***
Александра Рейд. Палец «Руки».
Александра не считала зазорным отступить, особенно, когда она имела столь мало информации о противнике и его реальных возможностях. Её разве что немного удручала потеря своих слуг, из числа хорошо подготовленных, но и только, ведь вставший у неё на пути противник был более чем сейчас интереснее и важнее. Потому что Александра даже не знала что хуже: демонолог, который смог подчинить себе ту тварь с белесыми глазами и не только её, так ещё и с учеником, или мальчишка, что продался с потрохами сущности, именующей себя Безликим, что тогда, наверняка, и была той самой тварью... А ведь увиденное и известные факты намекали именно на последнее. Парень за последний год уже не раз мелькал в новостях и в интернете, красив и владеет своей пока небольшой, но очень перспективной компанией, уже по факту женится на мультимиллионерше, параллельно подбивая клинья к наследнице мультимиллиардной корпорации – причём, успешно подбивает! Красивое личико? Везение? Расчёт? А не контракт ли с демонами? Алексадре ли не знать, что те могут посулить и вполне реально исполнить, запросив непомерную плату? И ей ли не знать, чем такое обычно заканчивается? Но те всё равно соглашаются. Глупцы. Для кого-то это могло бы показаться лицемерным, ведь и сама Александра в частности, а также «Рука» в целом, имели крайне близкие связи с демонами, порой с их помощью воскрешая и не давая умереть своим приближенным и слугам, вот только она прекрасно знала об опасности и уже не раз и не два лично убивала своих слуг, что окончательно теряли себя после возрождения. Из-за чего вставал вопрос ко второму варианту: а знал ли о подобном тот мальчишка? В любом случае надо было что-то делать. Собрать информацию? Да, безусловно – один раз она того уже недооценила. Но что лучше для начала: понаблюдать, провести проверку боем или напротив, попробовать наладить диалог? Хороший вопрос. Да и ситуацию с Озборнами нельзя было оставлять на самотёк – уж больно не вовремя нарисовалось это их революционное лекарство. Тем более что Александра сама заявила, что разберётся с этим! Вот уж чего она не хотела, так это давать повода остальным Пальцам, чтобы попрекать её в провале. Из-за чего она, вернувшись на свою пока временную базу, сразу дала соответствующие распоряжения по сбору предварительной информации и подготовке к обороне места их пребывания – в руки к мальчишке точно попал один из её Перстов, а та могла и заговорить, оказавшись в лапах у настоящих демонов. Так что Александра вполне допускала саму возможность нападения и предпочитала быть к тому готовой, вот только не столь скоро и тем более она совсем не ожидала того, кто именно придёт нападать! Да и сами обстоятельства нападения были необычны... Временная база клана «Руки» Александры располагалась в Адской Кухне, относительно недалеко от местного порта, в здании когда-то используемом под склады – местные площади просто прекрасно подходили и под развертывание оперативной базы, и под тренировочный центр для бойцов, и под иные полезные функции – в том же подвале вскоре должна была получиться прекрасная тюрьма для содержания рабов, заложников и врагов, откуда был бы не менее хороший выход в сеть подземных коммуникаций. Так что это было прекрасное место, столь удачно оставшееся бесхозным после безвременной отправки одного наркокартеля в застенки местных органов правопорядка, а ещё не менее удачно перекупленное при содействии местных властей и Кингпина – куда же без него, если ты хочешь это самое содействие получить? За подходами к зданию, как внешними, так и подземными, следили. Так что появление незнакомки, тем более в столь позднее время, так ещё и в столь нетипичных для Нью-Йорка одеждах, заметили сразу. Та в принципе выделялась в своём наряде, скорее подходящим для крестьянина в далёкой глубинке Китая: простые штаны из грубой ткани подвязанные куском ткани, рубаха под стать штанам, так ещё и обувь отсутствовала – что явно ничуть не смущало незнакомку. Но как итог самым удивительным в ней оказалось иное: подойдя к одному из главных входов в здание – достаточно массивным металлическим воротам – она громогласно заявила о том, кто она и зачем пришла: – Я Даниэла Ренд – Бессмертный Железный Кулак, хранительница Кунь-Луня, непримиримый враг «Руки» и я пришла сюда уничтожить «Руку»! – а после она подтвердила свои слова, вышибив ворота ударом светящегося кулака. Александра от такого аж в ступор впала и далеко не из-за увиденного – она прекрасно поняла, кто пришел за её головой и в этот раз её уже не удивляла не типичная для жителей Кунь-Луня внешность – предыдущий Кулак тоже был таковым. Однако... Железный Кулак? Здесь?! И, что важнее, сейчас?!! В преддверии великого турнира, а не после?! Разве той не положено сейчас стоять подле врат Кунь-Луня и встречать возможных гостей будущего турнира, а заодно отваживать гостей уже непрошеных?! Да и не могли её люди и люди остальных Пальцев не заметить спуска с гор целой толпы монахов во главе с самим Кулаком! Однако – вот она тут – ворота только что вышибла и пошла дальше, причём, одна! Такого Александра ещё не видела, а она так-то видела уже далеко не одного Железного Кулака! Кунь-Лунь не забыл своих изгнанников, напротив, он с достаточно большой и хорошо известной периодичностью, посылал за их головами своё живое оружие или иных мастеров – давно позабыв, зачем это вообще делается... Надо ли говорить, что безуспешно? Зато с упорством столь типичным для жителей и традиций Кунь-Луня – одной из семи небесных столиц. И вот сейчас, одна из этих традиций была явно нарушена. И именно этот факт заставил Александру буквально застыть и опешить, а после сразу дать распоряжения по атаке на незваную и столь неожиданную гостью. Запретив использовать огнестрельное оружие и гранаты, толку против такого противника от них будет немного, а вот лишние и совсем ненужное – особенно сейчас – внимание точно привлечёт. Пока же пять десятков хорошо тренированных бойцов, только начавших осваивать азы управления Ци, с обычным холодным, но крайне разнообразным оружием, должны были дать хотя бы минуты на то, чтобы банально подумать, оценить и понять, что тут, ко всем демонам, происходит?! Однако, дальнейшее повергло Александру в ещё больший шок – она даже заподозрила, что вновь за этот день видит иллюзию – это бы многое объяснило... Железный Кулак шла не страшась опасности, как и положено Кулаку, она дралась превосходя в своих умениях, силе и навыках Кунг-Фу любого смертного воина, как и положено Кулаку и воспитаннику мастеров Кунь-Луня, вот только в битве против её слуг та почти не использовала именно свой кулак! Будто сдерживаясь – что было как раз совсем нетипично для Кулака. К тому же её противники оставались в живых! Что было ещё более нетипично! Живому оружию не должна была быть ведома жалость! Но первый десяток выведенных из строя, но вполне ещё живых слуг, говорил об обратном. Когда к ним присоединился и второй десяток, а Кулак начала пропускать удары противников – более того, позволила себя задеть обычным мечом! – это зародило в Александре ещё большие подозрения о нереальности происходящего. Неопытный и милосердный Железный Кулак? Серьезно?! Та только после получения первых порезов, вновь воспользовалась кулаком, ударив им об пол и раскидав всех вокруг. В этот момент Александра буквально почувствовала выплеск Ци дошедший до неё даже с расстояния в полсотню метров – это была не иллюзия. И при этом бой складывался всё равно в пользу её слуг! – Любой ценой нужно захватить её живой, но не обязательно целой! – отдала она команду ближайшим и уже более умелым воинам. Даже если это какая-то игра, то всё равно подобный шанс упустить она попросту не могла, но и сама туда именно поэтому бежать не торопилась, чувствуя подвох во всём происходящем. Как показало будущее – не зря. Подвох был и он был до ужаса банален – вот только этот «подвох» и сам явно не ожидал, что этот Железный Кулак будет столь неумелым в своих возможностях... Кланы «Руки» может и предпочитали всегда оставаться в тени, но в силу их основного рода занятий во все времена врагов у них более чем хватало – чему не в последнюю очередь поспособствовал, опять же, Кунь-Лунь. Там в какой-то момент поняли, что сложно пытаться извести клан убийц во главе с изгнанниками, когда ты находишься в другом измерении и проход к тебе открывается со строгой периодичностью в целые года, так ещё и на относительно недолгое время. Так что в последнюю тройку сотен лет орден «Журавлиной Матери» из Кунь-Луня благоволил и помогал с обучением новых членов тем, кто называл себя орденом «Чистых». Когда-то его основателю, повезло не то что пережить всех своих односельчан, в деревне вырезанной «Рукой», но ещё и убить всех напавших, а после поставить себе целью уничтожить и всю остальную «Руку». И вот его потомки и потомки его учеников до сих пор не бросили своих устремлений. И по всей видимости, наконец-то заметили интерес «Руки» к Нью-Йорку, смогли каким-то чудом привлечь Железного Кулака и использовать её как отвлекающий маневр на пополам с приманкой, а заодно выбрать наиболее подходящее время для атаки, когда часть лучших бойцов этой ветви клана Александры погибла из-за одного мальчишки и его демонов...***
Где-то в этот момент один своеобразный маг, начал пояснять одной своей когтистой воспитаннице, почему он не возьмёт её с собой, и захотел чихнуть, из-за чего перед открытием портала в Адскую Кухню даже проверил своё здоровье, как и всегда идеальное...***
Атака бойцов из числа уже «Чистых» началась как раз в тот момент, когда к добиваемой полусотне слуг Александры, подоспела подмога из более умелых воинов – Железный Кулак к тому моменту уже еле-еле стояла на ногах. Атака вышла достаточно неожиданной, по крайней мере та часть, что началась в подземелье здания, из-за чего враги оказались на удивление близко к самой Александре. Ответ же на вопрос: как у них это получилось? Был тоже до ужаса банальным и простым – предательство – это многое объясняло. – Электра... – протянула Александра. – Мне стоило догадаться, что столь талантливые молодые люди на дороге не валяются, – девушка была очень талантливой убийцей, а ещё, видимо, не менее талантливой актрисой, что была в её клане уже далеко не первый год! Но ведь шпионы на то и шпионы, чтобы ударить в спину в самый неподходящий момент, не так ли? – Что, Стик, неужели «Чистые» уже опустились до того, что стали засылать к нам своих учеников? Разве это не столь ненавистные вами методы «Руки»? Так ты ещё решил использовать столь неопытного Кулака... Интересно, что об этом скажут в ордене «Журавлиной Матери»? Что-то я сомневаюсь, что они такое одобрят, – сказала Александра с не скрываемым злорадством и ядом в голосе, смотря со столь же не скрываемой злобой на своего очень давнего знакомого и по совместительству местного предводителя «Чистых». Годы того не пощадили, что логично омолаживаться же он, в отличии от Александры, не умел. На её гневный взгляд Стику было глубоко плевать в силу слепоты. Вот только не стоило заблуждаться, может он и мужчина, к тому же седой старик, так ещё и слеп с рождения, но в тоже время он был смертельно опасным противником даже для опытных Перстов, но не для Александры. Однако, он был не один... Подле него стояли ещё воины и предательница, с окровавленными саями, которыми она только что прирезала предпоследнего живого Перста в Нью-Йорке – последним была сама девушка. А ведь Александра уже подумывала провести над той ритуал, ибо в будущем столь талантливая Электра вполне могла стать её правой рукой! Какая жалость, что её придётся убить... Хотя, тут тоже были варианты. И возможно стоит пересмотреть политику вербовки и тренировки новых адептов, последовав примеру того же Бакуто – единственного мужчины среди Пальцев? Того вроде не предавали последнюю сотню лет, а это уже показатель. Как не странно, но провокация в речи Александры возымела эффект. – Стоун, Стар, возьмите своих и помогите нашему союзнику. А то боюсь её скоро убьют. Кто же знал, что Железные Кулаки нынче пошли столь хлипкими, – распорядился и одновременно посетовал Стик, отправив десяток своих подчинённых на помощь, ни на секунду не расслабляясь и не выходя из боевой стойки, напротив, он лишь сильнее сжал рукоять своей катаны. Александра усмехнулась под маской, ещё бы он поступил иначе, ведь даже если они сейчас смогут убить её, то вот потерю, а то и захват Кулака «Рукой» монахи им не простят. В этом плане Стик дураком не был и мог видеть наперёд. – Зря ухмыляешься, Александра, – ухмылка не укрылась от слепца. – Сегодня ты наконец-то окончательно умрёшь, мы убьем тебя, отрубим голову, а после сожжём останки и развеем пепел по ветру! – после этой пламенной речи ухмылка на лице Александры переросла в полноценную и очень хищную улыбку. – Знал бы ты, как часто я слышала подобные угрозы, мальчик, – парировала Александра и нарочито медленно сменила стойку и столь же медленно убрала свою катану в ножны на поясе. Эта провокация не удалась. Ну им же хуже, ибо теперь она была полностью готова к схватке с оставшимся полутора десятком противников: сознание привычно вошло в боевой транс, Ци циркулировала по телу в идеальном ритме, подпитывая каждую мышцу и связку в теле, пульс участился, дыхание же напротив стало медленным и размеренным, а колдовская энергия была готова как хлынуть в её катану, так и сорваться в виде смертоносного диска. Противникам повезло лишь в том, что сейчас она более не посмеет влезть в ещё более глубокий долг перед одной козой, но на этом их удача заканчивалась – ибо её противником был не демон со свитой и неизвестными способностями и даже не Железный Кулак на пике силы, а лишь люди и она прекрасно знала, чего следует от них ожидать, но и затягивать не стоило, а то в отличие от неё, к ним могла подоспеть подмога. К счастью – они тоже не собирались ждать. Враги наивно полагали, что синхронная атака с четырёх разных сторон может оказаться эффективной, возможно рассчитывали победить или хотя бы ранить за счёт слепой зоны, вот только у Александры таковой не было! Она столетиями оттачивала свои навыки и возможности, а также восприятие мира, уж что происходило у неё с боку и за спиной она знала точно не хуже этого слепца Стика! Стоило первой из воинов «Чистых» пересечь невидимую черту, как Александра тоже начала действовать – она чуть пригнулась и отвела ножны закрепленные на левом боку чуть назад и вниз рукоятью самой катаны, всё ещё покоящейся в них, а затем сделала вымеренный шаг левой ногой, что сопровождался молниеносным выниманием из ножен её клинка и движением всего корпуса, подкрепленные правильным потоком Ци, а также запитыванием самого клинка колдовской энергией. Красное сияние заполняло лезвие уже в движении – и это была не блажь, просто иначе клинок бы не выходил из ножен, а вполне буквально разрезал бы их – неприемлемое действие в данной технике меча. Технике, что при исполнении неучем грозила бы ему отрезанием собственных нижних конечностей – даже у Александры в своё время на повторение этого приёма ушло долгое десятилетие, но оно того стоило! Первая противница ещё даже не поняла, что уже была мертва, ведь росчерк кончика катаны уже преодолел её голову точно по середине лица и устремился дальше по кругу вверх, увлекаемый движением всего тела Александры на встречу противнице, что была за спиной. Александра сделала второй шаг, что было отнюдь не просто в таком положении, да так, чтобы скорость лезвия не упала, а наоборот лишь возросла! Там уже полностью покрасневшее лезвие прошло не встречая сопротивление от лопатки до самого паха и продолжило свой танец дальше, начав очерчивать второй круг, но уже параллельно плоскости пола, к третьей противнице, что изначально была слева. Нога в этот раз чуть ли не сама сделала третий шаг, увлечённая уже лезвием. Вот уже третья противница попыталась заблокировать клинок своим оружием – топором – тщетно, не этой деревяшке соперничать с мистическим клинком работы самого Мурамасы окутанного энергией из измерения козаподобной! Тем более при этом приёме истинного мастера меча – сам факт, что та успевала отреагировать на движение был заслугой опыта и мастерства, явно не дотягивающего до уровня Александры. Четвертая и последняя противница, попыталась уклониться, лишь для того, чтобы перед смертью понять, что это попросту невозможно, даже не пришлось делать последнего шага в её сторону. Лезвие очертило второй круг, а разрезанные тела, только осознающие свою смерть, разлетелись в разные стороны под силой чудовищного порыва воздуха, созданного этой техникой. Вот она вершина мастерства мечника – одной из многих покорённых Александрой вершин – меньше чем за секунду врагов в помещение осталось одиннадцать. Остановилась ли Александра после приёма? Нет. Она разжала левую руку на рукоятке меча, одновременно совершая рывок вперед, уходя с вектора полёта кинжалов, а также выстрелов из вполне обычного автомата, и запуская со свободной руки в сторону стрелка смертоносный диск заклинания, одновременно пытаясь обезглавить, стоявшую на пути рывка противницу – вполне успешно. Противников осталось девять. Правой рукой с катаной Александра умудрилась блокировать сразу два выпада, из-за чего рядом стоящая третья противница наивно обрадовалась и посчитала, что Александра открылась и на пути к ранению или смерти у той лишь левая рука. Как же было забавно смотреть на удивление в её глазах, когда лезвие было заблокировано, а затем и парировано именно левой рукой Александры. Правда можно было отдать той должное, защитный наруч она разрезать смогла, а вот преодолеть задействованную технику стальной кожи – нет, как и уклониться от указательного пальца этой самой руки, вошедшего точно в её глаз – инерция тела тому поспособствовало. Восемь... Отскочить, сделав сальто, вновь запустить смертоносный диск заклинания. Семь... Парировать атаки сработанной пары мечниц и вновь отскочить, уходя с траектории выстрелов, подставляя одну из этой парочки прямо под очередь. Шесть и одна ранена. Добить! Александра сделала быстрый рывок к раненой, парировала очередной выпад с боку катаной и добила ту техникой кулака дробящего камни! Пять... Кости и внутренние органы эта техника Ци дробила столь же безотказно... Казалось, что победа близка и уже предрешена, но тут пришлось скрестить мечи уже с самим Стиком, а также Электрой и если по отдельности их победить не составило бы труда, то вот в паре они явно умели не то что работать вместе, а ещё и дополнять друг друга. Учитель и его ученица? Если нет, то что-то близкое точно... Но вот Стик подставился, сразу после атаки одной из троицы оставшихся, и как оказалось – сделал он это специально! Пожертвовал своим запястьем, чтобы отрубить левую руку уже самой Александре. Чёртов слепой фанатик – такому место было самое то не в «Чистых», а именно в «Руке», как и его ученице... – Вот и начало твоего конца, ведьма! – потеря запястья его явно не волновала, в отличии от Электры – значит точно воспитанница. – Надейся, мальчик. Думаешь я вас всех не перебью даже с одной рукой? – спросила Александра в ответ, привычно останавливая кровь техникой Ци и изменив хват на клинке, а также стиль боя на более удобный при отсутствии левой руки, и тут же забрала ещё одну кровавую дань. Четыре... А вот это было уже проблемой – судя по ощущениям, клинок Стика был отравлен! К тому же послышался топот множества ног из прохода вниз – подкрепление «Чистых». Ну что же, этот раунд за ними – Александра не видела ничего зазорного в отступлении – но вначале стоило подстраховаться, ведь её смогли ранить! А она прекрасно помнит целое столетие войны с колдунами вуду, что столь удачно вели за ней охоту, а после убегали и скрывались за счёт артефактов созданных на её волосах и крови, а про все насылаемые через те проклятия даже вспоминать было больно! Так что она давно зареклась не оставлять подобных следов – в ход пошла зажигательная граната. Её взрыв заодно стал отправной точкой к началу отступления, а то Стик с сотоварищами и не думал давать ей шанса уйти из помещения и тем более здания. Так что случился взрыв, выпустивший залившее всё вокруг пламя, а после она второй раз за день направила магическую энергию в свои сапоги и побежала. Вот только в этот раз это далось на порядок труднее и не только из-за яда в крови и погони. «Чистые» явно не собирались так просто отпускать её и сдаваться, даже заранее подготовленные пути отступление помогали слабо – о них знали и часть даже успели заминировать! Что было неприятным сюрпризом, стоившим ей подпаленных волос и новых дырок в одежде, благо осколки смогли пробить лишь кожу, но не мышцы – она вовремя отреагировала и применила защитную технику Ци. Да и погоня не торопилась отставать, плюс по пути было аж целых две засады, с которыми пришлось разбираться. Из-за этого она уже не видела того, как Железный Кулак ссорится с орденом «Чистых», по поводу хладнокровного убийства проигравших ей бой слуг Александры, как не видела и приход одного мага чуть позже. Зато когда у неё наконец-то вышло скинуть хвост, она в кратчайшие сроки добралась до одного примечательного подвальчика в китайском квартале... Мадам Гао встретила её достаточно холодно – она лишь мельком оценила состояние соратницы и вновь занялась тем, чем и занималась до ввалившийся к ней в подвальчик полумертвой, из-за действия яда, Александры – Гао продолжила написание своей очередной картины. А вот сидевшая рядом с ней помощница, что в это время читала книгу, даже от чтения не отвлеклась – подумаешь невидаль какая – Палец «Руки» полумертвый ввалился. Да, Гао хорошо выдрессировала своих подчинённых. – Мне нужно противоядие, – выдавила из себя Александра, ей всё труднее было поддерживать в теле жизнь, Стик подобрал на удивление противный яд, а умирать не хотелось – запасов субстанции для нормального возрождения почти не осталось. Она бы давно открыла портал в Европу, но для того ей нужно было две руки! – С каких это пор, ты приходишь за помощью, Александра? – спокойно поинтересовалась Гао, сделав еще несколько мазков на холсте. – С тех пор, как у Озборнов ужинают демонологи, а Железные Кулаки покидают свой пост до «Великого турнира Семи Небесных Столиц»! – рука с кистью старой китаянки застыла, а Александра кое-как смогла наконец-то сесть и устроиться поудобнее, сконцентрировавшись на борьбе с ядом. – Это тебя так новый Железный Кулак потрепал? С каких это пор они стали использовать клинки с ядом и взрывчатку? – характер ранений и повреждений Гао определила легко. – Хотя... Последний же умудрялся использовать пистолеты... Или это «демонолог» постарался? Тоже идёт в ногу со временем? – Нет. Этим мне удружили «Чистые». – Хо, тоже необычно, ведь прибыли в город они лишь только вчера. Тебя вновь предали? Не сочувствую. Так с какой стати мне тебе помогать? – С той, что я назову тебе имя нового Железного Кулака. – Как-то маловата цена. Мне больше нравиться та, где ты умираешь, чтобы извлечь важный урок, а я милостиво помогаю, забрав в качестве платы твою катану например, – Александра на это лишь усмехнулась, с Гао она всё ещё неплохо ладила, а вот тот же Бакуто с удовольствием бы уже воспользовался её положением и запер бы где-нибудь, выкинув ключ. – Не торопись, тебе это понравится, Гао. Имя нового Железного Кулака – это Даниэла Ренд. Думаю, ты хорошо помнишь как звали наследницу четы Рендов, почивших в авиакатастрофе – не без твоего участия, кстати. И даже если имя, возраст и европейская внешность это лишь совпадения, то вот тебе ещё один немало важный факт, она почти не умеет пользоваться Кулаком! Ну так что, ты наконец-то пошлёшь свою помощницу за противоядием? – вот теперь Мадам Гао и правда стало не до картины, и за набором с противоядиями она пошла лично...***
Рихтер.
Я сидел, смотрел в никуда и размышлял. Большего мне как-то ничего не оставалось, ибо что делать, да и надо ли вообще что-то делать – я пока не знал. Как можно догадаться, мой план на эту ночь, а то и все выходные, в виде вырезания одного культа демонопоклонников, вероятно с особой жестокостью и цинизмом, немножечко не задался – их частично вырезали до меня, а то и полностью, если добрались до Александры, но что-то в последнем я как-то сомневаюсь. Дело в том, что пришёл я чутка опоздав, на месте имелся лишь один свидетель, куча трупов и следы не слабой такой бойни с участием уже двух группировок, предпочитающих преимущественно холодное оружие, но и об огнестреле, а также взрывчатке не забывающих. Ну и так по мелочи – имелся ещё начинающийся пожар и вскоре обещающие прибыть пожарные и полиция. А вот чего не имелось, так это понимания там произошедшего. С этим было малость туговато даже при наличии этого самого свидетеля, который тоже был совсем непрост, и, кажется, чутка безумен. Да и первая встреча у нас капельку не задалась. И ведь кудрявую блондинку бомжеватого вида можно понять: стоишь ты такой весь красивый на поле брани после боя, а тут прихожу я весь такой не менее красивый в чёрном балахоне и с очень колоритной компанией в виде монстров и целого демона, про Тень с её коготками вообще молчу – тут она на общем фоне даже не выделялась. Кудряшка меня за члена «Руки» поначалу приняла и зажгла этот свой фонарик в виде правой кисти, из-за чего я аж немножечко завис – занимательное, знаете ли, зрелище, во многих смыслах. Как можно догадаться, доверия я ей не внушал от слова «совсем», но со мной была толпа монстров и целый демон, а она была... э-э-э, я вообще, если честно, после обследования кудрявой был в шоке, что она оказалась не то что в сознании, а была ещё жива и не торопилась умирать, а также могла мыслить, стоять, даже ходить, так ещё и говорить! Серьезно, без шуток, и ладно все эти её порезы, трещины в костях, сломанные ребра, а также синяки и ссадины которым не было числа, самое главным было её истощение жизненных сил! Для понимания – когда-то мои молодые жены столь увлеклись свежеобретённой возможностью Анны прикасаться ещё и к рыжей, что так и уснули в обнимку, вот только блокировка сил Анны не стопроцентная, так что на утро я имел уже двух паучих, одна из которых даже и пальцем пошевелить не могла, а она, на минуточку, ещё и не самый обычный человек, так вот, это я к чему, истощение кудрявой было сопоставимым с тогдашним истощением Петры! Почувствовали глубину несоответствия объективной реальности и действительности? Я вот да. Так кудрявая ещё и активно восстанавливалась! Будучи с биологической точки зрения обычным, хорошо тренированным человеком. Ка-а-ак?! А точнее, за счёт чего? Даже наличие в её арсенале техник по использованию жизненной энергии, что она называла Ци, не отвечало на вопрос. Она так-то из необычного могла похвастаться лишь татуировкой во всю грудь в виде дракона, да и вся необычность оной заключалась в том – что это таки ожог, а не татуировка. О том, почему у неё в руке могла концентрироваться странным образом жизненная энергия, я тоже не имел пока ни малейшего понятия – лишь гипотезы, ну и её... э-э-э... пояснения? Представление? Безумный бред? Судите сами: – Я Бессмертный Железный Кулак – живое оружие, обречённое на победу! Я защитник Кунь-Луня и непримиримый враг «Руки»! – А я Безликий – маг в титуле архимагистра плоти, сама жизнь это глина в моих руках! Я союзник Верховного чародея Земли и наследник трона Асгарда, по праву достойного молота богини грома! – не, ну а что? Мы тоже умеем сыпать титулами и непонятными для большинства достижениями. Но это ещё ладно, если опустить её то ли прозвище, то ли титул, и отсутствие на карте этого самого Кунь-Луня. Вон Камар-Таджа тоже на картах нет, а он там где-то по соседству – в тех же горах. На вопрос, что она там делала – ответ был тоже вполне очевиден «Руку изничтожала», а вот дальше шли подробности из которых следовало следующее: она спустилась откуда-то с тибетских гор, где порой открывается временный проход в этот самый Кунь-Лунь, который она, судя по более подробному описанию своего призвания, должна сейчас сторожить, но она оттуда благополучно свалила в мир, дабы прилететь в Нью-Йорк. Зачем? Молчит. Но и хрен с ним, идём дальше, а дальше она встретила на подпольных боях без правил слепого старика, что признал в ней великого Железного Кулака и с ходу предложил пойти, да исполнить её долг в виде того самого изничтожения «Руки». Ну, она взяла да пошла, а когда узнала, что идти надо в Нью-Йорк, так чуть не побежала! Мутный, так ещё и слепой старикан её вот совсем не смутил: – Он знал кто я и откуда, к тому же наши цели совпадали, – ага-ага... Совпадали они у них... Опущу то, что её точно использовали как отвлекающий манёвр, и перейду к тому, что с этим слепым и его людьми она умудрилась не сойтись во мнении по поводу этого самого «изничтожения». Кудрявая не приемлет убийств! Особенно убийств уже не способных драться и избитых ею же демонопоклонников, она даже этому помешать попыталась, что закончилось её обмороком, а очнулась она как-раз к моему приходу. Вот даже знать не хочу, что она под «уничтожением Руки» подразумевает – её случаем никто из моего зверинца не кусал, рыжий такой? Мда-а-а. Но и это я ещё более или менее могу переварить. Но вот решил я, значится, из неё попробовать вытянуть подробности вида «Что она знает о Руке», не став скрывать зачем я туда пришёл и сразу пояснив, что уже я подразумеваю под «изничтожением» – мне соседи демоны вот нафиг не сдались. И ладно бы она просто в несознанку ушла, обидевшись уже и на меня, но нет – всё было гораздо хуже – мне ответили и стало понятно, что она лишь приблизительно понимала, что же она, блин, согласно призванию, должна уничтожить! – Ну... «Рука» – это «Рука» – враги Кунь-Луня, – мой вопрос её явно смутил. Кажется, ей этот момент её эти монахи-наставники пояснить чутка забыли. Так что моя ладонь так и тянулась к лицу... А если бы этот слепой старик привёл её не к логову «Руки», а к чему иному, и сказал, что «Рука» таки вон там? А на самом деле там был бы детский сад, она бы тоже сразу ринулась в бой? Зря спросил, вот тут на меня уже вполне реально обиделись. Кхм. Знаю, аналогия вышла не очень... Но я не гордый, мне и извиниться не лень – язык не отсохнет. Как можно догадаться, я с ней именно беседовал, а не пытал или чего похуже: чай, еда моего приготовления и исцеление ран – творят чудеса, правда не скажу, что она вот прям воспылала ко мне доверием, но на контакт пошла. Возможно ещё помогло то, как я шуганул особо любопытных по приходу домой, послав их всех по кроватям спать. Додумались, блин, ждать моего возвращения до середины ночи, как они завтра, точнее уже сегодня, в школу на выпускной к иксменам пойдут? Засыпая на ходу? Но думаете, они меня послушали? Не-е-ет. Сидели на лестнице и подслушивали! Одна Лаура умница, сказал спать и она пошла спать, заодно и Неру с собой взяла – вот точно умница. Ох... Рыжей на них нет, хотя она наверное тоже бы там сейчас сидела, да подслушивала. Но вернёмся к кудрявой сумасшедшей, а именно к тому, почему я всё же считаю её безумной – я же не мог не поинтересоваться, что у нее, блин, с рукой? Это была вообще основная причина, почему я её с того склада с собой забрал. Любопытство будь оно не ладно, я только потом понял, что привёл очередную не-пойми-кого к себе домой, под очередную порцию заливистого смеха от Младшей. Кхм... Так вот её ответ: – Это сила Железного Кулака, я получила её и знак прохождения испытания, – это она про татушку, – победив бессмертного Шоу-Лао. – и вот тут есть момент, а именно то, кто же такой этот Шоу-Лао. – Шоу-Лао – это бессмертный дракон. Чтобы стать Железным Кулаком, надо зайти в его пещеру и победить его, завладев его сердцем! – для справки, завладеть сердцем надо в полностью прямом смысле этого выражения, победив его голыми, мать её побери, руками и вырвав это самое сердце! И судя по описанию дракон был немаленький. Так что, при всём моём не уважении к этим ленивым и, кстати, крайне любвеобильным ящерицам, я слабо представляю как подобное может провернуть обычный, хорошо тренированный человек, даже будь он хоть трижды мастером боевых искусств и владея куцыми воинскими техниками. – А я и не говорила, что это было легко! – Если бы ты сказала, что это ещё было и легко, то я бы окончательно убедился в твоём безумии, – не, ну а что я ещё мог по этому поводу сказать? Но кулак у неё светится и в свои слова она верит, даже понимает, как они звучат для окружающих, из-за чего её недоверие к моей персоне явно только растёт, лучше бы она это недоверие к тому слепому старику проявила! Хотя, тот же её и правда в логово «Руки» привёл? Привёл. Но всё равно – ох уж эти двойные стандарты! Кхм. Моя пока рабочая версия, что в результате, этого её ритуального боя, который либо переживают – становясь Железным Кулаком, либо нет – становясь хладным трупом, проходящему подсаживается астральный паразит или нечто похожее, что тогда очень многое бы объяснило. Ну а что, может она даже сражалась с ним не в физическом плане? А то иначе этот дракон явно имел в своих предках феникса. К тому же с чужими астральными телами я могу взаимодействовать крайне опосредовано, но по косвенным признакам с её энергетикой явно что-то не так. А то убить дракона голыми руками? Нет, ну я, конечно, тоже не так давно одного молодого дракона разорвал, правда изнутри, но я был в слиянии с Нярлой и у меня был мой посох! Хотя, судя по описанию, это был так называемый «китайский дракон» – то бишь чешуйчатая змея с крыльями и когтистыми лапами, оно чутка мельче и чисто теоретически может быть более хилым, нежели его иные собратья, ну и факт «бессмертия» змеюки меня вот тоже сильно смущает! – Ты тоже побеждал дракона?!! – и с чего было столько эмоций? Я драконов так-то далеко не раз и не два препарировал и разбирал на запчасти, но ответил я иное: – В комнате Занозы, на втором этаже, это та что дьяволица, есть отрубленная голова сестры недавно убитого мною дракона – их тогда было два, но они правда были молодыми, – на этом моя беседа с кудрявой, можно сказать, закончилась, и она попала в лапки к Зверинцу, а то у Ли там уже кажется не только руки, но и язык чесался. Вот пусть и довыжимают кудрявую, пока я не решу, что с ней делать. Единственное пришлось ещё на них всех шикнуть, чтобы они спящих детей в той самой комнате не разбудили. Пусть хоть кто-нибудь сегодня выспится... И вот сижу я теперь на своём удобнейшем кресле в подвале и думаю, смотря в никуда. Ну и краем уха слушаю продолжение обстоятельного допроса пока ещё живой демонопоклонницы уже Еленой. Норме вот тоже сильно не понравился факт нападения на свой особняк и она тоже очень хочет всё узнать, а я как-то и не думал скрывать подробности. Об этом теперь думает Елена, ибо рассказ о демонах и демонопоклониках будет из её уст тоже попахивать безумием. Мда. И тут тоже есть проблема: – Норма серьезно, вот так просто проглотила факт твоей работы уже на меня? – русскую спалили и это её с виду ничуть не волновало. – Да, Сэр – это Норма Озборн и она умеет мыслить не поддаваясь эмоциям, – спокойно, как будто говорит о погоде, поведала Елена. – И не скажу, что для неё это было «просто», но убивать меня она пока не собирается. Однако, такой шанс есть и немаленький, так что возможно вскоре мне придётся окончательно переселяться на Маяк и переходить на использование прибора по смене внешности, – простая констатация факта, вот что значит профессионал. – Кстати об этом. Надо бы будет заняться выполнением моего перед тобой обязательства, – при этом Елена аж застыла с полным неверием во взгляде, когда поняла о чём именно я говорю. – С-Сэр, а не... рано ли вы решили, что я это заработала? Разве не будет разумно, тянуть с подобным, – это она что, меня отговорить пытается? И да, я тут не только о демонопоклониках сижу думаю. – Ты помогаешь мне, Картеру и Трише с полной самоотдачей и завидным профессионализмом. При этом рискуешь своей жизнью, а она у тебя одна. К тому же, получив желаемое, ты разве перестанешь нам помогать? – я вот помню, её слова о найденной новой цели в жизни и вот совсем не думаю, что они относились к цели: получить возможность завести потомство. И я привык платить за верность, а не выжимать все соки в погоне за надеждой. И даже если она просто уйдёт после, ничего плохого я в этом не увижу. С ответом она не тянула: – Нет, Сэр, не перестану. Тут вы правы. Я улыбнулся. – Кстати, а смена внешности ещё актуальна? – приборы Мистерии эту её хотелку полностью перекрывают. Елена сглотнула и ответила: – Давайте оставим этот пункт нашего соглашения на тот момент, когда... когда я окончательно соберусь выйти из игры, – на губах шпионки расцвела искренняя улыбка, красивая улыбка... Что совершенно не помешала ей собраться и продолжить допрос пленной. А мне добавило работы на ночь, а то просто сидеть, думать и банально слушать, уже как-то надоело... А послушать было о чём. Хоть именно важной информации было и не много, например, толку знать о выполнении «Рукой» контрактов по убийству различных разумных я не видел. А вот Елена планировала на их основе определить связи с подельниками, союзниками, заказчиками, а также иные ниточки, если они есть. Тут также вышло узнать и разделить всех причастных к этому конкретному клану убийц на несколько категорий: прислужники – порой даже не знающие, на кого именно работают, воины и служители, причём, о последних даже столь хороший исполнитель знала не много: хранят артефакты, создают новые, служат опорой Пальца и некими администраторами жизни клана – крайне размытые определения вышли, в отличии от воинов, что можно было разделить на подгруппы: только начавшие обучение; обучившиеся обращению с оружием и перешедшие к обучению техникам Ци; познавшие обязательный набор техник Ци и перешедшие к познанию колдовства, хотя бы чтобы артефакты иметь возможность запитать, а после перейдя к отработке группы заклинаний и магических техник, но очень ограниченно – из них вначале делали мастеров чуть ли не одного заклинания, а после уже расширяли и углубляли знания, если они до того доживали... Собственно, а что ещё можно узнать от именно фанатика-исполнителя? Её жизнь в основном состояла из вечных тренировок и убийств, а иногда слежки или воровства. В их клане «Руки» было очень строгое разделение по ролям, а ещё их Палец, явно не лишена здоровой паранойи, что можно было увидеть даже по банальным обрывочным знаниям, вроде как, не последней в иерархии слуги – целый Перст из недавно сформированного северо-американского отделения клана – по факту вершина среди местных исполнителей. До этого она жила и выполняла миссии в основном в Европе и реже в Китае, в роли Фаланги и одной из личных учениц более опытного Перста. Дальше шла ещё одна очень интересная и важная информация – Пальцев было пять, что логично, «Рука» же, а ещё наша исполнительница точно знала, что в городе находятся трое из Пальцев, а также двое приближенных двух оставшихся. Из чего вытекал вопрос: что они тут, блин, забыли? Фанатичка не знала, фанатики вообще редко задают умные вопросы богоподобному начальству, а то ещё реже на них отвечает... И тут была ещё одна загвоздка: Пальцы либо все поголовно те ещё параноики, либо у них есть чёткое разделение зон ответственности, ну или они друг друга откровенно избегают. Из-за чего кланы между собой не пересекаются. Причём настолько, что эта конкретная разумная, за всю свою жизнь внутри клана, видела представителей из других четырёх кланов лишь три раза. Три раза, за, минуточку, двадцать лет! Ага, именно два десятка лет назад десятилетней рабыне-сироте дали выбор вступить в «Руку» или умереть пытаясь. Трындец короче. Чую заколебёмся мы их искать, даже в рамках хотя бы этого города. Как по мне – информации кот наплакал. Благо это не только моя хотелка и проблема, но ещё и целой Нормы Озборн, чьим людям ещё ночью ушли сообщения по поиску информации по части некоторых ниточек – тот же склад в Адской Кухне ведь использовали, а значит крайне вероятно, что платили за это или владели им, а это тоже зацепки! Я закончил с Еленой почти в тоже время, как она закончила с допросом. Её кстати ни на секунду не смутило состояние допрашиваемой, как и её зафиксированное положение относительно стола. Напротив, она честно и без затей попросила отдать им с Картером Амору на постоянной основе. Ага, чтобы у меня там потом весь Маяк ходил очарованный? Хотя... вариант возможный, там же и колония для приглядывания за асгардийкой есть... Елена почти сразу стартанула дальше, после как внимательно выслушала мои комментарии о её текущем состоянии, всё же я нагло влез в работу её хоть и слабой но вполне полноценной регенерации, просто та физически и в силу принципов её работы не могла восстановить то, что отсутствовало на момент её появления у организма. И вот теперь именно этим она и занялась – я не изобретал колесо, а просто убедил организм в том, что у него есть поврежденная часть, которую надо бы восстановить, чем он активно и занялся. Так что не пройдет и двух недель, как тот вновь придёт к новому эталону, но могут быть осложнения, если она умудриться сильно пострадать или плохо питаться. На этом моменте меня, кажется, уже не слушали, а беззаботно лыбились и гладили живот – совсем выбившись из образа профессионального шпиона – отмерли только когда я сказал, что лучше бы показываться мне раз в неделю, мало ли, да и дела никто пока не отменял. – Да, Сэр. И... Спасибо, – сказали мне на прощание и обняли, шмыгнув носом на ухо... Кхм. Что-то я аж завис – непривычно было видеть такую Елену... Так-с... Завтрак готовить ещё рано, в запасе у меня точно есть ещё часик, а то и два. Хм. Европа или Китай? Ну, в Дрездене у меня хотя бы с языком проблем не будет, а вот название китайского городка я даже произнести нормально не могу. Значит решено...