Судьба Азулы

Город был окружён огромной стеной со всех сторон, так что народ Огня не мог пробиться внутрь, не попав под обстрел гарнизона города. Но армия стояла где-то в скалах на юге и западе, не давая основным снабжающим конвоям добраться до города. Настолько долгая осада вынудила правительство создать поля внутри города и на неоккупированных территориях за Ба Синг Се. Руководство армией Огня, видимо, не считало наши поселения угрожающими, а может, и вовсе не знала про них, так как даже названий у них не было. Правда, однажды за моей повозкой увязалась пара офицеров, но они быстро отстали, так как они всё-таки были на своих двоих. Приехав, я сообщил страже на воротах об этой встрече. Те сообщили куда надо и строго-настрого запретили мне говорить о том, что я видел, в городе. По их серьёзным лицам я понял, что они совершенно серьёзно волнуются за меня. Тогда я понял, что в Ба Синг Се что-то не так. Никто, ни один из жителей этого странного города не жаловался на притеснения, грабежи и всё то, что происходит во время длительной осады. Я вспомнил слова стражника, запрещавшие упоминать войну. Я, конечно, хотел расспросить людей и из любопытства, и из страха от их неведения, но инстинкт меня остановил. Мне становилось всё страшнее приезжать в этот город. Гораздо проще видеть проблемы тогда, когда они на поверхности, а не тогда, когда про них вообще никто не знает. В Верхнем Кольце (районы Ба Синг Се разделялись ещё и внутренними стенами), самом богатом районе, было страшно находиться. Люди здесь ходили с затравленностью в глазах, страхом. Они шарахались от меня как от врага, когда я пытался что-нибудь спросить. К счастью, я бывал там редко. Гораздо чаще мне приходилось бывать в Среднем Кольце. Здесь проживала зажиточная часть населения. Многие жители держали здесь лавки: торговые, чайные, со всяким хламом или с редчайшими вещами вымершего народа Воздуха (Лорд Созин в погоне за желанием не дать родиться следующему Аватару, уничтожил целую нацию). Всё было настолько вылизано, что это напоминало мне богатый район, хотя здесь всё было не так явно. Здесь, вероятно, обстановка была свободнее. А Нижнее кольцо, где живёт основная часть населения, и куда попадают беженцы, было воистину ужасно. Как только ты въезжаешь в эти трущобы, ты чувствуешь запах. В нём смешено всё: дым небольших заводов, коптящих там и тут, запах помоев и сырости. Я бы назвал Ба Синг Се самым грязным в мире городом, если бы знал, какие города есть вообще. Школы ведь у нас не было. В этом районе люди были закутаны тряпьё, одеты в маски, чтобы не чувствовать благовония района так ясно. В одном переулке, в самом центре этого бурлящего человеческого котла, я постоянно останавливался у одного торговца, который любезно предоставлял мне комнаты подешевле и, что самое важное, информацию. Лавка у него была небольшой. Торговец отстроил небольшой балкончик (насколько это законно я никогда не спрашивал), в котором у стен стояли оружейные стойки, книжные шкафы, на которых сверху были навалены свитки разного происхождения. На стойках можно было увидеть веера, похожие на те, которыми пользовалась Аватар Киоши, мечи самой разной расцветки. Я не любил оружие, а вот книги меня очень привлекали. Торговец это заметил, и вскоре у меня дома лежали книги по философии, истории, математике. Книги народа Огня я не брал, так как в большинстве своём это была обычная пропаганда. Мой знакомый уже планировал их сжечь и предложил мне их за бесценок, но мне пришло в голову, что в хозяйстве они лишними не будут. Стол, за которым сидел торговец Аарон, был тоже заставлен какими-то совершенно неинтересными журналами, хотя иногда здесь появлялись сводки новостей, которые расхватывались очень быстро. Вокруг стола лежали металлические листы, газеты, среди которых, если поискать, можно найти сообщение об объявлении войны южному племени Воды. Лишь сам торговец выделялся среди этого нагромождения полезных и бесполезных вещей. Он был тучным, усатым, в общем-то, добродушным стариком. Он был вечно непричёсан, что совершенно ему не мешало. Аарон был обыкновенно одет в тёмно-зелёный халат, из-под которого виднелась обычная рубашка. Он всегда встречал меня с распростёртыми объятьями. Так случилось и в тот день. Входя в магазин, я увидел человека, который через силу выбрался из магазина Аарона и поплёлся куда-то в переулки. -Моё почтение, Дамир!- воскликнул торговец, когда я вошёл. -Здравствуйте, дядюшка Аарон,- ответил я,- какие сегодня новости? -Вот самый новый выпуск,- он передал мне лист бумаги. Единственной новостью на этом листке была лаконичная фраза: ,,Аватар вернулся”. Мои глаза самопроизвольно раскрылись до максимального положения. -Насколько достоверно?- спросил я, покручивая бумагу в руках, пытаясь найти какой-нибудь знак. -Только что мой агент с самого юга прибежал, весь израненный. Войска Великой армии бесчинствуют, а Аватар только-только был замечен на Южном полюсе. -А что он там делал? -А кто его знает. Это вся информация. Новости редко проникают сквозь эти стены. Аарон грустно посмотрел в сторону стен и осёкся. -Твоя комната как всегда наверху справа, - сказал он, и вся его задумчивость скрылась. Тут из переулка послышался истошный крик. Я и Аарон выбежали из магазина. Тот мужчина, который вышел из магазина две минуты назад, уже дошёл до конца улочки. Справа и слева, из дверей домов на него налетели безмолвные воины. Он не мог долго сопротивляться: мужчину быстро скрутили и увели. -Проклятье!- закричал Аарон, схватив меня за руку. Торговец всунул мне листок с новостью о Аватаре и потащил внутрь. Искусно лавируя между стеллажами, Аарон довёл меня до неприметной двери, прикрытой старым невзрачным ковром. -Ты должен передать этот листок королю,- возбуждённо зашептал Аарон,- лично. Никто не должен знать о возвращении Аватара. Ты проберёшься через северные ворота в Среднее кольцо, скажешь пароль ,,Аанг” и тебя проведут. Возле Верхнего кольца пойдёшь в чайную ,,Зелёный дракон”. Попросишь красного жасминового чая. Я боюсь, Аватар направляется сюда. Не общайся с главным советником, слышишь? Выражение лица моего друга так испугало меня, что я пустился бежать. Дверь выводила меня к какому-то узкому, дурно пахнущему и неглубокому каналу. Я поднял руку с листком, чтобы не замочить бумагу. Слева и справа от канала возвышались совершенно пустые стены домов. Даже если бы здесь были окна, из них всё равно нечего было увидеть. Сточные воды вывели меня под мост Победы, который снаружи поражал своей красотой, а снизу показывал гнилые доски. Меня стошнило, так как находится здесь было невозможно. Немного подумав, я проворно влез по опоре моста наверх. На улице всё было спокойно: люди проходили мимо, зажимая носы и стараясь отойти от меня подальше. Чтобы добраться до Северного вокзала, единственного способа пройти дальше, нужно было пройти ещё добрых два километра по трущобам. ,,Как мне добраться до царя?” подумал я. ,,Он сидит во дворце в самом центре Верхнего кольца, а мне ещё нужно найти чайную.” Хотелось надеяться, что всё это закончится за день. Потом меня охватило волнение за Аарона, который, насколько я понял, вёл незаконную деятельность. Судя по тому, как быстро скрутили агента, по тому, что люди совершенно не представляют то, что творится за стенами, здесь царит тотальный контроль. Я понял, что было не так в Верхнем кольце: все чиновники здесь были запуганы кем-то. Они знали про войну, Аватара, но не могут об этом говорить. Среди них было бесполезно искать союзников. Участвовать в политических интригах царства Земли я не хотел, но дядя Аарон доверился мне и поручил выполнить, возможно, последнее желание в его жизни. Я бы не смог его подвести. ,,Никогда, никогда больше я не вернусь в этот проклятый город” зарекался я. Какая же это была ошибка! Возле небольшого здания, на крыше которого всё ещё велись работы, показался небольшой жёлтый наконечник шлема. Такие я видел на головах тех, кто схватил агента Аарона. Тогда мне пришлось ускорить шаг. Вдруг кирпичи в одной из куч, лежащих на крыше, зашевелились и покатились вниз прямо на меня. Больше не было времени раздумывать: я пустился бежать. Сзади послышались крики раненых. ,,Ого, да за мной устроили настоящую охоту” подумал я, заталкивая сообщение глубже в свой халат. Пусть даже и в очень грязном халате, но всё же я сильно выделялся среди прохожих. Тогда мне пришлось немного замаскироваться. Одежда в этих местах сушилась на каждом шагу, так что в ближайшем переулке мне повезло раздобыть обмотку с капюшоном. Теперь я совершенно не отличался от местных жителей. Жаль было расставаться со своим халатом, но ничего не поделаешь: я утопил его в одном из каналов. Вскоре передо мной показался мост. На нём стояли только две девушки. Но выглядели они очень странно: беспрестанно улыбаясь, они внимательно вглядывались в лица прохожих. Я повернул налево, к другому мосту. Он тоже проверялся теми же вездесущими девушками. Тогда мне пришла в голову мысль взобраться на крышу с помощью поднятия земли под собой. Я не любил применять магию Земли, но для самообороны нужно было знать пару приёмов. Благодаря близости домов я, перепрыгивая через набольшие проёмы между кровлей, добрался до вокзала невредимым. В Среднем кольце так схитрить уже не получиться - там дома выше и стоят не так близко друг к другу. Остальная часть пути представлялась мне опасной для жизни. Ели в трущобах и можно было скрыться от неизвестных, то на более широких пространствах улиц я буду выделяться. Я боялся, что придётся ограбить кого-то, так как одежда там уже не висела на каждом шагу. Планируя свой путь таким образом, я добрался до самого здания. Оно выглядело очень новым по сравнению с остальными. От него шёл арочный мост, по которому ходили поезда, которые двигали маги Земли. Стражников уже оповестили о моей диверсии, так что возле дверей в вагоны каждого проходящего обыскивали. ,,Кому говорить пароль?” подумал я, сильнее кутаясь в своё одеяние. У входа собралась уже внушительная толпа, роптавшая на очень долгие обыски. Тут из переулка послышался шёпот: -Моё почтение. -Аанг,- ответил я. Он безмолвно взял меня за руку и повёл к воротам, обходя стоящих в очереди. Люди стали возмущаться. Стражник отвлёкся от своих обязанностей и вопросительно взглянул на нас. Мой таинственный спутник показал бумагу, как я заметил, очень дорогую (в трущобах цена бумаги зависела от её цвета, а она была белоснежной). Лицо стражника вытягивалось по мере того, как он читал надпись на листе. В конце концов он поклонился нам обоим и открыл небольшую дверцу.. Обыкновенно они бывали закрыты для бедняков. Я видел однажды, как одного нищего завалили камнями. Вероятнее всего, от не выдержал такого обстрела и скончался где-нибудь в подворотне. Только незнакомец и его таинственная бумага сохранили мне здоровье, а может и жизнь. В поезде было тихо и спокойно. Те, кто хотел меня поймать, вряд ли подозревали, что я здесь окажусь. Среднее кольцо встретило меня приятным запахом из чайных, разбросанных тут и там по всему району. Этот район был в два раза меньше прежнего, но как отличался! Трудно было поверить, что за той стеной осталось столько людей, загнивающих в бедности. Лишь я да гарнизон знал о существовании этого района. Впрочем, жители Среднего кольца тоже практически ничего не знали о соседних частях города. Беднякам ещё повезло: они могли работать на поле, а жителям позажиточнее нужно было продавать продукты из Нижнего кольца. Торговых лавок здесь было не так много, так как высокая конкуренция могла задавить любую лавчонку. Не было и того разнообразия товаров, как в бедном районе: по большей части здесь были книги на патриотические темы, торговые лавки с продуктами и чайные. Поэтому так сложно было выбраться куда-то выше Среднего кольца. Иногда бывало так, что люди, выбившись из нищеты, попадали сюда и основывали лавки. Через месяц они разорялись, возвращались назад в трущобы и начинали жить ещё хуже, чем раньше. Архитектура здесь была классической для нашей нации - крыши были покрашены в зелёный цвет, каждый этаж обозначался небольшим навесом того же цвета. Пока эти мысли роились в моей голове, незнакомец сунул мне в руку записку и исчез в толпе. Я отошёл в ответвление от улицы и изучил послание. ,,Чайная находится через четыре квартала от вокзала. Аарон передаёт привет”. Дядя Аарон был в порядке, уже хорошая новость. Видимо, все улики против него находились в моём рукаве. Встряхнувшись, я вышел из переулка и направился к ,,Зелёному дракону”. Улица, идущая от Северных Ворот к стенам Верхнего кольца, была огромной, заполненной повозками с продуктами и перевозками (так назывались крытые повозки для богачей). Окна в них были завешаны тканью. Обычно в таких перевозках ездили торговцы, чьи лавки не были подмяты под кого-то влиятельнее их. Здесь уже нельзя было бродить по улице просто так. Все пешеходы ходили по правой либо левой стороне дороги. Когда я оказался здесь впервые, то просто остановился посреди улицы и удивлённо глядел на невиданные мною раньше повозки. Тогда меня чуть не задавили. Но я уже привык к укладу местной жизни после десятка посещений, поэтому сразу направился вперёд, иногда оглядываясь на крыши домов или вглядываясь в окна перевозок. Лавируя между толпами людей, я наконец добрался до нужной чайной. Она ничем не выделялась от остальных таких же. Заведение находилось в двухэтажном доме. Весь его первый этаж занимала сама чайная, а вот на втором этаже сдавали квартиры. Таким образом некоторые торговцы предохранялись от разорения - если кто-то выкупит первый этаж, то второй никто не имеет права трогать. Над входом располагалась огромная вывеска с надписью ,,Зелёный дракон”. Не колеблясь, я вошёл. Зазвенел колокольчик над дверью. Внутри было очень чисто и пахло какими-то цветами. Столы здесь были сколочены из хорошего дерева, на каждом из них лежала ткань с разнообразными рисунками. Почти за каждым столом кто-нибудь сидел и потягивал чай из зелёно-белых кружек. У главной стойки стоял юноша с миловидной внешностью. Он сразу вызывал моё доверие. Он взглянул на меня и произнёс: -Что вам угодно? Я подошёл к нему и потребовал красного жасминового чая. Глаза юноши сверкнули, правда, лишь на секунду. -Да не бывает красного жасминового чая!- сказал один из посетителей, только что вошедших в чайную. Я взглянул на них с подозрением. Три человека уселись за один стол и потребовали ,,чего-нибудь попить”. Парень у стойки ответил им, что красный чай делается только у них. Тогда посетители заявили, что хотят его попробовать. Глаза юноши недобро сверкнули (я очень хорошо читаю эмоции в глазах людей). Он вышел на кухню. Незнакомцы тогда подошли к стойке и встали рядом со мной. -Добегался?- насмешливо спросил самый высокий из них,- повеселился и хватит. Я почувствовал, как моё сердце забилось со страшной силой. Меня бросило в холодный пот. Из кухни вышел юноша с тремя чашками КРАСНОГО чая, который сразу заставил меня насторожиться. Шпионы взглянули в чашки. -Ну что ж,- сказал великан,- выпьем! Едва прикоснувшись к чашке губами, всех троих скривило в страшной судороге. Через несколько минут всё было кончено. Клиенты чайной сидели неподвижно, как будто только что не отравилось три человека. Из кухни вышли три гиганта не хуже тех, что сейчас лежали у моих ног. Всё было как в страшном сне - великаны схватили и унесли тела шпионов в неизвестном направлении. Юноша взял меня за руку и повёл на задний двор. Здесь была небольшая площадка, заросшая травой и сорняками. Со всех сторон над нами нависали стены домов, однообразные и безмолвные. В дальнем конце пустыря виднелся небольшой сарай. Мой спутник провёл меня через заросли, крепко держа за руку. -Сюда. Одежда в сундуке. С плащом мы разберёмся. Заканчивай скорее, Дай Ли тебя выследили. Так я узнал, как зовут моих преследователей. В сундуке оказались одеяния богачей с Верхнего кольца. ,.Куда я влез?” подумал я, напяливая на себя халаты. Рукава у них были такими широкими, что я мог спрятать в них стопку книг нации Огня. Но я положил в них лишь маленький листочек. Одежду из Нижнего кольца тут же унесли великаны, которые что-то быстро вернулись. Одевшись, я вышел во двор. -Ой халтура,- критически оглядывая меня, заявил юноша.- Ладно, и так сойдёт. Дойдёшь до стены Верхнего кольца, не сворачивая с главной улицы. От этого зависит твоя жизнь. Запомни: ни при каких обстоятельствах не сворачивай. Когда дойдёшь, тебя встретит паланкин, в нём будет сидеть мой друг. Ни о чём не спрашивай и молчи. Привет от Аарона. Меня практически силой вывели на улицу. Я оглянулся на чайную, в которой встретили свою смерть три молодца. Их судороги до сих пор снятся мне в кошмарах. Я пошёл по улице, стараясь смешаться с толпой. Вскоре на одной из крыш показался ещё один уже знакомый наконечник шлема. Опять нервным движением затолкав бумажку вглубь рукава, я постарался скрыться под навесом одного из многочисленных магазинов. Неожиданно камни в месте крепления навеса стали трескаться. Навес качнулся и упал прямо на меня. Я уже второй раз за этот день воспользовался магией Земли, создав вокруг себя нечто вроде каменного щита. Навес ударился об него и отлетел в сторону. Тогда мне стало понятно, что нельзя было отходить от толпы ни на шаг. Снова пристроившись к людскому потоку, я уже без происшествий добрался до конца улицы, постоянно замечая наконечники шлемов Дай Ли. В конце улицы появился тот самый паланкин, который держало восемь человек, что по меркам этого районам было невиданным богатством. Я подошёл к слугам. Те безмолвно приоткрыли вход в паланкин. Меня втолкнули внутрь. Внутри я заметил самого хозяина паланкина. Он был закутан в халаты и ткани, так что лица его я разглядеть не смог. Он схватил меня за воротник, не поворачивая головы, и покрыл с головой тканью, настолько мягкой, что я боялся расслабиться и уснуть. После этого незнакомец сказал что-то на незнакомом мне наречии слугам. Впрочем, было несложно догадаться, что он сказал ,,Поехали!”. Слуги подняли паланкин и понесли его, как я понял, к входу в Верхнее кольцо. Здесь я услышал, как владелец паланкина торопит стражников. Вероятно, мой спутник был настолько знатного происхождения, что его впустили без пререканий и обысков. Около пяти минут мы куда-то двигались. Я знал, что Верхнее кольцо-район небольшой, так что мы уже должны были подъехать к дворцу царя. Здесь незнакомец схватил меня за плечо и вышвырнул из паланкина, потом что-то крикнул, и паланкин исчез. Я остался один у входа в крепость, где должен был ждать меня сам царь Земли.