***
Остаток ночи прошёл значительно спокойнее, из-за чего Цукишима наконец-то смог немного отоспаться. Конечно, Орихиме никогда не тревожила его сон, являясь достаточно вежливым и милым призраком, но тот факт, что сначала она пожелала ему спокойной ночи, а затем едва не убила, заставил колдуна серьёзно задуматься. С самого начала своей «авантюры» Цукишима пережил множество покушений на свою жизнь и понимал, что даже милейшие на вид существа могут оказаться опасными. Но эта девушка… Даже будучи нежитью, чей характер после смерти неизбежно портится, она осталась такой же мягкосердечной. Конечно, это было понятно ещё тогда на кладбище, но сейчас, когда она совершенно искренне пыталась воззвать к его совести и убедить бросить все свои планы, это застало его врасплох. Уж не такого поведения он ожидал от незадачливого убийцы. И именно эта наивность спасла её жизнь, потому что с кем-нибудь другим, поступившим бы так же, он незамедлительно бы расправился. Колдун видел в её неживых глазах внутреннюю борьбу и злость на собственную нерешительность, а также странную искру, слегка похожую на симпатию к нему, которую Орихиме упорно гнала от себя. Она любила и всегда была верна своему умершему жениху, и неожиданно возникшие противоречивые чувства к другому мужчине считала ни чем иным, как предательством. «Не стоит быть такой строгой к себе. Я уверен, что мы могли бы стать отличными друзьями, — прокомментировал эту реакцию про себя чёрный маг, заглянув внутрь одного из Изумрудов, — а пока я подумаю над тем, что же с тобой делать дальше». На улице только-только всходило солнце, озаряя своими слабыми лучами утреннюю синеву. Было ещё слишком рано, и все остальные, наверняка ещё спали. «Раз у меня есть ещё столько времени, то можно заняться чем-нибудь полезным», — подумал колдун, отдёрнув шторы и открыв окно, тем самым впуская внутрь мёртвой серой комнаты прохладную свежесть. В этом помещении было слишком душно и затхло, что не особо нравилось Цукишиме, но никаких альтернатив пока что не было — королевская армия загнала его в угол, и сегодня-завтра могла объявиться на пороге. Всё-таки их разведчики работали лучше, чем он предполагал ранее, и времени катастрофически не оставалось. С другой стороны… В голове Цукишимы родилась неожиданная и сумасшедшая мысль, которая резко подняла ему настроение. Она была крайне рискованной и походила на самоубийство, но если всё получится, он станет не на один, а на несколько шагов ближе к своей цели и заметно упростит всю задачу. В этот раз он не станет бежать.***
— Я слышала, что если использовать Изумруды Душ на себе, то можно стать в разы сильнее, — сказала призрак, поглядев на спокойно мерцающие самоцветы, — ты собрал все камни, имеешь специальный талисман, способный контролировать их, и пользуешься только частью силы. Это как минимум, неразумно. — Ты думаешь, я не изучил эти камни, прежде, чем собрать их все? — с лёгкой улыбкой ответил волшебник, наблюдая за тем, как бесплотная девушка по-хозяйски разлеглась на его столе, облокотив голову своей полупрозрачной рукой. Несмотря на то, что она заперта в его карманном измерении, Орихиме была единственной, кому Цукишима позволял выходить оттуда и общаться с ним. И иногда, девушка позволяла себе делать это в не самые подходящие моменты. — Тогда почему не попробовать? Думаю, это было бы здорово! Ты бы быстрее победил своих врагов, а затем мы бы отправились искать моё сердце. — Всему своё время, дорогая. Война с арранкарами не так проста, как кажется, но в этот раз ты права. Я немного восстановил свои силы после сражения с Маюри, и думаю, что сейчас смогу впитать в себя мощь Изумрудов. Цукишима немного кривил душой насчёт своего состояния, но в то же время понимал, что если за короткое время спокойствия, он не сможет овладеть данной техникой, то следующего столкновения с Йоруичи уже не удастся так легко избежать. Придётся сражаться, а зная силу главы королевских рыцарей, колдун был не уверен в том, что сможет победить. Также он знал, что к ритуалу поглощения нужно быть подготовленным физически и настроиться на частоту Изумрудов, иначе поток чистой энергии попросту разорвёт тело носителя на части или вызовет необратимые изменения. Также он знал, что суперформа хоть и дарует неограниченные силы, но является временной и постепенно истощает силы как носителя, так и самих Изумрудов. Крайне ненадёжная, но весьма разрушительная вещь, и призрак была права: прежде, чем воспользоваться ей в бою, стоило хотя бы раз испробовать вне его. — Мне будет интересно на это поглядеть. Я слышала, что маги, воспользовавшиеся мощью Изумрудов Душ могли в одиночку уничтожать целые армии и выглядели потрясающе. Энергия буквально преображала их, превращая в нечто, сравнимое с богами! — Сравнимое с богами, говоришь? — усмехнулся колдун, выйдя из лаборатории и неспешно спускаясь по лестнице. Изумруды послушно парили рядом с ним, а призрак, не желая упустить подобный момент мгновенно материализовалась неподалёку. Казалось, что её давным-давно потухшие глаза вновь приобрели огонёк жизни, так как подобную заинтересованность у призраков, Цукишима не видел никогда, кроме случаев, когда те желали полакомиться чьей-нибудь тёплой кровью. Возможно, сила волшебных камней придала Орихиме сил, отчего она выглядела намного лучше, чем при их первой встрече на кладбище, и даже несмотря на столь сомнительное предложение, колдун немного доверял ей. Всё-таки девушка ранее спасла ему жизнь, чему чёрный маг был очень благодарен, но данный эксперимент решил провести на открытом воздухе, чтобы обильным выбросом энергии не разрушить часть своего замка. Изумруды загорелись чуть ярче, как и глаза Орихиме, которая попросту изнывала от любопытства и нетерпения. Ей было безумно интересно узнать, как выглядит так называемая «суперформа», о которой она знала лишь мельком, прочитав упоминание в одной из книг, будучи ещё живой. И теперь выдался шанс посмотреть на это своими глазами и, конечно же, впитать в себя часть энергии после выброса. Спустившись на площадку, колдун взял талисман и сфокусировал всю энергию Изумрудов на себе. Он тщательно подавлял подступающее волнение, так как знал, что лишние эмоции могут повредить магии, и результат окажется непредсказуемым. Цукишима понимал, на что способны эти камни, убив с их помощью множество врагов, и осознавая, что при любой погрешности сила Изумрудов запросто порвёт его на части. Но этого не произошло. Чувствуя небывалый прилив сил, маг продолжил ритуал. Появилось яркое золотистое свечение, окутавшее его фигуру с ног до головы, а глаза призрака расширились от предвкушения. Если верить тому, что было написано в той книге, костюм носителя станет сияющим, фигура более мускулистой, а волосы будут искриться подобно молниям. Необузданная энергия витала вокруг, и, если бы Орихиме была живой, она бы благоговейно выдохнула, наблюдая за эффектным преображением. Но вот туман развеялся, постепенно открывая фигуру колдуна, которая разительно изменилась, но совсем не так, как она ожидала. — Что-то не так? — спросила призрак, глядя на непривычно выглядящего Цукишиму, который и сам ещё до сих пор не осознал произошедшее. — Понятия не имею, — ответил он, поглядев на лежащий в его руке меч, поблескивающий бледно-зелёным пламенем, — и что за срамота ходить в одних подтяжках? Это как минимум, неприлично! Колдун был явно недоволен своим внешним видом, потому что вместо его любимой мантии и расшитых различными узорами штанов, он оказался одет в простую белую рубаху и самые обычные чёрные брюки. Лицо было полностью открыто, а разлохмаченные волосы беспорядочно болтались на ветру. Он выглядел как рядовой горожанин с мечом в руке такого же скромного вида, как и весь облик, дарованный Изумрудами. Но даже несмотря на это, Цукишима по-прежнему чувствовал небывалый прилив сил и коротко взглянул на призрака, явно не ожидая оказаться перед ней в таком виде. Да, девушка уже давным-давно была мертва, но почему-то колдун всё равно стеснялся выглядеть перед ней непрезентабельно и хотел по привычке скрыться в широком пологе мантии, которая, как назло исчезла полностью. Он чувствовал себя обнажённым и совершенно не понимал, как в таком виде можно сражаться? — Знаешь, женщинам-воительницам из племени варваров, достаточно и лёгких доспехов, едва прикрывающих их тело. И многие мужчины, насколько я знаю, любят на такое смотреть, даже несмотря на риск получить топором по лбу. — еле сдерживая улыбку, сказала призрак. — Благодарю, но я уж как-нибудь обойдусь и без мужских взглядов. С другой стороны в этом облике тоже есть свои плюсы — проще затеряться в какой-нибудь толпе. Ладно, давай испробуем это. Взмахнув появившимся в руке мечом, который оказался достаточно лёгким и удобным для непривычного к ближним боям Цукишиме, он почувствовал, что несмотря на свой скромный внешний вид, данное оружие является достаточно мощным. И чтобы проверить это, колдун подошёл к чёрной металлической оградке сада. Взмахнув ещё раз, он с удивлением заметил, что лезвие с лёгкостью прошло через неё, а разрубленные прутья со звоном упали на землю. — Здорово! Я помню, как однажды Куросаки проделал то же самое, разрубив прутья решётки, за которой меня держали во дворце Айзена! — восторженно воскликнула Орихиме, но вскоре резко замолчала, почувствовав лёгкую боль от непрошенных воспоминаний о своём умершем женихе. «Тогда думаю, стоит попробовать что-то более массивное, раз какой-то юнец и без всякой энергии Изумрудов обладал такой силой», — подумал Цукишима, заметив взглядом стоящее неподалёку дерево. Оно было высоким и полным жизни, с массивным стволом и немного согнутыми от густой листвы ветками. Нельзя сказать, что оно прожило много веков, но заметно возвышалось над теми, которые стояли рядом. Один взмах. И ровная линия, прочертила ствол дерева, обнажив его круглую жёлтую сердцевину, в то время, как пышная и ранее цветущая громадина начала беспомощно падать в сторону. Зелёные листья на поломанных под тяжестью упавшего ствола ветках, беспорядочно лежали на серой и равнодушной земле. На безоблачном небе сияло солнце, а в саду продолжали петь птицы, которым совершенно не было дела до того, что только что прервалась очередная жизнь. — Похоже, что с этим я немного перестарался, — задумчиво промолвил колдун, увидев, как под тяжестью упавшего дерева помялась уцелевшая часть садовой ограды, но решать это было совершенно некогда, так как необходимо было понять другие способности, дарованные Изумрудами, пока их сила окончательно не истощила его тело. Попробовав использовать некоторые заклинания, Цукишима понял, что они стали в разы мощнее и эффективнее, из-за чего Орихиме в ужасе спряталась в стену здания, чтобы не пострадать от них, а наложенная иллюзия оказалась настолько плотной, что даже самому колдуну потребовалось некоторое время, чтобы понять, где настоящая реальность. Ударив ещё раз мечом по обнажённому пню, попутно рассуждая о том, как же муторно будет потом снова наводить порядок, Шукуро с удивлением заметил, что дерево и ограда оказались абсолютно целыми, словно ничего и не произошло: зелёную листву лениво шевелил полуденный ветер, а металлические прутья прочно стояли на своём месте. «Интересная способность», — подумал Цукишима, уже привыкнув к своему внешнему виду, и размышляя о том, как её можно будет использовать в реальном бою. Для мага, привыкшего к сражениям на приличном расстоянии, такой стиль казался непривычным, а сила — странной. Шукуро всегда полагался на иллюзии и обман своего оппонента, даже будучи неизвестным никому студентом. В тяжёлое время иллюзии помогали зарабатывать на жизнь, в виде неблагодарной работы балаганного фокусника, а позже, когда Цукишима развил свой дар, и сумел обратить на себя внимание на тот момент правящей семьи, его карьера стремительно пошла в гору. И было неудивительным то, что потеряв хлебное место придворного мага, он смертельно обиделся на новую власть, которая безжалостно «подвинула» старую, убив правящую семью, отказавшуюся подчиняться требованиям захватчиков. Конечно, были слухи о том, что наследной принцессе Рируке удалось сбежать и тем самым спасти свою жизнь, но где она была сейчас, этого не знал даже сам Цукишима, решивший вести свою игру в новообразованном Королевстве Какао. Кто-то говорил о том, что чёрный маг в этой войне преследовал какие-то иные цели, и свобода соотечественников его совершенно не волновала, но но сам колдун, естественно не распространялся об этом, держась строго в рамках своей легенды. Силы стремительно таяли, и Цукишима понимал, что если продолжит пребывать в суперформе, то это может закончиться плачевно. Тем более, что он немного слукавил добродушной Орихиме о том, что отошёл после сражения с Маюри: старый хрыч изрядно потрепал его, и гадкий кашель, против которого слабо помогали лечебные настои, похоже останется ещё надолго. Отпустив от себя энергию камней, волшебник, тяжело дыша, опустился на колени. После пьянящего ощущения переполняющих сил, его свалила дикая слабость, от которой было трудно даже пошевелиться. Находясь в тени ранее «срубленного» дерева, Цукишима увидел материализовавшееся над собой лицо рыжеволосой девушки в венке из белых роз, которая тепло ему улыбалась. И положив свою руку ему на лоб, призрак аккуратно убрала разметавшиеся волосы. Несмотря на могильный холод этих прикосновений, они казались успокаивающими, из-за чего колдун расслабленно прикрыл свои глаза и провалился в темноту. Очнувшись, он уже лежал в собственной кровати, а за окном уже вовсю стояла ночь. Всё произошедшее ранее казалось лишь странным сном, чьи обрывки резко смешались в голове, но опустошительная слабость в теле и слегка померкшее сияние Изумрудов лишь подтверждали реальность случившегося, что заставило колдуна немного задуматься. — Наконец-то ты очнулся. Всё в в порядке? — не заставил себя ждать знакомый женский голос, мгновенно прозвучавший в комнате. — Да, всё хорошо. А сколько времени я спал? — Почти двое суток, — ответила Орихиме, — я думала, что ты опять умер, но слуги успокоили меня, сказав, что ты уснул, и то, что после подобных экспериментов — это нормальное явление. — Да, вполне. Но не в нынешних обстоятельствах. И спасибо, что присмотрела за мной, — улыбнулся колдун, после чего встал с кровати. За эти два дня, наверняка накопилась куча нерешённых дел и новостей, с которыми необходимо было срочно разобраться. Призрак полетела следом, намереваясь узнать ещё чего-нибудь любопытного, потому что после многих веков застоя и однообразного существования на кладбище, этот человек внёс в её жизнь хаотично-резкие перемены, он интриговал, и о нём хотелось узнать побольше. Экспериментов с поглощением сил Изумрудов Цукишима больше не повторял, а вот неприятная правда, случайно всплывшая в одном из разговоров, испортила всё раннее очарование, заставив призрака вновь переживать серьёзные сомнения.