***
Очнувшись посреди знакомых каменных столбов, Орихиме попыталась выглянуть наружу, но у неё это совершенно не получалось, словно колдун намеренно не выпускал её. «Обманул», — сердито подумала призрак, но позже серый пейзаж сменился картиной залы, где Цукишима разговаривал с незнакомым мужчиной, чей взгляд карих глаз казался стальным, и от которого призраку невольно стало не по себе. Казалось, волшебник чувствовал то же самое, но, как обычно, скрывал своё лицо глубоким капюшоном. Только по его сухой и немного оторванной интонации было понятно, что всё шло явно не по плану. Его собеседник, скрестив на груди руки лишь молча слушал то, что говорил колдун. Суровое, исчерченное длинным шрамом лицо, казалось, ещё более неприветливым, а длинные белые волосы совершенно не нарушали мужественный образ незнакомца. «Кто он такой?» — осторожно, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания, Орихиме пыталась получше разглядеть мужчину. Внушительный меч, спокойно лежащий в явно дорогих и покрытых непонятными рунами ножнах, изумрудного цвета доспехи, украшенные замысловатыми узорами и частично скрытые добротно сделанным бледно-коричневым плащом — этот человек был явно не так прост, и несмотря на суровую внешность, в нём чувствовались благородство и сила. — У нас нет времени, чтобы отсиживаться и прятаться, подобно крысам, мы должны показать им настоящее сражение! — громовым голосом пророкотал незнакомец, будучи явно недовольный услышанным. — Я бы полностью согласился с вами, Повелитель Драконов, но сейчас мы находимся не в самом выгодном положении. В прямом столкновении я потеряю много людей и поддержку оставшихся в живших, что будет совсем печально, учитывая ещё то, что и ваши подчинённые не успели набраться сил после перемещения. Но если мы будем терпеливы и сможем продержаться хотя бы пару месяцев, то Королевство Какао само начнёт трещать по швам. — И как ты планируешь это сделать? — в голосе Ганрю чувствовалась скептичность, так как он не до конца верил, что планы Цукишимы сработают, особенно учитывая то, в каком положении он сейчас находился. — Возможно, вы не знали, но Королевство Какао было создано «на костях» множества поглощённых им государств, и, естественно, многих бывших его жителей не устраивает такое положение вещей. Мои агенты, отправленные в разные концы страны, как раз подогревали разбросанные повсюду искры сомнения. И это дало свой результат. — Но даже несмотря на всё это мы не можем позволить себе сидеть сложа руки и просто смотреть. — Вы чертовски правы, господин Ганрю, — ответил колдун, — учитывая то, что сейчас прибавилось больше сложностей, чем раньше. — Тебя зажали в угол. — в голосе воина прозвучала обнажённая сталь, которая, буквально обрубала все дальнейшие рассуждения. — Да, но это не значит, что я собираюсь сдаваться! — Цукишима хотел ещё что-то сказать, но его воодушевлённую речь прервал резко накативший кашель. — Прошу прощения, немного простудился. Волшебник не захотел рассказывать Повелителю Драконов про своё недавнее фиаско на кладбище, как и про то, что он едва там не помер, чтобы у того не возникало лишних вопросов, как и поводов усомниться в надёжности их соглашения. Несмотря на то, что Цукишима немного остерегался Ганрю и его подчинённых, он понимал, что имея на своей стороне таких сильных союзников, шансов на победу становилось больше. Правда, в карих глазах древнего воина, казалось, промелькнул огонёк сомнения и некого презрения, но Ганрю предпочёл промолчать. Несмотря на юность и присущую людям слабость, этот колдун был крайне полезен и умел. — Зима близко, — отстранённо ответил воин, поглядев в окно, но краем глаза заметил какое-то движение и молниеносно достал из ножен меч. — Кто здесь? — П…простите! — пролепетала призрак, поняв, что оказалась слишком любопытной, и её заметили. — Я Иноуэ Орихиме. Приятно познакомиться. Девушка сделала реверанс, уважительно поклонившись гостю, но позже почувствовала, как сила Изумруда неистово тянет её назад в недружелюбное серое измерение. — Мой фамилиар иногда бывает слишком любопытной, — прокомментировал колдун, когда призрак исчезла, один из драгоценных камней загорелся насыщенным кроваво-красным цветом, а голос Цукишимы стал более низким и вкрадчивым, — так на чём мы остановились? — Фамилиар, значит? — возмутилась девушка, пытаясь снова найти выход, но теперь кроме подавляющей тишины и мертвенно-серых столбов, вокруг ничего не было. — Мы так не договаривались! «Наберись немного терпения, я тебе позже всё объясню», — появилась надпись на песке, прочитав которую, девушка издала глубокий вздох. Этот колдун снова вёл свои тайные игры, но сейчас у неё не было иного выбора, как снова довериться ему и ждать. Заклинание, связавшее их, было не так просто разбить, да Орихиме и не собиралась этого делать, изначально радуясь тому, что совершила добрый поступок и смогла, наконец-то покинуть опостылевшее кладбище. Но добрый ли? После недавнего разговора про некромантию и встречи с этим таинственным воином, мысли о том, что её решение спасти этого человека было ошибкой, становились всё сильнее. С другой стороны, смогла бы она позволить ему умереть? Будучи при жизни добрым и мягким человеком, не приемлющим различного рода насилие, Орихиме даже после смерти не утратила эти качества. Пройти мимо того, кто из последних сил цепляется за жизнь, позволив ему присоединиться к толпе безмолвных мертвецов, и, возможно, позже обрести такие же страдания, превратившись в нежить? От одной этой мысли у девушки невольно сжимало в груди. Но в то же время призрак понимала, что, возможно, этим поступком обрекла на смерть ещё большее количество невинных людей, из-за чего ей становилось ещё больнее. «Я помогла плохому человеку, из-за чего он продолжает творить свои злодеяния, — возникла в голове призрака тяжёлая мысль, — сегодня он призвал этого Повелителя Драконов, а завтра разрушит страну. И что же мне теперь делать?» Несмотря на то, что у неё оставались какие-то магические силы, сейчас Орихиме могла только ждать. «Неужели, он так и будет меня запирать, чтобы не сказала ничего лишнего? Держать, подобно пленнице? Хотя…» Девушка загрустила ещё сильнее, трезво осознав своё положение. Она и так являлась пленницей, не замечавшей этого, будучи опьянённой свободой от наложенного проклятия. Считала Цукишиму спасителем, но сейчас понимала, что и это он сделал тоже, наверняка ради собственной выгоды. Но что ему нужно было от неё? Забытого призрака невесты, одиноко поющей по ночам и тоскующей о прошлой жизни. — Давай ты поможешь мне создать сокровище, а я верну твоё сердце? — звучал в голове чарующий голос колдуна, когда он протягивал ей свою тёплую живую руку. Тепло. Та вещь, которая казалась, практически забытой, но в то же время вызывала какие-то слабые полустёртые эмоции. Казалось, этот человек тоже имел давнее желание, подобно тому, как ей хотелось наконец-то обрести покой. Закрыть глаза и больше никогда не просыпаться, отпустив от себя всю боль, страх и одиночество, накопленные за эти несколько веков. Орихиме поняла это, увидев, как колдун, несмотря на свою слабость после отравления и спешного побега, продолжал упорно работать в своей лаборатории и делать заметки, часть из которых оказывалась беспощадно перечёркнута и уничтожена, а часть оставлена в журнале, где была тщательно распределена по списку. Туда наверняка, попадало только то, что являлось максимально полезным для исследования. — Тебе, наверняка стоит отдохнуть, — тихо сказала призрак, в очередной раз застав чёрного мага за работой. — Всё в порядке, Орихиме, — с тёплой улыбкой ответил Цукишима, на секунду отвлёкшись от своего дела, — я ни капельки не устал, и очень рад тебя видеть. Всего лишь сделка, которая даже не была как следует закреплена и, по сути, держалась лишь на одних словах, но в глубине души, несмотря на все свои противоречивые мысли, девушка чувствовала себя более спокойной с этим человеком, как будто находилась сейчас дома. Что это? Привязанность или же многовековая привычка следовать магическим клятвам, державшим её в этом мире? С одной стороны Иноуэ нравилось общество колдуна, который всегда был любезен и вежлив с ней, а также верен своему слову, с другой — она прекрасно понимала, что Цукишима являлся злодеем, от действий которого страдало множество невинных людей и в будущем он мог стать кем-то подобным Айзену.***
— С каких пор ты держишь в фамилиарах призраков? — поинтересовался Ганрю. — Да и волшебникам нет необходимости пользоваться помощниками, помимо своих учеников, которых, как я понял, у тебя нет. — острый взгляд Повелителя Драконов проникал в самую душу стоящего напротив него Цукишимы и, казалось, читал его насквозь. — С тех самых пор, как вы поделились со мной секретом Изумрудов Душ, который входил в часть нашей сделки, — совершенно спокойно ответил колдун, плотнее кутаясь в свою непроницаемую мантию. — Ведь именно благодаря им я имею столько магической энергии, о которой ранее мог только мечтать. — И решил запереть юную беззащитную девушку, ради удовлетворения своих низменных фантазий? Я думал о тебе лучше, Цукишима, — разочарованно промолвил древний воин, явно не ожидая, что фамильную реликвию клана Рёдоджи будут использовать таким образом. Конечно, можно было достать меч, и прервать жизнь этого жалкого колдуна, но он пока что ещё мог быть полезен. — Наоборот, я спас её, — не изменив своего тона ответил волшебник. — Спас? — Ганрю расхохотался, уже не скрывая своих эмоций. — Тогда те люди, запертые там, — воин указал на один из камней, — тоже нуждались в помощи? — Вы, и, правда, очень плохо обо мне думаете, Повелитель Драконов! — с лёгкой ноткой обиды, ответил Цукишима и посмотрев на собеседника так, чтобы из-под капюшона были видны его глаза, сердитым тоном продолжил: — И если это продолжится, боюсь, мне придётся разорвать нашу сделку и отказать вам в своей помощи, — после чего деловито развернулся, и взмахнув полой своего чёрного плаща, вышел из зала. Он понимал, что поступил сейчас крайне опрометчиво, но после резко свалившихся недавних событий уже становилось сложнее держать себя в руках. Злобно прокашлявшись, волшебник поднялся в комнату, чтобы немного отдохнуть и побыть наедине с собой. Цукишима понимал, что сотворил глупость, нагрубив своему единственному, на данный момент, союзнику, который и так относился к нему недоверчиво, а теперь, наверняка, совсем откажется работать с ним. Дела шли всё хуже, стоило лишь один раз оступиться… Колдун понимал, что его конец был близок и, возможно, он не доживёт до того момента, когда план, наконец-то начнёт исполняться. Для этого всё-таки требовалось время, которого сейчас попросту не было. Скинув свою тёмную мантию на стул, волшебник лёг на кровать, подложив руку под голову и отвернувшись к стене. Сейчас он чувствовал себя обычным человеком, жалким и уязвимым, лишённым всех своих сил. Ещё накопившаяся усталость и слабость от отравления тоже никуда не делись. Резко захотелось всё бросить и сдаться, но Цукишима понимал, что он уже слишком далеко зашёл, и это эмоциональное проявление малодушия сделает всё только хуже. Где-то по коридору слышался топот тяжёлых сапог Ганрю, но было понятно, что воин просто шёл мимо, так как звук шагов постепенно становился всё тише и постепенно удалялся. Позже он совсем прекратился, снова оставив колдуна в полном одиночестве. После чего тот закрыл глаза, надеясь уснуть, и оставить этот беспокойный день позади, но позже почувствовал холодное безжизненное касание к своей руке и повернул к нему голову. — Я хотела расспросить о том, что ты хотел мне объяснить позже, но вижу, что сейчас ты не в том состоянии. Спокойной ночи, — призрак легонько поцеловала Цукишиму в лоб своими ледяными губами, из-за чего он почувствовал себя так, словно его тело насквозь прошибло морозом, и волшебник еле подавил инстинктивно возникшую в теле дрожь, — я ведь ещё когда говорила, что тебе нужно больше отдыхать? Вот и результат. «Повезло будущему мужу с тобой, — немного завистливо подумал колдун, которому несмотря на неприятное чувство холода, стало немного легче, — правда, вашей свадьбе уже никогда не суждено случиться». — И тебе спокойной ночи, Орихиме, — ответил вслух Цукишима, слабо улыбнувшись, — помни, всё то, что ты услышала ранее, никак не коснётся нашего договора. — Конечно, — продолжала улыбаться девушка, словно это не её совсем недавно разрывали противоречия и горькое чувство обиды, но почувствовав резкое ухудшение состояния колдуна, она, всё-таки, решила поддержать его. Глядя с интересом на лежащего в кровати мужчину, который выглядел без своей чёрной мантии непривычно худым и похожим на высохшего богомола, Орихиме поняла, что это было правильным решением, так как если этот человек продолжит в таком же темпе, то совсем скоро присоединится к ней, и тогда они вместе будут проводить «весёлую» и «увлекательную» нежизнь, которую призрак мечтала как можно скорее закончить.