших контакт с погибшей и остальными жертвами маньяка. Но Дрю вдруг хмыкнула: — Чтобы стать следующей?.. Спасибо, не нужно. Просто я подумала, ты умная девчонка, и раз так, сможешь догадаться сама. Ведь ты же помнишь тот день. Ты после на связь и не выходила. Она перевела дух и продолжила, зачесав светлые волосы назад: — Двадцать первого сентября утром мы пришли сюда всей компанией, помнишь?.. Но эти слова она не успела договорить. Лицо её исказилось от дикого страха, изменившись за секунду, так, словно она увидела кого-то за моей спиной и отшатнулась. В следующий миг поперёк талии меня крепко схватила сильная рука… А вторая из-за моего плеча опустила блестящий холодный нож на грудь Дрю, пронзая её и оставляя кровавые следы на белой футболке. — Дрю!!! Я закричала и забилась, глядя на то, как рука словно заведённая продолжает пронзать девушку. Раны ужасные: недостаточно глубокие, чтобы убить её моментально, но такие, что она истекает кровью, надрывно плача, и пытается убежать. И тогда, отшвырнув вдруг меня в сторону, убийца подрывается за ней. Я только и вижу что чёрный силуэт, в два мощных прыжка настигающий Дрю. Она из последних сил старается бежать вдоль берега и выкрикнуть «помогите», но воздуха в израненной груди не хватает. Рука в чёрной перчатке грубо хватает её, ловит прямо за грудь, а затем перехватывает за волосы. Пальцы крепко сжимаются на чёлке, запрокидывают силой девичью голову. И белая маска прижимается к её шее, когда рука продолжает механически кромсать торс ножом… Дрю сипит и зовёт на помощь так отчаянно, что я больше не могу бездействовать, хотя всё тело и сковало, точно обледенелое. Я не чувствуя ног поднимаюсь с земли, рыскаю глазами в поисках того, чем можно в случае чего обороняться. И нахожу увесистый камень… ...подбегаю к маньяку со спины. Один миг — и камень опускается ему на затылок, хотя мне и приходится для этого едва не подпрыгнуть. Но он здоров! Даже не пострадал от удара. Вместо того, разъярённо обернувшись, он взмахивает рукой с ножом, так, что едва не задевает меня, и ранит мне руку от запястья до локтя. Боль обжигает, но и отрезвляет одновременно. А после, зажав шею Дрю между мускулистым плечом под безрукавкой и кистью руки, вонзает клинок ей в живот и разворачивает девушку ко мне, так, чтобы я, снова упавшая на землю, видела, как кровь расползается тёмным пятном по белой ткани. Как Дрю шепчет окровавленными губами что-то — не разобрать, что именно. Её пальцы, украшенные стильными кольцами, поднимаются к маске своего убийцы и слабо скребут по ней, но всё прекращается, когда он резким движением разрывает плоть — проводя от низа живота и до шеи так, что кровь брызнула в стороны. Он не щадит ни Дрю, ни меня — и я вижу, как что-то скользкое, подобное клубку мокрых змей, выпадает из девушки. Только после осознаю, что это кишки… … и отползаю испуганно назад, тяжело дыша, когда понимаю, что маньяк медленно поворачивает ко мне свою маску и смотрит неотрывно. Безжизненное тело он отпустил. Дрю рухнула на землю, и перешагнув через неё, мужчина в маске уверенно направляется ко мне. Я вскакиваю на ноги быстрее, чем соображаю, что нужно спасаться, потому что Дрю уже убита. Тело делает всё само. Секунды две – и я стремительно бегу прочь от озера. За спиной тихо, я не понимаю, отчего... и вдруг спина холодеет. Маньяк издевательски даёт мне фору. Стало страшно. Так значит, он уверен в своих силах и в том, что легко догонит меня? Я некстати оборачиваюсь и вижу, что он демонстративно вытирает чёрной перчаткой кровь с лезвия своего ножа. Капюшон медленно склонился набок. А затем он сорвался с места, так, что был совсем не человеком — а скорее, хищником, завидевшим добычу. Меня в роли своей добычи. Это придало сил и ускорения. К чёрту! Я помчалась к ограде и начала кричать — так громко, как только могла: — Помогите! Помогите! Кто угодно! Спасите, меня сейчас убьют! Бесполезно, здесь никого. Я уже слышу его за спиной. Бежит легко, даже не отдувается. Нагнал меня в два счёта… Сердце сжалось от понимания, что нас разделяют секунды, и вскоре со мной случится то же, что с беднягой Дрю. Однако когда я думаю, что всё уже потеряно, откуда ни возьмись раздаётся выстрел. — Лесли! Это Дэрил, тот самый офицер полиции и брат Энтони. Он держит в обеих руках пистолет, у него бледное лицо, да и сам он выглядит так, точно призрака увидел. — Лесли, беги на выход из парка! Он движется параллельно ограде и мне, и не проходит минуты, как мы сшибаемся в воротах. Я с рыданием зарываюсь в плечо и полицейскую куртку, способная только повторять: — Там… там Дрю… у озера. Он зарезал её… она всё ещё там… Дэрил дрожащей рукой обнимает меня за спину и второй подносит к губам переносную рацию: — Докладывает офицер Каннингем. Это Центральный парк на Мейхем-стрит. Замечен мужчина в белой маске, одетый в чёрную безрукавку с капюшоном… рост примерно сто восемьдесят или чуть больше, плотного телосложения. Вооружён ножом. Прошу выслать наряд… Тело бьёт словно в ознобе, и я слабо отникаю от Дэрила и оборачиваюсь, с изумлением понимая, что убийца в маске… словно испарился.***
— Я уверен, что попал в него, — тихо произносит Дэрил и отпивает чай из большой белой кружки с логотипом «Янкис». — Точно попал, и кажется, в плечо. — Тогда он должен обратиться в какую-то больницу с огнестрелом, — предполагаю я, завернувшись в плед. Дэрил и Энтони довезли меня до дома и решили остаться и заночевать. Узнав в чём дело, даже мать не стала им препятствовать, и парням постелили в гостиной. — Ну… — офицер неопределённо пожал плечами. — Не думаю, что он настолько глуп. Возможно, обладает необходимыми навыками, чтобы самостоятельно вытащить пулю. А может, она прошла насквозь. Это уже скажут завтра криминалисты. Если найдут пулю, считайте, ему несказанно повезло. Я грустно смолкла, не зная что и сказать. Хоть я и не знала Дрю от слова совсем, но до сих пор вижу как сейчас ужас в её влажных глазах, и осознание, что всё для неё уже кончено. А ещё помню взведённое, как курок, напряжённое тело убийцы, получавшего удовольствие от каждого удара в высокую грудь. Он властно намотал белокурые волосы на кулак, прижал к себе и беспощадно бил, при этом… глядя на меня? Хотел показать смерть подруги? Запугать? Или действовал по своим причинам? Телефон в кармане завибрировал: я шмыгнула носом и лениво достала его, поднимая трубку. Мне звонили с номера учителя по биологии, мистера Пайка, у которого мы сегодня вместе с Дафной и Элис препарировали лягушку. — Здравствуйте, мистер Пайк, — устало произнесла я. И покрылась мурашками, едва не отбросив телефон, как ядовитую змею, когда хриплый молодой голос насмешливо произнёс: — Ну привет, беглянка. Судя по моему бледному лицу, офицер всё понял сразу. Он сделал мне знак — продолжай разговаривать, а сам поспешил в машину, верно, за рацией… Я шумно сглотнула. — Что это ты? — в голосе сквозила фальшивая забота. — Не нервничай, милая. Сглатывать будешь попозже. — Чего тебе нужно от меня? — решаюсь спросить я. В ответ мне лишь смешок. Сухой и короткий. — Например, показать тебе, как сдохнет каждая тварь, заслуживающая смерти, прежде, чем я и тебя с наслаждением прирежу, маленькая сучка, — почти нежно говорит он и протягивает, явно улыбаясь. — О да-а-а… так и слышу, что тебе эта идея не нравится. Но вот беда. Я от неё в восторге! Малышка... Я кошусь на дверь и вижу, что Дэрил вернулся в дом и показывает мне рукой знак «окей». — Я, кстати, не в восторге, что ты сегодня пригласила в дом двух чужих мужиков, — заметил вдруг голос. — Мне теперь будет не так-то просто войти. А хотелось порадовать тебя, прямо как этим утром. Липкий страх холодом окатил спину, и я шепнула: — Повтори. Он издевательски молчал. — Повтори, тварь! — закричала я, теряя самообладание и вскакивая. Он же расхохотался. — Не нужно так порывисто вставать! У тебя порезана рука и это вообще вредно, нервные клетки не восстанавливаются, ты это знала? Но… хорошо, что у тебя есть я. Твой заботливый, милый, а главное, честный и справедливый друг. Ведь так? Я стиснула челюсти и яростно сжала трубку в руке. — Ведь так?.. — голос стал в мгновение ока угрожающим. — Да, — выплюнула я мрачно. И он тут же повеселел. — Знаешь, детка… мне правда очень приятно поболтать с тобой, но я человек простой и у меня много работы. Так что не теряй контакт. Я тебе перезвоню. Он отключился первым. Короткие гудки — и звонок прекратился… — Он звонил с территории школы, — заявил Дэрил и подорвался с места. — Я в отдел. А вы вызовите полицию и оставайтесь дома! Мама вышла из соседней комнаты с недовольным лицом: — Что за крики? Что стряслось? Но объяснять никто ничего не стал. Дэрилу на мобильный поступил звонок, и подняв трубку, он резко посуровел и произнёс севшим голосом: — Убит мистер Пайк, ваш учитель.